***
Очертание столицы скрылось за горизонтом, и Ярослава остановила своего коня. Следом за ней остановились и девушки, а затем собрались в кучку.
– Итак… – заговорчески улыбнулась Ярослава. – Никому из вас ничего странным не показалось?
– Ты про то, что нам выпал шанс стать не просто людьми, а аристократами, но мы как дыры поскакали искать тех, кто нас убить пытался? – пожала плечами Светлана. – Ну, да… есть такое.
– Я не об этом, но! Вы что серьёзно? – уставилась Ярослава на Светлану удивлённо. – Думали, раз нацепили на себя дорогие шмотки, то всё?! Вы в общество приняты?! Ничего подобного! Мы те, кто есть, а любому гостеприимству конец приходит, на что нам явно намекнули!
– Уж яснее некуда – кивнула Василиса. – Всё дать был готов король, только чтоб свалили…. Вы в это время просто ещё мирно дрыхли… и некоторые под лестницей. Так о какой вы там аристократии речь ведёте, девоньки?
– Ясно это всё – махнула рукой Лариса. – Побаловались, и будет…. Дальше что Слав? Где искать стрелков будем?
– Вот и я об этом – кивнула Ярослава. – Где искать? Когда сбежали? И сбежали ли? На все эти вопросы нам ответа никто не дал и не даст, задавайте их хоть до посинения, а значит…
– Всё выяснять самим – со вздохом произнесла Вера. – Тогда для начала надо испариться…. Ой, как мне коняшка-то понравился! Раньше три хромых и на всех, а тут свой… собственный!
– Прощай платье! – сморщила лицо Светлана. – Здравствуй девушка в серых обносках…. Ненавижу неожиданные повороты судьбы!
– Вы такие понятливые, просто прелесть! – ухмыльнулась Ярослава, и взобралась на коня. – В темпе, бабы! Надо как можно скорее концы в воду опустить! И да… добро пожаловать на свободу!
– Удивительный всё-таки человек Славка… – смотря на отъехавшую чуть вперёд Ярославу, сказала Светлана.
– А вот удивление ваше в себе держать! – тихонько шепнула Василиса. – Его Величество младший баинькал сегодня не один, и не со Славкой, так что… язык за зубами, девоньки! Не травите душу девчонке, будьте людьми.
– Вон оно как?! – хмыкнула Вера, взобравшись на коня. – Ну, тогда ладно…
– Ой, бабы! – чуть громче произнесла Лариса. – А меня так вчера поимели! Вы даже себе представить не можете такую позу!
– Да ну?! – услышав, обернулась Ярослава. – Это какая такая?
– Как вот ты себе букву «зю» представляешь, Слав? – догнав Ярославу, продолжила рассказ Лариса.
– Что-то изогнутое? – предположила Василиса, тоже догнав Ярославу.
– Не просто изогнутое! – хихикнула Лариса. – Нагнись, говорит… ну, я нагнулась. А он меня ещё и вбок завернул! Короче, в итоге я видела…
– Ой, я тоже вчера видела, так что не продолжай! – сморщила лицо догнавшая Светлана. – Боря в гости просится…
– Ну, не знаю как про «зю», а вот у меня всё цивилизованно было – с придыханием сказала Вера. – Шампанское, звёзды…
– Это была крыша! – хихикнула Ярослава. – Хоть бы одеяло спёр, кавалер-то твой! Холодно ж голой задницей!
– Зато так романтично! – пожала плечами Вера, и улыбнулась.
– Получается, мы одни вчера с тобой Вась, приличия соблюдали?
– Ну, не совсем… – хитро прищурила глаза Василиса. – Помните говоруна того? Который всё говорил-говорил, говорил и говорил…. Так вот я нашла его рту другое применение!
– Вот сучки, а! – вздохнула удручённо Ярослава. – Я тоже хочу блин! Как дура дрыхла, и никакого удовольствия!
– При следующей возможности найдём и тебе развлечение, Слав! – хихикнула Лариса. – Только от позы «зю» советую отказаться,… спина затекает… и ноги.
– Договорились – кивнула Ярослава, и слегка ударила поводьями коня. – Ускоримся, бабы! Надо ещё место для ночлега найти.
