– Брайс! Заходи на нашу скромную фиесту! – воскликнул первокурсник Дюбби Дорсон, который с самого первого дня стремился выслужиться перед старшекурсниками в надежде на протекторат в академии. – А что, ты сегодня без своего друга? Юриуса долго ждать?
– Я не в курсе, Дюбс. По-любому придёт, – пожав плечами, ответил Брайс.
Не дожидаясь, пока Дюбби что-то ещё скажет, он попытался протиснуться через толпу нетрезвых «тусовщиков» и дойти до единственного «островка безопасности», где стояли скучавшие и неумевшие пить и веселиться студенты. С удивлением он обнаружил среди остальных грустную Ульрию, и, как всегда, почувствовал, что в горле образовался ком, а в ногах появилась дрожь. Однако в этот раз путей к отступлению не было. И тогда, с мыслью «дапошлооновсё», Брайс решил, наконец, проявить инициативу.
– П-привет, Ульрия, – чуть заикаясь, сказал он. – Как т-тебе в-вечеринка?
При этих словах он попытался улыбнуться, что привело к тому, что Ульрия тихонько засмеялась: выглядела эта попытка очень забавно. Брайс будто не улыбался, а страдал от боли в животе.
– Брайс! Ты такой…
– О, малыш Брайси! – резко перебил громкий возглас Питера Валлона, нетрезвой походкой приближавшегося к ним. – А ты сегодня без своего охранника, что ли? Гляди, ещё и с девушкой решил поговорить. То есть, своему дружку изменяешь?
– Уймись, Валлон, – спокойно ответил Брайс. – Мне проблемы не нужны.
– Уймись? Ты забыл, с кем говоришь, безродная скотина? Я Питер, мать твою, Валлон! Герой из нашего рода когда-то спас твоих немощных родителей, которые смогли высрать тебя!
Брайс напрягся, почувствовал, как к вискам приливает кровь. Он уже собирался сделать решительный шаг навстречу опасности, когда за него неожиданно вступилась Ульрия.
– Валлон, иди выпей пива! – воскликнула она, встав между ними. – Оставь Брайса в покое! Такими словами ты позоришь свой род, потом не отмоешься от репутации!
– Ох, ты, как интересно! усмехнулся не на шутку разгорячившийся Питер. – Род Мун, который почти потерял свой авторитет, будет указывать славной фамилии Вэллон, что делать? Еще и безродного защищаешь? Может, и замуж за него выйдешь?
В тот момент, когда ситуация накалилась до предела, а Питер максимально приблизился к Ульрии, между ними вдруг воспламенилась трава.
– Может, и выйдет! – воскликнул Джон Уайсс, подошедший к ссорившимся ребятам с красно-жёлтым пламенем в руках. – Тебе какое дело? Завидуешь?
Питер повернулся к Джону, смачно сплюнул в его сторону. В глазах Джона заплясали нехорошие искры.
– Ты всё время встаёшь на моём пути, Уайсс, – сквозь зубы процедил Питер. – Я в последний раз тебя предупреждаю…
– Давай, Валлон, и я снова надеру тебе зад, как уже было до этого. Потом ещё Юриус добавит. Хочешь разозлить ещё и Героя? Тогда твоему высокордному заду уже не спастись.
– А ну, хватит! – воскликнул Седдрик и встал между ними. – Иначе я сейчас вас обоих вышвырну! Это моя территория, мне плевать на ваши статусы!
Питер нехотя отошёл в сторону, Джон тоже вышел из боевого режима. Седдрик облегчённо вздохнул. Валлон, проходя мимо Брайса, задел его плечом и усмехнулся.
– Ну вот, Брайс, снова за тебя, тряпку, заступаются твои друзья! – воскликнул он. – Но не переживай, у таких как ты тоже есть своя функция. Тряпки нужны для мытья полов!
– Брайс, в отличие от тебя, не является высокородным бараном, который кичится подвигами, нак которые сам едва ли способен! – в сердцах крикнула Ульрия.
Уже собиравшийся уходить Валлон остановился, как вкопанный. Ехидная улыбка сошла с его лица, и на место ей пришла гримаса крайнего возмущения и гнева.
– Ах ты, тварь! – громко крикнул он. – Сейчас я отправлю тебя к твоей сдохшей матери, наглая паскуда!
