– Тур, куда это он? – Спросил Коган.
– Да не заморачивайся. Пошёл нагнать жути в соседнюю деревню.
Через пару часов Молох вернулся. Усевшись возле костра, тот явно был доволен. Шуня, смотря на него из подлобья, не выдержал и спросил:
– Ну что, потешил себя? Злыдень! Осуществил задуманное?
– Ещё как! Супостаты напуганы до смерти. Обещания от них получены. Указания исполняются. Так что, Шуня, будь уверен, я доволен проделанной работой.
– А может, поведаешь, чего творил с этими бедолагами? И желательно поподробней.
– Да особо рассказывать нечего. Схватил тамошнего главаря, натыкал ему тумаков, связал покрепче, а потом загнал весь народец в здоровенный амбар и запер. Взял горящий факел, состроил злобную рожу, да и спросил у него. Желает ли он, чтобы я спалил сарай вместе с жителями. Тот, конечно, сразу испугался и завопил, чтобы я этого не делал. Выпучив глаза, он тут же дал слово навсегда оставить в покое селян, которые живут по соседству. Уходя, я напоследок всё же кое-что шепнул ему на ухо, и он ещё больше струхнул.
– А чего шепнул?
– Сказал, если обманет, то сюда придёт мой младший братишка. Разобьёт всем бошки, вырвет сердца и сожрёт их, запивая кровушкой. Тот сразу стал заикаться и дрожащим голосом спросил: «Он такой же огромный и злой?» Ну а я взял, да и сказал: «Да нет! Не угадал. Он намного больше и свирепей. Просто безжалостный убийца, пожирающий на завтрак таких, как вы».
– Молох. Да хорош брехать! Не мог ты такое ляпнуть!
– Ещё как мог! Шуня выпятил грудь, явно довольный своим описанием. Выдержав небольшую паузу, он поинтересовался.
– Слушай. Ты и вправду хотел спалить жителей?
– Шуня, ты чего, ума лишился? Конечно же, нет! Просто это был самый верный способ запугать их. Зато теперь эти вражины точно знают, что с ними будет, если они ещё хоть раз сунутся сюда и обидят живущий здесь люд.
– Ну и славненько. А то я грешным делом подумал, что ты способен на такое зверство. Молох развёл ручищи в стороны и, удивляясь, спросил у Тура:
– Вы чего с ним сделали, пока меня не было? Дубиной по башке саданули, что ли? У него какие-то глупые мысли появились. Хотя, чему я удивляюсь. Они у него всегда такие. Шуня тихонько встал и, зайдя со спины, схватил руками Молоха за шею. Тряся его изо всех сил, тот крикнул:
– Щас придушу тебя, болван! Ребята засмеялись, а Молох, повалившись на землю, притворился побеждённым. Потом вскочил и, схватив Шуню за шкирку, принялся его трясти, приговаривая.
– Я тебе покажу, как душить беззащитных? Мелкий хорёк! И пока те резвились, как малые дети, Коган посмотрел на Тура и с восхищением сказал:
– Прикольные у тебя друзья. Мне они нравятся. Напоминают нас со Ставром в молодости. Мы тоже вечно прикалывались друг над другом и за это получали оплеухи от старейшин племени. Да, было времечко. Вот бы вернуть его.
– Не получится, мохнатый.
– Знаю. Тур поднялся и, как настоящий отец семейства, выдал:
– Эй, хохмачи! Хорош беситься. Ложимся спать. Надо бы отдохнуть перед дальней дорогой. Коган, ты точно решил пойти с нами?
– Жаль, конечно, оставлять здешний народ, но я нутром чую, что должен присоединиться к вам и помочь вашему делу.
– Тогда тоже ложись отдыхать. Поутру, как взойдёт солнце, мы отправимся в путь.
– Хорошо, дружище. Доброй ночи. Коган поднялся и, проходя мимо девчат, которые готовили место для ночлега, пробухтел:
– Эй, бабёнки! Ложитесь спать в землянке. Я сейчас наберу дровишек и растоплю печурку, чтобы вам теплее было.
