Еще пару минут я позволила себе посмотреть в зеркало, пытаясь настроиться. Бесцветные глаза впивались в каждую черту лица, пытаясь вспомнить, какого это – быть дочерью Генерала, что значит быть придворной, а не простой студенткой. Спина распрямилась сама собой, подбородок чуть приподнялся, и я встала, чтобы закончить приготовления. Ножны привычно легли на спину, я наконец почувствовала себя цельной. Я была аристократкой, я была студенткой, я была воином, но как редко я могла быть собой.
***
Сет с Фэйрой появились у моей двери, когда я уже открывала ее, чтобы пойти за ними. Оба теперь выглядели соответственно своему статусу; остались в шкафах простое платье и линялые джинсы с футболкой, на их место пришли роскошное платье в пол и костюм стального цвета. Лица теперь казались более утонченными, благородными, позы перестали быть расслабленными, сохранились лишь неизменные лукавые ухмылки.
– Мы уже начали думать, что ты решила не идти, – съехидничала Фэйра и взяла меня под руку, с другой стороны пристроился оборотень.
– Ну как я могу бросить вас одних на растерзание высших мира сего, – ответила и улыбнулась.
– Спешу напомнить, что эти высшие – наши родители, – вздохнул Сет, его синие глаза казались еще ярче, оттененные костюмом.
– И от этого становятся многим страшнее, – парировала я, скорчив кровожадное лицо.
Дружно смеясь, мы дошли до малой столовой, где принимали только близкий круг гостей, в основном министров и советников, но сегодня это будут только наши семьис. Рядом с тяжелыми золочеными дверями застыли два стражника, подтянутые эльфы в белом обмундировании, которое казалось ничем непримечательным, а на деле могло отразить даже смертельный удар. Вот только не спасет от откушенной ноги, разочарованно подметила я, смотря на это с точки зрения своей профессии. При нашем приближении маги, а вся имперская гвардия состояла исключительно из магов, даже не пошевелились, но двери бесшумно распахнулись перед нами.
За ними была внушительных размеров комната, выполненная в бежевых тонах. На противоположных стенах были окна от пола до потолка, выходящие в сад, а в центре вытянулся стол. Прямо напротив входа, во главе стола, было два трона, на которых уже сидели Император Кириан, внушительный эльф с широкими плечами и золотыми глазами, в серебряных волосах которого виднелась корона, и Императрица Элисдора, невероятно стройная эльфийка с бледно-зелеными глазами и искусно заплетенными волосами цвета осени, рядом со своим мужем она казалось маленькой и хрупкой, но все придворные знали, что это лишь обман зрения.
Слева от Императрица расположились родители Сета, Верховный Советник Малиан Вертури и его жена Стефания. Только мама моего друга была эльфийкой, она и подарила сыну пронзительные голубые глаза и роскошные волосы древесного оттенка, которые Стефания всегда укладывала в высокие прически. Все же многое, в частности ген оборотня, Сет взял от своего отца, тот был накаченным и немного пугающим, мог припечатать к месту одним взглядом насыщенных карих глаз, но в то же время умел расположить к себе и часто шутил, за что его любили даже иностранные послы.
Справа от Императора сидели мои собственные родители, Лиллиана и Рэйсвальд Хейл. Разные, как день и ночь, они казались несовместимыми. Если мама была доброй и излучала свет, то отец, казалось, вытягивал из комнаты все лучики солнца до последнего. Короткие черные волосы, колючий и внимательный взгляд таких же темных глаз, вот что так выделяло Главу Теней среди сородичей. Наверное, именно из-за такого контраста их душ появилась я, лишенная всяких красок, но полная огня, дефектная, хотя никто не скажет этого вслух. Родителей Фэйры здесь не было, что не удивительно, приезд Короля Озер явно отмечали бы с большим размахом.
Мы с подругой присели в реверансе перед императорской четой, Сет лишь склонил голову, а дождавшись кивка, поспешили занять свои положенные места. Отец смотрел меня с явным недовольством, Его взгляд постоянно возвращался к оружию за моей спиной, словно это было что-то оскорбительное. Упорно не обращая на это внимания, я присела рядом с мамой, слуга отодвинул мне стул, справа примостилась фея, а напротив занял свое место оборотень, буравящий меня обеспокоенным взглядом, на который я только покачала головой. Со мной все будет в порядке.
– Мы очень рады приветствовать вас дома, дети, – первой начала Элисдора, ее мелодичный голос разносился по зале. – Простите, что лишь в семейном кругу, но устраивать приемом перед свадьбой не очень тактично, – она улыбнулась, и я не могла не ответить ей.
– Право, это было бы излишне, нам намного приятнее быть с вами, – ответил Сет, как старший из нас.
– Тогда давайте приступим к ужину, а после вы расскажете нам о своих успехах в Академии, – слова Императора прозвучали твердо и почти походили на приказ. Из дальних дверей сразу же вышли слуги с блюдами и поставили перед нами, поднимая крышки.
Сегодня подавали дичь с овощами, которая на поверку оказалась невероятно вкусной, меня даже не смутило то, что ела я сравнительно недавно. Во время трапезы разговаривать не полагалось, и это было прекрасно, потому что означало отсрочку моего разговора с отцом, хотя бы не полчаса. За первым блюдом последовало второе, а за ним десерт, к которому у меня уже шалили нервы.
В комнате стояла оглушительная тишина, прерываемая лишь звуком столовых приборов. Мне отчаянно хотелось заговорить хотя бы с Фэйрой, но я уверенно проталкивала в себя десерт и запивала соком, Истребители не дружат с алкоголем из-за яда в крови. Когда унесли последнюю тарелку, то облегченно вздохнула и поднялась вслед за Императором Кирианом.
– Пойдемте в гостиную, уверен, у родителей накопились к вам вопросы, – на его губах играла приятная улыбка, а в глазах плескался водопад боли. По этой причине я никогда не хотела бы занимать место Императрицы, они вынужденные скрывать свои чувства, думать о других прежде всего, а это невыносимо.
Мы дружной, но напряженной компанией прошли в дверь, ведущую из столовой в небольшую гостиную, которая состояла из трёх диванов, большого столика и шикарного ковра, толщиной с палец, на котором было приятно сидеть, особенно в холодные месяцы. Каждая семья нашла себе отдельный угол, Сет с родителями присели на диванчик, Стефания не выпускала руку сына из своей, императорская чета заняла роскошные кресла, предназначенные эксклюзивно для них, мне же пришлось идти с отцом к окну, оставив Фэйру на попечение мамы.
Сердце билось со скорость разъяренного хершариса, хотя я сама не понимала, чего именно боялась, ведь так бывает каждый раз. Меня отчитывают, потом наставляю, потом дают поручение. Пришло время свыкнуться и расслабиться, но почему-то не получалось.
– Элайза, ты знаешь, что я не терплю оружие во дворце, – грозно начал отец, прожигая своим лучшим взглядом. Ради того, чтобы посмотреть ему в глаза, пришлось забрать голову. Генерал возвышался надо мной, словно неприступная скала и буквально давил своей силой. Как у ответственного за безопасность всей императорской семьи, у него был пунктик на счет всего, что представляло возможную угрозу, а потому я всегда ходила с Хаирлашем, частично из вредности, частично из соображений собственной безопасности.
– Это часть меня, тем более, я не могу ходить без оружия, по статусу не полагается, – я выложила свои обычные аргументы лишь из приличия, потому что он их игнорирует, всегда.
– Это не повод приходить с ним на ужин, – снова начал он, но остановился. – Ладно, это постоянно кончается ничем. Хочешь строить из себя великого Истребителя, можешь попробовать, но мы прекрасно знаем, что в итоге ничего не получится, и ты вернешься во дворец, вернешься ко мне, чтобы просить взять тебя под свое крыло, – его слова больно ужалили, напоминая о моем главном недостатке и отличии ото всех. Может другие и не говорили об этом, но отец не гнушался использовать факты при каждом удобном случае.
Я была слабой, до невозможности магически слабой. В сравнении с другими аристократами, мне досталась ничтожная толика магии, потому что при моем происхождении полагалось иметь от двух до трёх стихий, при удачном раскладе даже четырьмя, я же могла управлять лишь одной. Меня списали со счетов в детстве, когда не смогла проявить должных талантов, но недооценили упорство маленький девочки, на которую постоянно бросали жалостливые взгляды. Как оказалось, иногда сила действительно не очень важна, если есть знания и талант. Поэтому, когда отец использовал свой финальный аргумент против моего поступления в академию, его ждал небольшой сюрприз, я показала всю мощь горящего внутри меня огня, подогреваемого болью и скорбью, и блестяще завершила испытания. Теперь каждый день я сражалась за то, чтобы доказать свои способности, свою силу, но отца это не волновало, я оставалась его позором.
