* * *
– Я чую запах человеческого обиталища! – проворчал Хаарс, давая знак уваргам остановиться.
– Много разных запахов, – согласился второй, – скорее всего, это постоялый двор.
– Ты пррав, Шорг, – довольно пробурчал Хаарс, – мальчишка недавно останавливался здесь, его запах еще свежий.
– Думаю, нам стоит туда наведаться. – Гглаза Шорга хищно блеснули. – Я голоден.
– Что ж, хорроший обед нам не помешает, заодно и у хозяина поинтеррресуемся по поводу Даниэля.
Уварги неспешно потрусили в сторону таверны «Хромая кошка».
Глава 10
– Итак, повтори, Норт, когда мальчишка покинул твое заведение?
Хаарс сидел за столом и грыз огромную баранью ногу. Большая кружка с пивом уже наполовину опустела, однако голодный огонек все еще продолжал гореть в глазах уварга. Остальные, пуская слюни, столпились возле своего командира, не смея присоединиться к трапезе, пока тот не насытится.
Напротив Хаарса сидел хозяин таверны и с ужасом взирал на гостей. Он видел уварга лишь однажды, тот проезжал мимо по каким-то своим делам, но и этого с избытком хватило, чтобы запомнить волосатую тварь навсегда. Мало того, что он тогда опустошил все его запасы хмельного и еды, так не потрудился даже заплатить за ужин. Однако Норт радовался, что остался жив, и не посмел даже заикнуться о деньгах. Он надеялся, что уварги никогда больше не переступят порог его «Кошки». Как же сильно он ошибался!
* * *
Сегодня был обычный день, постояльцы не жаловали своим присутствием одинокую таверну. Однако старика сей факт больше не заботил. Тот самый мешочек с золотыми монетами, оставленный разбойниками, мог обеспечить ему и его семье безбедное существование на долгие годы, так что Норт продолжал работать исключительно ради собственного удовольствия.
Вечером, когда он закрыл «Кошку» на ночь и уже налил себе традиционную кружку пива, в дверь постучали. Он открыл засов и застыл от ужаса. Перед ним, закутавшись в плащи, стояли десять существ, которых он меньше всего ожидал здесь увидеть. Самый крупный из уваргов бесцеремонно зашел внутрь, грубо оттолкнув старика, загораживающего вход.
– Где хозяин? – прорычал он.
Норт все еще не мог оправиться от шока, язык словно приклеился к небу. Старик стоял и быстро соображал, успел ли спрятать свой мешочек с золотом в тайник. Ведь не далее как сегодня утром он вынул его, чтобы в тысячный раз пересчитать свое богатство.
– Что молчишь? Отвечай, если командир спрашивает! – Один из уваргов подскочил к Норту и тряхнул его, словно пыльный коврик. Челюсти несчастного клацнули одна о другую, от неожиданности он прикусил язык, и изо рта тонкой струйкой полилась кровь.
– Я х-хозяин, – наконец выдавил из себя он.
– Что с ним делать, Хаарс? – обратился к главному тот, кто продолжал держать старика.
– Усади его за стол. Пусть прринесут еду и выпивку. Мне с ним надо потолковать.
Норту очень не понравилось, как при этом хищно заблестели глаза уварга, но изображать из себя героя он побоялся. «Эх, старый дурень, говорила ведь жена зарыть богатство в укромном уголке! – ругал он себя. – Неизвестно, зачем я понадобился этим тварям, вдруг им известно о драгоценном мешке?» От такой мысли ему стало совсем худо, а уж когда его усадили за стол, а главарь развалился напротив, старик затрясся, как загнанный в ловушку трусливый зверек.
– Итак, – медленно произнес Хаарс, – недавно в твоей таверрне останавливались тррое. Двое людей и один мерррил.
Норт, услышав эти слова, несказанно обрадовался, что страшные создания ищут не его драгоценности, а тех самых троих постояльцев. Видимо, на его лице отразилось облегчение, потому что уварг отвлекся от только что принесенного служанкой ужина и пристально посмотрел на старика. Тот усиленно закивал головой:
– Да, я помню их… Высокий юноша, светловолосый паренек и меррил.
