Непрощенный стоял за ним и пристально разглядывал его круглыми, лишенными белков глазами. Длинное белесое тело было обнажено, лишь на плечах болталось нечто вроде короткой накидки, которая, впрочем, ничего не прикрывала. Да и прикрывать то особо было нечего. Тело было гладким, без всяких признаков пола, кожа серебрилась в лунном свете и из-за бледности казалась чуть не светящейся. На безволосой голове присутствовали только огромные темные провалы глаз и узкая полоска чего-то, похожего на рот. Ни намека на нос, ушные раковины, надбровные дуги. Гладкая, плоская маска.
Раньше Мэйр никогда не видел Непрощенных так близко. Да вообще видел, может, несколько раз, когда был в Менае. И то издалека. Зачем и куда они шли, никто не знал. Никто, также, не мог сказать почему иногда небольшие группы, с десяток, Непрощенных можно было увидеть издали, а иногда чуть ли не столкнуться с ними на ровном месте, где мгновение назад никого и не было. Пережившие такие встречи потом говорили будто даже звука шагов не было слышно – Непрощенные появлялись из ниоткуда и уходили в никуда. Впрочем, и говорили то об этом мало. Не самая удачная тема для любого разговора. Неприятная и неприличная.
Но никто никогда не рассказывал о встречах один на один. Более того, уже давно считалось, что в границах империи Непрощенные не появляются вовсе. В легендах говорилось, что когда-то могущественные маги древности не позволили жутким тварям уйти намного дальше земель Оставленных городов, хитрые заклятия закрыли ход в земли людей и Старших. Но легенды эти были очень невнятными и противоречивыми, а слухи давно уже никого не интересовали. Ну есть там где-то какие-то выродки Запределья и пусть себе.
Находиться рядом с этим созданием было очень неприятно. И дело даже не в том, что, все касающееся порождений проклятого божества – Мого презиралось и запрещалось и у людей и у Старших племен. Само присутствие рядом Непрощенного заставляло Мэйра чувствовать как в голове туманится, а шерсть вдоль хребта встает дыбом от отвращения и страха. Шенни ощущал, как будто его собственные мысли исчезают, отодвигаются под давлением чужой воли, уплывают в липкий, тошнотворный туман.
С явным усилием Мэйр, на полусогнутых лапах, отполз чуть подальше от Непрощенного, пятясь задом, осторожно развернулся и огромными прыжками понесся прочь.
Только уже почти у самой хижины он пришел в себя окончательно. Стоит ли говорить об этой странной встрече остальным? Подумав, шенни решил, что пока не стоит. Они и так напуганы и растеряны, впереди неизвестность. Ни к чему добавлять лишних переживаний. Однако, в глубине души Мэйр чувствовал как растет противное ощущение того, что все эти события как-то связаны. Чутье на опасность, даже не определенную, неявную, всегда выручало его и не раз спасало от гибели. Сейчас опасность ходила вокруг, как хищный зверь, готовящийся к нападению. Знать бы еще с какой стороны нападет…
У хижины Мэйр перешел, оделся и принялся разводить огонь, в очаге, чтобы скоротать остаток ночи в тепле. Тепла сейчас хотелось, как никогда. И только, почувствовав жар пламени, шенни понял, что его бьет дурной, вызванный страхом, озноб.
Наутро к очагу потянулись заспанные и замерзшие гости. Несмотря на все переживания прошлого дня, сегодня они выглядели значительно бодрее. Даже маг, пребывающий в глубоком отчаянии, уже не смотрелся таким измученным. Мэйр подкинул в огонь сучьев. Он видел, что все напряженно ждут от него каких то слов, решений, предложений. Как будто верили, что он точно знает что делать.
– В двух днях пути отсюда есть старый, но не заброшенный храм Астрис, – наконец сказал Мэйр то, что обдумывал, сидя ночью у костра. – Я считаю, прежде чем соваться на перевал через Широкий хребет, надо хотя бы попытаться вернуть магу его способности. Тогда у нас будет значительно больше шансов добраться до Сианы живыми.
