Эмили Ли "Азимар. Дорога сбывшихся надежд"

Она шла и повторяла эти слова, как молитву, не замечая ничего вокруг. Усталость тела потерялась где-то в лабиринтах усталости души. Час за часом Стефани шла, механически переставляя ноги, периодически спотыкаясь на неровностях, которых не видела, потому что была не здесь…

На мир опустились сумерки, и видимость значительно ухудшилась. Лурдэн замедлил шаг. Общую настороженность Стефани уловила нутром. Собственное горе развеялось от более сильного чувства: чувства самосохранения. Вернулась ясность мысли и концентрация. Девушка шла и присматривалась к темной полосе леса. Воображение щедро подбрасывало картинки всевозможных монстров, которые затаились и ждут своего часа.

– Видишь её? – прошептал вдруг Филлин.

– Да, – так же тихо ответила Леттин и аккуратно потянулась за своим арбалетом, – идет за нами уже несколько часов. Только сейчас подошла ближе. Получится снять её.

Леттин спрыгнула с телеги, приложила к плечу арбалет, прицеливаясь. Стефани обернулась, прищурила глаза, силясь рассмотреть что-то в черноте леса. Вдалеке замерло животное. Девушка сделала несколько шагов вперед, желая убедиться. Сердце почувствовало раньше, чем пришло понимание, и взволнованно застучало. Кутани…

– Стой! – воскликнула Стефани Леттин и заслонила собой мишень, совершенно не думая, что делает. – Не стреляй!

Келлен схватил Стефани за локоть и грубо потянул за собой в сторону, убирая с линии выстрела.

– Что ты делаешь? – зашипел Келлен ей в лицо.

– Это Кора! Я знаю, это Кора! – радостно зашептала Стефани, выглядывая через плечо наемника, боясь потерять зверя из вида.

Следопыт на мгновение обернулся, а потом снова сжал пальцами её локоть.

– Это просто кутани! Она может быть со стаей! Я предупреждал, что звуки телеги привлекут внимание зверей и монстров! Это и случилось! – злился Келлен.

– Я знаю, это Кора! – Стефани упрямо замотала головой, не желая его слушать.

– Чем докажешь? У неё есть какое-то отличительное пятно? Ошейник? Что?

– Знаю и всё! Это моя Кора. Я чувствую…

– Большего бреда в жизни не слышал, – жестко отрезал наемник и подтолкнул её к телеге. Махнул, давая понять остальным, что внезапная заминка окончена.

– Лиам бы мне поверил, – прошептала она. – Он бы позволил подойти…

Келлен резко остановился, зло уставился на неё, от негодования глаза и вовсе превратились в щелочки.

– Его тут нет, – сквозь зубы процедил следопыт. – Зато есть я. И я тебе не разрешаю к ней подходить! Вздумаешь ослушаться, и я разверну весь отряд к Азимару!

Стефани показалось, что она ослышалась. Келлен сейчас ей приказывает? Угрожает? Рот в изумлении открылся. Выслушивать её протесты следопыт был не намерен, прошел вперёд. Их отряд снова пришел в неторопливое движение. Стефани несколько раз оборачивалась и бросала взгляд на лес, надеялась, но… Кутани скрылась. Её Кора… Девушка была уверена. Горькое чувство утраты охватило её. На короткий миг она поверила, что родное существо снова будет рядом. Яркая вспышка счастья, которую сразу же погасил Келлен. Злость и обида на следопыта захватила девушку, вытесняя на время остальные чувства.

Когда на землю окончательно опустилась ночь, Лурдэн дал команду разворачивать лагерь. Вскоре костер весело захрустел сухими ветками. Стефани села чуть в стороне, не желая возле себя кого-либо лицезреть. Особенно Келлена. Следопыт её желание разделял. Сел с другой стороны костра, подальше от неё. Быстро поел, а затем устроился на ночлег прямо на земле, недалеко от огня. Остальные мужчины последовали его примеру.

Филлин вызвался дежурить у костра первым, Гимлер должен был сменить его во второй половине ночи. Леттин легла на телегу, закрыла глаза, почти сразу же погружаясь в мирный сон. Стефани завистливо вздохнула. Вот бы и ей так: закрыть глаза и отключиться.

Стараясь не тревожить сон наемницы, девушка аккуратно забралась на телегу, улеглась, поворачиваясь на бок, и уставилась в ночную мглу. Туда, где, как ей представлялось, сейчас бродит её Кора, сверкая в ночи зелеными огоньками глаз. Пару раз Стефани подскакивала и начинала озираться, казалось, что её кутани бродит совсем рядом. Леттин спросонья стала что-то недовольно ворчать, и девушке пришлось затихнуть.

