Беглянка легла на кровать и заснула крепким сном. Впервые за долгое время её не тревожили крики баньш и скрежет когтей пертов.
Девушке приснилась богатая комната с камином и множеством свечей. За резным столом сидела юная леди в красном платье с узором саламандры и накидкой цвета пылающего огня. Она читала письмо, содержание которого её явно огорчало.
Вдруг в комнату ворвались стражники в белоснежных доспехах с голубыми плащами, на которых была вышита Гром-птица. И, не медля ни секунды, схватили леди.
– Как вы смеете врываться? – вскричала она, роняя письмо. – Немедленно отпустите! Вы знаете, кто я и что вам за это будет?
– Приказ короля Вальтэриана Колда, – ответили воины.
Они провели леди через длинные коридоры замка и бросили в карету, связав запястья. Она уже не вырывалась, а с грустью и болью думала о ком-то.
Карета проехала мимо садов, посёлков и заснеженных полей. С каждой минутой дорога становилась безлюднее и мрачнее. Скоро девушку доставили в Смертфэлк.
Королевские стражи остались снаружи. А она без страха прошла внутрь в сопровождении демонических стражей. На пути к камере леди молчала, хотя бесы, окружающие её, не унимались ни на секунду. Стоны и крики заключённых тоже резали слух.
Девушку ввели в холодную камеру. Там её ожидал высокий худощавый мужчина с короткими серебряными волосами. Одет он был в белоснежный, созданный изо льда дублет, и штаны, узоры которых напоминали разбитое стекло. Плечи его покрывала меховая накидка, скреплённая серебряной брошью в виде змеи. С безымянного пальца правой руки свисал переливающийся перстень.
На лицо лорда падала тень, скрывая всё, кроме хищных голубых глаз. В них отражались холод полярной ночи и ярость вьюги. Глаза сверкали, как нож перед вкушением крови. Безжалостно, равнодушно, надменно.
– Наконец-то, – холодно сказал мужчина, испепеляя стражей взглядом. – Вы заставили меня ждать. Непозволительное упущение для тех, кто хочет жить.
– Простите, Ваше Величество, – проговорили монстры и, поклонившись, исчезли за дверью.
Король неторопливо вышел из тени. Луч света упал на бледное лицо с острыми скулами. Тонкие губы искривила презрительная ухмылка. Сложно было сказать, что скрывается за ней.
Вальтэриан вальяжно подошёл к леди и заглянул в глаза. Она не отступила. Хотя во взгляде её читались обвинение и обречённость.
– Не смотри так, – ледяным тоном велел король. – Ты знаешь, почему здесь. Мой приказ важнее любого закона. Ты его нарушила.
– Холодный, бесчувственный ублюдок, – произнесла девушка.
– Отлично подметила, – усмехнулся Вальтэриан и впился в её губы поцелуем. – Я скучал.
Он целовал долго, жадно, настойчиво. Леди пыталась оттолкнуть его. Но холодные руки, словно змеи, обвили талию. Когда девушке стало не хватать воздуха, король отступил. Разжал объятья, и её накидка упала к его ногам. Ткань вмиг покрылась льдом. Вальтэриан поднёс пальцы к вискам леди. Она ощутила, как холод проникает в каждую клеточку тела. Сознание начало медленно уплывать. Девушка пошатнулась и невольно прижалась к груди короля. В его ледяных объятьях она потеряла сознание. Он взял её на руки и положил на кровать. Поцеловав леди в последний раз, Вальтэриан прошептал: «Ненавижу тебя» и исчез в голубом портале.
Бывшая узница Смертфэлка проснулась, тяжело дыша. Мысли о прошлом тревожили её сильнее. «Кто та богатая леди, что так похожа на меня? – гадала она. – Что связывало её с королём мира?» Думая об этом, девушка пришла к выводу, что только в замке Вальтэриана найдёт ответ.
За окном рассвело. Кошмары ночи отступили перед сиянием синего солнца. Оно вошло в зенит и мерцало на голубом небосводе в окружении планетарных колец Сноуколда. Они переливались фиолетовым, синим и перламутровым.
Адриан сменился на посту другим стражем и побрёл в покои незнакомки. Он считал идею Юлианы глупой. Однако чувствовал ответственность за судьбу спасённой девушки. Потому решил помочь.
– Можно я войду? – поинтересовался он, шаркая ногами у двери.
– Конечно, – ответила беглянка.
Стражник неторопливо прошёл в комнату. В руках его шуршала карта, свёрнутая наподобие свитка. Адриан приблизился к столу и молча положил её на край.