– И чем мне поможет храм Астрис? – уныло спросил Ри.
Мэйр развел руками и терпеливо пояснил:
– Стоит попробовать обратиться к Богам, маг. Кроме того, жрец храма – Эрвин – мудрый человек, ученый. Может и он что подскажет. Да, я знаю, что ты Великий маг и осведомлен лучше, – он махнул рукой, предупреждая возражения Ри, – В любом случае, попытаться стоит. Кроме того, нам нужны припасы. А вот в Дримгор я бы соваться не стал. Храм стоит неподалеку от городка Тертон, там можно купить все, что нужно. Денег, что я забрал у Хобри должно хватить.
Шенни посмотрел в недовольное лицо Сингура и добавил:
– Иногда лучше потерять немного времени, но подготовиться получше. Ты не согласен, принц?
Сингур отвел глаза.
– Ты сказал «у нас», – проговорил он медленно.
– Что?
– Ты сказал: «У нас будет больше шансов добраться до Сианы». Значит ли это, что ты намерен идти с нами?
Мэйр пошевелил дрова в костре. Как оказалось, в чем-то он ошибся – принц все таки умеет слышать. Что-ж, полезное умение для будущего правителя. Или вообще для любого, кто рассчитывает избежать многих неприятностей.
– Намерен, – ответил Мэйр твердо. – Я хочу убедиться, что Зоэрани будет не только свободна, но и жива.
Сидящая рядом Рани бросила на него внимательный взгляд, но решила промолчать. И это было верным решением – менее всего Мэйр хотел сейчас объясняться насчет причин своего выбора. И особенно потому, что и сам не понимал какая из дурных мыслей в его голове привела его к такому решению.
– Я, пожалуй, не стану тебя отговаривать, – Сингур неуверенно улыбнулся ему. – Так что, когда мы отправимся в этот храм?
Мэйр покачал головой.
– Мы – не отправимся, принц. В храм пойдут Ри и Зоэрани. Им будет значительно проще это сделать без твоей компании, а Рани вполне сможет защитить мага от бродяг, если такие встретятся. Тебе же рисковать, болтаясь по окунским дорогам не стоит. Ты останешься тут со мной. Я думаю, это разумно.
Он оглядел всех, ожидая ответа. Или вопросов. Смотрел в их измученные сомнениями и тревогой лица и понимал, что в общем-то выбора у этой странной компании особенно и нет. За любую бечевку схватишься, за острое лезвие даже, если висишь, дрыгая ногами над пропастью.
– Это разумно, – бесстрастно сказала Рани. – Если хоть что-то еще можно тут считать разумным. Но, да. Принцу безопаснее будет остаться в этой дыре под твоей защитой, Резчик.
Она встала, потянулась, размяла плечи, и замерла, ожидая, ни дать, ни взять, распоряжений о дальнейших действиях. Сказывается солдатская выучка – с легкой тенью раздражения подумал Мэйр.
– Берите лошадей, деньги и отправляйтесь тогда, – он тоже поднялся. – Идите на юго-восток через лес, старайтесь брать южнее. На дорогу вы должны выйти прямо к мосту через Горький ручей, ты помнишь где это, Рани? Заночевать вам придется в пути, постарайтесь раздобыть какой-нибудь еды. Флягу для воды я вам дам, у меня есть. Утром двигайтесь дальше на юг, к концу дня вы должны попасть в Тертон. Припасы закупите на обратном пути, но провести ночь, если потребуется, лучше в городке, не скупитесь на ночлег. В тех местах после войны очень неспокойно, народ суровый, а по ночам лихие люди промышляют на дорогах. У южных ворот есть трактир «Вторая блоха», хозяйка там радушная и не болтливая. Вроде все… Вот еще – купите в Тертоне одежду для Ри, в его нарядах, наверное, не очень удобно.
