Юлия Григорова "Наследники мира"

В отличие от всех остальных людей мира, у меня была особенная мама, и никто не смел этого отрицать. Семнадцать лет назад она вернула Богам возможность использовать их силы на всей территории мира, и с тех пор заняла место среди них. Не каждый человек мог похвастаться тем, что один из его родителей – Бог тьмы, хаоса и разрушений, а именно им она и стала. Конечно, новоиспечённая Богиня редко навещала меня, я бы даже сказала, вообще не навещала, но во время её визитов женщина говорила именно то, что мне было нужно услышать.

– Ника, я же просил тебя не прислушиваться к ней. Она бессмертная Богиня, если это вообще всё ещё она, а не твой дед, – отец поморщился и потёр переносицу. – Для неё падение с парапета будет безболезненным, а тебе может стоить жизни, – напомнил он.

Виновато прикусив губу, я снова принялась быстро моргать, пытаясь вернуть доброе расположение собеседника, и судя по тому, как потеплел его взгляд, мне это удалось. Отец был совершенно прав во всём, а его сослуживец, второй заместитель короля Брундерка, постоянно напоминал нам, что в день, когда Её Высочество принцесса Вентира стала Богиней, ей предстояла битва с её отцом, истинным Богом тьмы, чьё место она и заняла. Их разумы сражались за бессмертное тело, и у нас так и нет достоверной информации, кто на самом деле победил, хотя женщина и делает вид, словно это была она.

– А какая разница? – пожала я плечами, отгоняя собаку, которая спустила лапы на пол и сейчас крутилась возле меня, пытаясь сунуть нос между фигурными столбами, поддерживающими парапет. – Ну, свалюсь я с балкона, и что? Боги уничтожат этот мир на несколько десятков лет раньше, не велика потеря.

Именно такое условие моя мать поставила Богам. Могущественные существа, наделённые немыслимой силой, стремились стереть всех, положив конец нашей цивилизации, ради возможности начать сначала. На их взгляд, люди высказывали им недостаточно почтения и должны быть наказаны за это. Неудивительно, учитывая, что сами Боги натворили за долгие годы существования нашего мира. Сделав достижение их целей возможным, мама потребовала отложить уничтожение всего живого до тех пор, пока я не умру естественной смертью. Падение с парапета балкона – вполне подходило под это.

– Лучше бы ты влюбилась. Я готовился защищать тебя от толп поклонников, и вылавливать вместе с ними из кладовок, а не ловить при падении с балкона, – недовольно буркнул отец, отпустив, наконец, мои запястья и прогоняя собаку в комнату.

Он не любил, когда я пускала эту дворнягу к себе в покои. Мне же порой становилось настолько одиноко, что хотелось общества любого живого существа. Собака плохо справлялась с этой задачей, но скрашивала мои дни.

Проследив за тем, как белоснежное животное уныло пригнуло голову и посеменило в дверной проём, скрывшись за тёмно-серыми занавесками, я усмехнулась. В мыслях сразу прокрутились образы представителей противоположного пола, с которыми мне доводилось пересекаться во дворце и его окрестностях. Одни вызывали во мне скуку, другие заставляли поморщиться, стоило им открыть рот и что-то сказать, а от парочки даже тошнило. Среди кучи мужских лиц перед глазами задержалось только одно, самое запретное, и я поспешила отогнать его, сделав вид, словно поправляю причёску. Мы с отцом уже обсуждали этот вопрос. Мы договорились, что насильно выдавать меня замуж он не будет, ведь в наследниках нет никакого смысла, раз мир всё равно будет уничтожен. Мне предоставлялась полная свобода в выборе супруга, если вдруг я захочу вступить в брак. Вот только когда я озвучила имя, у отца оказалась причина в отказе. К моему сожалению, слишком веская, но непонятная мне.

– Я и влюбилась, но ты не разрешаешь мне выйти за него замуж, – неуклюже пожала я плечами и последовала за собакой, оставив балкон сзади.

В комнате никого не оказалось, а вот свечи успели обновиться, а значит, служанки сделали свою работу, пока я гуляла по парапету, и, скорее всего, видели это представление. Снова начнут сплетничать за моей спиной и осуждать, они часто так делали.

– Ты не можешь выйти замуж за короля Риана, – терпеливо повторил отец, – он твой дядя, это слишком близкое родство, общество будет возмущено.

И здесь отец снова прав, но мне, видимо, никогда не понять причин. Король Брундерка, Алист Викториан Виндед, или просто Риан, считался двоюродным братом моей матери, но на самом деле был родным, о чём знало слишком много людей во дворце, полностью лишая меня возможности выйти за него замуж. Даже отвечай он мне взаимностью, в обществе осуждались подобные браки, считаясь кровосмесительными. У меня же остались исключительно тёплые воспоминания о первых годах моей жизни, когда Его Величество часто возился со мной, читал мне книжки, даже играл в прятки и рассказывал истории своей жизни. Примерно пять лет назад наше бурное общение сократилось, а Риан начал казаться мне всё загадочнее и печальнее с каждым днём. Пока я не поняла, что на самом деле он всегда таким был. Воспоминания детства представляют его образ другим только из-за того, что это я, будучи ребёнком, неверно читала эмоции мужчины и воспринимала их иначе. Угрюмость и грусть были его неразрывными спутниками.