Такая долгая, бесконечная ночь… тишина. И лишь слабое, едва слышное потрескивание костра. Бездонное пространство звёздного неба не восхищало, а напоминало о том, что она ничего незначащая одинокая букашка на краю вселенной. Внутри с новой силой разливалась тревога, грозясь стать слезами. И было лишь одно средство справиться с этим… Стефани закрыла глаза, представила его красивые колдовские глаза, нежные, заботливые руки, вспомнила покой, что дарит его присутствие. Достала из кармана камень Лиама, сжала в кулаке, чувствуя, как стало немного спокойнее.

«Спокойной ночи, мой милый Лиам…. Я люблю тебя».

Глава 5

Липкий шершавый язык прошелся по всей поверхности её лица, вырывая из тревожного сна.

– Кора! Фу-у-у! Какая гадость! – возмущенно проворчала Стефани, вытираясь и отворачиваясь от тяжелого дыхания, что согревало сейчас её лицо.

Осознание ударило её словно молнией. Девушка шокировано распахнула глаза. Возле неё прямо на телеге сидела Кора и нетерпеливо перебирала лапами.

– Кутани! – завопил Гимлер.

Лагерь пришел в движение, одновременно просыпаясь. Из-за кустов выбежала Леттин, которая, видимо, отлучалась, пока все спали. Стефани подскочила и крепко обняла кутани, закрывая собой.

– Это моя Кора! – закричала девушка, боясь, что кто-то захочет причинить ей вред. – Моя Кора! Она никого не тронет.

Леттин делала аккуратные шаги к телеге, сжимая в руках кинжалы, выбирая лучшую позицию для броска. Мужчины же не сводили глаз с хищника, готовые в любой момент отразить атаку.

– Пусть остается, – раздался недовольный голос Келлена, который тут же перешел на шелестяще-угрожающие нотки. – Гимлер, ты заснул на посту? Как кутани смогла забраться на телегу?

– Полегче с обвинениями, Келлен! – сразу же взъелся Гимлер. – Я не знаю, каким образом у этой твари получилось незаметно подкрасться! Я следил за лесом!

– Значит, недостаточно внимательно, – сквозь зубы процедил следопыт.

Гимлер гневно зарычал и дернулся в сторону Келлена. Надвигающуюся потасовку остановил Лурдэн, оказавшийся возле спорящих.

– Прекратить, – спокойно, но весьма веско сказал наемник. – Пятнадцать минут на еду и сборы, и выдвигаемся. К обеду надо попасть к реке. Пополним запасы воды.

Гимлер и Келлен бросали друг на друга гневные взгляды, но разошлись в разные стороны. Стефани облегченно выдохнула и снова повернулась к Коре, шею которой всё ещё обнимала двумя руками.

– Такая большая уже стала, моя ты девочка! Такая красивая, – ласково ворковала девушка, гладя кутани по спине. Кора довольно урчала, уткнувшись мордой хозяйке в плечо.

Когда все стали сворачивать лагерь, Стефани опомнилась, сбегала до ближайших кустов: ведь поесть можно и по дороге, а вот по нужде отлучаться, значит задерживать отряд.

Лурдэн снова занял место впереди и повел за собой. Стефани бодро шла и не сводила глаз с Коры, что легко трусила рядом. Улыбка озаряла лицо девушки. Внутри жило убеждение: великий Гарттон благословил её, дал знак. Теперь всё будет хорошо, она скоро увидит и Лиама. Живым.

– Я не жалею о своих словах, – сердито сказал Келлен, неожиданно оказавшийся рядом.

Счастье от встречи с Корой мгновенно улетучилось. Злость нахлынула жаркой волной. Девушка вспомнила его вчерашние слова. От желания треснуть его чем-то очень тяжелым руки сжало в кулаки.

– Я ничего не спрашивала. Меня не интересуют твои душевные терзания, – ядовито произнесла девушка, стараясь максимально точно передать привычные интонации следопыта и его фразы.

Он ничего не ответил, поэтому ей пришлось повернуть голову и взглянуть на него. Темные глаза смотрели на неё с восхищением, на губах застыла теплая улыбка. Несколько секунд они не сводили взгляда друг с друга, а потом следопыт довольно хмыкнул и первым отвел глаза, сосредотачиваясь на дороге.