Неожиданно из дверного проёма показалась голова служанки.
– Юлиана, опять опаздываешь! – возмутился стражник. – Договорились же, как караул передам, здесь собираемся! Между прочим, твоя идея. Вечно что-нибудь придумаешь. А мне старую спину под плеть подставлять!
– Полно ворчать, – сказала служанка и развернула карту. – Лучше рассказывай.
– Подожди, – отмахнулся Адриан. – Для начала уточнить следует. Гостья наша, ты не передумала фрейлиной служить?
– Нет, – покачала головой девушка. – Я представляю возможные последствия и не боюсь.
– Многие солдаты так говорили перед Последней битвой, и многие полегли, – вспомнил Адриан войну за объединение королевств. – Боится каждый. Только одни лучше скрывают страх, чем другие. Решила стать фрейлиной? Я помогу. Дам урок географии. Об остальном поведает Юлиана.
– Благодарю, – кивнула беглянка.
– Не стоит! – ответил стражник. – Не люблю лордовские манеры. Мне солдатская простота по душе.
– Я сказала искренне, – заверила девушка.
– Одного раза достаточно, – уткнулся в карту Адриан.
– Мне нужно господам на стол накрыть, – засуетилась Юлиана. – Удачи! Только не перебивай его. Злится страшно, будто в черта превращается.
– Уходи уже! – крикнул Адриан. – У меня времени нет слушать, какой я противный.
Служанка поспешила закрыть дверь. Стражник раздражённо взглянул на неё и забарабанил по столу мозолистыми пальцами. Девушка села около него. Взор её устремился на выцветшую старую карту.
– Мир магии Сноуколд состоит из шести королевств, – сказал Адриан. – На севере находится его столица – Альтаир. В центре её расположен королевский замок, Зимняя Роза. Севером, как и остальной частью мира, владеют Колды. Говорят, их кровь холоднее льда. На гербе Колдов изображена Гром-птица. По территории королевства протекает крупнейшая в мире река Духр и впадает в озеро Лист. В Альтаире живут маги. Глава династии Колд – король Вальтэриан. Большое влияние на него оказывает тётка по материнской линии, леди Еликонида Снэик. Лучше такая власть, чем анархия. Однако неприязнь моя к ним крепнет.
– В чём причина? – не удержалась от вопроса беглянка.
– Много нехорошего про них сказывают, – почесал облезлый затылок Адриан. – За день грехи короля и его тётки не перечислишь… На юге расположено королевство оборотней – Бекрукс. Там властвуют Граффиасы. На их гербе вышит чёрный волк. Во владениях Граффиасов есть Тихая пустыня, горы Василисков, крупнейший торговый порт и залив Эрика. Во главе династии стоит лорд Гарольд.
– Тот, что воюет с королём?
– Верно. На востоке расположено королевство эльфов и фей, именуемое Хионфлором. Правят им Снэики. Их главная резиденция – замок Диньлун. Герб – луна, оплетённая змеёй. Снэики часто вступают в брак с Колдами. Поэтому иногда рождаются не гибриды эльфов и фей, а маги. Ещё появляются демоны. Ведь Снэики имели с ними родство. Но это хранят в тайне.
– Почему?
– Демоны порочны. Их не жалуют. Леди Селена Снэик вышла за лорда Зигфрида Колда и родила нынешнего правителя мира – мага Вальтэриана. Думаю, он по материнской линии демон. Только не вздумай никому сказать! Слухи о нём топором пресекаются. Король стыдится происхождения. Оно портит его репутацию.
– Мне не за чем сплетничать, – сказала девушка. – И не с кем.
– После смерти Селены главой рода считается Вальтэриан, – продолжил стражник. – Он редко бывает в Хионфлоре. Поэтому правит востоком его наместник – лорд Нарцисс Снэик, эльф. Леди Еликонида хотела занять трон Хионфлора. Но народ взбунтовался против её власти. Еликониду считают виновной в исчезновении королевы Селены.
– Это правда?
– Свечу не держал! – проворчал стражник. – Могу про природу рассказать. О ней доподлинно известно.
– Давайте.
– Во владениях Снэиков находится семицветный водопад Фомальгаут, множество редких растений и один из самых больших вулканов – Касандэйская Сопка. На западе есть его брат-близнец. Однако красотами Хионфлора обольщаться не нужно.
– За красотой прячется коварство.