– Ну, а никого другого, достойного третьей претендентки на трон, поблизости нет, – пожала я плечами и упала в мягкое кресло с резными подлокотниками и бархатной обивкой, располагавшееся напротив камина. Замерев между мной и выходом, отец осуждающе покачал головой.

– Вот как раз на праздновании дня рождения принца Аластера, куда мы выезжаем завтра с утра, если ты помнишь, вполне есть возможность встретить кого-то достойного.

– Да, самого принца Аластера, – недовольно буркнула я.

Его высочество, принц Аластер Кленский, был единственным сыном короля Эдгара и королевы Солерис, правителей Апатии, соседней страны. Так вышло, что их не успели предупредить о предстоящем уничтожении мира и одного ребёнка они были вынуждены произвести на свет. Принц был младше меня, и мы с ним давно не виделись, но в моей памяти при первой встрече он произвёл на меня неизгладимое впечатление.

– Ника, он твой двоюродный брат, по официальной версии, это аналогично посчитают слишком близким родством, – закатил глаза отец, уже собираясь оставить меня и выйти, но остановился буквально в паре метров от двери.

Мне никогда не было понятно, что плохого в браках между родственниками, но обществом они осуждались, и с этим приходилось мириться. Король Эдгар считался родным братом моей матери, но на самом деле был её кузеном, но этот факт был известен лишь небольшой кучке лиц. Оттого его сын тоже не годился мне в мужья, и это раздражало, ведь Аластер был первым наследником трона Апатии и вторым, после своего отца, претендентом на трон Брундерка. Я же, из-за того, что была девочкой, стала самой последней после его рождения. Брак между нами виделся мне весьма здравым решением.

– Составь мне уже наше семейное дерево с портретами всех, за кого мне нельзя выходить замуж. А лучше два – одно официальное, о котором всем известно, а второе – тайное, для избранных, – попросила я, скинув сапоги и натянув на ноги плед, перекинутый через подлокотник кресла.

– Вот прибудем в Кленск, и я представлю тебя всем, за кого тебе нельзя замуж. Среди всех оставшихся выбирай любого. Тебе, видимо, острых ощущений не хватает в этих четырёх стенах, так хоть какое-то разнообразие будет. Уж лучше выдать тебя замуж, чем снова ловить на парапете. Доброй ночи, – с этими словами отец пронзительно свистнул и хлопнул себя по ноге, подзывая собаку.

Обернувшись, я проследила за тем, как белая дворняжка спрыгнула с моей кровати и поспешно последовала за мужчиной. Когда за ними обоими закрылась дверь, я посильнее закуталась в плед и посмотрела на пламя свечи в ближайшем подсвечнике. Всё же папа понимал меня, хоть и делал вид, что это не так. Мне и правда не хватало ощущений и переживаний, и оттого я старалась хоть чем-то развеять собственную скуку. Сперва я пыталась найти друзей или хоть кого-нибудь, с кем можно проводить время, не вызывая осуждения и упрёков общества, но с такими людьми мне всегда становилось скучно.

Большая часть парней моего возраста были помешаны на сражениях, оружии и плотских утехах. Беседовать на свои излюбленные темы с девушкой они не желали, зато так и рассыпались в комплиментах, закидывали сорванными под моим же балконом цветами и норовили сорвать поцелуй или ухватить меня за талию. Сразу становилось очевидно, что интеллектуальные беседы с ними не состоятся и все разговоры сводились именно к их признаниям моей восхитительности. Словно я без них никогда в зеркало не смотрелась и не знала, что обладаю привлекательной внешностью.

Дамы же предпочитали обсуждать именно этих недоразвитых юнцов и сплетничать о тех девушках, которых среди них в эту минуту не было, перемывая все кости. Представители более зрелых возрастов всегда были заняты, да и воспринимали меня, как знатную особу, которой нельзя отказать в общении. Они вели со мной беседу, потому что считали не подобающим этого не делать. Я же хотела найти хоть кого-то, кто будет сам хотеть общаться со мной. Таких вокруг не было, кроме короля Риана, но его хмурость и настрой передавались мне, и любая, даже самая яркая и оживленная беседа переставала клеиться, и теперь уже я просила меня простить и удалялась.