Удивительно, но никто с ним спорить не стал. Все молча поднялись и занялись делами. Мэйр, готовый к возражениям мага, непримиримости Сингура и холодному презрению Зоэрани, заготовил загодя ответы на все предполагаемые сомнения. Но ответы, как ни странно, не пригодились. Ну, одной проблемой меньше. Скорее всего, всем было легче скинуть с себя груз принятия решений и признать главенство Мэйра, чем взваливать на себя ответственность за дальнейшее. Сам Мэйр уже решил для себя, что если кто-то станет упорствовать, он просто предоставит их своей судьбе. В конце-концов, что его связывает с этими людьми и ненавидящей его шенной? Мэйр твердо знал, что в сложной ситуации решение всегда должен принимать кто-то один. Иначе, не избежать хаоса, сомнений и провала, в конечном итоге.
Вскоре Зоэрани и Ри отправились в путь, ведя в поводу двух лошадей. Все что мог дать им Мэйр с собой – это старую флягу, остатки сухого мяса и кошель Хобри. Он очень надеялся, что они доберутся до храма быстро и без лишних приключений. В конце-концов, вряд-ли кто-то будет искать беглого мага в другой стороне от предполагаемого пути. Да и в целом – так ли вообще нужен Ри неизвестным преследователям. А уж Сингура разыскать будет непросто в этих диких местах. Особенно, если не знать где искать.
– Ну что, принц, – сказал он нарочито бодрым голосом. – Пойдем ставить силки на кроликов. Есть-то чего нибудь надо.
– Зачем силки? – удивился Сингур. – Ты же и так можешь… Ну, наловить их.
– Я?! – Мэйр оскорбленно фыркнул. – Вот уж скакать за кроликами я не стану. Прыткие они очень.
Принц уставился на него и вдруг звонко расхохотался. Беззаботно, как будто и не было всего этого – схватки со стражей, ночной беготни по лесу, тяжелых раздумий.
– Забавное, наверное, зрелище! Я бы посмотрел.
– Не дождешься, – буркнул Мэйр и отвернулся, скрывая улыбку.
Глава 4
Мост через Горький ручей Рани помнила еще с тех беззаботных времен, когда шенни с Закатного перевала спокойно жили и охотились в предгорьях Узкого хребта. Иногда Рани в компании сверстников – Лереена и Дави устраивали тут короткий отдых перед походом на озеро Тиг. Сидя на толстых бревнах моста, они болтали обо всем подряд, в разговор вплеталось пение воды, крутящейся вокруг массивных камней в русле ручья. Тенистый, рослый кустарник тянулся ветвями к самой воде, за ним по высоким берегам поднимался густой лес. Озеро было богато рыбой, здесь часто собирались рыбаки из людей и Старших. Места и улова хватало на всех. Тогда, до войны.
Мост мало изменился за эти годы. Вот только Лереен и Дави никогда больше не придут сюда. Лереен сгинул в первые дни сражений, а Дави пала в бою на глазах у Рани, в тот же день, когда отряд окунской пехоты обнаружил, что в укрытых мертвыми телами Красных долах осталась одна живая шенна. Тогда Рани и познакомилась с нумийским магом Ри и его хитроумным магическим ошейником. Как будто это было вчера, Рани помнила восторженное выражение лица Ри, когда ее приволокли к магу. Ему не терпелось опробовать на пленнице свою новую игрушку. Верша ритуал, маг весело и сбивчиво рассказывал солдатам сколько дней он возился с изготовлением ошейника. Помнила и как уснуло тяжелым сном в ней право Перехода. Тщетно, попытка за попыткой, шенна взывала к Силе, а маг наблюдал за этим с нескрываемым удовольствием. С тех пор столько времени прошло и столько всего изменилось.
Вот он, Великий маг империи, нумийский колдун стоит на мосту, готовясь залезть на лошадь. Плечи опущены, в темных волосах запуталась паутина и еловые иглы. За весь путь через лес к Горькому ручью Ри не сказал ни слова.
А Рани снова мучительно захотела пришибить его вот прямо тут, на этом мосту, где когда-то сидели, болтая ногами Лереен и Дави. Она знала, что не сможет. Уже даже не из-за магии ошейника, а просто потому, что столько времени прошло и столько всего изменилось.