– Ты не представляешь, какое! Снэики владеют крупнейшим чёрным рынком. Незаконная торговля через них проходит. Король мира делает вид, будто не замечает. Ведь родственники делятся с ним прибылью. Органы волшебных созданий, рабы, опиум, запрещённые эликсиры – вот чем промышляют «благочестивые» лорды! Законы они для простолюдинов пишут!
– Откуда вам известно?
– Молва без причин не берётся. Доходы Снэиков за себя говорят. Не уверен, прикрывает их король или его тётя, или вместе. Но факт остаётся фактом, Снэики не такие прекрасные и невинные, какими кажутся на первый взгляд.
– На западе тоже разбойники в коронах?
– Западом правят Фаиэ, самый старый из всех домов Сноуколда. Его представители заключают близкородственные браки ради сохранения чистоты крови и богатства внутри семьи. Половина членов династии рождаются магами, половина вампирами. Королевство именуется Крэвэлэнд. Большинство Фаиэ безумные или уроды. Уроды не доживают до сознательного возраста. Безумцы же правят долгие годы. Члены династии Фаиэ считают, что в крови их течёт огонь. Другие полагают, яда в ней больше.
– Хотя бы чёрного рынка нет.
– Скорее всего потому, что лазейки к королю тоже нет, – фыркнул стражник и продолжил рассказ. – Глава рода Фаиэ – вдова покойного лорда Никанора, леди Эльвира. Она в отличие от мужа не колдунья, а вампирша. Герб Фаиэ – саламандра в круге огня, над которой кружится летучая мышь. В вампирском королевстве растут лес Опасности и Яблочная долина. Их разделяет хребет Диких гор. В лесу Опасности много разбойников, кочевников-друидов и прочей нечисти, на уничтожение которой Вальтэриан Колд изредка отправляет военные отряды.
– К северу от леса Опасности владения династии Мейрак? – уточнила девушка.
– Угу, – закивал Адриан. – Наше королевство – Штормгрот. Глава Мейраков – леди Офелия. Её сына лорда Максимильяна и его жену леди Констанцию убили в Последней войне за объединение королевств. Они сражались на стороне победителей – Колдов. Благодаря этому правители мира благоволят их потомкам. Около северной границы Штромгрота расположена королевская тюрьма Смертфэлк и Поющий лес. Герб Мейраков разделён на четыре части. На первой изображена астра, на второй – молот и наковальня, на третьей – единорог, на четвёртой – лук и стрелы.
– Других династий нет? – полюбопытствовала беглянка.
– Есть, правда, они не имеют большого влияния, – пояснил стражник.
– А моря, океаны?
– Мир Сноуколд омывают четыре океана. На севере океан Ледяных цветов, на юге Песчаный океан, на востоке Русалочий, на западе Штормовой. Рядом с поместьем Безумного барона, на западе, расположено самое чистое Хрустальное море.
– Занятно.
– Под землёй находится шестое королевство – Нижний мир. В нём живут демоны. Вальтэриан считается их королём, хотя больше времени проводит в Верхнем мире. В Нижнем правит его доверенное лицо и лучший друг лорд Сталий Эдасмор. У демонов три обличья: мужское, женское и чудовищное.
– Не ясно мне, – смутилась девушка.
– Всё просто, – произнёс Адриан. – Когда жители Подземного мира принимают облик монстров, то становятся огромного роста. Кожа их меняет цвет, грубеет. Появляются крылья, рога и когти. Некоторые демоны оставляют рога и крылья в мужском или женском обличьях, тогда они представляют собой промежуточный вариант. Обычно демоны предпочитают ходить в облике, в котором родились, и лишь изредка меняют его.
– Они злые или добрые?
– Я представитель расы людей. Для меня все прочие обитатели Сноуколда опасны и непонятны. Человек имеет право испытывать страх. Ведь он слабее вампира, оборотня, мага и демона. Мы вынуждены выживать. Леди Офелия стремится выдать внучку за короля мира, чтобы защитить нас от посягательств других рас. Не вини меня за излишнюю подозрительность. Я воевал. Знаю, на что способны соседи.
– Вы видели демонов? – полюбопытствовала беглянка.
– Не общался, – признал стражник. – Некоторые сослуживцы спускались в Нижний мир. Сказывали, будто там полно публичных домов, алкогольных напитков и беззакония. Мой лучших друг оттуда не вернулся. Сгинул, наверное.
– Или понравилось, – хмыкнула девушка. Озорные искорки загорелись в её карих глазах.
– Что? – нахмурился Адриан.
– Жуткое место вы описали, – поправилась беглянка. – Не удивительно, почему король не хочет, чтобы о его происхождении узнали.