От любой деятельности, в которой я могла пострадать или не дай Боги, погибнуть, отец всячески меня оберегал. Какое-то время даже запрещал ходить мимо тренировочных полигонов солдат, ведь в меня может прилететь шальная стрела. Ездить верхом пусть и научил, но под своим чутким надзором и руководством, и одной удаляться от дворца было строго-настрого запрещено. Во время прогулок в город, посещения общественных мероприятий или гостей, меня всегда сопровождало четверо солдат. Это лишало удовольствия от пребывания за пределами дворца. Люди сторонились нашей процессии, и опять же старались со мной не разговаривать, либо угодить любыми средствами. Порой я ловила себя на мысли, как бы хотелось хоть на день оказаться в теле простой горожанки, при виде которой все вокруг не раскланивались, и не пытались получить расположения сладостными речами, чаще всего, ничего не значившими.

Подавив зевок и протерев глаза, я бросила взгляд на своё отражение в зеркале возле туалетного столика и заметила, что причёска, оказывается, безнадёжно испорчена, но отец даже не намекнул мне об этом. Видимо, одна из заколок отскочила от головы во время падения, и теперь густые черные волосы держались лишь на шпильках, уже сползавших с мест, где они были изначально закреплены. Большие голубые глаза выглядели устало, хоть я и не чувствовала себя измотанной. Завтра предстоял ранний подъём, ведь отец желал выехать из дворца с первыми лучами солнца, а значит, меня разбудят ещё раньше. Следовало поскорее лечь спать. Откинув посторонние мысли о том, чего никогда не случится, я скинула с ног плед и позвала служанок.

Глава 3. Обычное утро

Просто человек

Громкий стук в дверь раздался на всю комнату, нарушив покой раннего утра. Единственным недостатком должности, которую я занимал во дворце, была необходимость вставать с первыми лучами солнца. Нет, мне с самого рождения приходилось подниматься ни свет ни заря, но, будучи вторым заместителем короля, я ощутил всю радость от валяния под одеялом вне зависимости от времени суток. Оказалось, что это непередаваемое чувство, когда тебе некуда спешить, и можно наслаждаться гладкостью шелкового постельного белья и полумраком, царящим за пологом кровати. Почувствовав это однажды, мне трудно далось осознание, что, оставаясь на службе, придётся просыпаться слишком рано каждый день на протяжении всей жизни. Самым обидным казалось то, что за прошедшие годы службы я уже заработал себе на безбедную старость в любом городе мира, но не мог воспользоваться столь заманчивыми вариантами.

Подумывая отказаться от должности и уйти на заслуженный покой, я постоянно откладывал принятие этого решения. Оставлять Риана на попечение одного Велианта – его первого заместителя, и низших советников, казалось мне неправильным, всё же он не просто мой король, но ещё и лучший друг, как-никак. По крайней мере, был таковым, пока не закрылся от целого мира, ограничив контакты со всеми окружающими и принимая участие лишь в обязательных визитах и беседах. Первые пару лет после того, как он лишился своей божественной силы и потерял возможность двигать правой рукой после травмы в схватке, Риан вёл себя точно так же. Ни с кем не разговаривал, если в этом не было необходимости, ничего не хотел, ни в чём не принимал участия. В какой-то миг это изменилось, он словно снова почувствовал жажду к жизни и расцвёл буквально на глазах. В те несколько лет я и задумался об уходе с должности, собирался сообщить королю об этом, но тут блеск в его глазах пропал, и Риан вернулся в бездну угрюмости и печали, на дне которой пребывает до сих пор.

Мне было грустно видеть друга таким, но на мои попытки пробиться через защитное молчание, он лишь просил закончить этот разговор и не трогать его. Беседовать о себе, своём состоянии и том, что стало причиной подобного угнетения, король не собирался, и я перестал пытаться разговаривать с ним на эти темы, тоже ограничиваясь официальными словами. По слухам, что ходили во дворце, одна лишь принцесса Веланика продолжала поддерживать с Рианом хоть какой-то контакт, но тот не всегда принимал её, и чаще всего их встречи длились недолго.

В очередной раз откинув настырные мысли об оставлении должности ради свободы и возможности спать до обеда, я потянулся на кровати и протёр пальцами слипшиеся глаза. Нащупав второй рукой нежную, обнажённую спину женщины, я невольно улыбнулся, а мои пальцы проскользнули по ней от самой поясницы до плеч и обратно, опустившись ниже. Приятные мурашки почему-то побежали по моей коже, а не её, хотя говорить я мог только за себя.

Издав неразборчивый стон, женщина нащупала одеяло и прикрылась, а затем перевернулась на другой бок и оказалась лицом ко мне. Каждый раз смотря на неё, я не мог не думать, как крупно мне повезло. Не каждый человек может быть удостоен такой чести, как брак с Богиней, но в глубине души я знал, что это вовсе не то, чего бы я хотел. Это сбивало с толку ещё больше, но какая мне разница? Аиона, Богиня войны, почему-то сама выбрала меня. Уж не знаю, что такого я ей сделал семнадцать лет назад, но с тех пор она ни разу не дала усомниться в своей симпатии ко мне, как и верности. Учитывая, что все ночи мы проводили вместе, то женщине просто некогда спать с кем-то ещё, и я не терзал себя такими подозрениями. Да и даже не думал над этим, ведь в глубине души мне было всё равно. Аиона хотела показать мне весь мир, ведь он не был ограничен теми тремя странами, в которых мне довелось побывать. Вот только я никак не мог предоставить ей такую возможность, ссылаясь на занятость и необходимость моего присутствия здесь, во дворце Риана, рядом с ним самим. Аиона понимала и ждала, тем более что для неё какие-то семнадцать лет – короткий срок, она ведь бессмертна, в отличие от меня. А вот чего ждал я сам и не искал ли себе отговорок, я не знал.