Питер Валлон решительно направился в сторону Ульрии, его пальцы обвил небольшой вихрь из маленьких камешков. Брайс, не думая ни секунды, выскочил вперёд и закрыл собой девушку, в руке у него материализовалась игла с нитью.
– Ха-ха-ха, и что ты мне сделаешь, скот? Футболку распустишь? Моя магия – камень, я сломаю твою иголочку и задушу тебя твоей же нитью.
Соображать нужно было быстро, пока подвыпивший Валлон полностью не окружил себя каменной броней. Джон с остальными бросились к нему, но Питер поставил каменную башню прямо вокруг них. Брайс много раз видел, заклинается каменная броня на тренировках, а потому точно знал, где находится финальный стык магических доспехов. Игла тут же взвилась у него из рук и устремилась к задней части шеи. «Посмотрим, надеюсь, твои уроки не прошли даром, Смэйт!» – подумал он и увеличил плотность иглы. Однако с ужасом осознал, что сильно промедлил, игла успела лишь кольнуть противника, а затем тут же была раздавлена подступившим со всех сторон камнем. Валлон, хоть и был пьян, держался уверенно и чётко.
– Ха-ха-ха, меня что, комарик укусил? – проведя рукой по шее и посмотрев на след от крови, крикнул он. – Капельку крови из меня выдавил? Герой! Я прямо весь трясусь от страха.
После этого он резко выбросил кулак вперед и ударил усиленной камнем рукой Брайса прямо в голову. Тот отлетел на несколько метров, сломанная челюсть безвольно болталась, из носа ручьем хлынула кровь.
– Валлон, прекрати сейчас же! Это моя вечеринка, и я не позволю… – начал было подбежавший Тайкер.
– Увянь, бесполезный кусок дерьма! – воскликнул разгневанный Питер, возводя очередные каменные барьеры вокруг себя и поверженного Брайса. – Не смей вмешиваться, или я утоплю тебя в твоём же пойле! И все отойдите назад! Я, представитель знатного рода Валлон, был серьезно оскорблён этим безродным дегенератом! Он посмел мне ответить, и я требую сатисфакции! Кодекс предписывает мне покарать того, кто оскорбил мою фамилию! Уйдите с дороги, или ваши семьи ответят перед трибуналом Райсфелла
С этими словами Питер устремился к лежавшему на траве Брайсу. Со злорадством он занёс руку с камнем, который материализовался в клинок. Уже собираясь привести собственно вынесенный приговор в исполнение, он почувствовал, как что-то толкнуло его в спину. Чуть пошатнувшись, он увидел молнии, которыми была окутана его броня. Питер обернулся, сзади стояла Ульрия, руки которой были охвачены синими молниями. Глаза её источали яркий синий свет.
– Оставь Брайса в покое! – воскликнула она и тут же ударила в Валлона со всей силы.
Питер отлетел в сторону, но почти сразу поднялся, сплюнул и ударил со всей силы по земле. Многие потеряли равновесие и упали, лишь некоторые смогли удержаться на ногах. От места удара пошла тонкая трещина.
– Серьезно, Мун?! Ты думаешь, что сможешь меня победить током? Я каменный маг, шавка! Моя стихия – земля, так что все, что ты можешь сделать, лишь толкнуть меня. Однако хватит этих разговоров, уймись!
С этими словами Валлон превратил камень в руках в большую дубину, и резко, с размахом, ударил со всей силы девушку. Ульрия успела сделать электрический щит, но это её не спасло. Удар пришёлся в грудь и сломал туловище напополам. Смерть наступила мгновенно: безвольное тело отлетело в сторону ограды и размазалось об неё. Валлон, казалось, на мгновение сам оторопел от случившегося. Брайс не мог все ещё прийти в себя, попытался подняться, что-то яростно промычал. Все вокруг были в абсолютном шоке. Седдрик Тайкер упал на колени перед телом девушки и заплакал, забив кулаками по земле. Джон вырвался из каменной преграды Валлона и тут же атаковал его сильнейшим заклинанием. Вокруг места убийства тут же возникло некое изумрудное свечение. Очнувшись от шока и представляя, что сейчас может начаться, толпы студентов врассыпную бросились бежать, куда глаза глядят, спотыкаясь друг об друга.
