– Следовательно, Предатели могут открыть портал в наш мир для арапаев?
– Я не исключаю такую возможность. Надеюсь, их разум очистится раньше, чем это произойдет. Пока мы не остановим свой заблудший народ, похищения на Земле продолжатся по заказу Проклятых.
– Я проделал путь в этот прекрасный город в надежде узнать от вас судьбу земной женщины по имени Рита, которую выкрали Предатели.
– Только один данг может знать о судьбе похищенных людей. Маумерлат Сулип. Но вряд ли он захочет добровольно поделиться информацией.
– Значит, придется его настоятельно попросить.
– Это будет не так просто сделать. Потребуется немало усилий. Помощи ждать неоткуда. У нас потеряна связь с маумерлатом Таклузом. И мы не хотим враждовать с заблудшей частью нашего народа. Но и оставить все как есть было бы неправильно.
Старейшины закивали в знак одобрения. Воцарилась тишина.
Нарушил ее Ярослав:
– Я готов помочь вам обрести свободу на ваших землях. Так хочет мой друг – Лусар, арапай, несогласный с политикой Зоры по отношению к коренному населению Геоса. Пытающийся изменить сложившийся порядок.
– Откуда ты знаешь Лусара? Верный друг дангам! Когда он исчез, все представители Зоры превратились для нас в Проклятых, – перебил маумерлат.
Ярослав поведал историю, которая приключилась на станции.
– Все данги будут чтить подвиг Лусара. Мы будем гордиться дружбой с отважным арапаем и его другом.
– Возможно, он все еще на станции вместе с Ритой. Я намерен нанести визит маумерлату Сулипу и получить от него информацию.
– Мне нужно принять решение, которое определит дальнейшую судьбу нашего народа. Пока предлагаю остаться среди нас, сколько будет на то угодно.
– Я с благодарностью принимаю ваше приглашение. Но с завтрашним рассветом покину город.
– Такова ваша воля. Сегодня мы все соберемся за одним столом, прежде чем вы отправитесь в опасное путешествие.
Парагадин созвал всех на трапезу. Застолье длилось до позднего вечера. Ярослав перепробовал множество блюд. Больше всего ему понравились куски жареного мяса в сладковатом соусе.
– Я думал, данги вегетарианцы.
– На столе находятся дары наших лесов, – Салем залилась звонким смехом, заразив остальных весельем.
– Это плоды кахтилового дерева. По природе мы питаемся исключительно растительной пищей. На Геосе она произрастает в изобилии. Жители Земли засорили свою сущность, убивая живых существ. Что в полной мере отразилось на ваших телепатических способностях.
– Наверно, вы приобрели навык при помощи вещества, хранящегося в сосуде.
– Мы обладали даром еще задолго до появления этих существ.
– Значит, во вселенной существует другая жизнь?
– Ранее вместилище принадлежало созданиям, пришедшим в незапамятные времена с далекой звезды.
– Их облик был не похож на людей?
– Они не достойны памяти, которая осталась после их прибытия. Возможно, вам будет интересно пообщаться с нашей молодежью.
Поняв вежливый намек, Ярослав разыскал глазами Салем.
Пробираясь мимо старейшин, он получал одобрение, высказанное жестами. Данги предпочитали общаться между собой привычным бессловесным способом. Странная тишина присутствовала на трапезе.
– Скажите, Салем, почему у вас часть домов имеет зеленый оттенок, а часть – розовый?
– Все очень просто. В одних проживают женщины. В других – мужчины. После рождения потомки попадают в соответствующий дом для последующего обучения.
– Значит, вы живете отдельно и не создаете семейные пары?
– Союз между дангами, образованный однажды, продолжается всю жизнь. Мы все являемся свободными личностями и общаемся силой мысли на значительных расстояниях. Так повелось с давних времен. Большую часть жизни мы заботимся о своих владениях. Это дает нам возможность гармонично существовать в нашем мире. Раньше мы жили свободно на территории Геоса. Теперь вынуждены существовать в городе, пока угроза, нависшая над нашим народом, не будет устранена.
– Вы покинете такое красивое место?
– По желанию, но я знаю, что многие вернутся на свои земли.
– Не лучше жить в поселении, где удобнее наладить совместный быт и защиту?
– Философия нашего бытия противится условностям, присущим вашему миру. Поселение у реки стало тому подтверждением.
Проклятые смогли при помощи технологии превратить часть нашего мира в предателей. Если данги испокон населяли обширные территории, то сейчас это невозможно.
– Печально. Однако у вас бывают праздники, собирающие народ вместе?
