Как впоследствии донесла разведка, которая бесперебойно работала в тылу у Спящих, при этом не попадаясь на глаза ни Мране, ни её магическим големам, которые тут и там кружили караваном на подконтрольных ей территориях, Портен был в бешенстве от факта поимки и уничтожения его лучшего отряда.
– Ну что, Мурх, – произнёс Фар'иль входя в тюремный коридор и, останавливаясь перед камерой со Спящим. – Всё сидишь?
– А куда мне деваться, – фыркнул пленник. – Если только попробую выйти отсюда, вы же меня убьёте. А мне пожить ещё охота…
Внезапно в воздухе словно повисла тишина. Фар'иль стоял молча, открыв рот, словно бы оборван на полуслове, а его глаза застекленели. Откуда-то издалека послышались лёгкие шаги. Мурх знал, кому принадлежат эти шаги. Их Освободительнице.
Поэтому он склонился в учтивом поклоне задолго до того, как шаги затихли перед камерой. А когда он почувствовал, что обладательница тонкой поступи оказалась перед ним, то произнёс:
– Приветствую Вас, о, Великая Освободительница! Приношу свои извинения за то, что подвёл Вас и Ваше высокое доверие…
В ответ он услышал лишь лёгкий смешок и оторвал взгляд от пола.
– Забавно, – произнесла Мрана. – Вы, Спящие, так быстро учитесь и одновременно не учитесь ничему. Помню, когда я вас будила, первое, что вы хотели – наброситься на меня. С какой уж целью я, конечно, догадываюсь… Но всё равно, смешно. Зато сейчас… Витиеватый язык, достойный лучших королевских дворов… Но в военном плане, а вернее, в диверсиях всё такие же идиоты, как и тысячи лет назад…
Она осторожно обошла Фар'иля, лишь слегка задев его полами своего дорожного плаща, накинутого на лёгкий костюм ярко-красного цвета. Зайдя в камеру, Мрана присела напротив Мурха и продолжила:
– Значит так, узник. Я готова тебя вернуть обратно и даже походатайствую перед Потреном, чтобы он не сильно тебя… как он это называет?… воспитывал? Так вот, я попробую. А ты мне должен рассказать, где сейчас Гармавен и что вот это недоразумение, – она указала на Фар'иля. – Делает в этом богами забытом городе…
Мурх рассказал Мране о нынешнем состоянии дел в Горнерване, после чего моментально был перенесён из горнерванской тюрьмы в штаб Спящих, а Мрана внимательно посмотрела на Фар'иля. Скоро действие её магии кончится и он очнётся, но перед этим ей очень хотелось над ним поиздеваться. Да так, чтобы он надолго её запомнил.
Она встала и подошла к командующему обороной города и стянула с него штаны. Затем, вытащив из штанов толстую верёвку, служившую поясом, обвязала его руки, затем провела её по спине Фар'иля, по бёдрам и свела на его детородном органе, завязав лёгким узлом. Мрана улыбнулась, оглядывая результат своих действий. Теперь Фар'иль не смог бы сделать ни единого шага, не причинив себе боль.
Напоследок, Мрана поцеловала его прямо в губы, а когда он очнулся, то успел заметить лишь лёгкое марево рыжих волос…
***
Фар'иль был в бешенстве. Мало того, что он не смог уследить за ценным узником, так его ещё и магически провела Мрана. Хорошо хоть, что никто из подчинённых не успел его увидеть в столь непотребном виде.
Присутствие колдуньи всё же задело магическую сигнализацию и буквально через секунду после её исчезновения в коридоре тюрьмы оказался Миклош. Мигом оценив ситуацию, он отослал прочь своих спутников и остановился перед Фар'илем.
– Ну и как тебе Фар'иль наша противница?
– Очень… Редкостная… Гадина! – Едва сдерживая крик боли, весь красный от напряжения ответил он. – Освободи меня, Миклош!
– Да, конечно… – Ответил старик, разрезая верёвку за спиной бывшего барда. – Надо сказать, что у неё появляется чувство юмора. Весьма специфическое, конечно, но…
– Не её это чувство юмора, – ответил Фар'иль. – А той гадости, что сидит в ней. Этих, как их там, Демоны Скал?
– Да, – Миклош кивнул. – Если бы не Тьма внутри неё, то, как знать, может быть, она бы стала одной из нас. Одной из магистров Чёрных островов.
Фар'иль некоторое время помолчал, а затем спросил:
– А что там с Гармавеном? Давно его не видел.
– Сам понимаешь, – улыбнулся старый маг. – Война требует его постоянного присутствия на поле боя.
Фар'иль кивнул.