– Спасибо, мохнатый, за твою заботу. – Поблагодарила его Мира.
Шуня, бросив чистить котелок, подмигнул Молоху и решил приколоться над Коганом. Но этот мелкий ворчун даже не думал, что мохнатый тоже не лыком шитый.
– Постой-ка здоровяк! – Крикнул Шуня.
– Значит, девчат в тёплую землянку, а нам прикажешь под кустами ночевать?
– А ты чего хотел? К ним под бачок пристроиться? Недомерок! Только настоящим мужикам дозволено обладать красивой бабой. А тебе нытик, самое место возле сарая на куче мусора.
– Чё! Хочешь обидеть меня? Не смотри, что я низкого роста. Будешь задираться, вмиг шкуру сниму.
– Занимай очередь. После Ланы вторым будешь. Да не переживай, Шунька. Для такой мелюзги как ты, у меня есть уютное гнёздышко.
– Не врёшь?
– Конечно, нет!
– И где же ты собираешься меня пристроить?
– В кузнице на полке с молотками. Либо, в корзинке из-под яблок. Там твоё тельце в аккурат поместится. Молох засмеялся и воскликнул:
– Молодчина, Коган! Хвалю! Уделал Шуню, как положено. Рад, что в нашей банде ещё один шутник появился. Ух, весело нам будет! А пока ребята собирались ложиться спать, в горном логове монстров Тенигорна, полным ходом велась подготовка по захвату земного мира.
* * * *
Сидя в пещере, Крон да Тувак с нетерпением ожидали, когда вожди племён приведут отборных бойцов, предназначенных для личной армии повелителя. Время тянулось долго, и чтобы не скучать, эта ушлая парочка принялась обсуждать детали хитроумного плана, но насладиться своей гениальностью те не успели. Услышав громкий топот, они увидели, как в пещеру завалилась сотня огромных чудовищ во главе с предводителями. Крон проворно вскочил и, оглядев эту ораву, прорычал:
– Так, так. Вижу, постарались. Ну что, мои верные полководцы, похвалу всецело заслужили. А теперь валите отсюда и займитесь поисками жратвы.
Те, не задавая вопросов, быстренько направились к выходу, не смея перечить Крону. Повелитель, провожая вождей довольным взглядом, уже хотел раздать своё напутствие отряду свирепых воинов, но тут к нему подскочил Тувак. Прищурив свои жабьи глаза, тот грубо толкнул повелителя. Крон уставился на оракула и спросил:
– Чего не так? Чем недоволен?
– Позови Экола назад. Забыл, что ли, про моё предсказание? Тупая башка! Только он сможет справиться с этим заданием.
– Экол, постой! – Проревел Крон.
– Иди сюда, дитя войны. У меня для тебя есть особое задание. Тот развернулся и подошёл к повелителю.
– Чем порадуешь? Великий царь мрака.
– Собирай племя и отправляйтесь на север. Идите до тех пор, пока не окажетесь возле горных озёр, спрятанных среди скал.
– Да как же мы туда попадём, если незнаем, где они находятся?
– Утихни, демон. Всё продуманно. Тувак будет направлять тебя, посылая образы этого места. Он видел и знает дорогу туда. Как доберётесь, сразу принимайтесь за поиски. Где-то там есть ущелье, в котором Шабор возродил очаг вселенской магии. Любым способом его нужно уничтожить, а заодно и тех, кто там будет. Старайтесь передвигаться в темноте, не привлекая к себе внимания. Людей не трогать, этим займутся другие. Магию теней не применять. Светлые драконы сразу учуют вас. Ясно?
– Всё сделаем. Можешь не сомневаться. Найдём, убьём, разрушим. Когда выступать?
– Прямо щас. Тянуть с этим нельзя. И зыркнув на оракула, Крон рявкнул:
– Чего стоишь? Отдай ему. Тувак подошёл и протянул Эколу чёрный кристалл.
– Бери. Спрячь подальше ото всех. Никто из твоих братьев не должен знать, что он у тебя. С помощью этого камня ты сможешь разрушить магию света.
