– Ага, стало быть, ты охотник… – пробормотал оборотень.
– Да, именно так, – подтвердил Хантер.
И все-таки оборотень попытался сделать еще один прыжок. Вовремя заметив, как напружинились мускулы зверя, охотник крепко сжал конец невидимой нити, который все еще держал в руке.
Лапы оборотня вновь отказались ему служить, и хищник рухнул на живот, скуля от боли.
– Прочь! – крикнул Хантер. – Прочь, шелудивая собака, способная лишь нападать на беззащитных путников. И учти, ночь странных воспоминаний бывает раз в году. Если ты мне встретишься еще раз – не пощажу.
– Хорошо, – прохрипел оборотень. – Я уйду. Отпусти меня.
Хантер разжал пальцы и промолвил:
– Я тебя больше не держу.
Почувствовав свободу, зверь зарычал и снова изготовился к прыжку.
Хантер вздохнул и покачал головой.
– Не надо. Думаешь, так трудно тебя поймать еще раз?
Какую-то секунду они смотрели друг другу в глаза, человек и зверь, а потом оборотень отвернулся и молча исчез в кустах.
– Уф, – сказал Хантер и вытер со лба пот.
– Здорово ты его, – промолвил Христиан. – Неужели и я когда-нибудь этому научусь?
– Конечно. Только учти, этот фокус лучше всего удается с оборотнями. Будь на его месте другая нечисть, он мог и не получиться.
– Почему?
– У оборотней очень толстые и прочные нити судьбы. Их удобно хватать. Что я и сделал. А вот у какого-нибудь вампира – попробуй поймай. Не получится.
Отбросив палку на обочину дороги, Христиан удовлетворенно улыбнулся и сказал:
– Кстати, оборотень и в самом деле ушел. Пора нам продолжить свой путь.
– Именно так. Пошли, малыш.
И они двинулись по дороге дальше.
В небе уже появились первые звезды. От сугробов, мимо которых то и дело проходили путники, ощутимо веяло холодом. Нежный аромат зимняков будил воспоминания о чем-то вкусном и свежем, мягком и ласковом, а также обязательно безопасном, о чем-то связанном с домом, с настоящим домом.
– Жаль, что ты его не убил, – вздохнул Христиан.
– Возможно, возможно.
– А если на нас завтра ночью или, может быть, послезавтра нападет еще один оборотень… Ты его убьешь?
Хантер вздохнул и сказал:
– Вероятно. И все-таки лучше бы этого не случилось.
– Нет, пусть он нападет снова, – решительно заявил Христиан. – Пусть только попробует.
– И все-таки лучше бы этого не произошло.
– Почему? – спросил Христиан, забежав вперед и загородив охотнику дорогу.
– Видишь ли, убить оборотня не так-то легко, – тоже останавливаясь, сказал Хантер. – Даже охотнику. Для этого надо иметь меч с серебряным лезвием, или стрелу с серебряным наконечником, или осиновый кол, или… Кстати, палка, которой ты вооружился, для этого совершенно не годилась.
– Значит, ты обманул оборотня? – спросил Христиан.
– Нет, – ответил охотник. – Я мог его убить. Но только для спасения чьей-либо жизни. Оружие, которым это можно сделать, мне хотелось бы приберечь для особого случая. Более серьезного.
– Магический кинжал?
– Да. И он у меня сейчас остался один. Мне кажется, он пригодится для более серьезного дела.
Через полчаса, с вершины небольшого холма, они увидели огни города. Лес кончился, и по сторонам дороги потянулись возделанные поля. Это означало, что очень скоро путники попадут в тепло какой-нибудь гостиницы. Там можно будет поесть и отдохнуть.
– Может быть, с этим оборотнем вовсе не стоило связываться? – задумчиво сказал Хантер.
– Еще как стоило, – решительно заявил Христиан. – Когда бы еще я мог увидеть, как оборотень пытается забодать кукишевое дерево?
– Это точно, – согласился Хантер.
И они тихо засмеялись.
2
Слишком роскошной гостиницу назвать было нельзя. Конечно, того гадкого запаха, который, казалось, навечно поселился в убогих, постепенно разоряющихся приютах побродяжек, в ней не ощущалось, но все-таки имелся некий на него намек, некое предощущение.
Хозяин гостиницы, одетый в добротную, может быть, только несколько более засаленную, чем нужно, одежду, обладал толстым багровым лицом и загнутым, похожим на ручку зонтика носом.
Быстро взглянув на Хантера и Христиана, он безошибочно определил в них людей дороги. Сейчас же лицо хозяина гостиницы приняло озабоченное выражение.
– Вам чего? – спросил он.
– Поужинать и переночевать, – сказал Хантер.
– А деньги у вас есть?
– Конечно.
Лицо хозяина гостиницы слегка прояснилось.
– В таком случае садитесь вон за тот стол. Сейчас вам принесут поесть. И еще… сегодня ночь странных воспоминаний. Городские старейшины, согласно обычаю, будут встречать ее здесь. Поэтому вы не должны путаться под ногами. Набьете живот, и на боковую. Понятно?
– Понятно, – сказал Христиан.
– Смотрите у меня…
Учитель и ученик уселись на указанное им место.
В центре зала, за круглым столом, восседали несколько важных длиннобородых стариков в чистой, опрятной одежде. Очевидно, это и были старейшины.
– Такое ощущение, словно они собираются заняться чем-то очень важным, – сказал Христиан.