– Хранить тайны он мастер, – вздохнул стражник. – Головы отрубил, и нет знающих лишнее. Если невозможно правду скрыть, приказывает слухи по королевствам распустить. Из-за этого не понятно, что правда, а что вымысел!
– Неужели Вальтэриан такое чудовище?
– Во время казни пленных оборотней он сказал, что скучно смотреть, как всем головы рубят. Надобно разнообразие! Теперь в Альтаире не только головы отсекают, но и вешают, потрошат, четвертуют, в огненном чане сжигают, на колья сажают, железные иглы под ногти вгоняют, в раскалённых башмачках плясать заставляют.
– Я поняла! – прервала беглянка.
– Несмотря на кровожадность, король мнит себя интеллигентом, – продолжил Адриан. – Стихи писать любит, на фортепиано играет, картины рисует.
– Боюсь представить, какие, – шепнула девушка.
– Увидишь, как в столицу приедешь, – буркнул стражник. – Хотя я не уверен, правду о короле глаголют или нет. Не воспринимай сказанное серьёзно. Народ склонен преувеличивать.
– Вы как считаете?
– Отец его был великим воином. Врагов рубил беспощадно. Мать славилась религиозностью. Подданным много помогала. Тётка… Сложно сказать. Не видал. Каким наш суверен уродился, только Четырём Стихиям ведомо. А они часто глухи к вопросам и молитвам. Скоро придёт Юлиана, расскажет о работе фрейлины. Затем мы представим тебя леди Офелии Мейрак и леди Астрид Мейрак.
Стражник свернул карту и побрёл к выходу. Дверь с пронзительным скрипом открылась и закрылась. Девушка принялась ходить из стороны в сторону, ожидая служанку. Она расчёсывала длинные волосы и тут же нервно накручивала на палец. Иногда выглядывала в окно, надеясь успокоиться при виде светло-голубого неба. Но его заслонили тучи, и ей стало тревожнее. Беглянка понимала: если не понравится Мейракам, её судьбе не позавидуешь.
Глава 2
Приворот
Прошло около двух часов, а Юлианы всё не было. Девушка устала от страха и ожиданий ещё в Смертфэлке, поэтому решила рискнуть. Она впервые покинула комнату и вышла в янтарный коридор.
Древние гобелены с гербом Мейраков украшали переливающиеся стены. Узоры петляли, образуя завитки у потолка. Около кремовой двери дежурили стражники. Они приняли беглянку за новую служанку и пропустили. Она прошла мимо картинной галереи, обогнула статую русалки и оказалась на улице.
Аромат тюльпанов витал в воздухе. Фрейлины обрезали фиолетовую сирень и наполняли вазы, стоящие между берёзовыми лавочками. Садовники стригли кусты в виде арок, шаров и волшебных животных. Служанки набирали воду из колодца и поглядывали на стражей, марширующих по аллее жёлтого кирпича.
Беглянка села на лавочку вдали от всех и закрыла глаза. В воображении возникла метель. Она кружилась, точно водоворот, искрилась и шипела. Ветер завывал. В перерывах звучал хрипловатый голос: «Иди ко мне. Расскажи, что прочла о магии сегодня? Я не строгий учитель. Но мы же должны о чём-то говорить. Я мог бы долго философствовать о делении созданий на хищников и жертв. Жаль, тебе моя теория не нравится. Хорошо, что по крайнее мере нравлюсь я».
Девушка открыла глаза, стараясь понять, кто произнёс эти слова. «Похожий голос принадлежал мужчине, который разговаривал с богатой леди из сна, – вспомнила она. – Высокая ледяная корона сияла на его голове. Кому она могла принадлежать, как не королю мира? Но при чём здесь я?»
Кусты зашелестели, ветви хрустнули. Беглянка вздрогнула, услышав шорох за спиной, и обернулась. Однако не увидела нарушителя покоя. Ощутив себя слабой и беспомощной, она выкрикнула имя, хранимое подсознанием:
– Вальтэр!
Вороны испугались и улетели подальше от замка. Из-за берёзы показалась темнокожая старуха в потрёпанной шали и чёрном платье. В руках её качалась корзина, накрытая грязной тряпицей.
– Не упоминай демона, он и не появится, – проскрипела старуха. – Примета штормгротская.
– Кто вы? – насторожилась девушка.
– Целительница, – улыбнулась беззубым ртом незнакомка. – В Альтаире называют ведьмой. Тебе ли не знать? Ты одна из нас.
