– Шестьсот с небольшим.
Невероятный спор! Бывает же такое! Я ещё раз присмотрелась к Эсиару и поняла, что он, в общем-то, хороший саиф, просто нужно привыкнуть к его несколько неординарной внешности. Ну, подумаешь, глаза почти целиком черные…. Кажется, я сама себя убеждаю.
– А вот и я, – Аскерий поставил на столик поднос, полный разных вкусностей, и две бутылки вина.
– Золотое Саарское? – предположил Эсиар, чуть облизнувшись.
– Всё верно, – хмыкнул Наставник. – Я отлично помню твои вкусы, а особенно то, как ты в прошлый раз целый бочонок этого вина выдул. И куда только поместилось?
– Дорастёшь до моего возраста, узнаешь, – мужчина откупорил бутылку и разлил вино по бокалам.
– За встречу?
– За встречу и знакомство с прекрасной саей, – согласился Эсиар. Вкус у Золотого и впрямь оказался солнечным. Теперь понятно, почему его прозвали Саарским. Чуть сладковатое вино с привкусом ванили. И как такое возможно? Когда-нибудь обязательно изучу способы приготовления этого замечательного напитка. И даже если не научусь, то хоть теорию знать буду.
Мы просидели у камина до полуночи. Эсиар много знал о магии и охотно объяснял мне то, в чём плохо разбирался Аскерий. Благодаря нему я поняла, в чём состояла моя ошибка при создании птиц. Я кое-что напутала в строении и в заклинании. При увеличении размера создаваемого животного, требовалось внести небольшие изменения в плетения. А я использовала один и тот же вид, вот и получала кваканье и неправильное расположение органов.
Когда начала зевать, наставник проводил меня до комнаты и уложил спать, поскольку я сопротивлялась.
– А как проходит Аридэ? – спросила, обняв одну из подушек. Это напомнило мне, как я задавала вопросы маме. Почему-то самые важные из них приходили ко мне перед сном и вместо сказок у нас были ответы. Мама…
– Точно не знаю, нам молодым всех тонкостей не рассказывают. Насколько я сам сумел понять, взрослые просто вливают в наш разум огромный поток своих знаний. Они в голове, к сожалению, задерживаются совсем ненадолго, секунд на шесть, мы даже разобраться в настолько большом объёме не успеем. Но если в этот момент думать о том, что тебе нужно, то твой мозг сумеет вычленить нужное и мгновенно усвоит информацию. В твоём случае тебя ждёт молниеносная трансформация в зверя, если не отвлечёшься в последний момент, – он склонился, поцеловал меня в лоб и провёл рукой по щеке. – Спи, Эвви, завтра будет долгий день.
О чём это он? Но я даже не успела задуматься, как улетела в сон. В нём я мчалась по лесу в образе какого-то животного, и ничто более не было важным, только эта бесконечная гонка и частый стук моего громкого сердца.
Глава седьмая. Аридэ или Рывок.
Уединение порой создаёт ощущение того, что мир маленький, а ты единственный его житель. В данном случае жителей было двое и появление ещё одного человека, ой, то есть саифа, пошатнуло мою картину бытия. Я внезапно осознала, что данную землю населяют не только я и Аскер, но и другие. Это чувство потрясло меня до глубины души, как глоток свежего воздуха после длительного пребывания в пещере. Я так старалась забыть о родном материке, что начала воспринимать его историю как старую легенду о давно существовавшей стране. Странно, правда? Наверное, не стоило забивать воспоминания в дальний ящик. Пусть они и неприятные, но помнить о них нужно, хотя бы для сохранения самого себя, своей личности, своего разума. Ещё немного и я бы начала медленно сходить с ума.
Но если помнить, то тут же всплывает лицо человека, что мне дорог. Месяц назад, когда я вновь подняла эту тему, мне ответили, что ещё не время, и что с ней всё в порядке. На вопрос: откуда это известно, Аскерий сказал, что Саифия не закрытая страна и многие её жители путешествуют на Имиану под прикрытием. Узнать судьбу человека не сложно, точно также, как и поучаствовать в её развитии в нужном русле. Когда придёт время, мы снова увидимся. Эти слова грели душу, но всё равно я скучала. Не представляю, каково было ей, ведь она наверняка считала, что её дочь уже мертва.