– Ррассказывай. – Хаарс принялся уплетать мясо.
– Да в общем-то и ничего рассказывать, – промямлил Норт, но его речь тут же прервал удар крепкой мохнатой лапы по столу. Он с ужасом уставился на удлиняющиеся когти, которые буквально за несколько мгновений превратились в длинные лезвия и с легкостью проделали на столешнице пять длинных полос.
– Не врри мне и ррассказывай по поррядку. Все как на духу! – Хаарс вонзил свои когти-сабли в баранью ногу, поднес ее ко рту и начал грызть мясо.
Норт представил, что вместо баранины на этих ужасных когтях может болтаться он сам, и начал выкладывать все, что помнил. Про странного черноволосого человека, который представился Кайлом, и про его любезность, и про необычайную прозорливость. В общем, все, что помнил до того самого момента, когда неизвестно какая по счету кружка пива, выпитая с этим юношей, окончательно не стерла его память. Он действительно не знал, в каком направлении наутро отправились постояльцы, потому что в это время крепко спал. Единственный, кто провожал их тогда, – это Жиль, мальчишка конюха. Однако он уехал в Аркалан вместе со своим отцом и будет не раньше, чем через месяц.
* * *
– Итак, повторри, Норрт, когда мальчишка покинул твое заведение?
– Да недели не прошло!
– Хорррошо, – довольно заурчал Хаарс. – Совсем скорро мы настигнем его. Ладно, нам нужны самые лучшие комнаты, завтрра утрром мы прродолжим наш путь, а сейчас – свободен. Прринеси нам еще еды и выпивки. Мои солдаты заслужили хоррроший отдых.
Старик, довольный, что тайна его мешочка так и осталась нераскрытой, быстро вскочил с места и исчез во тьме подсобок, не желая больше нарываться на неприятности.
* * *
Молодой человек проснулся в холодном поту и резко сел, не понимая, где находится и что с ним до этого происходило.
– Кайл? Ты что? – Меррил удивленно уставился на друга.
Коля вытер краем рукава лоб, смахивая капельки пота, судорожно вздохнул, пытаясь восстановить сбившееся дыхание.
Ему приснился сон. Точнее, сначала ему не снилось ничего. Просто одолела пустота, в которую проваливаешься после очень тяжелого дня. Однако потом это ничто стало принимать форму, сначала размытую, затем постепенно приобретающую очертания.
Он увидел таверну, где они останавливались недавно, потом ее владельца – Норта, сидящего за столом. По подбородку у него тонкой струйкой стекала кровь, а в глазах застыл ужас. Чего, а точнее, кого боялся несчастный, Коля понял сразу. Ему уже пришлось однажды скрестить свой меч с когтями-саблями волосатых тварей, и в прошлый раз ему очень повезло остаться в живых. Тогда помогли Грейд и Эрик, а сам он получил преимущество, так как напавшие не знали или не приняли во внимание его способности вейлинга.
Больше всего во сне его поразил сидящий напротив Норта уварг. Он был намного крупнее своих сородичей и отличался от прочих каким-то особо диким взглядом, оскалом и жесткими манерами.
Ни для кого не являлось секретом, что уварги получились в результате экспериментов Фаридара над людьми: фермерами, горожанами, охотниками. Над теми, кто попался в лапы добытчиков, поставляющих «ингредиенты» своему Черному Господину. В своей лаборатории тот превращал их в безжалостных убийц, подчиняющихся только чародею. И все же человеческая душа в них оставалась. Запертая внутри страшного тела, больше не поддающегося ее контролю, она вынуждена была стать молчаливым свидетелем тех ужасов, которые творил новый хозяин.
Однако в огромном уварге не чувствовалось ни капли человеческой души. Наверняка его поставили во главе отряда и послали разыскать беглого принца!
«Они совсем близко!» – Страшная мысль ярко вспыхнула в его мозгу, и Коля проснулся.
– Ты точно в порядке? – Грейд участливо смотрел на друга.
– Думаю, да, – он неопределенно мотнул головой, стараясь прийти в себя.
– Что случилось?