***
– Побудь со мной ещё немного, Юри! Без тебя никто там не умрет! – воскликнула принцесса и притянула своего возлюбленного обратно к себе.
Юриус уже шесть месяцев состоял в негласных романтических отношениях с дочерью короля Гофрима. Они встречались тайно, скрывали свою связь, как могли. Влюблённые были уверены, что ни одна живая душа не знает об их тайных свиданиях. Астрелла же каждый удобный момент пыталась провести с Юриусом, стараясь побыть с ним как можно дольше.
Юриус лежал на коленях Астреллы и лениво осматривал красивый дизайн их «любовного гнёздышка». Благодаря стараниям его возлюбленной, место их частых встреч выглядело ничуть не хуже придворных палат дворца. Окна обрамляли непроницаемые атласные багровые шторы, кирпичный камин освещал пламенем большую деревянную кровать и два удобных громоздких кресла. Не забыла принцесса и о культурном наполнении, очём свидетельствовали два огромных шкафа, полки которых были заставленыеё любимыми романами как Старого, так и Нового мира. Астрелла очень любила, когда Юриус читал ей книги своим бархатным голосом.
– Вот ты сейчас рвёшься уйти, а я, как всегда, останусь одна, – жаловалась принцесса, проводя пальцем по груди Юриуса, лежавшего в распахнутой шёлковой рубашке на кровати – А там, глядишь, уже и время подойдёт тебе уходить в героический поход. И что мне останется? Ждать, пока ты придешь, не зная даже, вернешься ли вообще?
– Я никуда не денусь, родная, – спокойно сказал Юриус, тепло улыбнувшись. – Знаешь, как раньше говорили любимым женщинам моряки, уходившие в плавание? Поглядывай на горизонт и жди меня.
– Юриус, ты такой романтик! За это я тебя и люблю, – промурлыкала Астрелла и поцеловала его. – Обижаться на тебя всё равно дело безнадёжное. Иди уже, если должен… А то вдруг этот паренек, как его?
– Брайс.
– Да, Брайс, еще со скуки умрет на вечеринке.
– Послушай, Стрелли, Брайс не просто мой друг, – серьёзно сказал Юриус, пристально смотря её в глаза. – Он мне как брат. Мы вместе росли, хоть и не родные по крови. И я буду всегда его защищать, а он всегда выручит меня. В этом я точно уверен.
– Как скажешь, любимый! Ну, и если тебе очень нужно, то иди. Я не обижусь, просто поскучаю ещё немного в своем дворце… В ожидании своего принца!
– Ты уверена?
– Иди уже! – с лёгкой досадой в голосе сказала Астрелла, поднимаясь с кровати. – Потом расскажешь, как всё прошло. Не была бы принцессой, сама бы, как следует, оттянулась.
– Но не можешь, потому что небольшая армия боевых магов-телохранителей будет отпугивать всех? – усмехнувшись, спросил Юриус, помогая застегнуть девушке молнию на золотистом летнем платье.
– Да, и сам папочка может припереться, – ехидно улыбнулась Астрелла. – Он, знаешь ли, тоже тусовщик ещё тот.
– Король Гофрим Вечный-то? – искренне удивился Юриус. – Никогда бы не подумал. Он ведь такой… старый и мудрый.
– Эх, знал бы ты… Ладно, вали уже. Чем дольше ты здесь со мной, тем меньше желание тебя отпускать!
– Вали? Не пристало Её Высокоблагородию говорить такие слова! – сарастично поразился Юриус.
– Ты ещё и не такие слова услышишь, если будешь ёрничать! – топнув ногой, воскликнула Астрелла.
– Понял. Виноват. На прощание поцелуешь?
– Не заслужил, – надув губы, пробурчала Астрелла, однако все же подскочила к нему и поцеловала в губы.
– Давай так. Завтра пошлю всех к чёрту и буду только с тобой. Договор?– спросил Юриус, обняв девушку.
– Не давай девушке ложных надежд, герой. С тобой всегда все не так просто! Иди уже!
Юриус Клэм, как всегда, осторожно открыл дверь, готовясь, в случае чего, остановить или перемотать время. На улице в поздний час не было ни души, даже всадников на лошадях было мало. Кинув прощальный взгляд на свою любимую принцессу, он тут же ушёл.