– Надо набрать воды, – сказала она и начала спускаться к ручью.
Краем глаза она заметила, что Ри послушно замер на месте. Толку, конечно, от него теперь, что от седельного мешка. Повесил на лошадь и пусть болтается.
– Так и будешь стоять? – крикнула Рани снизу, – Лошадей тоже напоить надо.
Ри поспешно подхватил поводья и стал неловко спускаться к воде. Рани смотрела на него и злилась. Ей хотелось наорать на него, обругать, ударить, в конце-концов, чтобы маг вновь стал прежним – насмешливым и высокомерным, каким был когда-то.
Тогда она не смогла бы его жалеть.
– Слушай, колдун, я не требую от тебя ничего, что ты не смог бы сделать, – раздраженно сказала шенна. – Я понимаю, что ты очень… расстроен, но возьми, наконец, себя в руки, забери тебя Предел! Делай хотя бы то, что способен. Руки-ноги у тебя остались на месте, так?
Маг поднял на нее страдальческий взгляд и кивнул.
– Прости.
За что он извинялся сейчас? За вынужденную свою беспомощность или за то, прошлое. Должно быть, сейчас и за то, и за другое. Думал ли маг тогда, радуясь своей игрушке, что когда-нибудь окажется в положении едва ли не худшем, чем сама Рани. Боги иногда шутят очень жестоко. И карают по своему усмотрению.
Рани в сердцах пихнула его плечом, и пошла обратно наверх.
Долгое время они ехали молча. Досадуя на себя, Рани хмуро оглядывала пустую дорогу, как будто ждала чего-то. Этот путь к храму и обратно, похоже, будет совсем невеселым. Если, конечно, она не возьмет себя в руки сама, прежде всего. Срываться на маге сейчас – все равно что курицу пинать. Пользы никакой, а глупости сверх меры.
– Сейчас тут будет поворот к небольшому селению, – вдруг заговорил Ри. – Оно недалеко. Может заедем, раздобудем еды?
Предложение было разумным, и Рани молча повернула коня направо, по узкой, пыльной дорожке, которой вероятно пользовались нечасто. Она никогда не думала, чем живут обычные люди в селениях, сейчас, когда война закончилась. В Дримме шенна видела только наместника и бойцов, еды всегда было вдоволь, и откуда она берется в крепости, Рани не очень-то и беспокоило. Но нынче, глядя на десяток неказистых домиков, заросшее бурьяном и сорной травой большое поле, тощую корову в одиночестве пасущуюся в низине, она вдруг подумала, что для этих людей война не закончится никогда. Они выживали, когда ушли мужчины этого селения, когда армии забирали скот и муку, они вынуждены выживать и теперь, когда уже нет надежды на чьи-то сильные руки, чтобы восстановить хозяйство. Сколько таких безымянных селений совсем скоро опустеет полностью.
В этом жители пока еще были. Но на все просьбы Ри отвечали отказом или не отвечали вовсе, спеша пробежать мимо двух всадников – человека в богатой, но грязной одежде и недоброго вида шенны. Особенно мимо последней, надо полагать. Что ни говори, а дурная слава разорявших эти селения Старших племен забудется совсем нескоро.
– Так мы ничего не найдем, – сказала Рани, когда очередная испуганная женщина просто захлопнула перед ними дверь. – Надо найти кто тут у них за старшего. – Ищи самый добротный дом.
– Они тут все одинаково убоги, – пробормотал Ри. – Хотя вон тот, на взгорке смотрится покрепче остальных.
Рани посмотрела в ту сторону, куда указал маг. Действительно, дом из толстых бревен, стоящий чуть поодаль на пригорке, казался и побольше и поухоженнее остальных. Вокруг него одного имелось какое то подобие забора, а крыша была покрыта не дранкой, а бурой черепицей.
– Вот и иди туда, – Рани махнула рукой. – Я тут гость не особо желанный. Сам поговори, справишься?