– Но каким образом?
– Не паникуй. Как только наступит сей момент, я помогу. Экол, не раздумывая, взял кристалл и, засунув его под доспехи, быстро помчался собирать в поход своё воинство.
– Думаешь, получится? – Спросил Крон.
– Будем надеяться. Иначе не покорить нам земной мир. Ладно, пойду к себе. Нужно кое-что проверить. А ты займись этой сворой головорезов. Наложи заклятия «Покорности» и не забудь отдать частичку магии. Пусть радуются.
Когда Тувак скрылся в тёмном тоннеле, ведущем в его скромную пещерку, Крон сразу принялся за дело. Разделив монстров на пять отрядов, тот стал проводить древний ритуал «Порабощения Душ», а покончив с этим, повелитель, бормоча сильнейшие заклинание «Переноса Тьмы» отдал тупым недоумкам часть своей драгоценной сущности. Ещё раз осмотрев стоящих перед ним воинов, готовых беспрекословно подчиняться его воле, он сказал:
– Прочешите ближайшие селения и гоните сюда людишек. Загоны для них уже готовы. Жрать рабов можно, но не всех. Живые – они куда важнее. Ищите место, в котором заныкались дети мира Лучизария. Найдёте – убивайте. Встретите ненавистных нам Тура и его банду, взять в плен. А если не получится, разрешаю доставить им жуткие страдания. Пусть пожалеют, что не сдохли. Теперь ступайте и помните, я за вами слежу.
Глава 11.
Село «Запрудное». Плохая весть
Настало утро. Первые лучи солнца, проникая сквозь густые кроны деревьев, разбудили в лесу разную живность. Та, радуясь новому дню, громко щебетала, жужжала и шуршала, мешая ребятам досмотреть остатки счастливых снов.
Чтобы не слышать эту свистопляску, Тур накрыл голову тёплой шкурой, совершенно не желая просыпаться в такую рань. Ворочаясь с боку на бок, тот недовольно забухтел, понимая, что нормально поспать у него уже не получится. Открыв глаза, он потянулся и встал. Стряхнув с одежды сухие травинки, Тур увидел Когана, сидящего возле костра с понурым видом. Подойдя к нему, тот присел рядом и, сняв котелок с крюка, налил в кружку тёплого чая. Сделав пару глотков, он спросил:
– Коган. Ты что, всю ночь не спал?
– Ну да. Не мог уснуть. Думки разные одолели.
– Слушай. Может, тебе не стоит уходить с нами?
– Знаешь, Тур, если честно, жаль покидать эту деревуху. Добрый люд, обитающий здесь, для меня много значит, но моё место не тут, а рядом с моим народом, по которому я очень тоскую. И хотя мне не светит получить прощение, всё же надежда на лучшее, живёт в моей душе. Ты даже не представляешь, как хочется ещё разок увидеть родное селение, своих товарищей, да и просто насладиться великолепием нашей долины.
– Ладно, мохнатый, не грусти и не терзай себя сомнениями. Если твоё желание настолько велико, значит, это сама судьба зовёт тебя, так что собирай манатки и в путь.
– Благодарю тебя, Тур, за шанс вернуть к себе уважение. Думаю, теперь в моей жизни всё наладится, а если нет, то буду рад послужить верой и правдой своим новым друзьям.
– Послужить! – Возмущённо воскликнул Тур.
– Ты же не раб, Коган! Скажу больше. Не к лицу отважному воину быть у кого-то на побегушках. Угождать и доказывать чего-либо ты никому не обязан. Запомни это хорошенько. Тебе достаточно быть просто членом нашей семьи. Помогать и защищать. Ясно?
Слова Тура, сказанные от всей души, растрогали мохнатого зверя. Коган кивнул и тут же отвернулся. Он не хотел, чтобы этот великий воин увидел слёзы уставшего от одиночества существа. Вытирая лапой глаза, тот молча встал и, направляясь к землянке, крикнул:
– Подъём, сони! Вставайте, лежебоки! Тур улыбнулся и подумал: «Вот те раз! Помощник объявился!».
