* * *
Впереди опять были одни бескрайние леса, и друзья молча продолжали путь. Они скакали не так быстро, как прежде, поскольку узкая дорога все время капризно извивалась между деревьями, пробегала по полянам, вдоль небольших озер и снова устремлялась в лес.
Около полудня путешественники решили сделать привал. Грейд и Коля отправились за дичью, а Эрик остался разводить костер.
Друзьям удалось подстрелить несколько птиц, и они уже возвращались к месту привала, как Николай вдруг насторожился. Еще ни разу чутье не обманывало его, и сейчас оно предупреждало об опасности. Знаком он показал Грейду свернуть с дороги и спрятаться, сам также нырнул в густые заросли. И вовремя, так как несколько минут спустя из-за поворота показались вооруженные всадники, в которых Коля с удивлением узнал тех самых разбойников, с которыми ночевал под одной крышей в «Хромой кошке».
Впереди верхом на гнедом жеребце ехал их главарь. Николай узнал его сразу, так как накануне сидел неподалеку. Крупный мужик с огромными ручищами и угрюмым лицом, он постоянно оглядывался, словно искал кого-то или что-то.
За ним, в колонне по двое, следовали члены банды. Создавалось такое впечатление, будто их всех специально подбирали по росту, весу и даже внешности. Не слишком высокие, но крепкие и мускулистые, с длинными волосами, забранными в хвост, аккуратно подстриженными бородами, в опрятной одежде и с начищенным до блеска оружием. Если бы Коля точно не знал, что это разбойники, он, скорее всего, принял бы их за отряд регулярной армии, настолько организованный и ладный был у них вид.
Грейд, сидящий в кустах напротив, так же удивленно рассматривал строй бравых молодцов, совершенно не похожих на вчерашних пьяных крикунов.
Проехало уже девятнадцать человек, когда из-за угла показался обоз, доверху набитый клетками с диковинными существами. Следом, еле передвигая ноги, плелись трое связанных одной веревкой людей. При виде их сердце Николая екнуло, а руки сжались в кулаки. Он все-таки ошибся, проверив вчера постоялый двор и посчитав, что никаких пленников разбойники с собой не везут. Замыкали шествие двое разбойников, подгоняющих несчастных кнутом.
Коля с трудом сдерживался, чтобы не выскочить сию же минуту на дорогу и не освободить пленников. Но он понимал, что такой непродуманный поступок будет стоить ему и его друзьям жизни и никак не поможет попавшим в беду людям. А он должен им помочь во что бы то ни стало. Как он мог так ошибиться? Он ведь ничего тогда не почувствовал! Неужели эльфийский дар подвел? А если нет, то как объяснить, что тем вечером в «Хромой кошке» витали лишь одни положительные эмоции? Неужели пленники ощущали безмерную радость, попав в руки этих разбойников? Глупость какая!
Пока Коля ломал голову над этим вопросом, несчастные приблизились, и он смог рассмотреть их получше. Они брели друг за другом в грязной оборванной одежде, с кандалами на руках.
Впереди шел высокий и очень тонкий юноша. Спутанные волосы светлыми прядями падали на его худое лицо, карие глаза смотрели куда-то в пространство. Он сильно хромал. Вслед за ним еле-еле ковылял старик настолько немощный, что вообще удивляло, как в таком иссушенном теле могла еще теплиться жизнь. Сзади его поддерживала под локоть девушка. При взгляде на нее Николаю показалось, что солнце наконец-то пробилось сквозь плотные тучи и разогнало здешние вечные сумерки. Он просто не мог отвести от пленницы глаз. Густые и длинные, почти по пояс волосы сияли золотом, обрамляя красивое, с тонкими чертами лицо. Изумрудным огнем горели ее миндалевидные глаза, и весь ее гордый вид свидетельствовал о том, что она ни за что не покорится ни этим бандитам, ни кому-либо другому. Казалось, ни измождение, ни тяготы плена никак не отразились на ее прекрасном облике, несмотря на усталость и печаль в глазах. Однако чутье Николая по-прежнему не улавливало никаких эмоций, которые должны были исходить от этой троицы. И тогда он понял, в чем ошибался. Коля не учел, что его удивительные способности распространяются только на людей, волшебные же существа остаются для него загадкой. Неужели разбойники поймали эльфов? Он знал одного, Айлина, очень старого и очень мудрого хранителя шериамского источника волшебства. Ярко-синие глаза, остроконечные уши были отличительными чертами эльфов. Пленники же, судя по их внешнему виду, не имели к ним никакого отношения. Однако они отчаянно нуждались в помощи, и не так уж важно, к какой расе принадлежали.