Глава 5
К вечеру «просто поиск» превратился в натуральный обыск буквально всех помещений города…. Армия его Величества, которая призвана защищать, теперь же вытаскивала насильно из домов всех: мужчин, женщин с грудными детьми на руках, больных стариков. Всё дело в том, что Давида совершенно не устраивал ответ стражников у ворот, ведь он не хотел верить их словам. Да и как можно им поверить? Что значит, сама взяла коней? Зачем бы ей это делать? Как могла вот так вот, даже ничего не сказав, сбежать?
Ночь для города-столицы тоже спокойной не была. Поиски продолжались до самого рассвета, но больше всего пугал бродящий по улицам наследник трона, со злой гримасой на лице. Он забегал в дома, раскидывал вещи, разбивал зеркала и вазы…
Только к утру на улицах города наступила тишина…. Когда показалось предрассветное зарево, людям разрешили вернуться в дома, а наследник трона, усевшись на ступени, ведущие во дворец, открыл третий по счёту бутыль с вином.
– Давид, надеюсь, ты понимаешь, что про обереги я шутила? – присела рядом девушка с рыжими волосами.
– Какой дурак, а! – печально улыбнулся Давид. – Поверил, что могу быть счастлив, представляешь? Вот так вот просто, смотреть в глаза и радоваться…
– Да, простое «человеческое» таким как ты легко не даётся – вздохнула девушка. – Что делать будешь?
– Искать – поднял Давид взгляд к небу. – Обшарю каждый уголок, каждую песчинку переберу, и… а потом, пойду на всё, для того, кто найдёт моего глазастика. Всё сделаю… буквально.
– Я желаю тебе удачи. Чтоб нашёл, как можно скорее, желаю… – поднялась девушка на ноги. – Скажу твоему отцу, что…. Найду, что сказать, в общем…
***
Деньги закончились быстро, затем проснулось что-то животное, а именно нужда…. Хотелось тепла, еды и просто попить вдоволь. Именно в такие моменты люди обычно и проявляют своё истинное «я». Осень наступала на пятки пяти странникам, и с этим нужно было что-то делать, Ярослава понимала. Нужен ночлег, тёплая одежда, и хотя бы раз в день сытный приём пищи…. Да, Ярослав как никто знала секрет успеха лидера – удовлетворить основные потребности в первую очередь. Однако именно она и понимала, что сделать это сейчас совсем не просто. В ход пошли скрытые таланты: воровство, танец под музыку, но и этого было катастрофически мало, и тогда, пришлось прикладывать мозги…
– Итак… – бросила лист бумаги Ярослава, сорванный на городской доске. – Нам нужен стабильный заработок…. Платят не много, но жильё, еда два раза в день, и… короче, выживем.
– Вычищать коровники? – поморщилась Вера. – Слав, ты серьёзно? После всего пережитого, мы будем какашки за скотом убирать?
– Я тоже не согласна – подняла руку Светлана, отодвинув тарелку с ужином в сторону. – Мне предложили постоянку в баре, поэтому, уж извини Слав…. Свобода, она такая. Каждый за себя, так?
– Верно – кивнула Ярослава. – Петь и… всё остальное на коленях мужчин я не умею, так что, тут помочь не могу ни чем…. Кто остаётся, я отговаривать и спрашивать ничего не стану, но я ухожу.
– Доесть можно, или сию секунду? – уточнила Василиса.
– Вась… – вздохнула Ярослава. – Вообще-то я планировала одна…. Да, ладно, бабы, я балласт! Давно поняла, и нормально! Мне не противно какашки убирать, нет проблем, а вы тут все… ну, устроились, как-никак.
– Ой, да правда?! – хмыкнула Лариса. – Я вот, видимо, рожей не вышла, так что… краду у стариков мелочь. Нормально, да Слав? Хорошо я устроилась?
– Минус три балласта – кивнула Василиса. – На двоих проще, чем пятерых тянуть… и я доела. Долгих прощаний же не будет?
– Пожалуй, сию секунду – печально улыбнулась Ярослава. – Наши пути расходятся, но по доброй воле, так что, грустить не о чем…. Точно так же лишними будут и прощания.