Когда зелёные глаза Богини открылись, я в очередной раз поразился тому, как сильно она похожа на мою повзрослевшую сестру, да и на меня самого. У нас троих были одинаковые глаза, обрамлённые пышными и длинными ресницами, и волосы почти одной длины, едва достигающие лопаток, но у Аионы они чуть более жёлтого оттенка. Солерис, как звали мою младшую сестру, я давно не видел, но когда мы встречались в последний раз, то отметил, что с годами она приобрела некую суровость в чертах, и словно подражала образу моей супруги.

Поженились мы, кстати говоря, не так давно, и десяти лет не прошло, что по меркам Богов вообще не являлось каким-то значимым сроком. На этом настоял Риан, сговорившись с Солерис и её супругом, королём соседней страны. Королевские особы очень переживали, что своей внебрачной связью, пусть и с Богиней, о чём многим людям было неизвестно, я позорю честь королей сразу двух стран, своего рода, семьи и должности. Сдавшись, я предложил брак Богине, ожидая, что та рассмеётся мне в лицо. Пожав плечами, Аиона заявила: «А почему нет? Конец мира всё равно не за горами», и мы совершили полагающийся обряд и предали эту информацию огласке. Теперь же я стал первым и, как говорят все, кто изучал книги по истории, единственным человеком, официально вступившим в брак с Богом. Будет чем гордиться в старости, когда я буду седым, морщинистым стариком, а она останется всё столь же молодой и прекрасной.

– А я всё жду, когда же ты проснёшься, – тихо проговорила женщина, вызвав на моих губах улыбку. Мне всегда казалось неправильным, что каждое утро она дожидается, пока я проснусь и уходит только после этого. Ей, в отличие от меня, сон не нужен, а значит, просто валяясь здесь всю ночь, Богиня тратит своё время. За все эти годы я никогда не спрашивал её о том, в чём заключаются её божественные обязанности, и сильно ли она занята. Учитывая, что Аиона звалась Богиней войны, а таковой поблизости никто за семнадцать лет так и не развязал, то и дел у неё могло быть немного. Хотя, откуда мне знать, что там творится за морями в других странах?

– Могла бы и разбудить меня. Лучше ты, чем слуги со своим надоедливым стуком в дверь и напоминанием, что я куда-то там опаздываю, – поморщившись, я снова потянулся, разминая затёкшие мышцы рук и плеч. Да, возраст давал о себе знать. В двадцать лет я и не предполагал, что шея может болеть только из-за того, что ты уснул в неудобной позе. Вот в тридцать девять ощутил это на собственной шкуре. Жаль, что моя супруга не Богиня жизни или света, могла бы тогда одним прикосновением снять противную ноющую боль в основании шеи, но увы, способности Аионы на это не распространялись.

– И навлечь на себя вот это выражение лица, которое сейчас предназначается им?

На лице женщины застыла очаровательная улыбка. Мне же пришлось убрать гримасу недовольства и раздражённости со своего, возникающую там каждое утро, стоило раздаться стуку, оповещающему о необходимости вставать. Риан давно понял, что если он хочет видеть меня на утренних собраниях, то следует назначить слуг, что будут заставлять меня просыпаться. Это пошло ещё с тех первых двух лет моей службы, когда я постоянно просыпал из-за бурной ночи и выпивки накануне, когда он ещё не был ранен и был самим собой. Теперь с моим пристрастием к алкоголю покончено, но люди, уверенно долбящие кулаком в дверь, стоило только солнцу встать, остались и исправно выполняли свои обязанности.

– Действительно, на тебя оно не должно так реагировать, – улыбнулся я, но улыбка вышла кривая, а не как у неё. Рассмеявшись, вероятно, из-за выражения на моём лице, женщина откинулась головой на подушку, а сама перевернулась на спину. Вдруг в дверь снова постучали. От первого стука с самого утра я и проснулся, но не подал слугам никаких признаков пробуждения, что и было ошибкой.

– Милорд, вам нельзя опаздывать, – раздался мужской голос из-за двери, заставив меня закатить глаза от подобной настойчивости.

– Да проснулся я, проснулся, дайте минуту, – крикнул я, очень надеясь, что не разбудил этим тех, кому вставать не нужно. А если и разбудил, ну и пусть, нечего спать, раз я уже почти встал.