У Стефани снова возникло ощущение, что они соревновались в остроумии или… язвительности? И Келлен оценил её выпад. Девушка тряхнула головой, пытаясь отогнать наваждение. Какой же он всё-таки странный…

Опасность первой заметила Кора. Кутани замерла, шерсть на загривке встала дыбом, из широкой груди вырвался грозный рык, от которого мурашки пошли по телу не только у Стефани. Мужчины выхватили оружие и стали всматриваться в ту сторону, куда было устремлено внимание зверя. Враг не заставил себя долго ждать. Большая по численности стая волаков стремительно приближалась.

– Наверх! – скомандовал Лурдэн, бросая взгляд на Стефани.

Девушка и сама понимала, что против такого врага она бесполезна. Быстро забралась на телегу. Леттин оказалась рядом. Для лучшей устойчивости наемница широко расставила ноги, пристроила к плечу арбалет и со своего возвышения снимала приближающихся монстров.

Стефани испуганно посматривала на нервно переминающегося с ноги на ноги яка. Следопыт подскочил к животному, быстро что-то вколол ему в бок. Як почти сразу затих, понуро опуская голову вниз, и больше не шевелился.

Лурдэн первым бросился в бой. Взмах его огромного молота не оставил ближайшему волаку шанса выжить. Филлин и Гимлер расположились таким образом, чтобы в пылу битвы не зацепить никого из своих. Келлен же оставался позади, охраняя телегу и смирно стоящего яка. Добивал тех монстров, которым удавалось пробиться через заслон воинов передовой. Кутани не спешила встретиться с монстрами, нервно бегала перед телегой, периодически рыча, глазами следя за обстановкой.

Развернувшийся бой вызывал у Стефани дикий ужас. Рычание монстров, за перемещением которых так сложно уследить, грозные крики мужчин, сопровождающие сокрушительные атаки, кровь… И смерть… Девушке казалось, что та стоит рядом и наблюдает, ждет… выбирает, кого забрать с собой первым.

Стефани никогда не видела стаи волаков, почему-то думала, что они одиночки. Один из монстров был крупнее остальных. В какой-то момент он отскочил, ловко увернувшись от летевшего в него молота, злобно зарычал, переходя на вой. Выжившие существа отступили, но никуда не ушли. Замерли, словно… выжидали чего-то или кого-то… Наемники встревоженно переглянулись и покрепче перехватили оружие. Кора жалобно мяукнула и прижала уши, попятилась к телеге.

От дурного предчувствия у Стефани всё похолодело внутри. Она, как и её кутани, жалобно пискнула и невольно стала отступать. Было бы куда…

– Потроха Арарага, – сдавленно прошептала Леттин и опустила арбалет.

Из леса показалась ещё одна стая.

«Милостивая Ксандора…»

Стефани спрыгнула с телеги и сжала в руках ножи. Тело мелко било дрожью, собственное сердцебиение стучало в ушах сумасшедшим пульсом. Глаза следили за темной массой, что ускоряясь бежала навстречу, сливаясь с теми, что уже ждали. Стефани закричала одновременно с остальными наемниками, приходя в движение.

Монстры напали со всех сторон. У Лурдэна, Филлина и Гимлера не получалось сдержать напор. Существа прорвались ко второму ряду, где плечом к плечу стояли Стефани, Леттин и Келлен.

Мир сузился до этого места, убирая ставшими ненужными цели и мечты, стирая прошлое и будущее, оставляя лишь желание выжить любой ценой. Стефани кричала до хрипа и размахивала зажатыми в руках ножами, не позволяя приблизиться к себе. Рядом с диким рычанием кружила кутани, пытаясь добраться до менее защищенной спины волака, одного из стаи. Мелькали кинжалы Келлена. Ловко перемещалась по полю боя Леттин, защищая спины братьев по клану.

На место павшего монстра приходил новый. Стая, словно поняв, кто из противников был более слаб, туда и направила основные силы. Один нож Стефани уже потеряла, он остался в теле убитого ранее волака. Поэтому разогнавшегося очередного монстра, который в один прыжок собирался добить её, встретила отчаянным выпадом. Нож улетел не в ту сторону, лишь слегка зацепив лапу. Приближение своей смерти девушка встретила возгласом ужаса и широко открытыми глазами. Волак, не долетая, был сбит мощным прыжком кутани. Кора воспользовалась секундным замешательством существа и всадила в его бок острые как ножи клыки. Ещё и ещё… Разрывая…

Крик, полный боли, оборвался так же резко, как и начался. Стефани обернулась. Упавшего на землю Гимлера рвали на части. Леттин и Келлен бросились на помощь наемнику, но было уже поздно. Изуродованное, распластанное тело некогда могучего воина притягивало взгляд, лишая воли. Стефани не могла перестать смотреть. Слезы побежали по лицу, а ноги стали ватными.