– Не знаю. Просто ночной кошмар, – пробормотал молодой человек и придвинулся ближе к костру, пытаясь унять бивший его озноб. Светофор, мирно дремавший возле своего хозяина, недовольно отодвинулся вбок и вновь закрыл глаза.
– Многие сны имеют скрытый смысл, – настаивал меррил. – Может, расскажешь?
– Хм. Мне снилась таверна Норта. Туда нагрянул отряд уваргов. – Коля сосредоточился, пытаясь восстановить из глубин подсознания картинку. – Но меня поразил один. Зверь.
– Зверь? Кайл, они все звери! – воскликнул Грейд.
– Да, но превращенные из людей, а тот, что из сна – нет.
– Неужели ты видел новое творение Фаридара?
– Да. Мне кажется, тот громила рожден уваргом. В нем чувствуется сила и ум, не в пример сородичам. – Теперь образ страшного создания совсем четко проявился в памяти. – И он ищет нас.
– В «Хромой кошке»? Значит, запаса времени у нас где-то около недели, даже меньше, с учетом того, как медленно мы ехали.
– Я не знаю. Не думаю, что можно доверять какому-то сну. А даже если это и так, уварги могут быть гораздо ближе, чем мы предполагаем. Кто знает, когда они были в таверне и где находятся сейчас. Может, они уже в двух или даже одном дне пути от нас.
– Кайл, такие сны не снятся без причины. Думаю, что все обстоит именно так, как ты увидел.
– Наверное, ты прав, – пожал плечами юноша и поморщился, почувствовав саднящую боль в правой руке. Надо же, он совсем забыл про царапину, оставленную острым камнем гоблина. Да и некогда было собой заниматься – как только разбили лагерь и поужинали, он лег спать, потому что дежурил сегодня последним.
Николай скинул плащ, снял наскоро намотанную повязку и свитер, закатал рукав рубахи. Казавшийся пустяковым порез теперь воспалился и на каждое движение отзывался ноющей болью.
– Как рука? – спросил Грейд.
– Нормально вроде, – ответил Коля.
– А по-моему, не очень. – К костру подошла Эдель. – Ну-ка дай взглянуть.
– Почему ты не спишь? – меррил удивленно вскинул брови.
– Не спится, – пожала плечами она. – Давай сюда руку.
– Да ну, всего лишь царапина, – запротестовал Коля, но девушка уже осматривала рану, повернув ее к свету.
– Плохо. Воспалилась. Надо приготовить мазь и наложить повязку. У вас есть с собой какие-нибудь лекарства?
– Посмотри вот здесь. – Грейд протянул вельтке свою дорожную сумку.
Эдель встала, налила из стоящего рядом с костром чайника горячей воды в миску. Затем заглянула в сумку и стала перебирать пучки целебных трав, заботливо собранных в дорогу Дарианой. Нужные она складывала в специальную ступку и тщательно перетирала.
– Мм, я, пожалуй, посплю, – Грейд заговорщически подмигнул Коле. – Да и время моего дежурства истекло.
Меррил завернулся в свой плащ и отвернулся от огня. Не прошло и нескольких минут, как тот уже спокойно похрапывал во сне. Впрочем, как всегда. Стоило ему улечься, как он тут же засыпал мертвецким сном. Возможно, раса меррилов славилась еще и крепкими нервами. Кто знает? Кстати, Грейд запросто мог бы помочь приготовить целебную мазь, так как сам Коля совсем не разбирался в местных травах. Однако хитрец предоставил заняться врачеванием Эдели.
Наконец девушка закончила и подошла к своему пациенту, держа в одной руке ступку с готовой мазью, в другой – миску с замоченным в ней куском ткани.
– У вас хороший травяной сбор.
– Мама Эрика – целительница, она и собирала все в дорогу.
Коля удивился, что голос его еще не пропал и звучал достаточно уверенно, хотя внутри у него все замерло. Эдель сидела так близко, что он ощущал аромат цветов и летнего луга, исходящий от ее волос. Девушка быстро и ловко обрабатывала рану, но он не чувствовал боли, а лишь прикосновения ее рук – легких и теплых, бросающих в дрожь. Страстное желание обнять принцессу, заглянуть в изумрудные глаза и поцеловать захватило целиком. В мыслях он уже притянул ее к себе, однако что-то вдруг ослепило его взгляд. Наяву. Пламя костра отразилось от обхватывающего руку девушки браслета, жестоко возвращая Николая с небес на землю. Она – вельтка, а он – человек. Она любит другого, а его ненавидит. Она рабыня андила и заложница магических уз. В конце концов, она не знает всей правды о нем. Коля тяжело вздохнул.
