– Как думаешь, после смерти есть что-нибудь? – дёрнул меня за рукав Мин.
– Не знаю, многие верят, что есть. Надеюсь, это правда.
Нас догнали почти все. Двоих никак не могли вытащить из лодок: они цепко держались и отпинывались ногами от моряков. Но потом что-то невидимое подхватило их, пронесло по воздуху и шлёпнуло рядом с нами. На краю леса, чуть в стороне показался силуэт.
– Рай драен Хоктис, – торжественно произнёс женский голос, и что-то легонько толкнуло меня и остальных вглубь леса. Я послушно шагнула вперёд, отмечая краем глаза, что среди деревьев проявилось ещё несколько силуэтов.
– Врассыпную? – предложил кто-то. – Может, кому сбежать удастся?
Мы переглянулись и бросились в разные стороны. Саифы взвыли, кажется от восторга, и устремились следом. А их больше, сообразила я, уворачиваясь от рук девушки и пиная её под коленку. Она охнула и упала, стукнувшись затылком о ствол поваленного дерева.
– Сая мин! – крикнул ей парень, бросаясь за мной.
– Да чтоб ты её не поймал! – обиженно крикнула та на имиротском.
Спустя пару минут до меня донёсся громкий визг. Похоже, кто-то не сумел убежать. Страх усилился, и я ускорилась до предела, насколько это было возможно. Всё-таки сумерки не самое лучшее время для забега по лесу. Несмотря на ярко сияющую луну, в лесу, под кронами деревьев было темно. Я уже четыре раза врезалась во что-то, семь раз споткнулась и один раз навернулась с холмика. Раздавшийся рядом вскрик и стук падающих камней сообщили мне, что я только чудом не упала с обрыва! Скорость моего преследователя увеличилась, мне едва удавалось увернуться от его рук. То ли у него открылось второе дыхание, то ли это был другой саиф.
Странно, а почему он не использует магию? Задумавшись, снова влетела в дерево, но на этот раз времени, чтобы восстановить равновесие, не было. А потому, я бросилась дальше… прямо в руки саифа. Чёрт, как он тут оказался? Развернувшись, метнулась назад, но не успела. Вокруг меня сомкнулись руки и оторвали от земли.
– Да не пинайся!
– Не надо меня убивать! – заорала я, молотя в воздухе ногами и пытаясь хоть как-то зацепить незнакомца.
– Угомонись! – раздался рык, дошедший дрожью до мозга костей. Я замерла и уставилась вниз, с шоком наблюдая, как исчезают чёрные когти. Руки саифа снова стали нормальными, то есть вполне человеческими. – Ну, вот и хорошо, – он довольно вздохнул. – Не бегай больше, ладно? – и отпустил меня, сделав несколько шагов назад. Я медленно повернула голову и неуверенно взглянула на него. Незнакомец оказался высоким молодым юношей и, кажется, со светлыми волосами длиной до плеч. В полумраке я плохо разглядела его черты, однако он точно был человеком.
– Так ты не саиф? – «озарило» меня.
– Как раз наоборот, – улыбнулся он. Запоздало вспомнила про когти, которые чувствовала буквально несколько секунд назад. Да и вообще, я ведь уже видела саифов, они почти как люди! Дрожь всё не унималась, мешая думать. – А вам наверняка рассказывали, что мы ужасные монстры, я прав?
– Ну, да, – моя поза не изменилась. Все также усиленно пытаюсь повернуть голову на сто восемьдесят градусов. Вот только выходит плохо.
– Ну, вы и выдумщики, людишки! – расхохотался юноша.
Его поведение казалось странным на фоне моих малых знаний о его расе. Когда он угомонился, я рискнула задать вопрос. Всё равно терять уже нечего.
– Так значит, ты не станешь приносить меня в жертву?
– Вот прямо сейчас возьму и разделаю тебя в честь нашего Верховного Бога на ближайшем валуне, – хмыкнул он и достал из перевязи нож. Я отшатнулась, поскользнулась и упала. – Саа, да я же только веревку хотел разрезать, – пояснил саиф. – А ты что подумала?
– Совсем другое, – огрызнулась, подставляя руки. Он присел рядом и стал осторожно перерезать мои путы. Нож был острым, а потому я боялась даже дышать. Как только верёвки упали, парень осторожно потёр кровавые отметины, оставшиеся на запястьях. Я ощутила лёгкое покалывание, а затем прохладу, и тихонько ахнула. – Исцелил! Но как?
– Мы ведь все маги, правда лечение не совсем по моей части, – он взлохматил свои волосы и щёлкнул меня по носу. – Давай царапины подлечу, – и провел рукой по многочисленным ранам, оставленным мне на память негостеприимными ветвями. Кажется, теперь я понимаю, зачем нам выдали закрытые наряды, но даже они не спасли нас от всего. – Бегать больше не будешь?