– Может ты прав, но я бы хотела узнать это сама, – в силу старой привычки мне ужасно хотелось опустить взгляд, но я смотрела только прямо. – Между прочим, я лучшая в своей группе, что ты мог бы знать, если бы хоть раз поинтересовался, как проходит моя учеба, – припечатала я с затаенным удовольствием. Отец определенно не ожидал такого напора, но выражение его лица не изменилось ни на секунду.
– Тогда докажи завтра, что способна быть полезной. Истребители ведь берутся за частные задания? – издевательски спросил отец. – Твоим заданием будет узнать планы джиннов и демонов. Они что-то замышляют, планируют, но нам не удалось раскопать что именно, – он был определённо раздосадован тем фактом, что его подопечные провалились, но и меня это не радовало.
– Почему я должна этим заниматься? Почему не послать своих шпионов, которые намного опытнее? – в моем голосе прозвучали искренне возмущение.
– Потому что я хочу, чтобы это сделала моя дочь, – я едва не фыркнула, чувствуя притворство. Очевидно же, что если меня заметят, то это будет намного легче объяснить, чем поимку никому неизвестных эльфов, которых по факту даже не существует. Хотелось закричать отцу, что меня обманывать бесполезно, что он сам меня всему учил, но что толку доказывать свои способности словами.
– Ладно, я выполню твое задание, – отец выглядел довольным донельзя, правда, не на долго, – но ты перестанешь ставить под вопрос мой выбор профессии. Я Истребительница, и я хороша в своём деле, просто признай это, – на последних словах голос практически сорвался на мольбу. Отец внимательно изучал мое лицо, словно ломал голову над задачкой, а правильный ответ все не приходил.
– Идет, добудь мне информацию и можешь продолжать играть в маленькую воительницу, – с души словно камень свалился, и я глубоко вдохнула.
– Спасибо, – я пожала его протянутую руку, закрепляя договор.
Остаток вечера прошел в более дружелюбной атмосфере. Мы рассказывали о своих буднях, делясь впечатлениями от тренировок. Удивительно, но внимательнее всех нас слушала Элисдора, постоянно задавая вопросы и беспрестанно улыбаясь. Взрослые же поведали о том, как прошел недавний праздник осени, на который нам не удалось поехать, полевые задания раз в месяц никто не отменял. Гостиная наполнялась смехом и начала согреваться изнутри, лед отчуждения между нами потихоньку таял. Обратно в свои покои я шла счастливая, и эту радость от неожиданно приятной встречи не смог омрачить даже отец.
***
Когда я забралась на верхушку башни, Сет уже сидел там и безмятежно качал свисающими с края ногами. Он опять смог прийти раньше меня, хотя я выскользнула из комнаты как только переоделась. Присев рядом с оборотнем, толкнула его локтем в бок.
– Этот раунд снова за тобой, но однажды я залезу быстрее, – недовольно озвучила я, но друг только покачал головой, улыбаясь. Чем и заслужил еще один тычок в ребро, на этот раз более точный и сильный.
Этой башней уже давно никто не пользовался кроме нас, потому что это была ее башня. Башня Тиры. Высокое строение, из которого открывался великолепный вид на город, и где мы раньше проводили почти все свободное время. Теперь она пустовала, сюда даже слуги не приходили, не желая вызвать гнев правителей.
Наследная принцесса Эльфхейма исчезла четыре года назад. До сих пор неизвестно, что произошло в тот день, однажды она просто не спустилась к завтраку. Истребители и гвардия прочесали всю страну, использовали любую зацепку, даже провели расследование в других королевствах из тех, кому могло быть выгодно похищение девушки. Не нашли ничего, Тира растворилась в воздухе, а может просто не хотела быть найденной. Это стало величайшим провалом моего отца, как Генерала, как Теневого Главы, он не только не смог защитить принцессу, но не сумел и найти.
С того дня изменилось все, поблек дворец, потеряла краски жизнь всех, кто любил воинственную принцессу. Император с Императрицей потеряли единственную дочь, а мы с Сетом самого лучшего друга и напарника по проказам. Теперь, при каждом посещении замка, мы приходим сюда, чтобы показать, что все еще помним ее.
– Она была бы в восторге от завтрашнего приема, – я посмела нарушить тишину. Тира обожала балы и дворцовые приемы, она великолепно умела быть Принцессой, рядом с ней все казалось возможным.
– Определенно, и пришлось бы целый день болтать с бесконечными советниками, другими принцами и принцессами, – на его губах растянулась грустная улыбка. – Готов поспорить, к концу мы бы так устали, что стали бы торопить жениха с невестой, чтобы они уже произнесли эти клятвы, – теперь мы оба искренне рассмеялись.
– Со второй частью определенно поможет Фэйра, – напомнила я о гиперактивной фее. Оборотень согласно кивнул, и лег на крышу, устремив взгляд на полное звезд небо. Я легла рядом, прижавшись к теплому боку друга. – До сих пор не могу ходить на приемы, повсюду мерещится зияющая дыра в виде Тиры.
– Нас двое, подруга, в этом, как и во всем остальной, нас двое, – сказал Сет, поддерживая меня, а через несколько минут тишины неожиданно спросил: – Тебе не было странно снова вернуться домой?
– Честно говоря, – я сделала глубокий вдох, – мне каждый раз странно приезжать во дворец, с каждым годам вся эта жизнь становится все дальше.…
– А настоящая в этот момент проходит где-то в академии, – закончил друг за меня. – Мне тоже непривычно быть здесь, не видеть ее, хотя каждый раз жду, что мы встретимся за поворотом и пойдем вытаскивать тебя с очередной тренировки, жду, что все вернется на круги своя, – я приподнялась на локтях и посмотрела ему в глаза.
– Однажды, в какой-то пасмурный и абсолютно неприятный день, мы найдем ее, мы вернем Тиру, где бы она сейчас не была, – торжественно пообещала я. – Мы сделаем это сами, безо всяких Дворцов Теней, шпионов и солдат, а собственными руками, потому что мы можем, – оборотень потянул меня обратно к себе на грудь, и я послушно легла, прислушиваясь к беспокойному стуку его сердца.
– Обязательно, и тогда в нашу честь устроят такой бал, каких еще не видела Империя, мы напьемся и будем издеваться надо всеми подряд, устраивая розыгрыши в нашем лучшем стиле, – я хотела возразить по поводу одного пункта, но он уже сам сообразил. – Точно, ты же у нас не пьешь, придется с Тирой отдуваться за всех троих, – оборотень вздохнул с притворной обреченностью. Позер, но я рассмеялась.
– Только не начинай праздновать завтра, джинны не обрадуется, если ты украдешь все внимание, – меня прижали к себе еще сильнее, едва не ломая ребра. Силы в оборотнях было хоть отбавляй, и некоторые представители забывали ее рассчитывать. – Ладно, ладно, делай, что хочет, только оставь мне целые кости.
– Не переживай, – парень довольно хмыкнул, – я уверен, завтра все внимание будет на тебе, – я только покачала головой на его безумные идеи. Никому нет дело до непримечательной эльфийки на таком огромном празднике жизни, и этом придется воспользоваться.
Глава 5.
Страна джиннов, Сиретория, располагалась на юге и имела границу с Эльфхеймом, а потому отношения с ней пытались поддерживать дружеские. Большая часть территории этого королевства была пустыней, однако это не помешало предприимчивым существам построить там одни из самых развитых городов, которые органично вписывались в природные условия и даже выгодно их использовали.
Невероятно изворотливые и с талантом к заключению сделок, джинны были теми, с кем было приятно сотрудничать, но всегда стоило оставаться начеку и аккуратно подбирать слова. Они цеплялись к малейшим несостыковкам и выворачивали ситуацию в свою сторону, чем были похожи на фэйри, правда, последние были менее располагающими, даже слегка отталкивающими.
Столичный город, Мраял, располагался в самом сердце Бескрайней Пустыни и был своего рода феноменом. Прямо посреди песков текли реки, низвергались водопады, но не выходили за границу города, создавая огромный оазис. Существа были готовы многое отдать, чтобы увидеть это чудо света, даже путешествовать неделями, но все единогласно говорили, что с радостью сделали бы это снова. Хотя столица джиннов и отличалась от любимого мной Эссераса, в ней был собственный шарм.
