– Хорош топтаться! – парень, видимо, начал терять терпение. Схватил старуху за плечо. – Я тебя спрашиваю! Ты в натуре видала, что вчера в Нейтрале было?
Эльза задёргалась, пытаясь высвободиться. Снова забормотала, глядя в лицо парню:
– Проклятые стражи, мёртвая вода…
– Отстань от неё!
Из церкви выбежала девушка. Кажется, та самая, что нечаянно толкнула Виктора. Бросилась к Эльзе.
– Она не понимает, чего ты от неё хочешь. Она не здорова.
Краем глаза Виктор заметил, что вокруг начал скапливаться народ – такие сцены в Милке любили.
– Всё утро орала про Стражей, а теперь повторить не может? – возмутился парень.
– Надо было слушать, когда она говорила, – отрезала девушка. – Или жди, когда сама захочет повторить. По щелчку Эльза не включается, это тебе не плежер!
Вокруг захихикали.
– Умная, да? – с угрозой спросил парень. – Пошла вон, – и оттолкнул девушку.
Грубо, сильно, та едва устояла на ногах. А парень снова схватил Эльзу за плечи.
– Повтори про Стражей, слышь! – встряхнул старуху. – Чего уставилась? Оглохла?
Гротескно молодое лицо старухи вдруг искривилось. Виктор отчего-то ясно, будто увидел собственными глазами, понял, что сейчас произойдёт – но сделать ничего не успел. Эльза с отвращением плюнула парню в лицо.
Тот взревел.
– Ах, ты…
Его занесённую для удара руку Виктор перехватил почти машинально. И так же машинально закончил приём – вывернул парню плечо и бросил через себя. Постаравшись, чтобы противник покрепче приложился башкой о мостовую.
Резко развернулся ко второму парню.
– Ты ещё кто?! – прошипел тот.
Отскочил назад, мгновенно выхватив откуда-то и выставив перед собой нож. Собравшаяся толпа зашумела, с готовностью завизжала какая-то женщина.
Первый удар – выбить из руки парня нож. Следующий – прямой в живот. Добавить снизу в челюсть и уронить противника на разбитые, перекосившиеся плиты, которыми выложена площадь.
В следующий миг Виктор оседлал парня и выкрутил его руки назад. Склонившись к уху, прошипел:
– Попробуешь меня найти – пожалеешь. К старухе – не лезть! Ясно?
Парень прохрипел что-то нецензурное.
– Плохо, что ты такой непонятливый. – Виктор сильно, с размаху, ударил его кулаком по затылку.
– Убил! – взвизгнула та же женщина.
– Оглушил, с вашего позволения, – поправил Виктор. – Если желаете оказать этому уроду первую помощь, добро пожаловать.
Он поднялся, подошёл к Эльзе. Взял старуху под руку. Перед ним немедленно оказалась давешняя девушка.
– Чего тебе от неё надо?! Куда ты собрался её вести?
– Подальше отсюда, – объяснил Виктор. – Затылки у этих бугаев крепкие, в отключке проваляются недолго. Полагаешь, к тому моменту, как очухаются, Эльзе стоит находиться рядом?
Девушка сердито засопела, но возражений, видимо, не нашла.
– Я сама отведу её домой.
– Я тебе помогу. – Виктор крепче ухватил Эльзу под локоть, давая девушке понять, что отпускать старуху не намерен.
Девушка посмотрела на лежащих парней – один из них, кажется, начал шевелиться. Люди толпились вокруг побитых, на Виктора и Эльзу внимание обращать перестали.
Решила:
– Ладно. Идём, – пристроилась к Эльзе с другой стороны. Мягко проговорила: – Пошли, Эльза. Тебе пора отдыхать.
– Проклятые Стражи, – забормотала старуха, – мёртвая вода…
– Да, да, – кивнула девушка, – не волнуйся. Всё хорошо. Идём домой.
Эльза подчинилась.
– Ты знаешь, где она живет? – спросил Виктор.
– Все знают, – удивилась девушка, – в приюте позади храма. Ты не местный, что ли?
– Нет.
– А откуда?
– Из Юго-Восточного.
– Ого. Далеко… А к нам зачем пожаловал?
Легенду Виктор приготовил ещё по дороге.
– Ролик в сети увидал. Ну, про то, что у вас тут было. Хотел на то место поглядеть.
– Ясно. – Девушка горделиво кивнула. – К нам сейчас много народу едет. Хотя, честно говоря, смотреть там особо не на что, просто старое шоссе. Да и не пускают туда никого, эсдики из Грина ограждение выставили. Так что – если только издали… Тебя как звать?
– Бернард.
– А я – София. Будем знакомы.
