Яна Кроваль "Возлюбленная Его Высочества, или Простить и защитить"

Возлюбленная Его Высочества, или Простить и защитить
Яна Кроваль

Я спасла ему жизнь. Он влюбился в меня с первого взгляда. Но наши отношения не выгодны никому, кроме меня. И кто-нибудь обязательно попытается нас разлучить. Кто-нибудь… Или все.

Яна Кроваль

Возлюбленная Его Высочества, или Простить и защитить

1

– Итак, студенты! – пожилой сопровождающий, с головы до пят покрытый уродливыми шрамами, остановился у самого края высокой каменной набережной. – Прошу внимания. Перед вами Мёртвое море.

И все испуганно затаили дыхание, глядя на абсолютно гладкую, без единого «барашка», воду. Все, кроме меня.

– Кто знает, почему оно называется Мёртвым?

– Потому что в нём никто не живёт! – первой выкрикнула Миранда.

И я невольно скривилась.

– Неправильно. Ещё варианты?

– Потому что в нём живут чудовища! – вставил Дред.

– Я это и имела в виду, – обиженно буркнула Миранда.

– И снова неверно. Последний шанс. Почему вполне себе обитаемое море называется Мёртвым?

– Потому что на побережье очень опасно жить! – снова заявила Миранда.

– Потому что чудовища этого моря несут смерть всем, кто встретится им на пути! – припомнил наш староста Люк.

– Потому что в нём нельзя плавать? – одновременно с ними предположил заучка Астри, вынудив меня устало прикрыть лицо ладонью.

Святые угодники, неужели никто из них не знает простых истин? С кем я учусь?!

– Потому что обитатели этого моря относятся к древним, давно вымершим существам, которые сохранились только здесь за счёт уникальной экосистемы, отрезанной горами от внешнего мира! – не выдержав, осуждающе посмотрела на одногруппников.

– Точно! – довольно улыбнулся сопровождающий, имя которого я благополучно пропустила мимо ушей.

Видимо, его тоже изрядно достала тупость нашей группы.

– И всё же в ваших словах тоже была правда, – мужчина обвёл остальных ободряющим взглядом. – Жить здесь действительно очень опасно, а плавать и вовсе запрещено. Местные обитатели очень кровожадны… Скажу больше – когда поднимается волна, они выходят на берег и уничтожают всё живое. Кто-нибудь знает, как часто это происходит?

– Раз в несколько дней?

– Дважды в месяц!

– Еженедельно! – посыпались глупые ответы.

– Никакой закономерности нет, – обронила, виновато посмотрев на сопровождающего.

Мол, простите ребят. Им всё это и даром не нужно. Столичные изнеженные богачи, что с них взять… Проблемы выживания простых смертных их никогда не касались.

– Именно так, – кивнул мне мужчина. – Иногда наплывы случаются каждый день, иногда мы отдыхаем по полгода… Правда, последнее случается крайне редко. Кто скажет, как определить приближение нашествия?

– По волне? – спросил Астри.

– Нет, это последняя стадия.

И сопровождающий выразительно посмотрел на меня, словно приглашая спасти товарищей. Пришлось уступить.

– По ветру с моря, ряби на воде и резкому повышению влажности с одновременным понижением температуры, – перечислила признаки в порядке нарастания. – От первого сигнала до начала нашествия у людей есть примерно полчаса, иногда меньше, чтобы спрятаться от идущей волны. В идеале – в домах или на возвышенностях. Летать и взбираться по лестницам чудовища не умеют, а проломить укреплённые магией стены у них не хватает сил. Зато органы чувств у морских обитателей развиты отлично, поэтому укрыться за углом не стоит и мечтать. Длится нашествие в среднем около двух часов в зависимости от внешних условий и частоты выходов, – предвосхитила закономерный вопрос. – Затем волна спадает, а следом за ней в море возвращаются и чудовища. Без воды долго они не протянут. Поэтому наиболее опасна именно территория побережья. За горами людям нечего бояться.

– Великолепный ответ! – похвалил сопровождающий.

Даром что не зааплодировал.

– Я интересовалась этой темой, – пояснила, скромно потупившись и стараясь не обращать внимания на негодующие взгляды одногруппников.

Хотя, в принципе, мне было глубоко плевать на их отношение ко мне. Я знала, что мы неровня, и любви не ждала. А их мелкие козни меня не пугали. За свою короткую девятнадцатилетнюю жизнь я встречала вещи и похуже. И ничего. Выжила.

– В таком случае вы, наверное, можете сказать, почему люди, несмотря на столь жуткие условия, продолжают жить в опасной близости от Мёртвого моря? – вновь обратился ко мне мужчина.