– Ну когда же наконец привал-то будет? – вздох одного из разбойников, подгоняющих пленников, вернул Николая к действительности.
– Надеюсь, скоро, – произнес другой. – А то после вчерашнего у меня башка трещит, да и старикашка, похоже, долго не протянет.
Он взмахнул кнутом и ударил старца по спине. Несчастный охнул и повалился прямо на идущего впереди юношу. Оба упали на землю, а девушка, гремя цепями, бросилась их поднимать. Кнут снова взвился в воздухе, однако на этот раз руку разбойника остановил его напарник.
– Не порть товар, Сен.
– Да брось! Кого волнует внешность? Главное, чтобы они концы раньше времени не отдали.
– Если будешь пороть – они не дойдут до ближайшего портала, и тогда ты попрешь их на себе. Учти, я вмешиваться не буду. А вот если они сдохнут и Господин не получит их магии – тогда пеняй на себя.
Резонное замечание возымело должный эффект. Разбойник скрутил свой прут и повесил его на руку.
Коля, яростно сжимавший кулаки и еле сдерживающий желание вступиться за пленников, несмотря на все нежелательные последствия, чуть расслабился. Но ударь они девушку, никакая сила не смогла бы удержать его на месте.
Пленный юноша поднялся на ноги, но взгляд его продолжал оставаться отсутствующим. За ним встал и старец. Девушка поддерживала его и что-то тихо шептала, гладя по руке. Однако было видно, что тот слишком изможден и не может больше сделать ни шагу. На счастье откуда-то с первых рядов донесся крик: «Привал!» Девушка облегченно вздохнула. Вся колонна свернула с дороги и двинулась в глубь леса.
Коля подождал, пока последние из разбойников не скроются из виду, и только тогда вышел из своего убежища. Грейд, покряхтывая, тоже выбрался из кустов.
– Вот уж не думал, что мы с ними еще встретимся! – Он снял плащ и хорошенько встряхнул его, освобождая от налипших листьев и сучьев. – Жаль пленников, только нам надо торопиться. Пошли быстрее.
– Мы не можем их бросить! – сказал Николай.
– Кайл, мне казалось, вчера ты придерживался иного мнения.
– Вчера я совершил грубую ошибку и теперь хочу ее исправить.
– Не понял? – прищурился Грейд.
– Я не учел того, что пленниками могли оказаться нелюди.
– Правильно, насколько я помню, ты предположил, что это животные.
– Да и не только они. – Коля внимательно посмотрел на друга. – Мне также недоступны чувства волшебных существ, о чем я совсем забыл.
– Гракх! Ты хочешь сказать… – охнул меррил.
– Именно. Пленники, которых мы только что видели, нелюди. И Фаридару нужна их магическая сила для очередного омерзительного эксперимента. Мы должны помешать осуществиться этим планам.
Коля на мгновение представил, что прекрасная незнакомка может попасть в когти черного чародея, скрипнул зубами и решительно зашагал в сторону лагеря, не обращая внимания на семенившего следом Грейда.
* * *
Эрик разводил костер, когда друзья достигли места привала.
– И все же это безумие! – Грейд никак не мог успокоиться по поводу задуманного освобождения пленников.
– Что именно? – заинтересовался мальчик. – Я, как всегда, не в курсе!
– Кайл наконец-то решил внять твоим просьбам и навлечь на нас кучу неприятностей, – саркастически произнес меррил.
– Ничего не понимаю, – Эрик мотнул головой. – Объясните, что случилось.
Пока Грейд рассказывал, Коля молча собрал поклажу и оседлал лошадь.
– Согласен, Кайл умом тронулся, – заявил Эрик.
– Но ты же сам рвался в бой, разве не помнишь? – Тот в замешательстве посмотрел на мальчика. Уж чего-чего, а подобной рассудительности от него ждать не приходилось.
– Да, но вчера разбойники напились в стельку и вряд ли сообразили бы, что к чему. А к утру нас бы уже и след простыл. Одно дело освобождать пленников из-под носа ничего не соображающих мужиков, а другое – бросить вызов двадцати хорошо вооруженным и подготовленным воинам.
– Двадцати одному, – поправил друга Грейд.
– Именно.