Дома из красного кирпича стелились по земле, большинство улиц были разделены речками, а основным средством перемещения были не каверты, а телепорты, поэтому воздушное пространство пересекали только на крыльях. Стационарные телепорты были разбросаны по всему городу, соединяя различные районы и позволяя перемешаться мгновенно за сравнительно небольшую плату, вся эта система питалась от источника магии, спрятанного в недрах королевского дворца. В свое время эльфы отказались от этой идеи, решив сделать уклон в сторону технологий, о чем до сих пор не жалели, а телепорт мог сотворить любой, кто был достаточно магически одарен.
Мне еще не доводилось бывать здесь, но погулять по оживленному городу хотелось до отчаяния. К сожалению, оставалось только обреченно вздохнуть и принять, что из дворца меня не выпустят, явно не в этот раз. Зато в голове уже появлялись планы на мое следующее посещение столицы, которое я собиралась себе организовать в обязательном порядке.
Император переместил нас после обеда сразу ко дворцу, где и проходила свадьба наследника. Надо сказать, местный дом императоров выглядел монументально, словно вырастал из самой земли. Широкие колонны, пальмы, удивительные окна без стекол, абсолютно плоская крыша, все это было таким непривычным, а потому притягивало взгляд. С раскрытыми ртами стояли только мы с Фэйрой, воспитанный Сет просто осматривался, но в глазах сквозило восхищение, на взрослых же вид не повлиял совсем, видимо, уже успели привыкнуть. Прибыли мы может и вместе, но теперь каждый был сам за себя, у Императора и Императрицы были определенные обязательства, они удалились первыми, родители же задержались для последних наставлений.
– Джинны любят праздновать все с размахом, поэтому сначала будет обычный прием, где положено просто общаться, никаких танцев и только легкие закуски, – проинформировала меня мама. – Ближе к закату будет непосредственно церемония обмена клятвами, на нее попадают не все приглашенное, но вам нужно будет присутствовать, потому что вы часть делегации. Потом будет праздник до самого рассвета, если станет скучно или устанете, то всегда можете попросить слуг, здесь это низшие духи, и вас отведут в покои. В проблемы не встревать, конфликты не разжигать. Все понятно? – я кивнула под строгим взглядом мамы. – В остальном веселись, уж это джинны умеют делать мастерски, – на ее губах расцвела улыбка.
– У тебя будет около четырех часов, чтобы выполнить задание, – следующий на очереди для разговора был отец. – Надеюсь получить результаты еще до церемонии.
– Все будет в лучшем виде, – заверила я Генерала, он смерил меня внимательным взглядом, взял маму под руку, и они пошли во дворец. Тебе тоже приятно провести время, любимый папочка.
Советник Вертури что-то выговаривал сыну, тот кивнул, сказал пару реплик в ответ, и его родители тоже удалились, оставив нас втроем под палящим солнцем. Губы Фэйры растянулись в коварной улыбке, она явно не могла дождаться, чтобы присоединить к торжеству. Воспользовавшись свободным моментом, я активировала коммуникатор и сделала снимок дворца, уверена, в сети их было полно, Сиретория не была закрытой страной, но было приятно сохранить кусочек этого великолепия самой. Оставалось надеяться, что и дальше все пройдет гладко.
– Пойдемте, дорогие мои, пора показать джиннам, чего стоят существа в Эльфхейме, – боевой настрой подруги передался и мне, можно хотя бы попробовать насладить этим моментом.
– Могу сказать с абсолютной уверенностью, они даже не представляют, что их ждет, – поддержала я Фэйру, и мы дружно переступили порог дворца.
Найти дорогу к зал, где проходила свадьба, было просто, на всех стенах сверкали магические стрелочки. Пару раз мы все равно свернули не туда, но бывает сложно разглядеть небольшие указатели на высоких терракотовых стенах. В некоторых коридорах попадались портреты правителей, а в одном висела огромная картина, изображающая джиннов в боевой ипостаси, коленопреклоненных перед высокой статной женщиной с волосами цвета пламени, это была их создательница, Верховная Богиня Аранэлла. При взгляде на картину сердце пропустило удар, не думала, что от простого изображения может идти такая сила, но она буквально волнами расходилась от этой сцены, запечатленной краской. Будучи не в силах оторвать взгляд, я стояла и осматривала каждый кусочек картины, а телом впитывала исходящее от нее благоговение. Ровно до того момента, пока Сет не дотронулся до моего плеча.
– Думаю, не стоит тут теряться, – друг совершенно равнодушно посмотрел на картину, взял меня за руку и повел дальше по коридору.
– Ты там совсем ничего не почувствовал? – неуверенно спросила, когда прошел ступор. Звук наших быстрых шагов разносился по пустым коридорам.
– Кроме беспокойства за тебя? Абсолютно ничего, а должен был? – оборотень явно был удивлен моим вопросом, но в его словах все еще сквозили тревога и отголоски злости.
– Нет, конечно же нет, – я резко остановилась, Сет же осознал это только через несколько шагов и ему пришлось возвращаться. – Не злись, я никуда не собираюсь исчезать, – он явно хотел начать все отрицать, однако не стал.
– Элайза, просто держись, пожалуйста, рядом, мне будет значительно спокойней, – я кивнула, и мы вновь пошли, странный момент рассыпался у нас под ногами и забылся. Фэйра ждала за поворотом, прямо возле входа в бальный зал, и укоризненно смотрела на меня.
– Я осознала свою ошибку, больше не задерживаю великую и ужасную Фэйру, – из голоса не удалось убрать насмешку, а с лица стереть ухмылку, но подруга не обратила на это внимание.
– Не морочь мне голову, просто давайте уже пойдем, – было мне ответом, и не оставалось ничего другого, кроме как войти в открытые двери.
Внутри бального зала могло поместить две арены Истребителей и одна общая, таким огромным он был, не стоило даже надеяться охватить все пространство взглядом. Зал был украшен пустынными цветами, символом силы и несгибаемости, на стенах висели богатые ткани, расшитые знаками на удачу и семейное счастье. Одна из стен была изрезана проемами, за ними скрывались балконы, которые выходили на город, сейчас в нем не было ничего необычного, магия наступит с заходом солнца.
И вся эта комната была забита существами, они были повсюду: некоторые стояли рядом с музыкантами, другие разговаривали у окон, парочка вышла на балкон, но большинство все же сконцентрировалось перед небольшим подиумом, на котором сидели Принц Эрраншерас и его невеста, дира Авелла. Рядом с ними любой боевой эльф мог показаться щуплым, настолько большими были их фигуры. Девушка нисколько не уступала своему избраннику ни в росте, ни в ширине плеч, у обоих были темные жесткие волосы, различались они лишь цветом глаз, у Принца они были красно-коричневые, как сама пустыня, а у высокородной диры тускло-желтые. Причиной такой схожести было не их родство, здесь сыграла роль сама природа, точнее суровые условия проживания джиннов; они все были обладателями волос темного цвета, других попросту не водилось, а подобное телосложение было вызвано острой необходимостью.
Рядом с будущими супругами сидели все правители, которые удостоились чести быть приглашенными. Справа гордо восседал наш Император, стараясь смотреть только вперед или на жену, потому что рядом с ним были правители из рода дроу. Почти двадцать лет назад дроу объявили нам войну и вторглись на территорию Эльфхайма, их стремительная атака была отражена, границы остались неизменными, но отношения так и не наладились. Эльфы, в силу того, что живут долго, прощают с большим трудом, нанесенный же тогда материальный и моральный ущерб забудут еще не скоро, хоть война и длилась чуть больше полугода, но все же унесла жизни наших солдат и мирных существ.
Помимо них также были представители первого, правящего, круга демонов, что было ожидаемо, учитывая задание отца. Своими рогами они постоянно задевали спинки своеобразных тронов, а потому на их лицах застыло недовольное выражение. Человеческие Король и Королева выглядели немного несуразно на фоне других существ, но это не отменяло их статных поз и уверенных улыбок. Монархи Сиретории, наоборот, смотрелись наиболее внушительно, Император в своих искусно расшитых золотом дхоти и богатом красном сюртуке выгодно выделялся на фоне остальных, а Императрица в таком же ярком сари была исключительно красива.
По всем правилам приличия, сначала было необходимо засвидетельствовать свое почтение жениху и невесте, а потому мы встали в очередь из желающих сделать то же. Фэйра стояла первая, как обладательница самого высокого статуса, за ней Сет, потому что был мужчиной, что по этикету ставило его надо мной, хотя положение в обществе мы занимали одинаковое, и в конце плелась я. Вся процессия продвигалась довольно быстро, существа кланялись, говорили свои пожелания, некоторые оставляли подарки, и на их место приходили следующие. Однако даже в этих условия наша очередь настала только через десять минут, к этому времени все уже разбились на группы и обсуждали волнующие их темы, лишь немногие еще прогуливались по залу.