– Никто не живёт здесь в полном смысле этого слова. Ближайший город находится за граничной чертой, мелких поселений нет. Есть только специальные укрытия на побережье да бараки для ныряльщиков, добывающих плотоядных моллюсков. Как и прочие местные животные, они обладают поистине уникальной, абсолютной устойчивостью к магии за счёт особого состава воды. Поэтому украшения из местного жемчуга и перламутра пользуются большой популярностью в высшем свете среди неодарённых, а иногда и наделённых магией людей. А раньше, когда королевство ещё участвовало в войнах, добывали и других существ, чтобы их костями укреплять крепости и, за счёт вставок в одежду, повышать выживаемость солдат во время магических атак. Сейчас же для поддержания мощи нашего государства достаточно лишь собирать трупы после нашествия.

– Браво! – только и обронил сопровождающий. – Я поражён вашими знаниями. Однако кое-что вы всё же упустили. Вы забыли про дозорных. Кто угадает, чем они занимаются? – мужчина оглядел студентов.

Которые в упор не заметили его неуважительную оговорку, принявшись с энтузиазмом предлагать свои варианты.

– Контролируют, чтобы люди успели спрятаться! – Миранда.

– Вычисляют появление чудищ? – Астри.

– Предупреждают об опасности! – Дред.

– Сражаются! – Люк.

– Совершенно верно! Мы делаем всё это – и даже больше. Следим за состоянием зданий, укрепляем набережную и пограничную стену, не пускаем праздных зевак в воду и круглосуточно контролируем, чтобы все ныряльщики не только занырнули, но и вынырнули. Желательно целиком. Иными словами, совмещаем функции охраны, пограничников и спасателей.

– А вы что, тоже здесь работаете? – восторженно протянула Илина.

Безумно красивая девушка с минимальным магическим даром и почти полным отсутствием мозгов. Зато с великолепной родословной, способной обеспечить ей прекрасную карьеру… Дочь министра магии, как-никак. Не какая-то безродная сиротка.

– Да, работаю, – снисходительно поведал дозорный. – Но сегодня моя основная задача – обеспечивать вашу безопасность. Попутно я должен ввести вас в курс дела и познакомить с особенностями жизни на побережье. А тем, кто останется на летнюю практику, я стану личным куратором…

И мужчина выразительно посмотрел на меня, получив в ответ виноватую улыбку и отрицательное качание головой.

Мои обширные знания о Мёртвом море вовсе не означали, что я планировала прозябать здесь всю оставшуюся жизнь. Даже за по-настоящему огромные деньги. Мне просто нравилось сидеть в библиотеке и рыться в пыльных фолиантах, пока другие одногруппники бесцельно прожигали свои жизни, не приглашая меня присоединиться… Благодаря чему я очень рассчитывала, что на меня обратят внимание в каком-нибудь более престижном месте. Пускай и с меньшей оплатой.

Копить-то деньги мне всё равно было незачем.

– Ну что ж, – понимающе улыбнулся сопровождающий. – В таком случае продолжим. Прошу за мной. Только, пожалуйста, держитесь подальше от воды. Мне бы не хотелось вас вылавливать.

А вот это он сказал зря. Потому что для Илины любой запрет, даже шутливый, был равносилен призыву к действию – и девушка тотчас оценивающе покосилась на обрыв. На всякий случай я даже придвинулась ближе, но, видимо, какое-то чувство самосохранения у министерской дочки всё же имелось, поэтому прыгать она не стала. Подошла, постояла, убедилась, что заинтересовавший её мужчина не собирается бросаться наперерез – и решительно отправилась догонять группу, наверняка прикидывая новый план охмурения человека, которого видела впервые в жизни.

Была у Илины такая особенность – вешаться на первого встречного. И чем он был старше, тем лучше… Я же ещё немного полюбовалась обманчиво-тихой водной гладью и поспешила следом.

В отличие от большинства девушек, отношения меня не прельщали – ни постоянные, ни временные. Вот карьера – другое дело. За неё можно было и побороться.

2

– Вот мы, наконец, и добрались до конечной точки нашей ознакомительной экскурсии, – облазив набережную вдоль и поперёк, радостно возвестил сопровождающий. – И сейчас вы видите перед собой самое важное здание на территории Мёртвого моря. Я намеренно не останавливался здесь раньше и ни разу о нём не упомянул, чтобы вы, выслушав мой рассказ, могли предложить свои варианты и показать, как хорошо усвоили материал… Итак, что же это за здание?