Маг криво улыбнулся и, спешившись, побрел в сторону дома.
Рани тоже слезла с лошади и присела на лежащее вдоль дороги полусгнившее бревно. Солнце пригревало лицо шенны, в селении было тихо, только неподалеку изредка взлаивала собака. Не хотелось ни о чем думать, да даже двигаться не хотелось. Сказывалась, видимо, усталость, и голод подгрызал брюхо изнутри, лишая сил. Но впервые со дня, когда ее пленили, Рани чувствовала, что наконец-то делает что-то правильное, идет вперед, а не топчется на месте. Пусть иллюзорная, но свобода передвигаться куда-то, ехать в новые места не могла не придать уверенности в себе и помочь поверить в то, что все непременно получится. И может быть снова стать свободной по-настоящему. Она привычно подцепила пальцами край ошейника. Теперь, спустя столько лет, он казался частью ее самой, и, Рани напоминала себе об этом знаке рабства только когда трогала витой обруч у себя на шее. Напоминала нарочно, чтобы не забыть окончательно.
– Мне продали немного хлеба и сыр, – сказал Ри, садясь с шенной рядом. – Задорого, надо сказать, продали.
Рани пожала плечами. Не в их положении сейчас торговаться. Главное – дотянуть до Тертона. Раздобыл – и прекрасно.
– Ну вот и ты что-то можешь, – небрежно бросила она, прожевывая довольно черствый хлеб.
Ри невесело усмехнулся.
– О, да. Могу попробовать в дальнейшем стать торговцем. Буду заговаривать покупателей до одури заумными речами.
Рани поперхнулась от удивления кусочком хлеба и закашлялась. Маг изволил пошутить. Ну да, все лучше, чем отмалчиваться и упиваться жалостью к себе.
Наскоро перекусив, они двинулись дальше. Ехали без остановок, до тех пор, пока на небе не расцвел удивительно яркий для этой поры закат. Сразу похолодало, от травы повеяло сыростью, глубокие тени залегли под деревьями. Когда дорога поднялась немного выше, Рани пустила лошадь шагом, оглядывая окрестности.
– Пора поискать место для ночевки, – пояснила шенна, хотя Ри ни о чем ее не спрашивал.
Собранные Ри сучья были совсем сухими, и костер пылал почти бездымно, отгоняя сгустившуюся к ночи тьму. Рядом пофыркивали привязанные и расседланные лошади. Рани, стащив сапоги, вытянула ноги ближе к огню. С наслаждением шевелила пальцами, радуясь теплу, и искоса поглядывала на хмурое лицо Ри. Маг сидел нахохлившись, как большая нелепая птица, грел узкие ладони и опять, видимо, пребывал в унынии.
Заметив взгляд шенны, он вздохнул.
– Я не думал, что моя жизнь может измениться вот так, в один миг, – как будто извиняясь, произнес Ри. – К этому очень сложно привыкнуть. Я как будто калека теперь…
– Я тебя понимаю, – Рани не смогла сдержать язвительную усмешку.
Маг вздрогнул и поежился. Он прятал смущенный взгляд и казался совсем раздавленным собственным бессилием и, как поняла Рани, чувством вины.
– Ладно, колдун, – вдруг ощутив неловкость, сказала она, – Коль скоро нам пришлось болтаться по этим дорогам вместе, предлагаю не усложнять себе жизнь тем, что было. Так уж вышло, что придется действовать какое то время вместе. И если ты будешь дергаться каждый раз, когда я что-то говорю, ничего путного из этого не выйдет. А ляпнуть я порой могу… Да. В конце-концов, я, как никто, заинтересована в том, чтобы ты вернул свою Силу. И значит мы с тобой сейчас… ну, скажем, временные союзники. Согласен?
Маг кивнул с видимым облегчением. И верно – непросто идти бок о бок с тем, кто тебя ненавидит и злорадствует над твоей бедой. Вот только злорадства Рани не испытывала. Да и ненависть почти отгорела, за годы-то. Шенне, конечно, до сих пор было тошно видеть того, кто лишил ее свободы, но чтобы прямо ненавидеть люто – того огня уже не осталось в душе. Может и к лучшему. Случись все это еще немногим раньше, кто знает, смогла бы она вот так коротать время с тем, кого считала наипервейшим своим врагом.
