– Так почему вы не вместе? – Грейда, наоборот, данная ситуация только развеселила.
– Да мне тоже очень интересно знать, – саркастически произнесла Эдель. – И моему отцу. Видите ли, он слишком доверял человеческому корольку и даже не допускал вероятности того, что Мирос не сдержит данного им слова! Проведя церемонию дал-андила, по возвращении домой тот обязался надеть магический браслет на руку своего сына. Таковыми являлись условия соглашения, а андилы – гарантией его осуществления.
– Так откуда ты знаешь, что Мирос не выполнил свою часть договора? – продолжал усмехаться Грейд.
– Потому что я… – она замялась, – влюбилась. И совсем не в того, в кого предполагал мой отец.
Сердце Николая екнуло. Несмотря на то что он познакомился с Эделью только сегодня, он уже испытывал к ней определенное влечение. Не любовь, конечно, но нечто очень похожее. Иначе как объяснить испытываемое им желание не отходить от нее ни на минуту, ни на секунду не отрывать взгляда от ее прекрасного лица, болтать обо всем или просто молчать вместе? Коля лелеял надежду, что когда-нибудь она ответит ему взаимностью, а их чувства перерастут в нечто большее, но теперь… Теперь он узнал, что ее сердце несвободно. К тому же гордячка терпеть не может людей в целом, а принца Даниэля в частности. Чтобы скрыть свое разочарование, он стал усиленно разглядывать землю под ногами.
– Так кто же тот счастливчик? – продолжал свой расспрос Грейд.
– Его зовут Дарэлл. Мы выросли вместе. Он – представитель очень знатного вельтского рода, с прекрасными манерами и отличным образованием. – Эдель улыбнулась. – Я считала, что наш брак не вызовет никаких препятствий. Когда же мы поставили в известность моего отца, то тут началось что-то невообразимое! В таком бешенстве я его не видела ни разу! В конце концов я сумела выведать причину столь бурной реакции, и она ввергла меня в шок. А Великий Предок отказался снять позорные оковы, представляете?
– Подожди, подожди! – вскрикнул Эрик. – Кто такой Великий Предок?
– А? – Эдель настолько погрузилась в свои переживания, что не сразу поняла, о чем ее спрашивают. Потом, вздохнув, сказала: – Великий Предок – символ правосудия и справедливости в нашем королевстве. Внешне он выглядит как большая статуя мужчины-вельта из прозрачного камня, и в нем заключена вся мудрость вельтского народа. Любой конфликт, любые вопросы решаются с его помощью, потому что он всегда выносит справедливые решения.
– Что же эта статуя ответила тебе?
Эдель, кажется, не обратила никакого внимания на колкость Эрика.
– Я должна найти своего нареченного, чтобы вдвоем предстать перед Великим Предком. Андилы принадлежат к древней магии, и снять их под силу только ему. Если Даниэль скажет, что он отказывается брать меня в жены, Великий избавит меня от позорных кандалов.
– Но ведь Мирос не выполнил данного им обещания, зачем тогда присутствие принца? – поинтересовался мальчик.
– Колиар и Мирос совершили церемонию дал-андил и, следовательно, разбудили древнюю магию. Внесли в волшебную книгу наши имена, а значит, пути назад не существует.
– Но если Даниэль, положим, умер?
– Тогда я должна привести свидетеля его смерти.
– Ор-рендила? – Коля перевел наконец свой взгляд от земли на повозку, где лежал Золэн.
– Ты нашла человека, то есть эльфа, способного засвидетельствовать перед Великим Предком, что твой нареченный мертв? – поразился мальчик.
– Именно, – она кивнула. – Как правильно догадался Кайл, Золэн – мой ор-рендил. Мне повезло, что я встретила его.
– Подожди, рассказывай все по порядку! Как ты вообще оказалась на людских землях? – задал Николай вопрос, который давно его интересовал.
– Хм. – Эдель нахмурилась. – После скандала отец отправил на переговоры с королем Миросом своего ближайшего советника – брата Роланда, но, к сожалению, ни он, ни члены его отряда так и не вернулись. Когда отец организовал поисковую группу, я пробралась в их отряд и сбежала из дворца.
– Зачем?
– Я не могла сидеть просто так, сложа руки!
– А как же твой жених Дарэлл? – поинтересовался Эрик. – Он ведь не меньше твоего заинтересован в поисках Даниэля?
На какой-то миг лицо девушки накрыла тень обиды, но, собравшись, она произнесла:
– Он сейчас нужен при дворе. Мой отец очень ценит его. Я сама настояла на том, чтобы Дарэлл остался. К тому же поисковую группу возглавлял Эладир, добровольно вызвавшийся отправиться на поиски своего отца. Мое присутствие обнаружилось, только когда мы были уже далеко от королевства. Брат пришел в ярость, но отправить меня обратно не смог.
Она лукаво улыбнулась, но всего лишь на миг. Осознание того, в каком печальном состоянии теперь находится родной ей человек, стерло улыбку с ее губ.