– Слав…– поднялась на ноги Вера. – Вась… Лорик… да чего вы, девки? Вытянем, прорвёмся! Ну, как всегда, Слав!
– Это по-честному – вытерла губы полотенцем Светлана. – Каждый за себя, и так, как умеет…. Вер, нам пять ртов не прокормить! Нужны шмотки, украшения! Да, в конце концов, я хочу тратить на себя деньги! Я сосала этот вонючий член! Я! За этот кусок хлеба! А они уйти хотели! Даже спасибо нет, Вер! И мы ж не попрекали! Нет! Всё поровну, для каждой, но… в итоге, мы плохие.
– Всё верно – лишь на секунду взглянула Ярослава Вере в глаза, а затем, поднявшись, пошагала к двери, что вела на улицу из подвального помещения. – Всё должно быть по-честному… для каждой. И да, спасибо… я навсегда запомню вашу доброту.
– Счастья вам, девоньки – следом пошагала на выход Василиса. – Чистых и ароматных членов…. Лихом не поминайте…
– Вась! – надрывисто выкрикнула Вера.
– Пусть идут – обняла Веру Светлана. – Пусть…
– А мне сказать нечего было – догнала Василису Лариса уже на улице. – Это нормально?
– Лорик, ну ты же понимаешь… – остановив Ларису, тихо шепнула Василиса. – Знаешь, откуда брались деньги! Они вкладывали мизер! Только вид делали, Лор!
– Вот…– улыбнулась Лариса. – Именно это я сказать и хотела. Втроём на одного коня? Как в старые добрые?
– Как в лучшие новые! – тоже заулыбалась Василиса. – Слав, а спереди кто?
– Монетку кинем, или сразу я? – обернувшись, пожала плечами Ярослава.
***
День, неделя, а затем и месяц с первой минуты поиска…. Тревожные новости с приграничных территорий, и явные намёки, что бесчинствуют не случайные варвары, вот только наследник трона был озадачен другой проблемой. Давид расклеивал портреты Ярославы всюду: на стенах домов, заборах, досках, да и вообще на всём, куда можно было прилепить бумагу, не особо заботясь сейчас о сохранности собственных земель. Зато другие члены «объединившихся» были более чем этим обстоятельством озабоченны, не без причины беспокоясь о безопасности собственных земель. И вот когда область нападения «не случайных варваров» расширилась более чем прилично, пришлось искать способы вразумить неадекватного наследника трона. На роль вразумителя был выбран Арсений – давний друг Давида. Друзьями они были, конечно, условно: обучались вместе, Арсений в своё время часто бывал гостем во дворце, являясь отпрыском уважаемой и влиятельной семьи, и пророчился в женихи к сестре Давида, Каролине. Но, потом планы переигрались, и Каролину было решено отдать за более богатого жениха. Правда, свадьба так и не состоялась, ибо корабль, на котором следовала сестра Давида через Великое море, затонул, а причина так и не выяснилась. Да и не выяснял её никто, причину эту… всё было и так ясно. Многие были против союза королевской семьи, и чужаков, со странными традициями и своеобразным нравом, пусть даже эти чужаки и очень богаты. В общем, «родное болото» осталось не тронутым, король ковыряться своей жене не позволил, и всё встало на круги своя…. К слову сказать, королева с младшей дочерью после того инцидента тоже долго не прожила, видимо всё-таки пыталась найти виновных.
Много лет прошло с тех пор, и Арсений предпочитал во дворце более не появляться, даже на официальных праздниках и балах. В прочем, Давид и не скучал по старому приятелю, тем более, сейчас не ожидал его увидеть…
– Сколько лет… старый друг! – слез с коня широкоплечий, темноволосый парень со смуглой кожей.
– И не говори – удивлённо уставился на мужчину Давид. – Какими судьбами тебя с юга сюда занесло? Голову сильно напекло или москиты замучили?
– А ты как всегда, в приподнятом настроении – хмыкнул мужчина, и протянул руку Давиду. – К зиме бороду отращиваешь? Дедом морозом будешь, да?