Длинное двухэтажное здание, расположившееся за храмом, Виктор не помнил. Хотя оно наверняка стояло здесь и двенадцать, и сорок лет назад – последний новый дом в Милке выстроили ещё до пандемии. С тех пор количество населения в округе неизменно шло на убыль. Чего-чего, а свободного жилья хватало. София уверенно провела Эльзу по коридору и толкнула третью по счету дверь.
Глава 11
Локация: Белый Округ, Юго-Западный сектор.
Приют для бездомных
Крохотная, бедная квартирка, состоящая из единственной комнаты, прихожей и санузла. Кухня располагалась, видимо, в каком-то другом месте и являлась общественным достоянием.
София отвела Эльзу в комнату и усадила на широкую тахту, накрытую ярким покрывалом. Девушка вела себя, как хозяйка, явно оказалась тут не в первый раз.
Обернулась к Виктору, стоящему у двери:
– Спасибо за помощь.
Она определённо рассчитывала на то, что Виктор попрощается и уйдет. Но в его планы это не входило.
– Пожалуйста. Я могу задержаться?
– Зачем? – нахмурилась София.
– Ты сказала тому парню, чтобы ждал, когда Эльза захочет повторить свои слова о Стражах. Я готов подождать.
– Она может и не сказать.
Виктор пожал плечами:
– А может и сказать. Не останусь – не узнаю.
– А ты настырный, – упрекнула София.
– А ты – неосмотрительная. – Виктор захлопнул входную дверь, привалился к ней спиной. Скрестил руки на груди. – Родители недавно умерли, да?
– С чего ты взял? – София насторожилась.
– Ты пока не разучилась доверять людям. Вот, скажи – что мне сейчас мешает вырубить тебя так же, как парней на улице? В этом случае твоё разрешение на то, чтобы остаться, не потребуется.
София побледнела. Пробормотала:
– Ты этого не сделаешь!
– Откуда ты знаешь? – Виктор смотрел на неё исподлобья. – Ты впервые увидела меня полчаса назад.
Он понимал, что не должен так себя вести. Его задача – наоборот, постараться понравиться девушке. Максимально расположить её к себе… Но сдержать раздражение не сумел.
Главный закон Милка – беспечные и наивные долго не живут. Сам Виктор распрощался с тем и с другим в двенадцать лет, когда после смерти родителей оказался на улице.
– В следующий раз хорошенько думай, – сердито бросил он. – Прежде, чем приводить в дом незнакомого парня… Хоть бы соседей позвала, что ли.
– Кого? – София всхлипнула. – Соседи тут – такие же убогие старики, как Эльза.
– Тем более… Ладно.
Виктор, нога об ногу, сбросил кроссовки. В цветных округах, с их стерильными улицами, разуваться, приходя в дом, было не принято. А в Милке разувались. Он прошёл в комнату, присел на тахту рядом с Эльзой.
Старуха этого будто и не заметила. Руки её лежали на коленях, перебирая ряд длинных бус. Губы что-то неслышно шептали – Виктор был готов спорить, что всю ту же дурацкую считалку.
Спросил у Софии:
– Долго она так может сидеть?
– Долго. – София украдкой вытерла слёзы. – Эльза разволновалась, надо её успокоить… Сейчас.
Она выдвинула ящик тумбочки, стоящей возле тахты. Достала потрёпанную колоду карт. Позвала:
– Эльза! Погадаешь мне? – протянула карты старухе.
Та, помедлив, взяла колоду.
– На жениха, ладно? – София заговорщически улыбнулась. – Ты обещала, что нагадаешь мне хорошего жениха!
Эльза улыбнулась в ответ, неожиданно кротко и ласково. Подвинулась на тахте, освобождая побольше места. Перетасовала карты, и, пришёптывая что-то, принялась их раскладывать.
– Ты давно её знаешь? – Виктор следил за порхающими над картами жёлтыми, высохшими, покрытыми пигментными пятнами руками.
– Давно. – София по-детски шмыгнула носом. – Мама служила в Храме. Эльзу жалела, присматривала за ней. И меня всегда с собой на службы брала.
– Когда она умерла?
– В прошлую вспышку. А папа ещё раньше, четыре года назад. – София опустила голову. – Теперь я служу в Храме вместо мамы. И за Эльзой ухаживаю… Меня тут многие знают. Я потому и бросилась к тем парням. Думала, найдутся люди, кто заступится.
– Больше так не думай, – посоветовал Виктор.
София упрямо отвернулась.
– А этих двух уродов ты тоже знаешь?
– Нет. Они не здешние, в первый раз сегодня увидела. Одного заметила еще утром, когда Эльза в первый раз начала говорить о Стражах. Он слушал и гоготал. Потом, после службы, я пошла домой обедать – а он, наверное, в это время притащил второго.
– А о чём говорила Эльза?