– Какой настойчивый. Что такого важного вы будете обсуждать сегодня? – спросила Аиона, откидывая одеяло и спуская ноги на пол. Покосившись в её сторону, я с трудом подавил желание облизнуться из-за аппетитности форм обнажённого тела женщины. Вид со спины меня всегда особенно заводил. Так и захотелось обхватить талию Богини и затащить обратно под одеяло, но тогда я точно везде опоздаю.

– На самом деле ничего особенного, просто Велиант с дочерью должны были уже отбыть в Кленск на празднование совершеннолетия моего племянника. Из-за его отсутствия моё присутствие без опозданий обязательно, нельзя начинать собрание без обоих заместителей, – отвернувшись, я поспешил последовать примеру женщины и нехотя поднялся с кровати.

– А вы с Рианом почему не едете? Аластер и ваш родственник тоже, – удивилась Аиона, пока я неуклюже натягивал на себя одежду.

– Ну, Риан, – я запнулся, пытаясь вставить ногу в штанину и раздумывая, как бы правильнее высказаться про короля, – Риан стал менее общительным, чем был при последнем визите, и не очень хочет играть роль мебели в чужом замке. Что же насчёт меня, – я, наконец, справился со штанами и накинул рубашку на плечи, пуговицы застёгивать не стал. Аиона уже оказалась одета, как ей это удавалось – понятия не имею, видимо, использовала свои божественные штучки. – Я надеялся, что ты поможешь мне появиться там на пару часов, а потом вернёшь обратно сюда. Я не очень горю желанием трястись в седле пару дней.

За прошедшие годы я успел понять одну вещь. Несмотря на грядущее уничтожение мира, Боги не стремились удариться во все тяжкие, и не разносили человечество в пух и прах, позволяя людям спокойно существовать оставшиеся годы, хоть и обладали достаточной силой поизмываться над нами всласть. Кроме того, они весьма опасались и друг друга, отчего предпочитали молча исполнять свои обязанности и не встревать ни во что, что могло принести им наказание. Таким образом, Бог жизни, Лайсер, мог наказать и изгнать любого из них за всё, что посчитал бы неправильным, ведь он был и остаётся самым сильным из Богов. Только потому Аиона старалась не пользоваться теми преимуществами, что у неё были, особенно если об этом просили люди, даже если это был я.

– Ты же знаешь, – обернувшись на меня и нахмурившись, супруга поставила руку на пояс и склонила голову набок. Да, она права, я знал отношение таких, как она, к применению божественной силы в отношении смертных жуков, как сама Богиня называла всё человечество. Даже показывать мне мир она собиралась обычным путём, усадив на лошадь или корабль и проведя по всем существующим дорогам.

– Да, да, я знаю, что Лайсер злится, когда Боги используют свои силы и тем самым вмешиваются в жизни людей, но ведь я твой супруг, и я не прошу сжечь соседнюю страну, а просто хочу поздравить племянника с совершеннолетием, без длительного путешествия. Я же не прошу перенести туда всех жителей дворца, только меня, – развёл я руками, пытаясь объяснить свою точку зрения, а в дверь снова постучали, словно поторапливая меня. – Да иду я, иду.

– Я посмотрю, что я могу сделать, но не могу тебе этого обещать. Пойми, одна ошибка, один незначительный просчёт, и я могу лишиться всего, – напомнила Аиона, устало выдохнув. Женщина уже объясняла мне это. Если Бог жизни решит, что кто-то пренебрёг его правилами, то он вполне может изгнать виновника. Тогда тот не переживёт уничтожение мира и исчезнет вместе с ним, и со всеми нами. Никто из Богов не хотел подвергаться такому риску, когда долгожданный конец их главной ошибки и создание нового творения маячат на горизонте столь близко.

– Я понимаю, ты же знаешь, и не стану подвергать тебя опасности, – то, как это прозвучало, не понравилось даже мне. Слишком сухо и безэмоционально, а учитывая, что в этот момент я застёгивал рубашку, то ещё и безучастно. Хорошо, что всё моё внимание оказалось привлечено к рассматриванию петель, куда никак не пролезала самая нижняя из пуговиц.

– Конечно, знаю, – покачала головой женщина и уже собиралась продолжить, как резко замерла, уставившись в одну точку. Её лоб покрылся морщинами, а брови сдвинулись к переносице. Меня насторожили столь резкие перемены и в выражении лица, и во всём теле собеседницы. Аиона заметно напряглась, я уже успел изучить супругу за прошедшие годы, и ничего хорошего ни это выражение, ни поза не предвещали.

– Что-то случилось?

– Да, случилось, попытаюсь уточнить подробности, – неожиданно заявила она и подошла ко мне почти вплотную. – Вернусь, как только всё выясню, – не дав мне ничего ответить, Аиона стремительно поцеловала меня, а её тело внезапно охватил столб пламени.