Ребята, услышав громкий ор Когана, не охотно стали просыпаться. Им было не привычно слышать сей приказ именно от него. Однако те понимали, что настало время уходить. Вставая, они принялись живо собираться и вскоре были готовы покинуть эту деревню. Коган, в последний раз осмотрев своё пристанище, сказал:
– Ну вот и всё. Здесь я обрёл нечто для себя важное, а теперь можно отправляться в путь.
– Как пойдём? Через деревню? – Спросил Тур.
– Нет. Преодолеем эту гору и попрёмся по тропе, ведущей в село «Запрудное». Там пополним запасы еды и прямиком отправимся в долину, а уж оттуда поведу вас к тёмной скале, о которой ты спрашивал.
– Хорошо. Тогда пошли.
Подъём давался им не так легко, как хотелось бы. Карабкаясь по крутому склону, ребятам приходилось продираться через колючие кусты и сухой коряжник, наваленный повсюду. Вдруг Коган остановился и, обернувшись, произнёс:
– Постойте тут. Мне нужно попрощаться с другом.
Подойдя к старому дубу, тот опустился на колени и с минуту что-то говорил, а потом, достав из походной сумки блестящую подкову, повесил её на деревянный крест, вбитый между корнями. Поднявшись, Коган сказал:
– Теперь можно идти.
– Всё нормально? – Поинтересовался Тур.
– Думаю, да. Надеюсь, он простит меня. Немного погодя, когда Коган, ломая кусты, прокладывал дорогу для остальных, Лана, дёрнув за руку Тура, тихо спросила:
– Чья могила там была?
– Того, кто заботился о нём и сумел возродить в его злобном сердце добро и сострадание. Того, кто приютил нашего бездомного скитальца, став ему отцом и наставником. В ней похоронен старый кузнец. Единственное близкое существо для Когана.
– Так это о нём он говорил, когда мы нашли амулет твоей матери?
– Да, Лана.
– Теперь понятно. Я сразу заметила, с какой печалью мохнатый прощался с ним. Видимо, старик и вправду был для него очень дорог. Ладно, не будем о грустном. Давай потопали дальше.
Оказавшись на вершине горы, Коган указал на тропу, идущую вдоль берега мелкой речушки. Махнув лапой ребятам, он предложил:
– Идите вслед за мной и не отставайте. Нам очень важно добраться до села, пока не стемнело.
– А что будет, если мы не успеем? – Поинтересовался у него Молох.
– Наткнёмся на разбойников. Они грабят и убивают всех, кто запрётся в их владения. И ещё у нас впереди вонючее болото. Это гиблое и коварное место, но я знаю потаённые тропы. Если будем осторожно пробираться, останемся живы. Да, и совсем забыл предупредить. В этих топях живут омерзительные твари. Так что держите своё оружие наготове.
Ребята, как могли, старались скрыть улыбки, когда услышали об опасностях, которые их поджидают. Ну а Туру даже не надо было гадать о том, что произойдёт дальше. Разве главные шутники его банды смогут сдержаться и не отвесить какую ни будь хохму? И вот Молох принялся за дело. Состроив испуганное лицо, тот спросил:
– Ты уверен, что мы справимся с этими монстрами? Может, нам стоит найти более безопасный путь? Да и захлебнуться в трясине дюже не хочется. А ещё позволь осведомиться, как быть с грабителями? Они ведь такие страшные и беспощадные!
Коган на полном серьёзе хотел уже подбодрить ребят, но тут до него дошло, что здоровяк над ним прикалывается, причём в открытую. Осознав нелепость своих слов, тот замялся и, ощутив себя полным болваном, подумал: «Вот я наивный жопотряс. Надо же такое ляпнуть. Уж кому, кому, а этим воинам точно не страшны чудовища и тем более какие-то там степные бандюги. Теперь засмеют». Понимая, как он облажался, Коган пробубнил:
– Ну ладно вам. Виноват. Забыл кто вы такие. Но предупреждаю, не вздумайте ржать надо мной.
– Да мы и не собирались! – Воскликнул Борк.