– Мы отмечаем день начала весны. Одиноким дангам легче создать себе пару. В этом основной смысл объединения.
– У нас все иначе. Мы стараемся завести семью. Живем вместе, иногда под одной крышей дети, внуки и даже правнуки.
– Как же вы можете совершенствоваться? Только уединение дает личности познать природу мудрости.
– Ваша правда. Жизнь в современном густонаселенном мире побуждает к различным конфликтам. Население не может справляться с пагубными эмоциями. Семьи и страны разваливаются. Так продолжается вечно.
– Мне трудно судить о вашей жизни на Земле. Надеюсь, придет время, когда я смогу вернуться в свои владения и продолжить традицию предков.
– Возможно, мы не чтим нашу историю. Но все же жизнь на Земле прекрасна во всех ее проявлениях.
Ярослав вдруг вспомнил Риту. Сердце приятно защемило. Он сидел, окруженный дангами, и чувствовал себя очень одиноко.
Утром следующего дня, размяв руку, Ярослав не ощутил боли. За ночь рука полностью восстановилась.
Нахлынули мысли о Рите, населении Геоса и арапаях. Наконец, вспомнились и завертелись вихрем слова Лусара, «Крод, выполняй все распоряжения Ярослава, как мои. Остальные подлежат уничтожению. Там целый арсенал. Если вооружить дангов, то можно будет их вернуть на исконные земли».
Так размышляя, он пришел к маумерлату. Парагадин, внимательно выслушал его и задумался. В его облике выражалось бремя ответственности, с которой предстояло принять единственно верное решение.
– Мы пойдем за тобой. Жизнь в изгнании – не наш удел. Мы – данги, из поколения в поколение жившие в долине великих рек, не должны скрываться в этих угрюмых скалах.
Парагадин вызвал своего сына, молодого данга, Тегола.
– Отберешь десять свободных жителей города и отправишься с Ярославом. Его слово – мое слово. Жизнь человека – это моя жизнь. Иди, подготовься к дальнему походу. Прибудешь ко мне, когда солнце станет в перекрестье скал.
– Да, маумерлат. Ты будешь гордиться нами, – с этими словами он удалился.
– Можете на него положиться.
– Дозволь мне взять с собою Юду. Я наблюдал за ней во время похода. Смелый данг, который принесет нам удачу.
– Будь по-твоему. Если она сама даст согласие, можете на нее рассчитывать. Мы свободный народ и сами определяем свою судьбу.
– Большое спасибо за доверие. С Юдой поговорю сам.
– Я даю вам десять дней. Когда солнце в последний день займет свое место над городом, мы будем ждать вас. Если вы не вернетесь, я больше никому не позволю идти в долину реки Жизни. Таково мое решение.
Парагадин повел Ярослава в зал, к стене с оружием.
– Выбирайте все, что сочтете нужным.
На гладкой поверхности разместилось множество различных предметов, мало похожих на оружие. Его внимание привлек небольшой бумеранг.
– Это световой бумеранг. Он разрушает все в радиусе вытянутой руки и прекращает свое действие на подлете к метателю.
За выбором оружия Ярослав провел много времени. Плодами его изысканий явились: бумеранг, несколько лазерных пистолетов арапаев и пять ружей-трубок, из которых стреляли Предатели в поселении у реки.
– Вы взяли наше лучшее оружие. Теперь город будет менее защищен. Мы надеемся на вас и верим в победу.
Проводить отряд в путь собралось все население города. Тегол привел свою небольшую дружину на площадь. Их внешний вид внушал трепет. За коричневой шерстью скрывались груды мускулов. Изображенный на юбках трид вызывал уважение.
Тегол взяв себе трубку-ружье. Остальное оружие распределил между командой. Коренастому дангу достался бумеранг. Двое получили лазерные пистолеты. Последний приладил к поясу большой клинок.
Уединившись в доме, который был предоставлен для ночлега, Ярослав настроил дипак.
Очнувшись, он увидел, что кожа приобрела голубоватый оттенок.
«Появился побочный эффект, – заключил Ярослав, – наверно, сказалось применение прибора непосредственно на Геосе. Надо будет поговорить с ХуМой».
Вскоре кожа пришла в норму.
Все были готовы к походу. У каждого арапая за спиной находилась плетеная корзинка с едой.
Маумерлат проводил отряд до моста.
Тегол завязал всей группе глаза, кроме замыкающей отряд Юды и Ярослава. Некоторое время он вел колону, где каждый одной рукой держался за плечо идущего впереди соплеменника. Как потом выяснилось, такая предосторожность нужна для того, чтобы никто не мог заглянуть в их разум и привести в город врагов.