У меня по спине пробежала волна мурашек от столь эффектного исчезновения Богини в непосредственной близости. В первые разы я очень боялся, что тот огонь, который охватывает её, перекинется на меня, постельное бельё или балдахин, да, может, вообще на пол, и вся комната вспыхнет, как факел, но ничего не случилось. Потом уже супруга объяснила, что это лишь эффект, позволяющий ей переместить себя из одного места в другое, и никаких последствий он не несёт.

Оставшись в одиночестве, я натянул сапоги и справился с поясом, пытаясь распознать причину столь резких перемен в поведении Аионы. Что такого срочного случилось, что она так поспешно исчезла, ничего толком не объяснив? Проведя ладонью по длинным, светлым волосам и собрав их в хвост на затылке, я мог только смириться со своим незнанием. Пусть мы и были женаты, жалким жуком в глазах Богини я быть не перестал. Вот как мне теперь торчать на скучном собрании, когда в мыслях буду пытаться разгадать тайну, унёсшую супругу из спальни?

Начало обычного дня не предвещало никакой беды, и вот, кардинально переменилось. Когда же в дверь снова постучали, уже более настойчиво, нежели прежде, я был полностью готов и распахнул её одним движением. Дела государства не ждали, и второму заместителю короля Брундерка не следовало опаздывать.

На утреннее собрание король Алист Викториан Виндед прийти так и не соизволил, но в последнее время за ним это часто замечалось, и никто не был удивлён или встревожен. Скорее наоборот, казначей угрюмо, как всегда, заметил отсутствие Его Величества, и значительно расслабился. В присутствии Риана мужчина всегда был более напряжён, нежели без него. Исполнив свои обязанности на полную, я выслушал доклады, отдал необходимые распоряжения и уже к обеду наслаждался заслуженной свободой. Правда, продлилась она всего пару часов, ведь на послеобеденное время был назначен приём просителей, и за неимением замены, исполнять роль короля снова пришлось мне.

Честно говоря, в голове даже проскользнула мысль срочно послать за Велиантом и вернуть того во дворец, лишь бы не взваливать столько всего на свои хрупкие плечи, но я поспешил отмахнуться от таких идей. Первый заместитель вместе с дочерью уехали на рассвете и отправились в столицу соседней страны. Им предстоял долгий и выматывающий путь, а вернуть их означало бы необходимость снова слать моей сестре и её супругу письмо с извинениями, что представители королевства Брундерк и в этот раз не смогут почтить их своим визитом. Я навещал семью Солерис куда чаще, чем это делала принцесса Веланика, и, тем более, король Риан, оттого на меня никто в обиде не был, но вот подобное пренебрежение родственниками со стороны девушки и её дяди скоро терпеть перестанут. Потому, вернуть их только из-за собственных капризов и лени я не мог.

Просителей обычно было немного, и сегодняшний день не стал исключением. Очереди перед дверями дворца не стояло, что значительно облегчило мне задачу. Вот кто бы мне девятнадцать лет назад сказал, что я буду сидеть на троне Брундерка и играть роль короля, пока он сам прячется в своих покоях, в жизни бы не поверил. Как и в то, что буду женат на Богине, в это даже сейчас верилось с трудом, а в те давние времена я и представить себе не мог такого брака. Последние годы казались мне каким-то абсурдом, если честно, словно я уснул и вот уже длительное время никак не могу проснуться, но это определённо не так, а жаль.

Выслушав прошения и сделав, что в моих силах, я честно собирался отправиться на покой, когда в тронный зал буквально вбежал запыхавшийся человек. Солдаты попытались преградить ему дорогу, но тот рухнул от усталости прямо им в ноги и растянулся по мраморному полу. Замерев на полушаге, уже сделанном к выходу рядом с собой, я бросил взгляд на неожиданного гостя и поднял руку, останавливая солдат, собиравшихся выволочь бедолагу на улицу, раз приём был закончен, и я встал с трона.

Оторвав лицо от пола, молодой мужчина с аккуратными светлыми бакенбардами и короткими волосами, слишком ухоженными и чистыми для любого деревенщины, посмотрел на меня светло-серыми глазами, пробирающими своей проницательностью. Незнакомец словно заглянул прямо в мою душу и увидел её насквозь. Поёжившись, я повернулся и сделал несколько шагов в его направлении, подав солдатам знак рукой, чтобы те помогли гостю.

– Вы пришли о чём-то попросить короля? – поинтересовался я, застыв в паре метров и наблюдая за тем, как неуклюже солдаты в доспехах поднимают парня на ноги.

Гость был в довольно опрятной и дорогой одежде, правда, слегка грязной, видимо, из-за пребывания в пути. Плащ из плотной ткани поспешил скрыть фигуру, стоило его владельцу оказаться на ногах и отмахнуться от помогавших ему рук. Демонстративно отряхнув себя в тех местах, где мужчины касались рукавов, незнакомец окинул солдат презрительным взглядом. Вот теперь я уже пожалел, что приказал оставить его в покое и даже поднять. Надо было позволить выволочь этого наглеца за дверь и оставить там.