Рано утром я спустилась на кухню и приготовила завтрак, пока остальные спали. Знания, полученные от Наставника, помогали сократить если не время приготовления, то уж подготовку точно. Нарезать овощи кубиками можно не только ножом, но и магией. И это не проявление лени, а тренировка способностей. Так что я вовсю тратила резерв, замечая, что с каждым разом у меня выходит всё лучше и лучше.
Когда всё было готово, накрыла на стол и собралась идти будить мужчин, но они уже проснулись.
– Доброе утро, Эвви.
– Доброе утро, сая.
– И вам доброго утра, – улыбнулась, присаживаясь на стул. Пожелав друг другу приятного аппетита, мы замолчали, целиком сосредоточившись на еде.
– Эвелин, – позвал меня Эсиар, когда мы закончили завтракать. – Переоденьтесь, пожалуйста, в одежду, которую не жалко. С наибольшей вероятностью при превращении вы её лишитесь. Аскер, прихвати с собой плащ и запасной костюм.
Спустя пятнадцать минут мы встретились во дворе и зашагали на ближайшую полянку. Я шла босиком, не желая терять ни одну из пар обуви. Холодная земля с тонким слоем снега не причиняла мне неудобств.
– Вы Ледяная дева? – задал вопрос саиф.
– А? – не поняла я.
– Он про твою снежную ипостась, – улыбнулся Аскерий.
– Просто девушек, владеющих ледяной магией и имеющих образ данной стихии, называют Ледяными девами, – продолжил Эсиар. – Полагаю, что после окончательного превращения вас возьмёт под крыло Богиня Зимы Эвиль. И она же даст вам второе и третье имя.
– Правда? – загорелись восторгом мои глаза. Истории с участием этой переменчивой в настроениях Богини мне очень нравились. А ещё мне был по душе её портрет в Книге Богов. Там она изображалась в образе молодой беловолосой девушки лет шестнадцати с флейтой у губ. Вокруг неё бушевали холодные ветра и снежинки, которыми она управляла с помощью музыки. Невероятно красиво.
– Думаю, да. Я следил за многими, как за рождёнными, так и за превратившимися в саифов. Ваши таланты говорят о том, что в вас заинтересована Эвиль. Не разочаруйте её.
– Хм, – крепко задумалась я и даже не сразу заметила, что мы пришли. Аскерий окружил меня и Эсиара огненным кругом и вышел за его пределы.
– Готовы? – так думать об оборотничестве, о том, как сильно я жажду иметь ещё одну ипостась. И я не сомневалась, что она будет хищной.
Кивнула саифу, сообщая, что готова, и меня с головой накрыл жар. С силой сжала виски, едва сдерживая крик. Даже на «Алане», когда меня пнули под ребра мне не было так больно. Упав на колени, вжалась лбом в землю и тихонько завыла. Как же я хочу умчаться отсюда! И тут затрещали мои кости. Боги! Как же больно! Меня выкручивало и выворачивало, эти мгновения и минуты превратились для меня в мучительные часы. В какой-то момент я потеряла сознание…
– Это было сложнее, чем я предполагал, – услышала я Эсиара. – Похоже, она вообще не была приспособлена для оборотничества. Хотя теперь это не важно.
– Главное, чтобы болевого шока не было, – голос Аскера непривычно дрожал.
– Некрасивое превращение, – напугало меня следующее предложение саифа. А потом в ноздри ударил запах крови. Моей крови. Подскочила, но лапы с трудом меня слушались, и я завалилась на бок. Постойте, лапы? Значит я теперь зверь?
– Ты тигр, Эвви, – сообщил Наставник. – Белый тигр. Думай о чём-нибудь, вспоминай себя, книги, которые ты читаешь.
– «Зачем?» – меня сейчас больше интересовал запах с северо-востока. Он перебивал даже мою кровь. Это кровь хищника, а там… там кто-то другой и, похоже, очень вкусный.
– Тебя скоро захватят животные инстинкты, противься им.
– «Зачем? – повторилась. – Мне нравится», – и сорвалась с места.
– Ну, что ты стоишь? Лови свою невесту, пока не сбежала, – в голосе Эсиара был отчётливо слышен смех.