– Если резать не будешь, – я недоверчиво рассматривала юношу. Саиф прищёлкнул пальцами и над его правым плечом загорелся маленький изумрудный шарик. Стало чуточку светлее.
– Ну что, пошли? – и протянул мне ладонь.
– Зачем? – насторожившись, начала медленно от него отползать.
– Надо тебя до рассвета в жертву принести, – продолжал насмехаться он. Под лучами светлячка его волосы казались зеленоватыми. Значит они всё-таки светлого оттенка.
– Издеваешься? – на всякий случай уточнила. Чёрт его знает, может и вправду зарежет где-нибудь по дороге.
– Ага, – кивнул блондин. – Ты идёшь или нет? У меня рука устала.
– Ладно, – и легонько сжала его ладонь. Саиф потянул меня за собой. Зелёный шарик сместился вперёд, освещая нам путь.
– Как тебя зовут? – задала вопрос, не слишком надеясь на ответ.
– Аскерий. А тебя?
– Снежанна.
– Зимой родилась?
– Нет, весной. Просто в тот год зима задержалась.
– Значит Снежная Анна, да?
– Можно сказать и так, но лучше Жанна.
– Зверей любишь?
– Люблю. Я всю жизнь в лесу жила. Меня мама прятала. А потом случайно попалась, – что-то я разоткровенничалась. – Так меня точно не зарежут?
– Наши Боги не требуют жертвоприношений, – камень с души упал мне на ноги, и я запнулась. – Осторожнее, – саиф не дал мне упасть, подхватил на руки и понёс дальше. – Похоже, ты ничего уже не видишь. А огонёк поярче я сделать пока не могу. Охота ещё не закончилась.
– Какая охота? – я уставилась в глаза Аскерию, пытаясь рассмотреть их цвет. Где-то вдали раздался короткий мальчишеский вскрик. – Что это? – вздрогнула.
– Ещё одного словили, – ухмыльнулся юноша. – Похоже того золотоволосого паренька, – Шанс?!
– Так что вы с нами делаете?
– Ничего кровожадного. Если честно, то мы просто поддерживаем статус жестокой расы, к землям которой лучше без повода не приближаться. Один из поводов – торговля, но пускаем мы не всех. Второй – доставка контрибуции, то есть вас и кое-каких ресурсов. Ну и третий, – это послы, которые тщетно пытаются наладить между нашими материками дипломатические отношения.
– Но почему? – не то что бы я ему поверила, всё же информации пока было недостаточно.
– Мы тут пару столетий назад эльфов приютили. Выделили им практически все Юго-западные острова и полуостров Анс’Урр. То есть около одной двадцать пятой своих земель. Узнали их историю, и наш король решил не наступать на те же грабли. Лучше заранее не пустить людей к себе, чем потом как эльфы, бежать со своей родины. Но, всё же мы дали вам шанс наладить с нами дружбу, когда вы только-только нас нашли. А что сделали вы? Уже через год атаковали, наивно полагая, что своим числом задавите кого угодно.
– Люди – эгоистичный народ, я не спорю. Мама и отец частично поэтому и сбежали в лес. Они отличались от обычных людей. А ещё они ушли из-за меня. Теперь я знаю и это, – в руках саифа было так удобно и тепло, что я расслабилась и начала зевать. Аскерий заметил это и погасил зелёный огонёк.
– Если хочешь, поспи. Я могу идти и так.
– В темноте что ли видишь? – вновь «осенило» меня. И до того, как он ответил, сама сообразила, что за чушь сморозила. Он же маг, что ему стоит?
– Неужели только сейчас догадалась?
– Ага, – пристроила голову у него на плече и закрыла глаза, тут же провалившись в сон.
***
Не мертва. Жива! Раскрыв глаза, я улыбнулась ослепившему меня лучику солнца и резко села. Осмотрелась. Так, лежу, то есть уже сижу на большой кровати с мягким матрасом и ворохом подушек. Укрыта пушистым песочным пледом. Похоже, что ночью меня переодели и теперь я была в удобной пижаме, состоящей из коротеньких бридж и рубахи. Платье висело рядом, на спинке кресла. М-да, нехиленько я по лесу побегала: подол превратился в сплошные лохмотья, один рукав почти оторван, по ткани зияют дыры. Спустила ноги с кровати и поднялась.