– Как думаешь, кто все это затеял? – помолчав немного, спросила Рани, чтобы отвлечься самой и отвлечь Ри.
– Если б знать, – маг покачал головой. – Я всю голову сломал, думая кому это нужно сейчас. Королю Брондалу? Точно нет. А значит он и не посылал этих сианцев за принцем, и вовсе ведать не ведает что тут творится. Тогран? Ну уж не своей волей точно. На что он может рассчитывать? А вот если кто-то ему сианскую корону пообещал за принца, тут игра совсем другая получается. Тогран-то до сих пор не примирился с тем, что королем стал Брондал. Не по старшинству ведь, а волей их отца. Если хочешь знать мое мнение – думаю, вмешалась некая неизвестная нам сила, которая задумала посадить на трон послушного ее воле Императора.
Рани всплеснула руками. Слишком невероятное заявление прозвучало сейчас из уст Ри.
– Как? Как они думают убедить Сингура, Ри? Ты знаешь этого парня, не хуже меня. Он упрям как менайский жеребец, так же горяч и до сих пор верит в сказки о справедливости. Чтобы уговорить его пойти против чести… Да ничего не чтобы! Нет таких слов и убеждений для него. Послушного воле. Вот придумал еще.
– Можно и не уговаривать, – пробормотал Ри сдавленно. – Можно заставить. Магией, к примеру.
– Ну этого только не хватало! – воскликнула Рани с досадой. – Такое есть что ли? Возможно?
Маг неуверенно пожал плечами.
– Кто знает. После того, что произошло со мной, я вообще не могу быть ни в чем уверенным. Одно знаю – не будь у них средства, чтобы надавить на Сингура, вся эта охота не имела бы смысла.
Вот что действительно было ненавистно Рани – так это магия. Люди научились использовать Силу для создания заклинаний, магических предметов и оружия, люди стали взращивать эти умения и совершенствоваться в них. Они стали убивать и подчинять при помощи магии. И Боги позволяли людям это делать. Когда-то магия была дарована человеку, чтобы ему было что противопоставить более сильным и живучим Старшим. Говорят, что до этого, племена правили всем миром, а людям ничего не оставалось, как уступать. Земли, охотничьи угодья и своих женщин. Потом справедливые Боги оставили людям дар – Сердце Нумы. Так в мир пришла магия. Первые жрецы храма Сердца стали первыми же магами, основав далеко в южных землях город Нуму. А позже храмы были построены и по всему Эльвейну. И Старшие утратили свое господство.
– Вот поэтому, мне и не хочется, чтобы Сингур шел в Сиану, – добавил Ри, задумчиво глядя в огонь. Думаю, что там его будут ждать. Но пойди, попробуй его отговори.
Он поморщился, поворошил сучья в костре.
– Так что, Рани, надо нам как-то постараться вернуть мне Силу. С моей магией, твоей свободой и воинским мастерством Резчика у нас будет какой-никакой шанс добраться до короля Брондала.
– Считаешь, что Мэйр станет нам помогать и дальше? Даже если ты сумеешь освободить меня?
Ри недоуменно посмотрел на шенну.
– Ты думаешь, будет иначе? – усмехнулся он. – Твой соплеменник из шкуры вывернется, но не допустит, чтобы с тобой что-то случилось.
– С чего бы? – мрачно спросила Рани.
– Ну как я понял, он хочет оплатить свой долг. Насколько это возможно. И потом, ты ведь тоже собралась идти с Сингуром, шенна Зоэрани? Даже если я сумею освободить тебя. Почему?
Рани отвернулась. Спиной она чувствовала внимательный, острый взгляд Ри. Разговорила на свою голову.
– Ложись спать, колдун, – сказала она, внезапно раздражаясь.
– А ты?