«Это из-за меня… он погиб из-за меня…»

– Стефани! Берегись!

Сквозь сковавшую пелену боли и отчаяния услышала она крик Келлена. Промелькнуло оружие. Кинжал следопыта прилетел точно в голову подбирающемуся к девушке монстру. Упавшая в ногах огромная туша привела в чувство, напоминая о цене слабости. Стефани метнулась к телеге, схватила свою сумку и затрясла её, вываливая содержимое. Беспокоиться о том, что колбы с зельями разобьются, было некогда. Пальцы зацепились за ручку сковороды и подтянули её ближе.

На телегу приземлился волак и занес лапу для удара. Стефани от испуга упала, это и спасло её жизнь. Лапа рассекла воздух, так и не зацепив жертву. Монстр метнул длинный хвост, собираясь достать с расстояния, но девушка предвидела выпад и перекатилась. Кора помчалась на помощь хозяйке, вызывая внимание волака на себя.

Стефани вскочила на ноги, двумя руками перехватывая своё оружие, обводя глазами поле боя. Лурдэн вокруг себя насобирал уже груду трупов и был так же неутомим, как и в начале боя. Леттин и Келлен действовали сообща и ловко перемещались по всему пространству, сея смерть. А Филлин… Стефани побежала в его сторону, на ходу замахиваясь. Волак, который до этого терзал руку наемника, затряс головой, оставляя жертву: удар тяжелой чугунной сковородой прямо в череп монстра со всей возможной силы едва не вышиб дух. Девушка не дала времени волаку прийти в себя и снова опустила незамысловатое орудие о голову существа. Тот упал, теряя ориентацию в пространстве. Стефани быстро извлекла из сапога маленький метательный нож и прикончила монстра.

– Спасибо, – прохрипел Филлин, силясь выпрямиться. Собственный топор служил ему опорой, помогал держаться. Вот только смысла в этом не было. Сражаться Филлин больше не мог. Одна рука висела безвольной плетью вдоль туловища и истекала кровью. Нога была ничуть не лучше.

Стефани стояла возле наемника и следила, чтобы монстры не подобрались и не добили его. Сжимая в руках прохладную металлическую ручку кухонной утвари, девушка чувствовала себя более спокойно, чем когда держала кинжалы. Увереннее.

Ранение Филлина заметили остальные и сместились, продолжая сражаться так, чтобы наемник оказался со всех сторон защищен, не допуская к нему ни одного нового врага.

В какой момент всё закончилось, девушка не поняла. Просто стало тихо. Филлина тут же подхватили и отнесли в сторону, стали освобождать от доспехов, перевязывать раны.

Стефани выпустила из рук окровавленную сковороду и опустилась на землю. Ясное небо дарило яркие солнечные лучи, что играли на залитой кровью траве, словно надсмехаясь. Что бы ни произошло, мир не остановится и не перестанет существовать. Смерть не имеет для вселенной никакого значения, ведь смерть лишь часть жизненного пути. Девушка обвела безумным взглядом поляну, останавливая взор на Гимлере, лежащим посреди поверженных монстров, чей жизненный путь закончен.

«Прости меня. Это я привела тебя сюда».

– Цела? – встревоженно спросил Келлен, наклоняясь к ней.

– Из-за меня… – прошептала Стефани.

Следопыт проследил за её взглядом и сместился, закрывая собой обзор.

– Такой финал ждет всех наемников. Рано или поздно, – твердо сказал Келлен, – это наша работа. Пошли, – он с силой потянул её за руку, заставляя подняться. – Не сиди здесь одна. Небезопасно.

Стефани подобрала свою сковороду и поплелась, спотыкаясь, к телеге.

– Молодец, – похвалила её Леттин, уважительно кивнув головой.

Девушка вымученно посмотрела на наемницу, разбирать искренне сказала та или издевается, не могла. Она села в стороне от всех. Прихрамывая, подошла Кора, стала облизывать окровавленную лапу. Стефани встрепенулась, выныривая из своего горя, подхватила зелья и перевязочный материал и стала обрабатывать кутани лапу. Кора недовольно рычала и скалилась, периодически клацая зубами у самого лица девушки, выказывая своё отношение к столь болезненным процедурам, но Стефани была непреклонна.