– Больно? – Эдель решила, что неосторожно дернула повязку.
– Все нормально.
– Я хотела спросить тебя. – Девушка не отрывалась от своего занятия.
– Что?
– Тогда, спасая меня из рук разбойников, ты вел себя необычно. Хотя и утверждаешь обратное. Кто ты на самом деле? – Она подняла него взгляд.
Мир снова перевернулся. Коля смотрел на нее, и никого больше не существовало. Не было ни спящих рядом друзей, ни черного леса вокруг, ни следующих по их пятам уваргов, ни черного колдуна, ни этого умирающего мира. Только прекрасное лицо и бездонные зеленые глаза.
Одно слово, слово признания, его истинное имя уже почти сорвалось с его губ.
– Если я скажу тебе, то ты меня возненавидишь, – хрипло проговорил он.
– Ты скажи, а там посмотрим. – На миг лицо девушки тронула холодная тень, и Коля вдруг осознал, что не хочет видеть в ее глазах ненависть и презрение. Когда-нибудь он признается, что его зовут Даниэль, но не сейчас.
– Ты видела мою темную сторону. Мое второе черное «я».
– Я не понимаю.
– Слишком сложно объяснить в двух словах. Я просто хочу, чтобы ты знала: тебе нечего меня опасаться.
– Не знаю почему, но верю тебе. – Девушка смущенно отвела взгляд. – Все, я закончила.
Она закрепила повязку и проверила, хорошо ли та держится.
– Спасибо. – Коля накрыл ее руку своей, на миг задержав тонкую ладонь.
– Не за что. – Эдель удивленно вскинула бровь. Потом легко высвободилась и отошла прочь. – Я прилягу, если Золэн или Эладир придут в себя, дай мне знать.
– Конечно, не переживай, я обязательно разбужу тебя.
Эдель кивнула и направилась к телеге, а Коля остался сидеть возле костра.
Он смотрел на пляшущие языки пламени, и они успокаивали его разбушевавшиеся чувства. Теперь он ощущал себя полным идиотом и ни капельки не сомневался в том, что принцесса составила о нем аналогичное мнение. Вместо того чтобы использовать подвернувшуюся возможность поговорить с глазу на глаз, познакомиться поближе, пошутить в конце концов, он сидел и как истукан смотрел на ее руки, стесняясь даже заглянуть ей в глаза! Что же с ним случилось? Как можно разучиться общаться с девушками? Или же Эдель значит для него гораздо больше, чем все предыдущие подружки? Понимая, что еще не готов ответить на этот вопрос, Коля недовольно перевернул палкой горящие в костре поленья. Они весело затрещали, подставляя голодному огню свои необугленные бока.
Приятно вслушиваться в гудение пламени, в шум бурлящей неподалеку реки. Местность здесь шла под уклон, и течение Нариэлл было быстрое. Ее пороги становились опасными, и горе тому рыбаку, который не успеет вовремя остановить лодку. Коля, когда ходил сегодня за водой, некоторое время простоял на каменистом берегу, наблюдая, как пенится и бушует дикая река. Выбраться из такого потока уже невозможно, и существует лишь один путь – слиться с Нариэлл в единое целое и упасть с двухсотметровой высоты находящегося ниже водопада «Фата невесты». Услышав впервые столь романтичное название, Николай удивился и даже переспросил Грейда, который очень хорошо ориентировался в местной географии.
– Фата невесты – это прозрачная материя, которой покрывают головы девушки, выходящие замуж.
– Да знаю я! Просто удивительно, насколько совпадают обычаи наших миров.
– Тогда скажу тебе лишь одно: как только мы минуем водопад, до Аркалана останется день пути!
И действительно, усиливающийся шум реки говорил о том, что «Фата невесты» уже где-то близко.