– Саа! – услышала я далёкий вздох Аскерия.
Боль трансформации постепенно стихала, с каждой минутой я мчалась всё быстрее и быстрее. Вокруг не смолкал шум. Не думала, что в лесу столько жизни. Мелькнувший слева заяц заставил меня сменить цель. Интересно, а тигры едят зайцев? Впрочем, не важно. В три прыжка достигнув жертвы, я уже планировала вонзить свои зубы в плоть, когда добыча вильнула в сторону. Очень скоро выяснилось, что охотиться в этой форме я пока не могу. Что я делаю не так?
– «Надо подкрадываться».
Вынырнувший из кустов тигр заставил меня отшатнуться, ощерить зубы и вздыбить шерсть. Противник хмыкнул совсем не по-звериному и, приземлившись на задние лапы, стал умываться.
– «Ты бы тоже умылась, а лучше искупалась в реке, а то в крови вся. Так ты точно никого не поймаешь, тебя унюхают раньше. Хочешь, покажу, где вода?»
– «Сама найду, – взбрыкнула я. – Ты кто вообще?»
– «Меня зовут Аскерий, а ты, если не ошибаюсь, Эвелин».
– «Эвелин?» – склонила голову на бок. Имя всколыхнуло что-то внутри.
– «Не утруждай пока себя. Пойдём к реке».
Когда он повернулся в нужную сторону, я, обогнув тигра, устремилась вперёд, слыша, как он бежит за мной. Гонка мне нравилась, но я чувствовала, что Аскерий не выкладывается полностью, не стремится обогнать. Это злило. Замерев, дождалась, когда он поравняется со мной и боднула в бок. Он сразу всё понял, и мы рванули дальше. Азарт захватил меня полностью, и я влетела в воду вслед за собратом. Проиграла, но всё было честно.
Аскерий тоже был доволен. Вынырнув, он громко рыкнул в небо и затряс головой. Капли воды разлетелись в стороны. Пока смывала грязь, меня озарило, что это ведь не кошачий способ.
– «Так и ты не тигр».
– «А кто?»
Он не ответил, заставляя меня вспоминать. Холодная вода помогала. Я перестала обращать внимание на окружающий мир и целиком сосредоточилась на себе.
– «Аскер», – охнула, глядя в жёлтые глаза.
– «Пришла в себя?».
– «Но, как же назад?»
– «Вспомни себя и заставь зверя отступить», – мгновение и вместо тигра на меня смотрел саиф. И его не волновало, что одежда тут же намокла. Шагнув вперёд, он коснулся моей макушки. – Так тебе будет проще. Не волнуйся, я закрою глаза.
В голове стали мелькать образы. В них я узнавала себя. И узнавала много нового. Вот наставник смотрит на меня из леса перед Хоктис. Вот гонится за мной и ловит. Я всегда так жалко выгляжу, когда напугана? Надо меньше бояться. Ем мандарины, закатывая глаза. Улыбаюсь, глядя на новый вид волшебства, как на новую игрушку. Смотрю на Аскерия открыто и доверчиво. И словно жду чего-то.
Мурлыкнуть и потереться головой о друга я не успела. Тело сломило болью. Опять?! Наставник ухнулся на колени, над водой остались лишь волосы, и обхватил меня руками. И не отпускал, пока всё не закончилось. Когда во рту у меня забулькало, Аскерий быстро поднялся и отнёс меня на берег. А я прижималась к нему, ощущая холод, гуляющий по всему телу. Даже смотреть было не обязательно, чтобы понять, что я без единого клочка одежды. Ну, что, пора искать поляну, где остались мои вещи?
– К Анэру запасную, – выдохнул мужчина, не опуская взгляда.
Мир мигнул, и мы оказались в моей комнате. Опустив меня на пол, Аскерий тут же отвернулся и вышел. А я, открыв шкаф, набросила на голову полотенце и быстро вытерлась другим. В спешке оделась, рассматривая в зеркало своё красное от смущения лицо. Такого не было с момента осознания, что переодевал меня в пижаму в самый первый день здесь тоже Он. Быстро перейдя в другую ипостась, с наслаждением встретила любимую стихию, охладившую тело и убравшую румянец. Правда волосы теперь придётся размораживать. Сбив лёд и снег, убедилась, что серьёзного урона я им не нанесла. За четыре месяца они здорово отросли и теперь были длиной до талии. Лазуревыми остались лишь те пряди, что поменялись сразу, другие же всё также имели цвет шоколада.