– Ещё раз так сделаешь и получишь в нос! Прямо этой сковородой! Поняла? – разозлилась девушка. Кора в очередной раз показала все зубы, а не только клыки, что не умещались в пасти. Стефани смягчила тон и решила сменить тактику. – Ты нужна мне. Нам с тобой надо найти Лиама. С твоей помощью я смогу отыскать его, где бы он ни был. Поэтому потерпи. Сейчас наложу лечебную повязку. Она поможет тебе быстрее восстановиться. Хорошо? – Кора тихо муркнула. Стефани улыбнулась. – Умница.

– Поразительно, – сказал ошеломленно Келлен, наблюдающий за ними со стороны. – Она словно понимает тебя. Как такое возможно?!

Стефани пожала плечами и снова улыбнулась, невольно вспоминая Лиама. Наверное, его магия как-то способствовала тому, что выбранные им животные становились особенными. Они отзывались на его зов, понимали речь. Удивительно. Волшебно.

«Как и всё, что с ним связано, с моим солнечным человеком, с моим Лиамом».

– Когда мы снова сможем отправиться в путь? – спросила она, смотря на Келлена.

– Как только як отойдет от действия вещества, которое я ему вколол. Пару часов примерно. Отдыхай. Впереди не менее опасный переход, а бойцов у нас на два меньше. Филлин нескоро сможет сражаться.

Следопыт подошел к Лурдэну, помог ему устроить Филлина на телегу. Потом оба наемника занялись погребением Гимлера. Леттин осталась возле раненого, следила, чтобы ему не стало хуже. Стефани легла на землю, спрятала лицо в шерсти Коры, слушала её частое дыхание и старалась ни о чем не думать. Знала, что время сожалений и раскаяний все равно наступит, но все же этот момент всячески отодвигала.

***

Путь до реки казался Стефани бесконечным. Она едва переставляла ноги, но проситься проехать не стала. На телеге расположились Филлин, Кора и Леттин, которой тоже знатно досталось. Чувство вины не позволяло девушке проявлять слабость. И даже внутренний голос, что вечно был обеспокоен сохранностью её жизни, сейчас молчал. Очевидно, выгорел после недавнего ужаса так же, как и остальные эмоции.

Добрались к желанному водоему только к вечеру, разбили лагерь, решив здесь заночевать. У костра все сели в тесный кружок. Случившееся днем невольно сблизило.

– Я за свой век впервые вижу, чтобы две стаи волаков объединились и действовали настолько слаженно, – задумчиво проговорил Лурдэн, шевеля угли палкой. – Волаки в принципе несильно жалуют сородичей, а тут такое… Ещё и внезапно разразившееся лето посреди зимы. Туман, забравший с собой целый город. Боги гневаются на нас? Это конец мира?

Лурдэн ни у кого ничего не спрашивал, просто размышлял вслух. Стефани от его тихого голоса, в котором сквозило спокойное принятие происходящего, поежилась и невольно обернулась к Келлену. Следопыт разделил её порыв. В узких темных глазах заплясала легкая паника. Стефани пододвинулась ближе, сжала пальцами его локоть, надеялась, что это приведет его в чувство. Наемник стал нервно взъерошивать короткие волосы на затылке, задышал чаще.

– Кел, – шепнула она ему в ухо, – соберись. Всё будет хорошо. Мы найдем Лиама. Он что-нибудь придумает. Спасет от тумана. И у него есть рецепт зелья, сможет сделать много. А потом мы вместе оставим это место навсегда, – она снова больно сжала его локоть. – Кел!

Он сконцентрировал взгляд на её лице, постепенно успокаиваясь, выражение глаз снова стало осмысленным, а затем его дыхание замерло, выдох сорвался с губ. Келлен накрыл её руку своей и подался телом к девушке, наклонился…

– Вижу, тебе уже лучше, – улыбнулась Стефани и аккуратно освободила свою руку, отодвинулась.

Он несколько раз растерянно поморгал, приходя в себя, а потом быстро отвернулся и стал рассматривать огонь, словно там горит что-то очень важное. Возможно, так и было. Горели его сожаления и желания, которые, несмотря на все усилия, все равно вырывались на поверхность.

Стефани почувствовала чье-то внимание и осмотрелась в поисках изучающего. Леттин не скрывала своего любопытства, переводила взгляд с неё на следопыта и обратно. Щекам Стефани невольно стало горячо. И вроде ничего не делала предосудительного, но со стороны выглядело…