– Да, и пью, чтоб белочка на плечо села! – нехотя пожал Давид руку мужчине. – Ну? Чего припёрся?
– Опустим этикет и предрассудки… – жестом предложил Давиду отойти в безлюдное место. – Слухи ходят нехорошие,… будто наследник трона с ума сходит, пока его земли кровью мирных жителей омываются. Верхи недовольны, низы перешёптываются. Озвучь причину, по которой ты делаешь вид, что ничего не происходит.
– Честно тебе сказать? – ухмыльнулся Давид. – Мне плевать! Я девчонку потерял… вот, ищу…
– Ну, да… это я вижу – сорвал листок с забора Арсений, и внимательно начал разглядывать портрет. – Симпатичная…. И как успехи?
– Слушай, чего тебе надо, а? – вырвал Давид листок из рук мужчины. – Я же сказал, что занят, не понятно? Найду глазастика, потом займусь… и верхами и слухами, и землями, а пока…. Не мешай, будь другом. Для таких проблем на троне король восседает, вот к нему и обращайтесь.
– Тот, кто восседает, решений давно никаких не принимает, и тебе это хорошо известно – настойчивее стал голос Арсения. – Все союзы и договорённости через тебя, и помнится именно ты и добивался такого положения дел, разве нет? Так ответь же… старый друг, что происходит? Ты гоняешься за девчонкой, а нам что делать? Мы своих людей посылаем, как нам объяснить отсутствие королевских войск на передовой?
– Не объясняй и не посылай – пожал Давид плечами. – Не усложняй, а! И так тошно! Что там одна-две деревни? Ну, так всегда… при каждой провокации.
– Друг, там не две, и не три… – уставился мужчина в глаза Давиду. – Там города полыхают, десятками! Разрисованные эти – серьёзные ребята, и с идеологией! Ты бы ну… поинтересовался хоть.
– Да, плевать – махнул Давид рукой. – Я потерял глазастика…. Не могу найти, понимаешь? А без неё тоже не могу…
– Понимаю – кивнул Арсений, нарисовав внизу портрета несколько цифр. – Но, так ты искать долго будешь…. Она ж не одна, так? Холодно стало, кушать охота… добавь сумму вознаграждения, друг. Округли до максимально, и свои же сдадут!
– Ну,… это же… – растерялся Давид. – Не правильно так, деньгами-то!
– А ты определись, что важнее, правильность, или твоя девочка рядом? – вот теперь пожал плечами Арсений. – Я раз сдрейфил, и вот… моя девочка на дне моря, а твоя? Живая? Кто трогал? Примешь?
– В любом виде, и без разницы – выпрямил спину Давид, и кивнул. – Моя! Что надо делать?
– Понять, что я тебе не враг – печально улыбнулся Арсений. – Ты единственный настоящий был, а…. Уже не важно! Итак! Обещаем премию? Такую, чтоб и свои сдали?
– Сдадут, так не свои… – тяжело вздохнул Давид.
– И это тоже объяснять тебе придётся,… если готов – похлопал Арсений рукой по плечу Давида. – Пойми, я переживаю за семью, и за земли…. Да, был бы рад фиаско короля, но… не твоему. Ты же всегда боролся, и с пустым трёпом, доказывая, что прав, и с брешью меж всеми нами. Ну, ты отстаивал, друг, что равны! Так почему ж я тебе помочь не могу сейчас?
– Да, ты прав – поставил Давид свою подпись под надписью Арсения. – Любыми способами…. И я еду на линию границы. Сейчас!
Арсений глубоко вздохнул, и вручил бумажку с подписью Давида одному из главнокомандующих. На самом деле он хотел очень, чтоб девушка нашлась, но… наследник трона нужен на передовой сейчас, а девчонку…. Девчонку сдадут свои же – в этом был уверен Арсений. Все одинаковы люди, дай для чего и всё сделают – а вот это была уже идеология самого Арсения, и именно под этот критерий подходил Давид…
***
Осень оказалась уж очень короткой…. Быстро пожелтели и опали листья на двух огромных деревьях, что росли у жилого домика, а трава давно скошена и просушена для хранения в амбаре. Стало серо вокруг, к тому же постоянный ледяной ветер, пробирающий до костей даже под тёплой, выделанной из шерсти, дублёнкой.