Когда я встала перед Принцем, то присела лишь в неглубоком реверансе, хотя полагался низкий, и Эрраншерас понимающе улыбнулся. Истребители были выше иерархического разделения и не были обязаны кланяться чужим правителям, если не считали их достойными, мне лично хватало того, что он сидел выше, но портить свадьбу своим высокомерием я определенно не собиралась.
– Поздравляю с тем, что вы решили соединить свои судьбы. Пусть ваш дом будет полон света, а жизнь не теряет магии мира и магии вашей любви, ведь именно ей покорны даже пустыня, – я говорила искренне, потому придумывать ничего насильно не пришлось. – К сожалению, у меня нет для вас дара, но стоит попросить, и я буду готова исполнить одну вашу просьбу, достойную Истребителя, – пришлось продумать слова, чтобы не отдаться джиннам в безраздельное владение.
– Мы благодарим тебя, воительница, и с честью принимаем твой дар, – голос Принца был низким и слегка хриплым, но приятным; его невеста промолчала, лишь кивнула, и я со спокойной душой отошла от них.
Как и обещала мама, по залу были расставлены столики с закусками, но я взяла лишь бокал воды, проверив его на наличии ядов. Свадьба свадьбой, но любое большое событие – отличный повод для покушения. Хотя нас от солнца скрывала крыша, жарко было неимоверно, не спасал даже свободный крой платья, и я очень пожалела, что могу только греть себя, а не остужать, поэтому пришлось пойти искать Фэйру, та уже наверняка с кем-то познакомилась.
Подруга нашлась в кругу нескольких молодых существ, двоих парней и трех девушек, не считая ее. Фея весело о чем-то щебетала, временами размахивая бокалом с шампанским, а собеседники внимательно слушали, и рассмеялись, когда та закончила свою историю. Одна пара определенно была джиннами, от другого парня пахло человеком, а две оставшиеся девушки оказались эльфийками, что ж, неплохо.
– Фэйра, – я смогла подкрасться незамеченной, и она слегка подпрыгнула, но повернулась с уже спокойным лицом.
– Элайза, ну наконец-то, – фея облегченно выдохнула и обняла меня одной рукой за плечи. – Помнишь, я обещала тебе развлечение весь вечер, так вот, знакомься, – она поочередно показывала на своих новых знакомых, а я тихонько наслаждалась исходящей от нее прохладой. – Ристан, – Фэйра указала на человеческого парня бокалом, тот приветственно кивнул, и я ответил тем же. – Делиора и Мелиора, сестры, – эльфийки слегка помахали. – Аэрлорин и Сахеррас, – джинны лишь посмотрели на меня, не очень я и ждала теплой встречи. – Позвольте представить вам Элайзу, мою подругу и Истребительницу, – я слегка улыбнулась и едва сдержалась, чтобы театрально не поклониться под пристальными взглядами.
– Приятно познакомиться, – попробовала наладить контакт, но никто не перестал сверлить меня взглядом, словно на атомы пытались разложить
– Ты правда сражаешься с хершарисами? – недоверчиво спросил Сахеррас, придирчиво осматривая мою фигуру.
– Правда, и если вы ожидали, что это делают только мужчины и только те, которые по большей части состоят из мышц, то спешу разочаровать, – снова милая улыбка. Ребята засмеялись, и недоверие между нами пошатнулось, склоняя чашу весов.
Следующие несколько часов я провела в основном в компании Фэйры и ее друзей, но в определенный момент мне надоело, и я решила пойти искать своего оборотня. Сама обещала, что буду на виду, и вот так его бросила, хотя вопрос кто кого бросил остается открытым. Сет обнаружился на одном из балконов, разговаривающим с другим оборотнем, только этот казался каким-то диким, черты лица были более резкими, а глаза хищными. Я остановилась в зоне видимости друга, не решаясь прервать их беседу. По всей видимости, это был представитель страны оборотней, у них не было Королей или Императоров, каждая стая заботилась сама о себе и подчинялась только одному вожаку, но если требовалось присутствие кого-то их расы, то Советом Альф выбирался один такой представитель. Его нельзя было считать правителем, ведь по сути он ничего не решал, скорее он был послом и имел право выражать мнение всех кланов.
Раз пришлось ждать, то я оперлась о перила и посмотрела на раскинувшийся внизу город. Страна джиннов была прекрасна, хотя пустыня сурова, этим существа удалось ее укротить и сделать своей соратницей, а это не могло не восхищать. В каждом доме, в каждом мостике читались сила и труд, стоящие за ними. До заката еще было время, но в некоторых частях столицы зажигались фонари, в отличии от наших, они поддерживались не электричеством, а магией, и светились ровным оранжевым светом. В здешнем дворце не было сада в привычном значении, подо мной разбегались в разные стороны дорожки, на которых стояли скамейки, когда несколько тропинок встречались, это место было отмечено фонтаном, а с обеих сторон мощеных дорожек возвышались статуи. Одни изображали женщин-джиннов, другие стали воплощением местных животных, несколько даже запечатлели сцены давно минувших сражений, но все они были до невозможности восхитительными и реалистичными. Может сад и выглядел несколько пустынно, однако это не делало его менее прекрасным. Во второй раз за день ко мне сзади подошел Сет и коснулся плеча, из-за чего я резко развернулась.
– Как тебе праздник? – спросила первой. – Вижу, ты нашел сородича даже посреди пустыни.
– Ты же знаешь, мы всегда можем друг друга почувствовать, – ответил друг, продолжая мою шутку. – Если серьезно, то Мираш хотел спросить, не собираемся ли мы возвращаться домой в ближайшее время.
– Твой дом в Эльфхайме, – не смогла я сдержаться.
– Разумеется, но его вопросы составлял не я, – оборотень тяжело вздохнул, и я взяла его за руку, чтобы показать свою поддержку. На семью советника постоянно наседали оборотни, они были недовольны, что один из них занимает такую высокую должность в другой стране, однако Малиан отлично держался и каждый раз говорил, что вполне доволен своей жизнью сейчас и не собирается возвращаться. – Твоя очередь, с кем ты успела подружиться? – я скривила лицо, и друг рассмеялся. Мне не очень нравилось знакомиться с новыми существами, мы оба это знали.
– Фэйра затащила меня в свою компанию высокородных, они конечно неплохие, и мы отлично провели время, но общаться только с ними я определенно не способна, – пожаловалась Сету.
– Что ж, уверен, общаться со мной ты можешь бесконечно, – с нажимом сказал парень, намекая, что не стоит даже начинать спорить. – Поэтому давай немного накормим твой растущий организм и пообсуждаем гостей, как в старые добрые времена, – эта идея вызвала у меня улыбку.
– Почему бы и нет, – я оттолкнулась от перил и взялась за предложенный локоть, – главное не забыть еще и про твой волчий организм, и такой же волчий аппетит, – оборотень притворно щелкнул зубами, и мы засмеялись.
***
Одного из представителей демонов определенно не было, только одна макушка с внушительными рогами была видна в толпе, вторая же, которая до этого была рядом, просто исчезла. Ровно так же исчез и Император джиннов. Даже не надо быть дочерью моего отца, чтобы сложить два и два, в данный момент в одном из кабинетов обсуждается нечто важное.
– Сет, прости, но мне надо идти, – ужасно не хотелось прерывать наше общее веселье, но задание было важнее, точнее столь желанная награда за его выполнение.
– Тебя опять рекрутировали как шпиона, – друг не одобрял это и считал, что отец рискует мной без видимой причины, вот только сделать с этим ничего не мог, пока отец продолжал давать мне задания, а я продолжала на них соглашаться.
– Я быстро вернусь, ничего не случится, – он все еще смотрел взволнованно. – Обещаю, честно слово Истребителя, у меня все спланировано, и мне не грозит никакая опасность.
– Иди, остановить тебя все-равно не смогу, – я тихо сказала «спасибо», поцеловала оборотня в щеку и вышла за двери. Пришлось пройти несколько коридоров, прежде чем я нашла пустой.
Хотя в моем платье карманы совершенно точно не были предусмотрены, это нисколько мне не помешало. Я достала из складок на лифе небольшой камушек глубокого сапфирового цвета. Пока он еще оставался холодным, однако, стоило мне произнести заклинание, его поверхность сразу потеплела и на ней проступили руны. Теперь не хватало только дать ему цель, к которой необходимо привести. Я подумывала выбрать Императора, ведь его сила будет считываться отчетливо, но все же остановилась на демоне. Джиннов было множество, и сила правителя может затеряться на их фоне, демонов же присутствовало от силы штук пять, отсутствовал только один, и я сразу пойму, если меня поведет к бальному залу.