– Как знаете, – помрачнел Коля. – Я не прошу вас следовать за мной и не хочу подвергать ваши жизни неоправданному риску, но решение принято. От одной мысли, что Фаридар может с ней… – он запнулся, – то есть с ними сделать, приводит меня в ужас.
– Ага, вот, значит, что тебя так обеспокоило. Все из-за той девушки! – понимающе кивнул Грейд.
– Вовсе нет, я просто хочу нарушить планы чародея. – Коля покраснел.
– Кайл, да что с тобой? – насмешливо произнес Эрик. – Смутился-то как. Она, наверное, очень красивая?
Поскольку Коля предпочел не отвечать на этот вопрос, любопытство мальчика удовлетворил меррил.
– Честно говоря, я ее не очень рассмотрел. Оборванная одежда, лицо в грязи…
Молодой человек удивленно взглянул на Грейда. Он ничего не видел, кроме ослепительной красоты незнакомки. В любом случае следовало торопиться, иначе разбойники могли тронуться в путь и достичь портала.
Коля сел на лошадь и уже собирался ехать, как его остановил меррил:
– Подожди. Я уже тебе говорил, что мы должны держаться вместе. – Эрик согласно кивнул и бросился седлать своего скакуна, а Грейд продолжил: – У тебя уже есть план?
Глава 4
Друзья остановились неподалеку от привала разбойников. То, что задумал Коля, остальные члены команды не одобрили, поскольку расчет сводился лишь к удачному стечению обстоятельств. Надеяться же исключительно на везение, сунувшись в лагерь к двум десяткам вооруженных до зубов головорезов, было глупо. Но Николай горел желанием освободить пленников, а временем на раздумья они не располагали – разбойники, похоже, спешили к порталу и могли сняться с места в любой момент. Так что приходилось действовать.
Коля сосредоточился. Чтобы понять, в каком расположении духа пребывают в данный момент разбойники, он задействовал свой дар внутреннего зрения.
– По-моему, все спокойно. Фаридаровы прихвостни расслаблены и совершенно уверены в собственной безопасности. Можем начинать.
Он тронул поводья своей кобылы по кличке Зола, предварительно поправив шерстяной плащ, чтобы скрыть перевешенный со спины на пояс меч. Незатейливая и затертая рукоять, простые ножны свидетельствовали о том, что его владелец использует оружие по прямому назначению. А, явившись в разбойничий лагерь, гость рассчитывал на то, чтобы о нем составили противоположное мнение.
Эрик и Грейд следовали чуть позади, нервно переглядываясь. Их не устраивала сложившаяся ситуация, однако отпустить друга одного значило подвести его. Так, следуя за ним, они выехали на открытую поляну, откуда их и заметили дозорные.
Увидев приближающихся людей, они обнажили мечи. Убедившись, что путников всего лишь трое, караульные заметно расслабились, однако оружие убирать не стали. Коля и не рассчитывал на это. Перед ним стояла иная задача: сыграть роль избалованного княжеского сынка, неумелого и туповатого вояку, который и меча-то в руках держать толком не умеет.
Он начал приветливо махать дозорным рукой и, подъехав к ним вплотную, глупо улыбнулся и нарочито громко произнес:
– Наконец-то! Думаю, неужель никого не встречу? Скажите, уважаемые, это чей лагерь? Герба не видно… Князя Бригского? Слышал, он где-то в этих краях путешествует?
Мужчины переглянулись.
– Нет, это…
Договорить они не успели, так как Коля перебил их:
– А! Лорда Валиуса?
– Ни к какому лорду мы отношения не имеем.
– Хм, – молодой человек, как мог, изобразил сильнейшее разочарование. – Тогда чей? Кто здесь хозяин? Ну-ка ведите меня к нему. Устал, как собака, да и от бокала хорошего вина не откажусь. Только олухам этим, – он обернулся и бросил презрительный взгляд на стоящих сзади друзей, – ничего пить не давайте, иначе они разгромят вам весь лагерь. – Коля хохотнул и пришпорил кобылу, давая понять, что у караульных не осталось иного выхода, кроме как проводить его к их господину. Они только и успели, что крикнуть:
– Подождите!
Коля остановился и недовольно протянул:
– Что еще?
– Ваша лошадь, сир, и слуги… Вы должны оставить их здесь.
– Мои слуги? Оставить? Да как вы смеете!
– Они присоединятся к вам позже, – стражники постарались сгладить набирающий обороты скандал.
Задира, состроив раздраженную мину, спешился.