– Все-таки я не понимаю, – пробормотал Коля, – как твой…хм… Дарэлл мог отпустить тебя в такое опасное путешествие?
– Кто же думал, что оно таковым окажется? Повторяю, мы живем изолированно и…
– Неужели вы не знали, что здесь происходит? – воскликнул Эрик.
– Нет, – Эдель мотнула головой.
– Уму непостижимо! Я понимаю, живете на отшибе и все такое, но неужели вы настолько изолированы? Между прочим, Фаридар здесь не шутки шутить собрался, а…
– Эрик, – перебил паренька Грейд, – думаю, про чародея мы расскажем Эдели позже. Сейчас нам интересно услышать ее историю.
– Да, – она кивнула. – Осталось не так уж и много. Итак, лишь достигнув Ринвелла, эльфийского стана, мы узнали страшные новости о том, что король Мирос не правит более людьми. О том, что его место занял черный колдун. Самое ужасное, что моего дядю и его людей захватили в плен охотники за магическими существами. Да, да, – она кивнула, увидев, как встрепенулся Николай, – банда Коргента. А потом и мы попали в его лапы.
Мы едва успели достичь границы между Великим лесом и Белой пустыней. Именно там, как нам поведали эльфы, пропал отряд дяди. Эладир горел страстным желанием поскорее отыскать отца и потерял всякую осторожность. Охотники появились внезапно, словно из-под земли, поэтому никто не смог оказать им должного сопротивления. Кто-то попал в магическую ловушку, кого-то убили… Я не слишком хорошо помню те страшные мгновения. Сначала меня куда-то тащили, мелькали вспышки перед глазами, а потом я потеряла сознание. В общем, не хочу вспоминать те минуты, которые провела в лагере разбойников.
Она замолчала, и некоторое время только потрескивание поленьев в костре и фырканье лошадей нарушали воцарившуюся тишину.
– Тебя вели сквозь порталы? – первым спросил Николай.
– Что?
– Вспышки перед глазами очень похожи на порталы.
– Да. Откуда ты знаешь?
– Догадался, – пожал плечами Коля. Почему-то язык не повернулся сказать, что он сам испытал это, когда прибыл сюда.
– Конечно! – подхватил разговор Грейд. – В Ринвелле полно магии, там можно очень эффективно использовать такой способ перемещения. Однако чем дальше вы оказывались от источника магии, тем дольше приходилось идти пешком до следующего окна!
– А почему нельзя пройти лишь через один портал? Раз – и в Ориэлл? – спросил Эрик.
– Наверняка бандиты делали несколько ходок, – задумчиво тер шрам Коля. – Остаться надолго в Великом лесу они не рискнули. Эльфы – очень меткие стрелки, если дело дошло бы до погони. В то же время, если сейчас и можно где-нибудь найти волшебное существо, так только там. Поэтому лагерь разбойники разбили в другом месте – безопасном и достаточно удаленном. Думаю, портал, настроенный на небольшие расстояния, берет не так уж много магии. Так что из Ринвелла до Ориэлла выгоднее часть расстояния проделать пешком, а часть – магическим путем.
– Да, я помню, как нас привели в лагерь этих варваров, – нахмурилась Эдель. – И мы встретили отца Эладира. Я с трудом узнала его. Он сильно изменился, как-то почернел. И его крылья… отсутствовали. Тогда меня это поразило, но вскоре они пропали и у меня. Но это еще не все. Меня приковали рядом со старцем. Это и оказался эльф Золэн.
– И что?
– Эльфы не стареют! – воскликнула она. – Душой – да, но не телом! Мы разговорились. Выяснилось, что Мирос – его давний друг. Золэн также прекрасно знал его семью и видел, как ее уничтожил черный колдун. Он – мой ор-рендил. Если бы я только смогла предстать с ним перед Великим Предком, то уже избавилась бы от браслета. По злой иронии судьбы, я нашла, кого искала, только смогу ли вернуться с ним обратно?
Что Эдель говорила дальше, говорила ли она вообще, Николай не слышал. Вцепившись в кружку с чаем, он пытался сдержать свои эмоции. С того момента, как он попал в этот мир, он не переставал надеяться, что его семья жива. Пусть далеко, пусть в плену, но жива.
– Золэн… – осипшим голосом спросил он, не очень-то беспокоясь об уместности своего вопроса, – уверен, что Мирос и его семья погибли?
– Да, – почему-то легко и безразлично ответила Эдель. – Ор-рендил никогда не врет. Он видел убийство своими собственными глазами.
Дольше сидеть у костра и слушать о том, как погибла его родная семья, стало совершенно невыносимо.
Коля стиснул зубы и, чтобы избежать ненужных расспросов, тихо произнес:
– Уже поздно. Пойду проверю окрестности.
Он встал и поспешно скрылся в спасительной тьме деревьев.