Ещё на подступе к дому Тайкера, Юриус уже почувствовал какое-то непривычное волнение магической силы в воздухе. Такова была пассивная способность от управления временем. Если происходит что-то, отчего временной поток возмущается, маг это тут же улавливает. И в этот раз чутьё его не обмануло.
С территории дома Тайкера выбегали врассыпную, топча друг друга, студенты с криками и воплями. Юриус тут же ускорил шаг и бегом бросился им навстречу. Он попытался расспросить, узнать, что случилось, но в ответ лишь слышал что-то нечленораздельное, наполненное страхом. Когда он дошел до места происшествия, то на секунду потерял способность здраво мыслить. У ограды он с трудом узнал в бесформенной кровавой куче одежду, в которой обычно ходила Ульрия Мун. А в трехстах шагах от нее с ужасом опознал Брайса, лежавшего в луже собственной крови. В нескольких метрах в бою столкнулись Питер Валлон и Джон Уайсс. Высокородный выскочка держался за то месо, где у него несколько мгновений назад была правая рука. Джон расплавил её сильнейшим огненным заклинанием.
Юриус понимал, что промедление сейчас недопустимо. Мысленно попросив прощения за своё отсутствие у Брайса, он встал в боевую стойку.
– Время назад, – чуть дрогнувшим голосом сказал он.
Юриус ещё ни разу не пользовался свое магией, чтобы отменить чь-либо смерть. Он ощутил сильное покалывание во всём теле, будто его прокалывали тысячи иголок. А затем всё вокруг начало двигаться назад. Толпы студентов забегали обратно. Тело Ульрии Мун вернулось в первоначальное состояние, а Брайс отлетел обратно к своей позиции, непосредственно перед ударом Питера Валлона. Больше времени отмотать не хватило сил. Юриус, приложив последние усилия, подскочил к Валлону и встал между ним и Брайсом.
– Юриус, что ты здесь делаешь? – с удивлением спросил Питер.
– Заткнись, выродок, – тяжёло дыша, сказал Юриус и из последних сил ударил Валлона кулаком в лицо.
Удар, закольцованный временем вперед, разрушил каменную броню Питера и попал в уязвимое место. Потенциальный убийца отлетел на несколько метров и вырубился. Однако в это же мгновение у Юриуса потемнело в глазах, и он рухнул навзничь.
***
Астрелла приоткрыла дверь, аккуратно посмотрела по сторонам. Убедившись в отсутствии случайных свидетелей, она зашла в Тронную башню, быстро преодолела полутёмный коридор и поднялась в свою комнату.
– А ты особо не торопилась, дочка! – услышала она ненавистный ей голос сразу на входе.
Астрелла чуть вздрогнула всем телом от неожиданности, но попыталась сохранить невозмутимый вид. Король Гофрим сидел у неё на кресле и листал какой-то журнал.
– Я уже не маленькая девочка, знаешь ли, – высокомерно заметила принцесса. – И разве я не говорила, что не хочу тебя видеть в своей комнате?
Гофрим, в мгновение ока, оказался рядом с ней и схватил рукой за шею. В глазах его заплясали красные искорки.
– Осторожнее, Стрелли! Твой поразительный дар убеждения – вот для чего ты ещё существуешь. Чтобы следить за нашим маленьким героем.
– Так… отпусти… меня! – крикнула сквозь силу она и разомкнула его руки. – Ты и так получил своё. Юриус нам не помеха, это точно. Надо оставить его в покое.
– Ты оставишь его в покое лишь тогда, когда я это прикажу, – спокойно возразил Гофрим. – Тебе напомнить о твоём положении, отцеубийца?
– Не смей меня так называть, Кирос!
При этих словах лицо Гофрима на мгновение исчезло, словно мигнул экран допотопной техники.
– Я просил не произносить это имя, – угрожающе, сквозь зубы процедил он. – А если мы решили поиграть слова, как тогда называть дочь, которая подстроила смерть своего отца? Так ещё и помогла взойти на престол самозванцу?
– Это нужно было сделать! По-другому быть не могло!
– Ну, Стрелли, ты серьезно будешь оправдывать свои грязные поступки необходимостью? Не смотри на меня так, сучка. Я тебя никого предавать не заставлял. Я же не виноват, что тебя заинтересовал мой…
– Прекрати, хватит. Сейчас всё не так, как было пятьдесят лет назад!