Я мысленно представила свою цель, здесь играл роль не образ, а слепок силы, именно по магии камушек-поисковик был способен найти ее источник. В основном это изобретение использовалось военными, но нет ничего невозможного, когда твой отец – Теневой Правитель, буквально. Сапфировый свет разгорелся ярче у меня на ладони и превратился в стрелочку, указывающую направо, за ней я и последовала.
Плутать по коридорам дворца джиннов мне понравилось не больше, чем в первый раз. Вот только теперь у меня была четкая цель, и я не отвлекалась на декор. Камушек погас, когда я остановилась рядом с малозаметной дверью, уверена, со стороны я выглядела слегка разочарованной в этот момент. Почему-то ждала, что дверь будет потайная, но голосов не было слышно, а значит хотя бы полог тишины стоял.
Не раздумывая, зашла в соседнюю дверь, за которой оказалась небольшая гостиная. Свет был выключен и рассмотреть интерьер шанса не было, но меня это и не особо интересовало. Мысленно посчитав, где находится стена, смежная с необходимой мне комнатой, подошла именно к ней. Заклинание пространственного окна требовало много сил и выпивало резерв практически до дна у неподготовленного мага. К счастью, я таковым не являлась и могла выполнить его почти без потерь, огонь очень в этом помогал, потому что был способен проникнуть куда угодно, требовалось лишь мастерство, чтобы сделать это незаметно.
Сконцентрировавшись, нарисовала огненный квадрат на стене, надеюсь, хозяева смогут простить мне небольшую порчу имущества. Контур наливался красным, а я вливала в него силы, читая заклинания, пока передо мной не вспыхнуло огненное марево. Постепенно сквозь него начала проступать картинка, я увидела богато обставленный кабинет со столом из цельной глыбы камня и ковром со сложным рисунком, над которым явно трудилась не одна мастерица. Император с демоном сидели в креслах и определенно были близко знакомы, судя по их фамильярному поведению.
– Мы давно к этому стремились, поэтому я особенно счастлив, что эта свадьба состоялась, – послышалось из-за стены, когда под напором огня сдался не очень прочный полог тишины. Правители не ожидали, что кому-то станут интересны их разговоры и даже не старались, накинули его лишь для проформы. Мысленно выругалась, что не успела к началу беседы, но все же ничего важного не пропустила, пока обсуждалась лишь свадьба.
– Одна достигнутая цель – это, конечно, прекрасно, – ответил демон, растягивая губы в клыкастой улыбке, – но намного приятнее будет эту цифру удвоить. Уже удалось что-то узнать?
– Отряд вернулся из гор с пустыми руками, все наводки оказались пустыми слухами и местными легендами, которые стары как мир, – джинн недовольно покачал головой, и в этот момент стал так похож на моего отца, что сердце защемило. Он тоже вечно качал головой, стоило подопечным его подвести, это в случае, если он не кричал на них, конечно же.
– Это определенно, – рогатый сделал паузу, – разочаровывает. Мои демоны сейчас прочесывают север континента, пытаются найти новые зацепки, так что ничем порадовать пока тоже не могу.
– Ты вообще уверен, что мы не гоняемся за собственным хвостом? – в голосе Императора послышалась сталь.
– Абсолютно, на это указывают все сохранившиеся источники. Он не мог просто исчезнуть, согласись, такая огромная сила в никуда не девается, – мужчина призвал тьму и выпустил ее в пространство, но она действительно не исчезла, лишь впиталась в тени, подтверждая его точку зрения.
– Тогда нам остается только продолжать искать, – сказал Император, вновь обретя уверенность. – Встретимся еще через месяц? – его собеседник кивнул и поднялся. Окно захлопнулось, оставив меня в пустой комнате. Выходить сейчас было бы верхом безумства, поэтому я лишь облокотилось на стену.
Что такого могут искать правители таких определенно далеких и практически не имеющих контактов стран? Демон сказал что-то об огромной силе, может ли это быть артефакт? Или иной источник магии? Вопросов было немерено, но я вытеснила их все из головы. Отец сказал только подслушать разговор, а не строить идеи насчет услышанного, надо найти его, передать полученную информацию и забыть об этом.
Услужливый помощник-коммуникатор сообщил, что церемония начинается через двадцать минут, значит стоило вернуться в зал, пока меня не начали серьезно искать родители. Коридор был слегка освящен несколькими лампами и казался совершенно пустым, но я запустила заклинание на поиск магических источников, чтобы убедиться окончательно, в таких делах всегда лучше перестраховаться. Горизонт оказался абсолютно чист, магия исходила только от световых сфер, и я со спокойной душой вышла из-за двери. В этот раз пришлось прилично ускорить шаг, чтобы не влететь в зал, когда там станет тихо, и жених с невестой приступят к обряду. Шпионы любят хорошую толпу.
Удача мне определенно сопутствовала сегодня, пробраться к Сету удалось без проблем, а рядом с ним уже стояли наши сопровождающие и все прибывшие эльфы. Встав рядом с другом, поймала взгляд отца и кивнула, показывая, что задание выполнено, но потом сразу отвернулась. Весь бальный зал был поделен на своеобразные секторы, расы стояли отдельно, создавая четкие границы. Существ определенно поубавилось, а значит всех недостойных уже попросили удалиться. Между рядов гостей теперь был пустой коридор, обеспеченный стражей. Он вел к алтарю, на котором стояли две чаши, которым предстояло наполниться кровью. Свадебный ритуал был похож во всех странах континента, отличались лишь слова клятв, у каждой расы это было свое заклинание.
Эрраншерас и Авелла встали со своих тронов и рука об руку пошли через толпу. Когда они остановились перед алтарем, из воздуха появился джинн-служитель Аранэллы в традиционных одежда цвета песка и земли. Повинуясь движению его руки, кубки взлетели в воздух, а вместе с ними два коротких кинжала.
– Решив связать свои жизни вместе, вы должны принести клятву перед Богиней, – голос служителя разносился по залу, словно усиленный микрофоном. – Клянетесь ли вы, что будете соблюдать заветы великой Богини-создательницы и не посмеете нарушить данные сегодня обещания? – Принц с невестой в унисон произнесли «Клянемся.» – Тогда прошу вас произнести свои клятвы друг другу, – Эрраншерас первый схватил кинжал и провел по ладони.
– Пока я жив, клянусь быть твой защитой, твоей землей. Клянусь беречь и ценить тебя как саму воду, что дает жизнь, – пока он говорил, капли крови медленно заполняли кубок, но стоило ему закончить, и кровотечение прекратилось. Авелла взяла в руку свой кинжал и сделала идентичный надрез.
– Пока не стихнет мое сердце, я клянусь быть твой опорой, твоим убежищем. Клянусь любить тебя так сильно, как дуют ветра над пустыней, – последняя капля крови упала в чашу, и они обе засветились. Клятвы были приняты.
Безо всяких инструкций новоиспечённые уже супруги взяли противоположные кубки, приложили к губам и осушили. Теперь их жизни связаны навеки, а брак разрушить может лишь смерть одного из них. По залу прокатились аплодисменты, Эрраншерас поцеловал еще кровавые губы жены. Из толпы джиннов вышел Император, на его лице сияла улыбка победителя.
– Дорогие гости, настало время как следует отметить эту замечательную свадьбу, – его руки взметнулись вверх, по периметру зала начали появляться столы с яствами и алкоголем. – Ешьте, пейте, чем громче будет праздник, тем счастливее будет совместная жизнь моих детей.
Никто не посмел ослушаться, в воздухе разлилась задорная мелодия, несколько пар, включая Принца с Принцессой, вышли танцевать, остальные обратили свое внимание к столам.
– Подруга, мы просто обязаны станцевать за их счастье, – почти прокричала фея мне в ухо, и я не смогла ей отказать. У джиннов не было никаких традиционных танцев, они танцевали только душой, подчиняясь ритму музыки и ритму их крови, поэтому мы отлично вписались в хаотичную толпу.
Крой платья позволял спокойно двигаться и наслаждаться этим. Фэйра задорно рассмеялась и притянула меня к себе, кружа на месте. В нашем танце не было определенных шагов, мы просто веселились и смеялись, пока у меня не закружилась голова. Извинившись перед подругой, что придется ее покинуть, получила в ответ обеспокоенный взгляд и кивок. Я крепко обняла фею и пожелала отлично провести ночь, а после вышла из толпы и направилась прочь из зала.
Голова правда кружилась, но уйти хотелось не только из-за этого. Такое бурное веселье я могу выносить только в определенных дозах, а на сегодня мне хватит. Словно заворожённая я шла через пустое крыло дворца, пока вновь не оказалась перед заинтересовавшей меня картиной. Света было мало, и пришлось зажечь собственный огненный шар. Именно он и помог вовремя заметить нарушителя.