– А разве нет? – улыбнулся Хантер.
– Да видел я уже несколько раз, как они предаются этим своим странным воспоминаниям. Ничего особенного в них нет.
– А ты знаешь, зачем они это делают? – уже более серьезно спросил Хантер.
– Не имею понятия.
– Вот то-то. Все это как-то связано с видами на урожай. И чем лучше они проведут церемонию странных воспоминаний, тем обильнее будет урожай в этом году.
– Суеверия.
– Не скажи. Многовековым опытом проверено – каким-то образом проведение церемонии странных воспоминаний и урожайность полей связаны. Может, не так значительно, как утверждает молва. Но все-таки в этих местах очень много настоящих фанатиков ночи странных воспоминаний.
Христиан взглянул в сторону старейшин и сказал:
– Смотри, кажется, среди них есть метаморф. Он только что на моих глазах удлинил свою бороду по крайней мере на ладонь.
Хантер не без интереса посмотрел на старейшин и спросил:
– Тот, что сидит спиной к двери?
– Ага.
– Почему бы и нет? Метаморфы считаются большими специалистами по странным воспоминаниям. С возрастом их способности увеличиваются. А этот, похоже, очень-очень стар.
– Откуда ты знаешь? – удивился Христиан. – Насколько мне известно, метаморфы могут менять облик по собственному усмотрению. Вдруг он только кажется стариком? Может быть, на самом деле он очень молод?
– Нет, – покачал головой охотник. – Метаморф очень стар. Конечно, при желании он может превратиться в юношу, но настоящий его возраст определить все-таки можно.
– Каким образом?
– С годами скорость, с которой метаморфы изменяют свое тело, уменьшается. Судя по тому, как медленно этот отращивает бороду, он очень-очень стар.
В самом деле, борода метаморфа все еще продолжала удлиняться.
Здоровенная мальбиха сгрузила с подноса на их столик пару тарелок с жареным мясом, полкаравая хлеба и две кружки пива. Получив с Хантера плату за ужин и ночлег, она, неуклюже переставляя толстые, покрытые щетиной ноги, потопала к следующему клиенту.
Охотник и его ученик набросились на еду, словно парочка изголодавшихся саблезубых тигров. К тому времени, когда они заморили червячка, старейшины уже приступили к ритуалу. Как оказалось, главную роль в нем играл метаморф.
Он поставил на середину стола бирюзового цвета, размером с куриное яйцо, камень мечты. Положив на камень руку, метаморф нараспев затянул:
– О ты, спускающийся к нам из небесных чертогов великий, безумный дух странных воспоминаний, в призрачной короне, со скипетром сумасшествия в руках, просвещающий и обманывающий нас с благими целями, скрывающий от нас чудовищное лицо истины…
И старейшины вслед за ним затянули:
– …еще приносящий блаженную веру в лучшую долю, в то, что наши закрома будут полны и наши жены плодовиты, а с нами самими ничего плохого не случится. Мы заклинаем тебя грозным именем действительности и в то же время преклоняем перед тобой колени, умоляя разрешить нам припасть к твоей приносящей неисчислимые милости руке. Одари нас удачей…
Удача.
Хантер подумал, что нуждается в ней как никогда.
Если его предположения верны, то черные маги сделают все, чтобы не позволить ему найти их главное убежище. Интересно, что они придумают на этот раз? Устроят за ним погоню? Попытаются сделать засаду? А может, и то, и другое?
В общем, перспектива – просто изумительная. Особенно если учитывать, на что способны черные маги.
Он отхлебнул из кружки и задумчиво посмотрел на Христиана.
Мальчик продолжал внимательно наблюдать за нитями судьбы метаморфа.
И еще мальчишка. С ним-то как быть?
Самым логичным было бы оставить его где-нибудь здесь, в городе, и отправиться разыскивать логово черных магов одному. Зачем его подвергать лишней опасности? Если охота закончится благополучно, то за ним можно будет вернуться… А если – нет? В таком случае черные маги окончательно захватят этот мир и сделают его своей вотчиной. Чем это обернется для Христиана, учитывая его способности? Только ли смертью?
Метаморф запрокинул голову вверх и возвестил:
– Вот оно! Началось. Я буду первый, я первый!
Остальные старейшины хором затянули:
– Ты первый, ты самый первый. Тебе – начинать.
Метаморф закатил глаза и низким, совершенно замогильным голосом возвестил:
– Вот пришел я и увидел невиданное. Предстала передо мной корова о семи хвостах, явившаяся с севера. Дыхание у нее было словно чистейший лед и одновременно обжигало. Необыкновенная кротость читалась на морде коровы, словно она являлась не живой тварью, а…
К их столу подошла мальбиха, и Хантер приказал ей принести еще кружку пива. Она бросила вопросительный взгляд в сторону мальчика, но охотник лишь покачал головой, подумав, что не хватало ему еще спаивать своего ученика.
Мальбиха кивнула и через пару минут принесла заказанное пиво. Хантер отхлебнул из кружки добрый глоток и снова посмотрел на Христиана. Тот продолжал следить за метаморфом и наконец сообщил:
– Знаешь, у метаморфа многие линии судьбы более тонкие и длинные, чем у обычных людей.
Хантер кивнул:
– Да, верно. Посмотри еще. Может, тебе удастся заметить и другую особенность, благодаря которой любой охотник всегда безошибочно определяет, что видит представителя именно этого племени.