Однако ответом ему стала абсолютная тишина. Утомлённые однообразной двухчасовой лекцией, студенты не рвались высказывать своё мнение. Их лица выражали лишь усталость и, что греха таить, разочарование. Ведь об этом месте по всему королевству ходили поистине жуткие слухи – и ребята наверняка ждали от поездки совершенно иных впечатлений. Они рассчитывали на увлекательное приключение – а наткнулись на скучное спокойствие… Чему я была только рада.

Лучше посмотреть сотню одинаковых вышек, натыканных вдоль набережной, полюбоваться на тощих ныряльщиков и поваляться на жёстких нарах в унылых бараках, чем погибнуть во цвете лет. Да ещё и наверняка по собственной глупости.

– Ну же! – с откровенно наигранным энтузиазмом воскликнул дозорный. – Это же легко! Просто посмотрите на здание – и скажите, что вы видите?

– Наблюдательный пункт? – лениво предположил Люк, покосившись на огромную дозорную башню, торчащую прямо из крыши.

– Нет, их мы встречали уже немало, – мягко возразил мужчина. – А я предлагаю подумать, чего на побережье не хватает.

– Дозорного центра! – осенило Миранду.

– Увы, как такового его не существует, – тотчас повернулся на голос сопровождающий. – В нём просто нет необходимости. Все данные о погоде собираются и анализируются на месте, а затем передаются прямо в столицу…

– Значит, это исследовательская лаборатория, – резюмировал Астри.

Которому было безразлично, что изучать. Лишь бы по науке…

– Понимаю вашу логику, – уважительно кивнул ему дозорный, – но вы не угадали. Исследовать Мёртвое море опасно и бессмысленно – воссоздать условия для искусственного выращивания моллюсков за пределами этого водоёма не представляется возможным, а для сбора статистики и редких экспериментов достаточно всего пары человек.

– Тогда это больница, – решил Дред. – Подходит и по ситуации, и по размерам.

– И снова неверно. Лечить пострадавших на месте, значит, подвергать их новым опасностям. А человеческая жизнь слишком дорога, чтобы так рисковать. Поэтому на побережье мы оказываем лишь первую помощь – и сразу же отправляем несчастных в городскую больницу. Обычно этого достаточно…

«…ведь после встречи с чудовищами редко кто выживает», – мысленно добавила я.

Однако вслух не произнесла ни слова. К чему пугать одногруппников? Они и без меня знали, что оторванные конечности не в силах вернуть даже магия…

– Что, всё? – разочарованно протянул сопровождающий. – Ни у кого больше нет никаких идей? И вы не знаете? – он с надеждой обратился ко мне.

Но я беззвучно покачала головой, не испытывая ни малейших угрызений совести. И хотя некоторые умозаключения у меня, конечно, имелись, я не была в них уверена. И не собиралась выставлять свою глупость напоказ.

– А если я дам подсказку? – мужчина выразительно вскинул брови. – Напомню, что вы забыли о самом главном – о том, ради чего люди здесь ежедневно рискуют жизнью… О моллюсках!

– А, так это склад! – воскликнула Миранда.

– Почти, – вздохнул дозорный, явно отчаявшись добиться от нас чего-то вразумительного. – Похоже, придётся сказать самому… Итак. Последний шанс… Нет? Что ж. Перед вами предприятие по обработке добытого сырья! – указав рукой, сообщил сопровождающий.

С такой гордостью, словно сам его строил!

– Как вы понимаете, из-за устойчивости моллюсков к магии их невозможно переправить на фабрику телепортом. Везти вручную долго и не очень приятно. Вдобавок территория Мёртвого моря периодически недоступна для въезда-выезда грузовых повозок, что приводит к задержке производства и порче продукции. Да и хранить её где-то надо. Поэтому вместо склада – да-да, вы оказались очень близки к правде, – мужчина кивнул Миранде, – изначально на этом месте предполагалось построить склад-гараж – король приказал организовать разделочный пункт. Прямо на побережье. Теперь здесь вскрывают раковины, достают жемчуг, высушивают створки и нарезают их на пластины. Всё, разумеется, вручную, с использованием механического конвейера. Поэтому вместе с ныряльщиками в бараках проживают ещё и рабочие, – тут дозорный снова отвлёкся, подарив мне выразительно долгий взгляд, понятный без слов.

Из которого следовало, что мой ответ был неполным…

Что ж. Неполный и неполный. Пристыженной из-за такой мелочи я себя как-то не почувствовала.

Время течёт, мир меняется – и это прекрасно… Хотя тот факт, что мне не удалось найти в библиотеке актуальной информации по Мёртвому морю, мягко говоря, не радовал. Могли бы хоть брошюрку к основному списку книг добавить! Не развалились бы.

– Выходит, у вас каждый день ужин из элитных моллюсков? – выдернув меня из задумчивости, спросил доселе молчавший Стью.