– Быстро она, – обострённый после получения звериного образа слух донёс до меня фразу Эсиара.
– Сам удивлён. Я думал, она не успокоится, пока кого-нибудь не съест.
– Она не ты. Ты более эмоционален, а она умеет сдерживать себя. Плюс Эвелин вообще не должна была иметь оборотническую способность. Разум оттолкнул предложенные животные инстинкты, что ускорило возврат в основной облик.
– У неё будут проблемы?
– Нет. Это даже хорошо, а то мы оборотни слишком часто забываемся. Я однажды чуть соседа не сожрал, – саиф хохотнул. – Нелегко живётся оленю рядом с волком…. Эвелин, спускайся! Если хочешь, чтобы мы не поняли, что ты слышишь, не стой на месте, – когда я, снова смущённая, зашла в гостиную, Эсиар доброжелательно улыбнулся. – Если рассчитываешь уверить другого оборотня, что ты его не подслушиваешь, броди по комнате и делай что-нибудь, например, перебирай вещи в шкафу.
– Извините.
– Не за что извиняться, ты ещё не умеешь этим управлять. Но к совету прислушайся. Поможет в дальнейшем.
После обеда Эсиар покинул нас. Аскерий, вспомнив, что мы уже почти неделю не занимались письмом, посадил меня за стол в библиотеке и заставил переписывать в тетрадь содержимое одного из учебников, переводя с имиротского на саифский. Всё-таки грамматика саифов чрезвычайно сложная. Разговорная речь и чтение давались мне легко, а вот изучение всевозможных правил написания не очень. Я постоянно делала ошибки. Многие слова имели совершенно различное произношение и написание.
– Нет, звук эа пишется отдельным знаком только в существительных. Во всех остальных случаях он обозначается двумя буквами.
Стиснув зубы, зачеркнула слово и написала заново. Но почему же так трудно?
– Раньше это была страховка от подделок писем и донесений. Потом, после объединения континента все эти явно лишние правила стали традиционными, и их никто не стремится менять. Потому что живём мы долго и у нас много времени всё это выучить. Я не требую от тебя как можно скорее научиться писать без ошибок, сам их малевал лет до тридцати с лишним. Но согласись, наша письменность умеет вырабатывать терпение.
Скорее уж бешенство. Наставник рассмеялся, в очередной раз прочитав мои мысли, и ласково погладил меня по голове. А я поймала себя на том, что мне захотелось потянуться вслед за его рукой. Как кошке. Похоже, вместе с оборотничеством я приобрела не только улучшенный слух. Весело.
Вообще с превращением было связано много разных мелочей. С момента начала обучения Наставник внимательно следил за моим акцентом, жестами, речью. Постоянно поправлял. Пришлось выбросить из оборота имиротские слова-паразиты и любимые ругательства, даже самые безобидные, заменив их на саифские аналоги. Не поминать чёрта поначалу было труднее всего. Усилия даром не прошли. Теперь вместо чертыхающейся меня можно увидеть саифу, которая, если что-то не получается лишь разгневано выдохнет: «Эвиль!». Вспоминать своих покровителей саифы любили по любому поводу, будь то хорошему или не очень. Впрочем, как и люди.
Всю следующую неделю мы посвятили трансформации. Я понимала, что до скоростного превращения в тигра мне как до луны, но стремилась избавиться хотя бы от болезненных ощущений. Постепенно раз за разом боль уходила или это просто я к ней привыкала? Когда помощь Аскерия перестала требоваться, он на целых два дня куда-то исчез. Вернулся с синяками, которые впрочем исчезли за считанные сутки. О том, кто ему их наставил или хотя бы где он их получил, мой Наставник умалчивал. Я не хотела устраивать ссору, а потому просто отложила этот случай в один из ящичков памяти, дабы когда-нибудь всё же докопаться до истины.