Находилась я в небольшой, но весьма уютной комнате, очень напоминающей изображение покоев баронессы в одном любовном романе. Камин в углу, широкий стол у окна слева, две тумбочки по бокам кровати, диван с низким столиком, шкаф и трюмо. А ещё здесь было широкое окно на всю стену, расположенное напротив кровати и, судя по силуэтам за шторами, балкон. Гамма цветов светлая, в основном преобладали ореховые, льдисто-розовые и лиловые оттенки. Хм, что-то я слишком уравновешенно себя чувствую. Словно успокоительного напилась. Меня опоили во сне или это какая-то магия?
Так и не определив причину своего спокойствия, подошла к раскрытому окну, отодвинула воздушную штору и выглянула наружу. Лес… снова лес. Меня тут же пробило на истерику. Я осела на пол и укусила ладонь, чтобы не рассмеяться в голос. Другой рукой вытерла выступившие слёзы.
Нет, валерьяной меня точно не поили.
– Гляжу, тебе весело, – раздался голос за спиной. Я обернулась и ахнула. Сердце сладко ёкнуло, совсем как в книжках. Аскерий оказался гораздо симпатичнее тех мужчин, что я видела. Чем-то он напомнил мне мага Авена, но скорее фигурой и подачей себя. Высокий, пропорционально и крепко сложенный. Красивое лицо с нереальной для человека симметричностью. Тонкий нос, миндалевидный разрез карих глаз, плавный переход от скул к щекам, чуть островатый подбородок. Серо-белые волосы и ни намёка на наличие бороды или усов. – Ты чего застыла?
– Ничего, – быстро подобрала челюсть, встала на ноги и смущённо потупилась. – Доброе утро.
– Ну, вообще-то уже скоро день. Завтрак ты проспала, так что могу предложить пополдничать. Не против?
– Нет.
– Тогда переодевайся, – он кивнул в сторону шкафа, – и спускайся вниз. Я тебя жду.
Как только он скрылся, я быстрым шагом приблизилась к шкафу. Раскрыла дверцы и начала перебирать наряды. Не стоило заставлять себя ждать. Тем более что я не знала, что тут вообще происходит. Одна мысль никак не давала мне покоя. А что если мы приплыли слишком рано? Или слишком поздно, и теперь нужно ждать следующего дня, когда нас можно будет принести в жертву? В итоге я облачилась в белые брюки широкого покроя и синюю блузку со странными рукавами, резко расширяющимися от локтя к запястью. Странно, опять, как и с красным платьем, словно на меня шили. Я бы поразмышляла об этом, если бы инстинкт самосохранения не выл о том, что нужно торопиться. Так что, схватив первые попавшиеся лёгкие туфельки, я обулась и выскочила из комнаты. Забытый ободок остался висеть на стуле.
Спустилась по лестнице, украшенной мягким светло-бежевым ковром, и неуверенно оглянулась. А дом-то оказывается большой. Так, судя по всему, спереди дверь на улицу. И куда же мне? Направо или налево?
– Направо, – из левого коридора появился улыбающийся Аскерий и скрылся в заданном направлении. Я неуверенно последовала за ним и оказалась в столовой. Круглый стол из светлого дерева и восемь стульев вокруг. Множество полок с растениями и маленькими статуэтками лесных зверей. Здесь можно было провести несколько часов, рассматривая каждый уголок комнаты. Светло-зелёная скатерть с земляничным узором и подушечки на стульях из той же ткани вызвали удивление. Неужели это он сам выбирал или ему подарил кто?
Я, чувствуя себя немного неловко, присела за стол и стала украдкой наблюдать за саифом. После сервировки, Аскерий прищёлкнул пальцами, и стол утонул во вспышке. Вместе со светом на столе возникла еда.
Как необычно!
– Это полдник? – вырвалось у меня при виде столь богатого ассортимента блюд.
– Я же не знал твои вкусы, – развёл руками юноша. – Вот и постарался учесть всё. Здесь в основном человеческая кухня.
– А чем она отличается от вашей?
– В основном похожи. А дальше идёт разделение по направлениям развития саифов.
– То есть?
– Ну, оборотни с хищной ипостасью в основном предпочитают мясо. Жрецы Бога Природы почти все вегетарианцы. Некоторые маги налегают на морепродукты, она быстро восстанавливает резерв. Резерв – это запас нашей магической силы, если потратили, нужно восполнить. Сон и еда – лучшие помощники. Я, к примеру, ем всё.
– И человечинку? – блин, блин! Ну, и кто меня за язык тянул?
– Ещё не пробовал, – он хищно уставился на меня и облизнулся. По спине спешно пробежались мышиные лапки. Я завозилась на стуле и на всякий случай поискала предмет потяжелее, дабы в случае чего запустить им в белобрысую голову. Отыскала горшок с каким-то неизвестным мне растением, на толстых листьях которого размещались сотни колючек. Самое то. Аскерий проследил за моим взглядом и рассмеялся. Сел напротив меня, дабы не смущать и не нагнетать обстановку. – Не стесняйся, бери, что хочешь. Кстати, как спалось? – он взял блюдо с салатом и положил немного в свою тарелку.