Трудились много, но усталость почти не чувствовалась, да и хозяин фермы не старался выжать все соки с работников. Выполнила поручение на сегодня – и отдыхай спокойно, никто не пристанет, разве что… в редких случаях срочная помощь. А когда выпал снег, то работы стало и совсем чуть…. Куча свободного времени, и девать его было совершенно некуда. Работники, что трудились на ферме сезонно, разъехались по родным деревням до весны, остались «на хозяйстве» только те, кому ехать некуда. И дни потянулись скучной рутиной: утром – кормление скота, уборка хлева, закладка свежего сена. Затем, натаскать воды с колодца, приготовить завтрак, раз в неделю стирка. Традиционно, обед тут не готовился, ибо днём в сезон кушать некогда. Обходились плотным завтраком, и не менее сытный ужин, после трудового дня. Таким образом, середина дня оставалась зимой полностью свободной, и вот в такие часы Ярослава совершенно не знала, куда себя деть. В голову лезли разные мысли, от которых становилось не по себе…
Ярослава задавалась вопросом: ну как же так? Когда, в какой момент приняли единогласное решение просто жить? Ведь, собирались отомстить тем двум стрелкам! Собирались! А потом… поиски еды и ночлега стали занимать все мысли целиком. И вот… в итоге разделились. Даже мысли не возникает ни одной, чтоб написать, спросить, как там девчонки…. Сами сделали свой выбор? Да, был ли он, выбор этот? Что оставалось? Умирать с голода? Отбирать хлеб у слабых? Лучше уж так… пусть даже свободный выбор лишь условность. Однако желание отомстить за восемнадцать покоящихся в земле «своих» никуда не делось. Откладывалось на потом, да, но не исчезло…. Нужно пережить зиму, и подкопить деньги на оружие. С голыми руками и по морозу только дурак сунется…
– Снежного мужика айда лепить?! – взобравшись на крышу, прокричала Василиса. – С большой такой морковкой! Пошли, Славка… чего тут прячешься?
– Кого лепить? – с трудом переключилась Ярослава с размышлений на диалог. – Какой… морковкой?
– Вот, ты всегда такая была! Даже маленькая! – присела Василиса рядом с Ярославой. – Худющая, как глист, одни глаза,… но взгляд мудрый-мудрый.
– Васька… – заулыбалась Ярослава.
– Помню, бантик на тебе был… в грязи весь и в саже – вздохнула глубоко Василиса морозный воздух. – А я всё ждала, когда нам разрешат подойти к тебе ближе…. Так хотелось сдёрнуть этот бант! Уродовал тебя очень, бантик тот…
– А потом оказалось, что дело не в бантике, да? – положила Ярослава голову на плечо Василисе.
– Дурочка… – засмеялась Василиса. – Мы все были ещё детьми, но ты совсем крохой. И тогда, в первый же вечер твоего приезда, мы собрались в холле, даже не сговариваясь, представляешь? И у каждой из нас была лишь одна просьба к тренеру…
– Какая? Чтоб отселил подальше меня, а то вдруг ещё в постель писаюсь? – предположила Ярослава, продолжая улыбаться.
– Мы просили, чтоб он тебя не тронул – на выдохе произнесла Василиса. – А взамен обещали, что никогда и никому не расскажем, что он с нами делал…
– Вась, ты… чего? – мгновенно сползла улыбка с лица Ярославы.
– Он сдержал обещание – быстро вытерла Василиса навернувшиеся слёзы. – Так ты стала нашей маленькой принцессой. Ты быстро росла, и быстро всему училась, а потом тебе не находилось равных на арене. Но когда ты шла разговаривать с тренером наедине, чтоб кого-то из нас отмазать, или потребовать очередной выходной, мы все напрягались жутко.