– Ладно. Но учтите, я скажу вашему хозяину, что со мной обошлись совершенно неподобающим моему положению образом.
– А-а… – караульные переглянулись, – ваш меч? – Они указали на высовывающиеся из-под полы плаща ножны. – Вы должны также оставить здесь свой меч.
– Ну уж нет! Ни за что! – решительно замотал головой Николай. – Он очень хорошо сочетается с моим костюмом и придает моему облику особенное благородство. – И, запахнув свой плащ, чинно зашагал в глубь лагеря, игнорируя недовольные взгляды своих друзей.
Такое поведение возымело должный эффект, и мужчины, усмехнувшись, попрятали оружие. Никто из них пока что не принимал его всерьез, и гость вызывал лишь удивление и любопытство. Один караульный остался стоять на месте, другой присоединился к высокомерному вельможе, указывая дорогу. Собственно, пройти мимо единственной в лагере палатки мог только слепой.
Коля с интересом оглядывал разбойничий стан. В первую очередь поражали царившие в нем дисциплина и организованность. Каждый занимался своим делом: кто-то готовил еду, кто-то точил оружие, кто-то кормил и чистил лошадей. Этих людей застать врасплох невозможно, и сейчас он засомневался, что задуманный спектакль сработает. Стараясь избавиться от дурных предчувствий, Николай сосредоточился на главном. Ему необходимо узнать, где держат пленников, а еще лучше – увидеть.
Случай к тому не замедлил представиться. Он заметил несчастных, когда подошел к палатке главаря. Девушка сидела возле пребывавшего в беспамятстве старика, вытирая грязным обрывком ткани его лоб. Юноша лежал рядом с ними, и тоже с закрытыми глазами, но он, похоже, просто спал.
Сердце у Коли снова сжалось, когда он увидел прекрасную незнакомку в таком плачевном положении. Почувствовав чужой взгляд, она посмотрела на него. В ее глазах светилась надежда и мольба о помощи, а Колю словно прожгло насквозь. Он готов был купаться в пронизывающем изумрудном взгляде вечность, однако разум взял верх над чувствами. Нельзя задерживаться возле пленников слишком долго. А чтобы не навлечь ненужных подозрений, он сморщился и прикрыл нос рукой:
– Фи, нищета! Что они здесь делают?
– Кто? А, ну… – караульный замялся, однако в разговор вмешался вышедший из палатки крупный мужчина, в котором Коля тут же узнал главаря разбойников.
– Они хотели меня обокрасть, – пояснил он, с интересом разглядывая незваного гостя.
– Да? – Коля, в свою очередь, изучающе посмотрел на нового собеседника. – Вы, верно, человек большой души. Нянчитесь с ними, держите возле себя, хоть и воняет от них на несколько миль вокруг. Еще небось и кормите. Я б им сразу головы отрубил.
Предводитель засмеялся громким раскатистым смехом, который подхватили караульный с Николаем. Последний старался не замечать, как взгляд девушки превратился в изумрудный лед.
– Забавный ты, юноша. Кем будешь? – все еще улыбаясь и поблескивая золотыми зубами, спросил разбойник. Борода его смешно топорщилась – ни дать ни взять благодушный дядька, если бы не его глаза. Они оставались холодными и колючими, как морозный ветер.
– Я Лиэрон, сын князя Кролла Третьего, владельца северных земель, – не задумываясь ответил Николай.
– Северных? – задумчиво почесал бороду разбойник. – Я бывал в тех краях, но ничего не слышал ни про князя Кролла Третьего, ни про его сына Лиэрона.
Коля только загадочно улыбнулся. Конечно же никто не мог знать этих знатных господ, потому что он их только сейчас выдумал. К счастью, главарь не стал уточнять происхождение гостя, а продолжил:
– Так что ты делаешь вдали от дома?
– Может, для начала представитесь? Я до сих пор не знаю, куда попал.
– И то верно. Меня зовут Коргент, и я служу нашему Темному Господину.
«Зачем он упомянул Фаридара? – По спине Николая поползли капельки холодного пота. – Неужели подозревает?» Однако ему удалось сохранить бесстрастно-глуповатое выражение лица. В повисшем молчании мужчины разглядывали друг друга. Подозрительность против маски тупости и наивности.
– Почетная служба, – наконец смог выдавить гость.
– Так что привело тебя сюда, Лиэрон?
– Хочу мир посмотреть, себя показать, – издевка, с которой он произнес эти слова, осталась незамеченной.