* * *
Молодой человек шел не разбирая дороги. Им руководило одно желание – оказаться как можно дальше от костра, от своих спутников, от этого безразличного голоса небезразличной ему девушки. Внутри все сжималось, руки дрожали, лицо исказила гримаса отчаяния. Сегодня он получил подтверждение тому, что знал с самого начала: Фаридар уничтожил его семью. И теплящаяся все это время надежда, что его родным удалось спастись, умерла…
По пути ему попался огромный дуб, и он устало присел возле него, прислонившись спиной к шершавому стволу. На душе стало немного легче. Коля почувствовал, как в него полилась умиротворяющая энергия, чему ни капельки не удивился. Ведь его предки-эльфы, как никто другой, оберегали и любили деревья, и те платили взаимностью.
Сейчас ему больше всего не хватало этого безмятежного спокойствия, в котором пребывал старый дуб вот уже сколько лет. Коля закрыл глаза и опустил голову на колени, напитываясь покоем, становясь единым целым с мудрым деревом. А оно, в свою очередь, забирало разрывающую на части душевную боль, оставляя лишь печаль по тем людям, которые навсегда покинули мир живых.
Глава 8
Ветви огромного дуба качались под порывами ветра. Они с шумом цеплялись друг за друга, обламывая высохшие палки и сбрасывая почерневшие листья, которые чудом удержались до сих пор в кроне дерева.
Кружась в воздухе и вычерчивая странные фигуры, полуистлевший лист упал на макушку сидевшего под деревом юноши. Тот запустил руку в волосы и рассеянно стряхнул его на землю. Коля мельком взглянул на него, поежился и обхватил себя руками. Ночь обдувала холодом, а он находился далеко от костра и не захватил с собой теплый плащ. Мысленно отругав себя за столь опрометчивый поступок, он решил все-таки остаться здесь еще ненадолго. Ему не хотелось возвращаться.
– Кайл… Кайл! Где ты? – откуда-то из глубины леса донесся голос Эрика.
– Здесь! – Как ему ни хотелось побыть в одиночестве, зря беспокоить друзей не стоило.
Через несколько минут Эрик прокричал совсем близко:
– Кайл!
– Да здесь я.
– Где? Тут темно как в норе гоблина!
– Под дубом.
– Что ты здесь делаешь? – Эрик наконец заметил сидящего под деревом друга.
– Сижу, – пожал плечами Коля.
– Вижу. А то мы уже волноваться начали! Всегда ты исчезаешь, не ставя нас в известность!
– Я хотел обдумать наш разговор.
– Мог бы думать у костра! – продолжал возмущаться мальчик.
– Где вы обсуждаете гибель моей семьи? – не выдержал Николай.
– Ох, прости. Я как-то не подумал, – расстроился мальчик.
– Да ничего. Где-то в душе я свыкся с такой мыслью, но сегодня, когда я услышал подтверждение тому, что Фаридар убил их… – Слова вдруг иссякли, в горле встал комок.
– Как гром среди ясного неба, да? – Эрик опустился рядом с другом на корточки.
Николай лишь кивнул в ответ.
– Ты не должен терять надежду. Возможно, они живы и еще есть шанс спасти их.
– Ты что, не слышал того, что говорила Эдель? Золэн видел, как их убили! Он не мог соврать!
– Да? Кайл, иногда ты меня удивляешь! Видишь людей насквозь, знаешь то, что недоступно большинству из нас, и не замечаешь элементарных вещей!
– Каких же? – Коля устало посмотрел на мальчика.
– Золэн сказал, что всю твою семью убили!
– И что?
– Включая и Даниэля. Но ты же жив! – торжествующе заключил Эрик. – А значит, и другие могли спастись! Теперь хватит тут сидеть и горевать. Идем к костру, а то ты превратишься в ледышку!
Все еще переваривая слова друга, Коля направился с ним обратно к костру. По пути он не переставал удивляться, как такое элементарное объяснение не пришло ему в голову. И все же боялся вновь пускать в свое сердце надежду, что его родным удалось спастись. Испытывать горечь разочарования ему не хотелось.
– Представляешь, как удивится Эдель, когда узнает, что ее нареченный принц Даниэль – это ты! – хохотнул Эрик.
Коля резко затормозил и схватил мальчика за руку.
– Она ни в коем случае не должна узнать!
– Почему?
– Потому что возненавидит меня! Она и так ненавидит всех людей, а уж человека, который разлучил ее с любимым, тем более!
– Но ты же не виноват! Расскажешь ей, что случилось! Уверен, она примет твое объяснение!
– Нет, – уперся Николай. – Если она узнает, что я – Даниэль, у меня не будет никаких шансов. Она вряд ли захочет со мной общаться, если вообще не покинет наш лагерь. Поэтому я прошу тебя и Грейда не упоминать при ней мое настоящее имя.
– Дело твое, – пожал плечами Эрик. – Но правда рано или поздно выйдет наружу, и уж тогда объясняться будет намного сложнее.
– К тому моменту я сумею завоевать ее доверие, и она будет судить обо мне таком, какой я есть, а не о таком, каким сейчас меня представляет и ненавидит.
Дальше друзья шли молча, пока впереди не забрезжил свет от костра.
– Кайл!
– Что?