Сегодня был день охоты. Меня учили быть тигром, подкрадываться к добыче и настигать её одним прыжком. А также как отличать обычных зверей от саифов-оборотней. Для этого даже позвали Орладия, который был искренне рад со мной повидаться. Правда, узнав причину приглашения и мою звериную ипостась, его запал сильно угас, и он попытался сбежать. На что Аскерий с вредной улыбкой выдал, что расскажет мне какой-то унизительный случай шестнадцатилетней давности. Юноша сразу поник и тут же согласился побыть моей добычей, но при условии, что я его сильно не покалечу.
– Эвелин, выплюни птицу изо рта, – вздохнул Наставник, когда я снова поймала Орладия. – Уже третий раз подряд. Ну, сколько можно?
– «Он меня клюнул, это месть», – передала я мысленно.
– «Судя по тому, что братишка не сопротивляется, месть заслуженна? Сильно болит?»
– «Уже нет», – довольно рыкнула я, отпуская оборотня на свободу.
Орладий грубо каркнул и с трудом взлетел на дерево.
– Не оскорбляй Эвви, – сощурился Аскер.
– Карх! – огрызнулся птиц.
– Перья пересчитать, недоальбатрос? Когда нормально превращаться научишься?
Саиф тут же сорвался с ветки и улетел в лес.
– Пойду, помогу ему, – твёрдость в голосе сменилась заботливым тоном, – а то опять застрянет между ипостасями.
Кажется, третий раз ловить его не стоило. Придётся извиняться. Превратившись в человека, я переоделась в заранее подготовленную одежду и села на поваленное дерево. Парни вышли ко мне несколько минут спустя.
– Прости, я переборщила, – поднялась на ноги и покаянно склонила голову. – Пошла на поводу у инстинктов тигра.
– Я тоже хорош, – махнул рукой юноша, – не стоило клеваться.
После небольшого перерыва мы продолжили. Запах Орладия я теперь знала, и не бросалась на него, даже когда он был под мороком другой птицы. Он существенно отличался от запахов других животных и, если и остальные оборотни имеют такое различие, то я точно никого не загрызу по ошибке. Надеюсь.
На ужин троюродный брат Аскера не остался и, сославшись на приглашение Лелии, быстренько осуществил ранее неудавшийся побег.
– Теперь его сюда и палкой не загонишь, – хохотнул мой Наставник, наблюдая, как исчезает в небе силуэт большой птицы. – Но я доволен. Он станет больше заниматься после того, как увидел твои успехи. Что ни говори, а люди, приобретая магию, вкладывают в её освоение больше сил, чем мы, наделённые ей с рождения.
Магия саифов поражала своей многогранностью. Она калечила и лечила, разрушала и созидала. Но при этом в ней не было неестественных и извращённых направлений как в людской. Воспитанные на уважении к прошлому и пантеону, они не смели осквернять тела мёртвых некромантией, призывать демонов и портить проклятиями кровь и без того малочисленной расы. Они не вмешивались в чужие жизни…. Так я считала, пока не наткнулась в библиотеке на том, который перевернул всё моё мировоззрение.
Это было месяц назад накануне дня, когда я проснулась в новой для себя ипостаси. И, возможно, именно тот разговор подтолкнул меня к превращению в Ледяную, так как, по словам наставника, он ожидал этого не раньше, чем спустя ещё месяца три. Тот вечер мы как обычно проводили в гостиной. Я сидела на ковре у камина с книгой по арахнологии, а Аскерий разместился в кресле и читал какую-то заумно-магическую муть, до которой мне ещё расти и расти. Я долго отпинывалась от читаемой в тот момент книжки, считая, что вполне смогу обойтись и без умения создавать клещей, пауков и скорпионов, пока Наставник чуть ли не силком сунул мне её в руки со словами:
– Можешь не читать, но если однажды тебе понадобиться создать следящего паука или ядовитого скорпиона для уничтожения врага, то ты пожалеешь, что не прочла её. Знание – сила. А для мага – сила вдвойне.
И вот четвёртый день, я, уже перестав морщиться от очередной мерзкой картинки, изучала строение паукообразных. Разучивала виды и места их обитания, чтобы не послать какую-нибудь аргиопу следить за врагом, живущим на севере Имирота, где подобные пауки просто не водятся!
– Как успехи?