Подъем на поверхность получился более долгим, чем спуск.
Покинув туннель, отряд направился вдоль края пропасти. Через несколько часов показалось место недавней ночевки.
Этой ночью трид не появился в окрестностях лагеря.
Хорошо выспавшись и наспех перекусив, колонна Тегола тронулась в путь. Шли долго. У живописного ручья остановились на обед.
Воспользовавшись передышкой, Ярослав прошелся вдоль ручья, где и привел в действие дипак.
Следующий отрезок пути оказался короче, и вскоре появился долгожданный берег реки. Место для отдыха выбрали недалеко от поселения предателей.
Отряд отправился разыскивать нору бетока. Когда нашелся вход в подземный лабиринт, данги с лазерными пистолетами спустились под землю.
Несколько глухих хлопков донеслось снизу. Через некоторое время Тегол появился на поверхности:
– Мы обрушили часть лабиринта. Теперь здесь устроим ночлег. Никто не сможет сегодня до нас докопаться.
Ход, ведущий в камеру-западню к самке бетока, превратился в полноценную пещеру. Она оказалась довольно просторной. Все комфортно устроились на циновках, которые хорошо зарекомендовали себя еще прошлой ночью.
Хотя вход в пещеру был предусмотрительно завален большими камнями, Тегол выставил охрану.
На следующее утро Ярослав проснулся, когда Тегол с двумя дангами уже покинули пещеру.
Юда рассказала, что они направились в поселение разведать ситуацию.
Время ожидания прошло незаметно. У дангов накопилось много вопросов о жизни на Земле.
В положенное время сработал будильник. Выставив дипак еще на одни сутки, Ярослав снова привел его в действие. Опираясь на недавний опыт, пришлось делать это скрытно, укрывшись циновкой. Организм, как в и прошлый раз, впал в непродолжительную кому.
Вскоре появился Тегол с группой разведчиков. Они приволокли связанного данга из деревни.
Посмотрев на лицо человека, имеющее голубой оттенок, пленник встревожился так, что заволновались и присутствующие.
С каждым разом негативное влияние дипака на внешность усиливалось, преображая цвет кожи. Этот факт, однако, никак не сказывался на общем состоянии организма.
Тегол долго молча смотрел на пособника предателей, общаясь телепатически. Удовлетворив свой интерес, он отправил пленника в пещеру.
Он узнал, что Проклятые заказали у маумерлата Сулипа еще жителей Земли, обещая обеспечить более современным оружием. Причем люди должны быть в хорошей физической форме. Завтра утром отряды отбывают на охоту. Им понадобилось двое мужчин и одна женщина. Для Ярослава такое соотношение осталось загадкой. Ранее планы Каффа подразумевали переброску на Землю пяти пар, имитирующих семейные узы. В связи с его гибелью программа была подкорректирована. Возможно, они больше не захотят работать с добровольцами. Такой подход означал одно: людей превратят в роботов, – от этой мысли Ярославу стало грустно, – план, одобренный еще маумерлатом Парагадином, выглядел нелепо. Но другой возможности узнать, где находится Рита, попросту не было. Замысел был прост, но сложен в осуществлении.
До самого вечера шли обсуждения плана предстоящей операции. Основной задачей являлся захват и удержание станции, а также нейтрализация защитного купола, без которого арапаи автоматически возвращались на Зору.
На следующее утро все было готово к походу. Ярославу пришлось скинуть с себя комбинезон арапаев. Так он больше был схож с пленником.
Все вещи, включая шлем и дипак, поместились в сумке, которую он доверил нести Юде.
Сопровождать человека поручили Теголу и еще трем дангам. Вооружившись трубами-ружьями, они сменили свои юбки на другие, с изображением алманаги, захваченные в поселении.
Ярослава вели к станции. Поодаль за ними скрытно двигались еще две группы. Одну из них возглавляла Юда.
Тегол, получивший инструкции от плененного данга, нажал на специальную панель. Ждать долго не пришлось. В стене станции образовалась ниша. В ней стояли три кайбина. Они были без защитных шлемов.
Неожиданно сверкнул бумеранг. У двух пигмоидов отлетели головы. Третьего Тегол сбил при помощи ружья-трубки, наделав много шума. Группа ворвалась в помещение. Набрав нужную комбинацию на панели перемещений, перстень подтвердил команду.
Очертания помещения изменились. Все оказались в зале хранилища нижнего этажа.