– Уж пятьдесят лет прошло? А я и не заметил. Видимо, наследственное долголетие Гофрима пощадило твоё прекрасное лицо? Но не твоих членов семьи. Бедная его жена, Груция, а твои сестры, которые стали невольными свидетелями… Или ты сейчас снова начнёшь меня уверять, что изменилась и всё забыла?
– Замолчи! – громко крикнула на него Астрелла и кинула в него хрустальным графином.
Изящный сосуд влетел в стену аккурат рядом с Киросом-Гофримом и разлетелся на тысячу осколков, попутно обрызгав всех вокруг своим содержимым.
– Не смей меня затыкать, дрянь! – воскликнул Гофрим и ударил её по лицу. – Без твоего участия у меня бы ничего не вышло. Но всё ведь было во имя высшей цели! Помни одно: не хочешь, чтобы твой дражайший Юриус узнал, что ты за шваль, исполняй мои приказы. Если скажу падать, ты упадешь, если скажу лечь под меня – ты ляжешь. К тому же, ты это сама любишь, разве не так?
– Пошел ты! – в сердцах выкрикнула Астрелла, вытирая катящиеся по щекам слёзы.
– О, так я задел за живое. Или, погоди-ка… ты влюблена в Юриуса? В этого мальчишку? Но, позволь спросить, в твоём возрасте это вообще законно?
Не успела Астрелла что-то ответить, как в дверь тяжело постучали. Кирос-Гофрим тут же встал в боевую стойку и жестом показал Астрелле открыть. Та послушалась, и в комнату тут же ввалился мужчина в тёмном балахоне и упал на пол. Под ним начинала растекаться красная лужа.
– Велимир? – с удивлением спросил Кирос. – Что случилось?
Самозванный король взял его за плечи и с силой стал трясти. Наконец, мага удалось привести в чувство. Велимир приоткрыл глаза, попытался говорить.
– Смэйт… Чудовище… Это невозможно…
Кирос тут же извлёк из глубин своего королевского балахона хрустальный бутылек, раскрыл его и поднёс к губам мужчины. Сделав пару глотков, Велимир тяжело вздохнул и попытался подняться.
– Я не буду врать, – честно сказал король. – Ты уже не жилец. Только не с такими повреждениями. Это отложенное зелье. Но ты всё ещё можешь принести пользу. У тебя пять минут. Говори, что случилось
***
Первый удар незнакомца Смэйт предвидел ещё задолго до его появления и тут же увернулся. Недолго думая, он вытащил серебристый ганкорд и выстрелил три раза. Изобретённое в ассассинами Сен-Луара оружие, в основу которого легли технологии Старого мира, не подвело. Пули устремились к цели, однако само пространство, казалось, дрогнуло: выстрелы прошли мимо, даже не коснувшись незнакомого врага.
– Удивлен, Смэйт? Меня зовут Велимир Варген, – представился, поклонившись, маг. – И сегодня ты умрёшь, потому что моя магия предназначена противостоять твоей. Везения шанс.
Смэйт почувствовал, как что-то врезалось ему в плечо. Тело пронзила боль. Ганкорд выпал из руки. Смэйт тут же рывком вытащил из левого плеча ядовитый стилет. Атаку ядом он предвидел заранее и заблаговременно выпил противоядие, но сам бросок должен был пройти левее. Не мешкая, Смэйт тут же отскочил подальше, сунул руку за пояс и метнул три двухдюймовых кинжала. Однако снова произошло колебание пространства: промах.
– И не старайся Смэйт! – воскликнул Велемир, намеренно сближаясь с противником. – Мне всегда чудовищно везёт. Ни один удар, выстрел или бросок ножа в этом пространстве не сможет меня достичь. Твое предвидение здесь бесполезно, ведь я меняю саму реальность своей силой!
С этими словами Велимир тут же крутнулся на месте и бросил несколько мелких игл. Смэйт сосредоточенно попытался увернуться от всех, но три попали прямо правую ногу. Он предвидел такой исход, но должен был защититься. Однако магия Велимира была слишком сильна. Враг снова завращался и выбросил вперёд несколько ножей. В этот раз все они достигли цели и сбили с ног Смэйта. Велимир тут же подскочил к нему, достал из ножен короткий серебристый выдвижной клинок.