– Вы когда руки мыли в последний раз? – недовольно буркнул он, а затем снова уставился на меня своим странным и жутким взглядом. – Давно не бегал, забыл, как это делается, – пояснил гость причину нелепости своего появления. Приподняв брови, я даже растерялся, не зная, что на это ответить.

– Вы пришли к королю? В чём ваш вопрос? – развёл я руками, в надежде получить связный ответ.

– Нет, Зеланис Фроландин, на твоего проклятого короля я уже вдоволь насмотрелся, довольно. Аиона прислала меня за тобой, боюсь явиться и всё рассказать, как обещала, она уже не сможет.

Смотря на собеседника, я чувствовал, будто стою, сгорбившись и сжавшись в плечах, чего на самом деле не было. Зато облик незваного гостя был настолько идеален, что я сам себе казался нищим бедняком в грязи, а парня не портила даже дорожная пыль на одежде. От услышанных слов мне стало дурно. Никто не мог знать то, о чём сказала мне супруга перед своим исчезновением, и я прекрасно это знал. Ощутив, как кровь отхлынула от лица, заставляя кожу похолодеть, мне далось больших трудов ответить недрогнувшим голосом:

– Кто вы и что вам нужно?

Сделав шаг в мою сторону, гость огрызнулся на одного из солдат, который потянулся к нему с целью остановить и не дать приблизиться ко мне. Успокаивающе подняв руку, я дал понять, что не опасаюсь незнакомца, но то, в каком напряжении замерли оба охранника, говорило лучше всего.

– Полдня назад я был Богом, но пришёл твой король и лишил меня этого. Аиона сказала, что ты не будешь задавать вопросов. Ты должен поехать со мной.

Мне не понравился его тон, но буквально прожив семнадцать лет с Богиней войны, если наши взаимоотношения можно так описать, я успел изучить манеру общения, повадки, да и образы, присущие таким, как она. В том, что человек передо мной либо на самом деле был Богом, либо очень хорошо им притворялся, сомнений не оставалось, но тогда вставал вопрос, почему супруга не может явиться ко мне сама и всё рассказать, и при чём тут мой король?

Окинув солдат взглядом, я снова посмотрел на незнакомца и кивнул.

– Мне нужно время собраться, – следовало предупредить казначея и генералов о предстоящем отъезде, ведь в случае, если Риан так и не выйдет из покоев, если он вообще на самом деле там, что тоже следовало проверить, то все мои обязанности лягут на их плечи. Недовольно фыркнув, гость покачал головой из стороны в сторону, но смирился и заявил:

– Поторопись, ведь времени у нас как раз нет.

Глава 4. Первая привязанность

Четырнадцать лет назад

Король Риан

Монотонный голос казначея, мужчины лет пятидесяти, выглядящего всего на тридцать с небольшим, разносился по кабинету, действуя лучше любого снотворного. Мне приходилось делать вид, словно бесконечный поток сумм и перечень, на что те были потрачены, представляет большой интерес, в то время как мои глаза так и норовили закрыться. Рассматривая, как подрагивает ровно подстриженная рыжая борода докладчика, я невольно представил, как буду выглядеть, если перестану бриться. В мыслях нарисовалась довольно смешная картина, ведь растительность на моём лице никогда не поддавалась порядку и стоило ей отрасти слишком длинной, то начинала торчать в разные стороны, образуя хаос.

Утреннее собрание, как всегда, проходило в моём личном кабинете, где специально для этого разместили прямоугольный стол из красного дерева, покрытого лаком, с резными ножками. Его поставили специально возле окна по моему распоряжению. Так я мог наблюдать за тем, что происходит на улице, когда остальные собравшиеся обсуждали слишком скучные вопросы. Вот прямо, как сейчас, но за окном стояла непроглядная серость раннего утра. Из-за тумана не удавалось рассмотреть ничего дальше парапета балкона.

Окинув собравшихся взглядом, я понял, что не одинок в своих чувствах. Мой друг и второй заместитель даже не скрывал пренебрежения, он просто подпёр голову рукой и периодически зевал, прикрывая рот ладонью. Лицо первого заместителя наоборот, покрылось хмурыми морщинками, выражающими недовольство. Его тоже стоило понять, ведь мужчина каждый раз просил финансирования для солдат, и получал либо жалкие гроши, либо отказы, а тут стоимость месячного содержания конюшни превышала те суммы, которые он просил. Последний же человек за столом, мужчина лет двадцати пяти, уверенно делал пометки на листе пергамента, словно записывая за казначеем. Он вошёл в круг моих приближённых лиц не так давно, заменил своего отца на посту управляющего дворцом, в полном ведении которого находились все слуги и слухи, распускаемые ими. Честно говоря, я толком так и не понял, чем занимался человек на той должности, но Велиант твердил, что без него не обойтись.