Тень рядом с картиной была странной, краски в ней были более густые, и только тщательно всмотревшись я поняла, что это совсем не тень. Масляное пятно отделилось от стены и приобрело форму. Тут я покривила душой, форму это существо имело весьма размытую, выделялись только руки с мечами и голова, остальное было сплошной чернильной кляксой. На меня надвигался ахшаис, эти полу материальные существа так назывались из-за характерного звука, который издавали, тихое «ахш».
Подвесив огненный шар в воздухе, выхватила кинжалы, припрятанные в ножнах на бедрах. Хаирлаш брать с собой было категорически запрещено, потому что он посчитался бы знаком открытой агрессии, но я не была абсолютной идиоткой, чтобы ходить совсем без оружия.
Ахшаисы были идеальным наемниками, их было сложно убить, но сами они действовали очень тонко. Единственной проблемой было то, что их было тяжело подчинить и еще тяжелее держать в подчинении, но кто-то явно обладал к этому талантом, потому что за одним ахшаисом появился второй. Теперь понятно, почему первый не торопится нападать, ждал своего товарища. Ситуация становилась отвратительной.
Я потратила кучу сил на пространственное окно, поддержание света тоже требовало энергии, а значит вариант сражаться с помощью магии определенно отпадал. Удобней перехватив кинжалы, судорожно пыталась вспомнить все советы наставника по вливанию силы в оружие, это будет моим единственным шансом – один точный удар, но смертельный.
В это время мои новые друзья перестали зависать в воздухе, а бросились в атаку. Может они были не очень приятными в общении, но с ними будет не так скучно, как со знакомыми Фэйры, в этом я не сомневаюсь. Первый удар призрачным мечом удалось отразить, кинжал засветился белым, сработали защитные руны. Из под следующей атаки я ушла, пригнувшись и отскочив в сторону, попутно пытаясь снять туфли. Они, конечно, были бесспорно удобными и стоили своих денег, но для драк предназначены не были. Сейчас я бы состояние отдала за ботинки из боевого костюма. Лезвие меча просвистело в сантиметре от уха, и я приказала себе сосредоточиться, рассеянность внимания всегда была моим большим недостатком.
Ахшаисы нападали поочередно, то ли играя со мной, то ли следуя определенной стратегии. Разбираться не было ни времени, ни сил, танцы вымотали меня больше, чем я думала. Поэтому когда один из нападавших раскрылся, занося меч для удара, его рассекла вспышка света. Которая определенно была не моей! За рассыпающейся на глазах тенью стоял молодой парень, демон, и в его руках был серебряный хлыст, секунду назад прошедший через эфемерное тело ахшаиса. Внутри меня вместо благодарности вскипела злость. Как он посмел забрать мое убийство? Негодование требовало выхода.
Вложив оставшийся резерв в клинок, воткнула его во второго врага. Сначала с ним ничего происходило, но потом от кинжала начали расходиться волны огня, испепеляя изнутри тонкую материю. Ахшаис последовал за своим сородичем, а мои кинжалы оказались у горла неизвестного демона.
– Дай мне одну очень хорошую причину не перерезать тебе горло, – вырвалось из меня возмущенное шипения. Блондин даже бровью не повел, только невозмутимо улыбнулся.
– Я спас тебе жизнь, это должно стоить хоть что-то для Истребителя, – улыбка на его губах стала еще шире. – Тем более, уверен, ты не сможешь убить другое живое существо, – отвечать на это я ничего не стала, только сильнее надавила, и белый камзол обагрился темно-красной кровью.
– Ты не спас мне жизнь, лишь забрал хорошее убийство, а это не котируется у Истребителей, уж извини, – я сделала раскаивающееся лицо. – Теперь четко и по существу, что ты тут делал?
– Ты не поверишь, просто хотел с тобой познакомиться, – он поднял руку, чтобы отвести кинжалы, вместо этого заработал только глубокий порез. – Ладно, значит без прикосновений, но я говорю правду, – причин утверждать обратное не было, на свадьбах знакомство не редкость, вот только спокойнее от этого стало лишь на полпроцента.
– Считай, что мы очень близко познакомились и отлично провели время, – отстранившись от демона, убрала кинжалы в ножны и пошла собирать свои туфли, надевать их обратно смысла не было. Нужно было уйти раньше, чем он станет задавать собственные вопросы, поэтому я попыталась ретироваться максимально быстро.
Последним я увидела, как парень коснулся порезов на шее, они будут очень надолго напоминать о нашей встрече, регенерация у них отменная. В моей же голове набатом звенела тревога. Меня пытались убить прямо на свадьбе Принца, это явно очень, очень плохой знак, даже для Истребителя.
Глава 6.
Со свадьбы прошло четыре дня, и моя паранойя прогрессировала с невероятной скоростью. Хаирлаш теперь не покидал меня ни на секунду, я даже принимала с ним душ и держала рядом во время сна, не забывая про кинжал под подушкой. Я дергалась от каждого звука и присматривалась к каждой тени. Один раз парень уронил стило на паре, и я почти запустила огненный шар, его едва успел погасить Амират. Не стоит говорить о том, как проходили тренировки. Я отвлекалась на все движения, которые попадали в периферию моего зрения, из-за чего получила от наставника Даэрайя столько выговоров, сколько не слышала за все предыдущие года вместе взятые.
Фэйра бросала на меня бесконечные обеспокоенные взгляды, которые успешно мной игнорировались; Сет следовал едва ли не по пятам, чему зачастую способствовало наше расписание; парни постоянно порывались спросить как я себя чувствую и не атаковали во всю силу на практике. Это только осложняло ситуацию, они все действовали мне на
нервы, я едва сдерживалась, чтобы не закричать и не превратиться в ходящий пылающий факел.
Я не могла быть до конца уверена, что в ту ночь охотились на меня, всегда
существовал шанс, что я лишь оказалась в неправильном месте в неправильное время. Однако предполагать худшее в этом случае было, как это ни странно, лучшим вариантом. Если забыть про нападение, то я не буду готова к следующему. Всевозможные объяснения случившегося крутились в моей голове, но ни одно не имел смысла. Кому нужна непримечательная эльфийка? Конечно, мой отец – важная личность, тот, кто двигает пешки на политической шахматной доске, но пытаться достать его через меня – верх идиотизма. Собственных врагов я завести не успела, что обычно меня радовало, но их наличие определенно облегчило бы задачу.
В прошлом году у нас был предмет, на котором мы учились строить планы,
вырабатывать стратегии для кризисных ситуаций. Например, что мы будем делать, если наш отряд оказался в лесу, полном хершарисов, но мы не знаем ни их местоположения, ни численности. Стыдно признать, но то задание мы провалили, жизней лишились все. Главный урок, который я вынесла из всего курса – самые дельные идеи приходят во время обсуждения. Мне нужно было с кем-то поговорить, рассмотреть все возможные варианты и учесть те, которые видно только со стороны. Вот только я до сих пор этого не сделала.
Сет и Фэйра для этого не подходили, эти двое сразу поднимут тревогу и сообщат во дворец. Нападение на члена дружественной делегации означает, что Императорская семья не смогла обеспечить безопасность гостей, это может породить разбирательство или даже войну, тогда все зацепки будут потеряны, а этого мне хотелось в последнюю очередь. Мелькала мысль подойти в наставнику с гипотетическим вопросом: «Предположим, тебя атаковали ахшаисы, не знаете никаких магов, которые умеют ими управлять?» Такой сценарий заканчивается так же, как и первый, только сначала меня спросят не поехала ли у меня крыша. Вариант с отцом даже не рассматривался, ни когда я передавала ему информацию о подслушанном разговоре, ни когда мы прощались перед нашим отъездом. Безусловно, он бы разобрался с этой ситуацией лучше всего, но в этом и была проблема. Он бы разобрался, а я бы сидела в своей комнате во дворце, развлекаясь тренировками и листанием новостей.
Я понимала, что эмоции съедают меня изнутри, а для огневиков это было особенно плачевно. Наша жизнь состояла из эмоций, мы ими делились, мы их использовали для поддержания магии, и вот так заточать их в себе было не только изнурительно, но и опасно. Магия выходила из-под контроля, заклинания получались обрывочными, я начинала серьезно переживать за свое психическое состояние, и все равно молчала, потому что была самонадеянной идиоткой.