– Без снов, – не отставая от него, щипцами выловила из белого соуса пару ножек какой-то птички, а также успела заприметить блюдо с тушёными овощами. – А ты выспался?
– Я не спал, – его тарелка продолжала наполняться вкусностями, в то время как я уже приступила к еде.
– А что ты делал?
– Отчитывался. Я же тебя поймал, а значит ты теперь под моей опекой.
– Не понимаю.
– Долго объяснять. Но если в общих чертах, то ты теперь живёшь в Саифии, а я твой Наставник.
– Наставник?
– Перед тем как появиться в обществе саифов, ты должна будешь кое-что выучить и узнать. Наш язык, традиции и многое другое.
– Но зачем? Почему я не могу вернуться домой?
– На своём континенте ты официально мертва. Теперь начинается твоя вторая жизнь. Но о подробностях мы поговорим вечером. Согласна подождать?
Будто бы у меня есть выбор? Иллюзий относительно своего положения я не испытывала. Пока что я целиком зависима от прихотей этого саифа.
– Согласна, – кивнула и сосредоточилась на своей тарелке. Новая жизнь значит. Всё бы хорошо, вот только на том материке осталась моя мама. Что теперь с ней станет? Какое наказание выдумали люди для тех, кто укрывает таких как я. – Но почему именно с гетерохромией?
– Вы особенные, но об этой особенности мы также поговорим вечером. А теперь давай перестанем отвлекаться, а то еда убежит.
Я хихикнула и больше с вопросами не приставала. Тем более что блюда оказались необычайно вкусными.
– Кто всё это готовил? – спросила с восторгом, закончив полдничать.
– Я и магия.
– Спасибо, Аскерий, тебе и твоей магии, – искренне поблагодарила и улыбнулась. Он казался доброжелательным, и я пыталась вести себя так же.
– Можешь звать меня Аскер, если захочешь, – саиф снова щёлкнул пальцами, испаряя со стола еду. На месте остались только тарелки и столовые приборы. Уже чистые. Как удобно! – Дом большой, можешь осмотреться. Всё здесь в твоём распоряжении, кроме моей комнаты на втором этаже и двух лабораторий – в подвале и на мансарде. Если хочешь, загляни, но ничего не трогай. Там есть предметы, которые могут тебя убить, – Яды что ли? Или снова какая-то магия? – В лес далеко не уходи. У тебя ещё будет время его изучить. В доме есть ванная на первом этаже. Если предпочитаешь купаться на открытом воздухе, то по каменной дорожке через сад сможешь добраться до озера. Всё необходимое из одежды и других вещей отыщешь в своей комнате. А сейчас прости, но мне нужно ненадолго уйти. Не заскучаешь?
Помотала головой и спросила:
– А библиотека у тебя есть?
– Есть, на втором этаже, но большинство книг на саифском. Не поймёшь. Я там на столе учебник оставил. Почитай, если выкроишь время.
– Постараюсь, спасибо.
– Ну, тогда я пошёл. Удачных исследований, – и покинул дом.
Некоторое время я просто стояла на крыльце, уставившись взглядом на место, где растворился в воздухе саиф, и думала о том, что ничего не понимаю. Аскерий улыбался, шутил, казался таким жизнерадостным. Это совсем не сочеталось с бесчувственными лицами саифов, которые я видела в столице. И со всеми рассказами, услышанными от людей.
Но вопросы можно будет задать вечером, а сейчас неплохо бы узнать получше место, где я буду жить. Что ж, начнём с дома. Двухэтажный, из светло-серого камня, частично овитый виноградной лозой. На первом этаже располагалась кухня, столовая, гостиная, ванная и уборная. На втором: комната Аскерия и моя, библиотека и ещё одна гостевая спальня. В комнату саифа и в его лаборатории решила пока не заглядывать, целее буду. В синей ванной, а точнее в небольшом бассейне я провела около часа, смывая не только грязь, но и свои обиды. Долго сидела под маленьким водопадом в углу, пытаясь понять, как он устроен. Из отверстия на мраморном потолке вниз била струя тёплой воды, наполняя широкую каменную чашу с зубчатыми краями. Чаша парила прямо в воздухе в полутора метрах над моей головой и через её края в бассейн стекали сотни маленьких струек, создавая уютную водяную крепость, из которой не хотелось выходить.
В ней было так спокойно, что я позволила себе закрыть глаза. Надеюсь, я не утону.