Топот маленьких ножек по паркетному полу донёсся до моего слуха ещё раньше, чем где-то в соседних помещениях распахнулись двери и с грохотом обрушились на стены, отскочив от них явно не один раз. Следом загремели доспехи, стремительно приближаясь к кабинету, а чей-то отдалённый крик: «Миледи, постойте!», заставил казначея окончательно замолчать и уставиться на пока закрытые двойные двери. Бросив взгляд на Велианта, который сидел слева от меня, я улыбнулся краем губ, ведь мужчина уже забыл о цифрах и строках расходов, откинувшись на спинку своего кресла, закатив глаза, и предвидя следующие события.

Массивные двери кабинета всегда казались мне слишком тяжёлыми, но я сам их никогда не открывал, это работа солдат, смиренно стоявших по обе стороны каждый раз, когда я сюда приходил. Когда же одна из них распахнулась под напором маленькой девочки, мне в первую очередь стало интересно, а куда, собственно, смотрят мои доблестные охранники? Чуть наклонив голову и всмотревшись в открывшийся проём, мне удалось увидеть, как запыхавшийся парень неспешно семенит, гремя теми самыми доспехами, прямо сюда. Те же двое, которые должны стоять справа и слева, полностью игнорировали происходящее. Прямо сейчас они делали вид, словно стены комнаты напротив – это самое интересное, что они видели в жизни, вызывая во мне приступ смеха, который пришлось сдержать. Нужно будет провести с ними инструктаж по вопросу маленькой принцессы. Следом за солдатом в доспехах бежала служанка в форменном платье и с выбивающимися из причёски волосами. Да, картина, на самом деле, выглядела просто умильно.

Проскочив в дверь, главная виновница забега пронеслась через всю комнату, обогнула стол, будто за ним вовсе никого не было, и нагло вцепилась в руку Велианта, притворяющегося статуей. Наблюдая за девочкой пяти лет, я сам не понимал, как улыбался, ведь она была почти точной копией своего отца. Черные волосы не вились так, как у её матери, но сейчас их половина была заплетена в аккуратную косичку, а вторая была не завершена и почти распустилась, рассыпавшись по спине ребёнка.

– Папа, она опять меня обижает, – воскликнула девочка, всеми возможными способами пытаясь привлечь к себе внимание отца. Тяжело вздохнув, мой первый заместитель открыл глаза и опустил их на дочь с таким выражением на лице, словно он сейчас точно кого-нибудь убьёт, но не девочку.

Ответить Велиант ей не успел. В двери кабинета одновременно постучал и солдат в доспехах, и служанка, которые переминались с ноги на ногу, опасаясь словить выговор за то, что не пресекли вмешательство ребёнка в проведение собрания.

– Прошу прощения, Ваше Величество, она быстро бегает, – развёл руками солдат, а женщина вообще не стала ничего говорить, лишь виновато склонила голову. Вот в первый подобный случай мне приносили извинения чуть ли не все, кто был приставлен к юной принцессе. Со временем они поняли, что делать это придётся довольно часто, и перестали. Лишь молча и виновато опускали взгляд, кусали губу и бубнили что-то под нос.

– А я уже не первый год говорю, что во дворце нужно сменить латные доспехи на что-то более лёгкое на такие случаи. В пропасть традиции и что так испокон веков повелось, – буркнул Велиант, даже не посмотрев в сторону двери и уделив внимание девочке рядом с собой. Аккуратно подхватив её, мужчина усадил дочь на колени, и та сразу потянулась к разложенным на столе пергаментам, внимательно всматриваясь в написанные на них буквы.

– Думаю, что на сегодня собрание закончено, можете быть свободны, – распорядился я, постукивая подушечками пальцев по столешнице и наблюдая за тем, как девочка уже забыла и про обидчиков, и про всё на свете. Придвинув к себе один из листов, она внимательно изучала его, накручивая ещё не заплетённые в косу локоны на совсем детский пальчик.

Попрощавшись в соответствии с моим статусом, все участники собрания поспешили удалиться. Даже Зеланис, хоть он и бросил мимолётный взгляд на ребёнка, но задерживаться не стал. Велиант тоже попытался встать вместе с дочерью на руках, но та одной ручкой вцепилась в край стола, что вынудило первого заместителя снова сесть.

– Нет, почитай мне это, – воспротивилась девочка, протягивая отцу пергамент, на что тот лишь ещё больше нахмурился, ведь это были наброски его новых планов по улучшению войск. Для ушей столь юного создания они явно не предназначены.

– Ника, давай я верну тебя в твою комнату, и мы обязательно найдём, что можем почитать тебе, хорошо? – попытался мужчина уговорить ребёнка пойти на компромисс, но та надула губы и сдвинула брови к переносице, чем вызвала во мне несказанное умиление одним своим внешним видом. Сообразив, что уже какое-то время сижу с улыбкой на лице, я перестал барабанить пальцами.