Воздушная волна сорвалась с пальцев Кариэля и ударила мне в грудь, опрокинув на песок. Надо мной взвился огненный щит за секунду до того, как эльф смог прикончить меня водяными стрелами, которые в действительности были глыбами льда. Быстро поднявшись на ноги, сконцентрировалась на происходящем, стараясь не замечать проходящих рядом спаррингов, на этом круге Иллиасу достался в пару наставник, и всем очень хотелось посмотреть на то, как сражаются два оборотня. Щит не исчез, но из него вылетело два огненных сгустка, которые взрывались при соприкосновении с поверхностью. Один из них Кариэль заглушить успел, со вторым ему повезло меньше. Теперь пришла его очередь немного полежать на песке.
В самый неподходящий момент сила начала сбоить, щит начал распадаться на кусочки, и коварно пущенные по земле воздушные лезвия едва не лишили меня ступней. Будучи еще в прыжке, попробовала раскалить почву под ногами соперника, но тот предусмотрительно парил в воздухе, из-за чего я выругалась вслух. Воздушники просто невыносимы, для того чтобы их достать требуются заклинания дальнего действия, на которые сейчас резерва может не хватить. Кариэль в это время взмыл еще выше и воспользовался своим любимым заклинанием из водного арсенала. Стоит упомянуть, что после него на поле боя оставались чудесные ледяные скульптуры, некоторые из них даже разобрали на экспонаты, и теперь я медленно превращалась в одну из них. По коже прошла огненная волна, растапливая видимый лед, еще одна шла изнутри, избавляя от любого вмешательства чужой магии, даже не пришлось отводить взгляд от цели. Я хлопнула руками, и из них вытянулись хлысты длиной в несколько метров. Лицо эльфа моментально переменилось, и он накрылся щитом.
Замахнувшись правой рукой, прошила его защиту насквозь, и уже готовилась повторить удар, как хлысты истончились. Одногруппник не стал упускать великолепную возможность, приложив меня к земле с помощью сплошного потока воздуха. Песок моментально попал в рот и глаза, а сверху на меня давил многотонный пласт воздушной энергии, разрушить который я уже была не в силах. Осознав свою победу, Кариэль рассеял заклинание и мягко опустился рядом со мной, чтобы помочь подняться. Тяжело дыша, я перевернулась на спину и села, проклиная эльфа.
– Обязательно было это делать? Как теперь прикажешь очистить весь этот песок? – просила я скорее обиженно, чем злобно, отплевываясь от песка. Глаза жгло, слезы лились по щекам, просто организм избавлялся от инородных тел, разумеется, я не плакала.
– Тебя волнует именно это? Мне кажется, гораздо важнее то, что твоя сила ведет себя нестабильно, тебе словно снова десять, и ты только учишься ей управлять, – грозный голос Кариэля разнесся по арене, но он все же присел рядом и взял меня за подбородок, заставляя смотреть на себя. – Сейчас все исправим, – повинуясь его магии воздуха, песчинки покинули мои глаза, вернув радость зрения. Не давая ему шанса убрать остальной песок, поднялась на ноги.
– Я уже повторяла, со мной все в порядке, – отчеканила, отряхивая одежду.
– И ты прекрасно умеешь лгать, дорогая, потому что все не в порядке. За эту неделю ты проиграла почти все спарринги, не используешь свои мощнейшие заклинания. Как думаешь, ты справишься со следующей сменой партнеров? – окутанные беспокойством, его слова били в самое сердце. Разумеется, я не справлюсь, меня снова раскатает по полигону, но проигрывать мне стыдно не было.
– Кариэль, я ценю твою заботу, но волноваться правда не о чем, у меня просто неудачная неделя, с кем не бывает, – натянула на лицо легкомысленную улыбку для достоверности, что едва ли помогло. Недоверчивый взгляд пронзил насквозь.
– Мы все верим тебе, Элайза, просто переживаем, что в конце недели тебя придется собирать по кусочкам в лазарете, а смотреть на это не хочется никому, – еженедельные тренировки в хершарисами правда опасно маячили на горизонте. Даэрай решил слегка освежить наши навыки и приказал всю неделю сражаться только магией, что в принципе было неплохо. Только даже малейшая накладка в настоящем бое с тварями может стоит мне жизни, остается надеяться, что к этому моменту мне удастся взять себя в руки.
Киал заключил Дэзмара в плотный кокон тьмы, из которого тот сначала пытался выбраться, а потом признал поражение. Наставник, который положил на лопатки Иллиаса еще минут пятнадцать назад, приказал меняться партнерами, и мне не пришлось ничего отвечать эльфу.
Передо мной вырос Эран, его жесткие глаза смягчились при взгляде на меня. Они все переживали, и это нервировало, но, с другой стороны, было приятно. Мы настоящая команда, и всегда будем заботиться друг о друге, от этого на сердце теплело. Вот только от этих эмоций пришлось избавиться, как только Даэрай подал сигнал к началу спарринга, встав в пару с Киалом. Дроу предстоит веселое время препровождение.
Сражаться с тьмой было непросто, но у огня было определенно преимущество, ведь излучаемое им тепло и свет ее прогоняли. Обратной стороной было то, что тьма являлась ничем, пустотой, а потому была способна поглотить любое воздействие, если ей правильно пользовались. Эран умел ей пользоваться просто виртуозно, что только преумножало мои проблемы, но слова сдаваться в моем словаре не было.
Обреченно вздохнув, подняла стену, которая моментально ощерилась огненными иглами. Удивительно, но она даже не качалась, что внушало толику уверенности, к несчастью, ложной. Дроу вскинул руки и на его кулаках сгустилась магия, которая вскоре ударила в щит, тот распался прямо на глазах. У меня было несколько мгновений, чтобы сделать две вещи. Выстроив вокруг соперника круг огня, закрылась сырой стихией, препятствуя проникновению остатков его заклинания. Готова поклясться, что почувствовала его жалость по отношению к моим попыткам. Зря, потому что кольцо начало уменьшатся, превращаясь в огненную клетку. Такие обычно использовались, чтобы держать зверей в узде, но легко могли применяться и в бою. Эран только недоумевающе посмотрел на клетку и приложил руку к одной из стенок. Его тонкие пальцы словно нырнули во тьму, огонь вокруг них стал гаснуть, дроу бессовестно поглощал энергию моего заклинания, как я и боялась. Избавившись от препятствия, парень вновь призвал силу, но не стал придавать ей никакой формы. Сгусток энергии полетел в меня, но вместо удара почувствовала, как он прошел сквозь меня, наполняя тьмой. Я оказалась на земле в очередной раз, только теперь вставать не спешила. Тьма бурлила внутри, оголяя нервы и причиняя неописуемую боль. Черпая огонь с самого дна резерва, попыталась сжечь инородную магию, но не могла сконцентрироваться в достаточной степени.
Облегчение наступило только через несколько минут, наполненных агонией. Сердце стучало в ускоренном ритме, из глаз снова текли слезы, но я ничего не могла с ними поделать. Надо мной склонились все парни во главе с наставников, и если первые выглядели обеспокоенными, то последний был просто в ярости.
– Студентка Хейл, не потрудитесь объяснить? – пророкотало надо мной, я машинально попробовала подняться, но попытка успехом не увенчалась, удалось лишь сесть.
– Не смогла справиться с атакующим заклинанием, отвлеклась и не выставила щит, – слова давались с трудом и выходили хриплыми, пришлось прочистить горло.
– Оно должно было только сбить тебя с ног, Элайза, а не рвать изнутри, – подал голос Эран и не сдался даже под уничижительным взглядом магистра. – Магия по какой-то причине прицепилась к твоему источнику, приняв его за родной, но ты не смогла ей воспользоваться, ведь попросту не умеешь, – к рассуждениям парня прислушались все.
– У тебя когда-либо проявлялись способности к магии тьмы, Хейл? – над вопросом даже не нужны было задумываться.
– Нет, я владею лишь стихией огня, и поверьте, это однозначно, меня проверяло с десяток архимагов, – тем более не бывало эльфов с темной магией, это нонсенс и даже звучит абсурдно.
– Принимается, – сказал наставник и поднял меня на ноги. – На сегодня закончили, в свободное время всем отрабатывать заклинания, но чтобы без вреда стенам академии. Что же касается тебя, – темные глаза прошили насквозь не хуже всяких сгустков энергии, – в лазарет идти нет смысл, заниматься медитацией и восполнять резерв, чтобы со следующей тренировки не выносили твое бездыханно тело, – я лишь покорно кинула и побрела к оставленному Хаирлашу, который просто взяла в руки, даже застегивать ножны сил не было.
– Может тебя проводить? – послышался вопрос от Дэзмара, и я оглянулась. – Тебя так штормит, что скоро свалишься.