– Только вы его оберегайте, он нужен Эвергленду. И прошу, усильте защиту, а то раз Мрана с лёгкостью сюда проникла, кто знает, что ещё влезет…
Миклош кивнул и испарился в зловонной дымке, а Фар'иль стал думать о том, как объяснить бегство Мурха его соратникам, ждавшим его снаружи тюрьмы…
ГЛАВА 1. ИДЁТ ВОЙНА
Вновь и вновь я вижу сон,
Кровью залит горизонт
И земля в огне на много миль…
<…>
Дух войны
Скалится из тьмы,
Входит в наши сны
Дух войны
И мы ему верны.
«Дух войны», гр. «Ария»
Я никогда бы раньше не подумал, что смогу оказаться в нынешней ситуации. В качестве командующего войсками огромной страны. Да, конечно, часть Эвергленда была не на нашей стороне – захвачены армией Спящих.
Прекрасно понимая, что нам самим – полупрофессиональным отрядам, более похожим на некую разношёрстную смесь бандитов и ополченцев – не справиться ни с врагами в конкретных боях, ни в более глобальном смысле, нам пришлось искать профессиональных военных. Тех, кто когда-то служил Потрану. Но ушедших со службы задолго до того, как он сошёл с ума.
Одним из таких был прибывший с Далёких островов вместе с Моргуни майор Дмит. Забавно, но за всё то время, что я был в гостях у лоренгора, мы с ним так ни разу и не встретились.
При первой аудиенции он меня сразу же поразил своим знанием военного дела, а также всего того, что мы должны были поменять, чтобы не упустить хотя бы то небольшое преимущество, которое у нас пока ещё было и не потерять большее количество контролируемой территории. Горнерван должен был всегда оставаться в наших руках. Это наша Родина.
Майор Дмит был в меру груб, в меру вежлив. Скептически окинув взглядом наши отряды, он хмыкнул.
– И это Ваша армия, господин командующий?! М-да. Мне тут придётся много поработать… Если, конечно, Вы меня возьмёте. Но для пары первых сражений пока этого материала хватит. И я выдрессирую их всех так, что врагам будет страшно… – Он посмотрел на меня проницательным взглядом. – Ну так что, берёте?
Дмит выжидательно смотрел на меня, а я вглядывался в него. Мне уже стало казаться, что я очень хорошо знаю его. А своему чутью я последнее время снова научился доверять. Вокруг Дмита клубилось облако голубого цвета, что говорило о том, что Великий Старец признал его достойным.
– Да, – кивнул я. – С огромным удовольствием. Мы должны отстоять Эвергленд, а кроме нас самих никто этого лучше не сделает.
Мы пожали друг другу руки и майор Дмит стал натаскивать наше ещё неопытное войско…
Уже несколько дней спустя состоялся первый, так сказать, экзамен на профпригодность майора Дмита и оценка его навыков как тренера.
И мы выдержали. Мы, конечно, потеряли много бойцов. Но при этом нанесли и ощутимый урон войскам противника – поверженных Спящих оказалось гораздо больше. И что было особенной удачей, мы даже смогли захватить одного из них живым…
Но ненадолго.
При помощи Мраны он сумел сбежать. Фар'иль, конечно же, получил за это выговор. Он слишком расслабился, по мнению специального корпуса защиты, и позволил себя обдурить.
Несмотря на все мои заверения в полной преданности Фар'иля его временно отстранили от командования обороной Горнервана, впрочем не отправили в заключение.
Я прекрасно понимал, что Мрана сможет превзойти любую защиту – на её стороне была древняя и опасная магия. Магия Демонов Скал. Танцующий во Тьме, с которым мы с недавнего времени делили один разум, много мне о них рассказал. И лишь полное уничтожение носителя Демонов Скал сможет остановить их.
Убить Мрану.
Именно такое задание я хотел дать одному из лучших шпионов нашей армии. Накапотт, когда-то возглавлявший Тёмных вампиров, обитавших в тёмном секторе Леса чудес, практически сразу же примкнул к нам.
Его подчинённые старались не показываться никому на глаза. И я прекрасно понимал, почему он отдал им такой приказ. При виде других существ (будь то люди, файры, лепреконы…), они теряли контроль над собой и начинали атаковать даже своих союзников. Вековая жажда крови.
Но несмотря на это, именно они были самой важной частью нашей армии, которая завершала все атаки. И именно благодаря им, нам удалось одержать те немногочисленные победы, которые всё ещё сохраняли за нами Горнерван и близлежащие территории.
– Ты звал, Гармавен? – Услышал я позади себя его тихий и спокойный голос. – Я пришёл.
– Отлично, – ответил я. – Я хочу дать крайне ответственное и важное задание.
– Догадываюсь, – пробормотал Накапотт. – Ты бы не стал звать из-за пустяков. А задание для меня лично или для всех моих?
– Ты сам решишь, кто на него способен, – сразу отрезал я. – Мне сложно судить, где и кто из Тёмных вампиров будет лучше выполнять свой долг. А задание вполне тривиальное – нужно устранить Мрану.
– Мрану? Это ту рыжую ведьму? Что связалась с Демонами Скал? С Тёмным пламенем?
– Да, она, – кивнул я. – А что, есть какие-то проблемы?
– Видишь ли, Гарм, – начал Накапотт. – Мы – Тёмные вампиры. Мы несём зло. Вечную тьму. Боль. Страдания. Ты это знаешь. Но как ты сам думаешь, откуда у нас эти силы?
– Неужели…
– Да, – ответил вампир. – Мы были созданы частью Тёмного пламени. Поэтому мы не можем идти против наших, так сказать, создателей. Уничтожать Спящих – запросто. В них нет того, что создало нас. Но не носителя Тёмного пламени. Тут, к сожалению, я не могу тебе помочь. С Мраной люди должны разобраться сами.
Я лишь посмотрел на него и кивнул.
– Хорошо. Спасибо, что пришёл. И вообще… – Я обвёл руками всё пространство вокруг себя. – За всё спасибо.
Он тоже кивнул в ответ и растворился также внезапно, как и появился.
***
Мрана, откинув копну рыжих волос со лба, осматривала стоявших перед ней солдат Спящих. Тех, кто проиграл недавнее сражение в окрестностях Горнервана.
Это ей было странно.
Войска Спящих превосходили то сборище, что называло себя армией Эвергленда. Как по численности, так и по техническому оснащению. Используя магию Тёмного пламени, Мрана смогла обучить Спящих новым, неизвестным им методам ведения войны.
Помимо прямых атак в лоб, которые когда-то очень давно приносили успех их карательным рейдам на населённые пункты, Мрана обучила их метанию огненных шаров. За это спасибо Демонам скал.
Но в последнем бою что-то пошло не так.
Войско Гармавена вёл в атаку неизвестный ей командир. По слухам он прибыл сюда с Далёких островов, а значит, был отличным военным специалистом. Поскольку Далёкие острова постоянно воевали, кто бы о них что ни говорил.
Ей, если честно, очень понравилась тактика нового командира – сначала заманить Спящих в узкое пространство, а затем замкнуть вокруг них кольцо. И уничтожить. Пустив Тёмных вампиров.
Она знала, что в них тоже есть частица Демонов скал, но они отказывались пытаться побороть вампиров. Это ей было странно. На что Демоны скал ответили, что они не могут убивать своих отпрысков, как и те их.
Мрана понимала, что она должна как-то поддерживать дисциплину в войске Спящих. А иного метода, кроме как казней, Демоны скал ей не подсказали. Поэтому уцелевших солдат ждала незавидная участь.
– Этих ублюдков, испортивших нам всё – уничтожить.
***
Я снова стоял на вершине скалы и глядел вдаль. Туда, где когда-то был мирный город, столица Эвергленда – город Немвилль. Я прекрасно помнил, как впервые приехал в него; я вспоминал как был членом Отряда Справедливости, который вернул власть Потрану де Муассирту; как год спустя после этого был вынужден освободить Валлина, носителя Чёрного меча, чтобы сразиться со странным големом, созданным некой магической силой…
Впрочем, только теперь я понял, что это было сражение с магией Мраны. Да я смог выдержать, смог выстоять и выжить. Но Мэрблэнш и Потран де Муассирт были убиты…
И если наследницу некогда великой династии убили выстрелом стрелы, то старого правителя всего лишь удушили, свернув ему шею. Я, конечно, догадывался, что это могла сделать сама Мэрблэнш… Но вот зачем?..
Я предполагал, что мне станет яснее позже. После того, как выберут нового правителя Эвергленда. Пусть даже и из той же династии. Как-никак они правили этими землями очень долго. Но, видимо, Совет посчитал иначе, признал власть Потрана скомпрометировавшей всю династию и избрали нового правителя.
Меня.
Я вздыхаю и перевожу взгляд в другую сторону. В сторону Горнервана. Этот город за столь короткое время стал мне родным. Здесь мы жили вместе с Мали, пока…
Я закрываю глаза и сквозь память воспоминаний снова вижу её живой. Такой весёлой и прекрасной. С ней мы были счастливы. Пусть и недолго.
Я разворачиваюсь спиной к горизонту и спускаюсь со скалы.
Клянусь, что мы отвоюем Эвергленд у Спящих и Мраны. А когда мы это сделаем, все виновные понесут наказание. И сами захватчики и те, кто им помогал.
Но для того, чтобы продвинуться в этом, нам нужно было знать, какова обстановка в захваченной столице и что там происходит на самом деле. Поэтому я и принял решение снарядить туда разведывательную группу. Глубоко законспирированную, каждый из её членов не должен был знать о других. Каждый из них отправлялся поодиночке. И лишь вернувшись с успешно выполненного задания они могли встретиться. Здесь. В моём штабе.