– Спасибо, но до комнаты как-нибудь дойду. Увидимся завтра, – я благодарна улыбнулась, помахала ребятам рукой и вышла за пределы арены.
Дойдя до стен академии, успела слегка пожалеть о своем решении, но теперь уже было поздно, поэтому приходилось старательно переставлять ноги, чтобы они не заплетались. Ужасно хотелось пойти прямо в столовую, ведь ничего не восполняет силы лучше еды, однако отказалась от этой идеи, стоило подумать о том, как я, должно быть, выгляжу. Вся пыльная, с растрепанными волосами, в рваной футболке и пятнах крови, для меня наверняка освободили бы целый стол, лишь бы не садится рядом.
Коридоры уже опустели, и я могла спокойно себе вздыхать и прикладываться к стеночке, когда становилось совсем тяжело. Со мной снова произошло нечто необъяснимое, и это настораживало. Тьма не должна была привязаться к моему телу, но это случилось. На меня не должны были нападать на свадьбе, но и это случилось. Количество вопросов росло, ответов же пока не появлялось.
Знакомой двери комнаты я радовалась так сильно, словно мне подарили новый меч. Пришлось быстро принять душ, чтобы вымыть весь песок, в котором меня поваляли изрядно. Надев светлые джинсы и белую футболку, почувствовала себя значительно лучше, неприятные ощущения и боль остались в прошлом, я почти была готова к новым свершениям. Первой моей победой стало то, что я смогла закрепить ножны, после чего поход в столовую не казался приговором.
Проходя мимо лабораторий артефакторов, я слегка замедлила шаг, а потом остановилась, почувствовав странное колебание воздуха за спиной. Развернулась на пятках, но не успела среагировать на движение, удар лишь сместился и прошел насквозь через бок, миновав сердце. От накатившей боли я закричала, правая рука выхватила оружие, а левая прижалась к раненому боку. В пустом коридоре академии в воздухе висело четыре ахшаиса, меч одного из них был вымазан в крови. Меня разрывало от желания засмеяться, Вселенная определенно решила избавиться от меня сегодня, и заплакать от обиды одновременно. Очевидно, первое нападение случайностью не было, раз за мной пришли во второй раз, но от своей правоты радости не было. Сражаться в данный момент я не могла, резерв почти ушел в минус, а клинком получится убить одного, максимум двоих, что не играло особой роли, потому что остальные меня добьют.
Один из противников пошел в атаку, и я криво отбила ее, едва держа в руке Хаирлаш. Как и раньше, они не нападали одновременно, мелькнула мысль, что так они скорее всего будут мешать друг другу, а потому наносят удары поочередно, но быстро исчезла за ненадобностью. Ахшаис с кровавым мечом снова выступил вперед, упиваясь своей предыдущей победой, пригнувшись и уходя от лезвия, почти зарычала от боли. Есть шанс, что я истеку кровью прямо здесь, наемникам даже пальцем шевелить не придется, метафорическим пальцем, потому что собственных у них не наблюдалось.
В голове всплыли инструкции отца пятнадцатилетней давности, которые не померкли даже сквозь годы. Сейчас была действительно чрезвычайная ситуация, и мне угрожала смертельная опасность, значит он не должен читать мне слишком длинную лекцию. Сделав пару шагов назад, вложила клинок в ножны, сняла с пальца кольцо с темным камнем и зажала в кулаке. Слова заклинания срывались с губ почти неосознанно, сердце стучало где-то в горле, из-за чего пришлось прерваться несколько раз. Когда очередной ахшаис занес меч, кольцо стало обжигающе холодным, из него вырвалась темная демоническая энергия, разнесшаяся на несколько километров, если верить словам отца.
Он дал мне это кольцо, когда я была еще маленькой, и сказал использовать только в самом, это слово он повторил раз десять, крайнем случае. Заточенная в камушке сила демонов была способна испепелить все живое в радиусе пятисот метров и вывести из строя технику и артефакты в радиусе километра. Ахшаисы рассыпались пеплом, не успев даже понять, что происходит, по всему коридору погасли лампы, уверена, подобное произошло во всех близлежащий помещениях. Я была больше не в состоянии держать в руках ледяное кольцо, а потому выпустила его из пальцев, и оно звонко упало на каменный пол. Стоять становилось все сложнее, и я в который раз прислонилась к стене, делая глубокие вдохи.
Результаты дня были, мягко говоря, разочаровывающими, особенно расстраивала потеря такого сильного артефакта, но моя жизнь, с моей эгоистичной точки зрения, была значительно ценнее. Кровь продолжала струиться через пальцы, заливая джинсы и пол, каплями спускаясь к белым кроссовкам. Пойти сейчас в лазарет было бы наиболее разумной идеей, но полезней идти к ректору. Молчать я больше не могла из соображений собственной безопасности, оставалось только рассказать отцу.
***
Ректор оставался в академии до самой ночи и уезжал в город, где у него была квартира, только ближе к полуночи, что сейчас определенно играло мне на руку. В приемной никого не было, злобный секретарь главы академии, эриста Серваль, уходила намного раньше. Готова поспорить, она будет очень зла, когда увидит, что ее ковер запачкан кровью. По губам скользнула ухмылка, видели бы они коридоры.
Дверь в кабинет я даже не пыталась открыть, просто навалилась на нее всем телом. Дерево сдалось под натиском, и я ввалилась в кабинет, запинаясь. Ректор, достопочтенный эльф с острым взглядом и короткими темными волосами, моментально встал из-за стола. На толстом ковре с рисунком леса, который лежал перед стеклянным столом, прибавилось пятен бордового цвета. Краска словно перетекала с моего лица на ковер, при этой мысли я захихикала. Я наверняка смотрелась гармонично с бесцветными волосами, глазами, а теперь и с бесцветным лицом.
– Адептка Хейл, что произошло, и почему, будучи в таком состоянии, вы не в лазарете? – уверенный и спокойный голос давил своей силой. Эрис Равансто подошел ко мне и прикоснулся руками к раненному боку. Иметь в ректорах целителя очень удобно, хотя это не была его основная специальность. Если я правильно припоминаю, то специализировался он буквально во всем, поэтому и занимал такую высокую должность.
– Мне нужно поговорить с отцом, с территории академии его можете вызвать только вы, – собственный голос казался больше похожим на шепот. Защитный контур допускал только звонки внутри академии, для вызова кавертов приходилось обращаться к охране или преподавателям, правда последние чаще отказывались, чем помогали в этом вопросе.
– Вам нужно к лекарю и объяснить, где вы получили такие раны, – эльф не унимался, пришлось схватить его за руку. От моего проникновенного взгляда ректор едва не отшатнулся, но сумел сдержаться.
– Я пришла к лекарю, не так ли? – произнесла с нажимом. – Если я сейчас не поговорю с отцом, то вам самому придется ему объяснять, что стало с его дочерью, пока я буду спокойно лежать в отключке в лазарете. Как вам такая перспектива? – подобная перспектива эриса явно не устраивала, даже великие эльфы боятся Главу Теней, поэтому он молча помог мне подняться и посадил на своей кресло, пожертвовав дорогой обивкой.
– Сидеть здесь, пока я не вернусь, – приказал ректор и вышел за дверь. С подобными инструкциями проблем у меня не было, я откинулась в кресле, растратив последние силы на властный голос.
Ректорский кабинет был одним из самых приветливых мест в академии, мебель здесь была светлой или прозрачной, высокие стеллажи с книгами создавали иллюзию дополнительного пространства, а окна выходили на близлежащий лес. К счастью, административный корпус лежал далеко от моего столкновения с ахшаисами, поэтому свет здесь горел исправно. Рассмотреть бумаги на столе главы академии очень хотелось, но я не успела. Двери снова открылись, явив в этот раз вместо умирающей адептки ректора и магистра Алисану, у которой в руках был чемоданчик первой помощи.
– Осмотри ее, не хочу, чтобы в моем кабинете студенты расставались с жизнью, – приказ эльфа был исполнен незамедлительно, женщина подошла ко мне и задрала футболку. Кровь уже успела засохнуть, поэтому от резкого движения я поморщилась, но промолчала.
На стол передо мной лег треугольный предмет красного цвета, личный коммуникатор эриса Равасто, позволяющий связываться с существами за пределами вверенной ему территории. Над прибором уже была голограмма отца, и выглядел он крайне недовольным.
– Элайза, почему твой ректор вызывает меня ночью? Что ты успела натворить? – шанса ответить мне не дали, отец подметил мой болезненный вид и пропитавшуюся кровью одежду. – Понимаю, кто сделал это с тобой? – голос Генерала стал спокойнее, ровнее, это означало, что стоит назвать ему имя, и полетят головы.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «ЛитРес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