– А я всё думала, чего вы с мечами по коридору лазаете… – с трудом сглотнула Ярослава слюну. – Вась, но почему я ничего не замечала? Почему ты не говорила? Почему девчонки…
– Нам нужна была надежда, понимаешь? – перебила Василиса Ярославу. – Мы не могли защитить себя, но все вместе мы могли не дать тебя в обиду. И ты была нашим лидером, не потому что умнее или сильнее, а просто… ты давала надежду. И сейчас… я прошу, девонька, не надо быть умнее или сильнее, просто будь с нами.
– Вот всё, я иду! – подпрыгнула на ноги Ярослава. – Мужика снежного, да? А морковка, зачем большая? Ну, в смысле… это ж нос! И ли я чего-то не знаю?
– Не знаешь, уж точно! – хихикнула Василиса. – Но, всему своё, и… при первой возможности, найду тебе лучшего. Тогда узнаешь всё! А пока… из снега идеала лепим, девонька!
– Я уже главное накатала! – улыбаясь, торжественно заявила Лариса, увидев приближающихся Василису и Ярославу. – Торс лепите!
– Главное – это задница что ли? – надев варежки, принялась Ярослава накатывать второй шар.
– С морковкой! – захихикала Василиса, помогая корячить Ярославе снежный ком на первый шар.
– Кругляшёк средний надо сделать похожим на полу-талию… Слав! На полу-талию! Что ты с него бабу лепишь?
– Какую видела талию, ту и леплю – развела Ярослава руки в стороны. – Не, вы, прежде чем требовать, покажите мне мужика без одежды хоть!
– Принцы у нас нынче, капризные пошли – снова засмеялась Василиса. – Просто так без одежды не показываются, видите ли! А девка теперь вот гадай, как там было-то!
– И не говори! – тоже засмеялась Ярослава. – Надо было хоть пощупать…. Ладно, сколь налепить снега обратно, чтоб полу… талия получилась?
– Я сама – начала Лариса аккуратно подправлять средний ком снеговика. – Бедненький… издеваются над тобой, да? Ух, я им! А ты хороший такой…
– У кого-то мозг потёк от отсутствия секса – уставившись на Ларису, прошептала Василиса. – Аяяй, девонька… так и на людей скоро кидаться начнёт.
– Может,… коня возьмём, да в город? – задумчиво произнесла Ярослава, тоже глазея на Ларису. – Ну,… до вечера ж есть время.
– Лучше, выходной взять, и с утра рвануть – предложила Василиса. – Только, тихо… Лорику пока не говорим, а то предвкушением захлебнётся.
– Угу – кивнула Ярослава. – Лор, башку приделай, ну! Завязывай пузо гладить уже мужику нашему! Он так-то общий! Я тоже потрогать хочу!
– Морковочку пощупать, и рядышком постоять! – засмеялась Лариса. – В очередь, бабы!
Продолжая улыбаться, Ярослава украдкой смотрела на Василису и на Ларису…. Так искренне они радовались и веселились сейчас, но… ещё совсем недавно эти же девчонки стояли в строю, и подчинялись тому человеку, который их насиловал. А что ещё делал тренер? Может, именно он и распорядился, чтоб девчонок застрелили в лесу? Избавиться от свидетелей решил, ведь девочки-то подросли все, и физическое преимущество заканчивалось! Хотя, вряд ли,… должности у него такой нет, чтоб распоряжения подобного рода отдавать…. Разве что, просьба… мол, не довезите этот «живой щит», а то рты открыть могут. И просьба выполнялась, дабы скрыть более серьёзные вещи. Только вот, убили не всех! Незадача, какая! Спрятался, наверное, тренер-то! Как крыса… сидит где-нибудь в закутке, ждёт момента вылезти… сволочь! Или нет? На прежнем месте, и «обучает» новеньких?
Все эти мысли не давали Ярославе уснуть и ночью… ещё головная боль опять некстати вылезла. Захотелось почувствовать свежую прохладу, а ещё увидеть россыпь звёзд на небе.
Тихонько одевшись, Ярослава прокралась на улицу, и с жадностью вдохнула запах мороза…. Небо оказалось совершенно чистым, даже ни единого намёка на облачко, что очень радовало Ярославу.
Немое созерцание прервалось новыми мыслями в голове, и Ярослава медленно пошагала вперёд. Глупо так… – думала она – сейчас вычислять время, в которое тренер делал это с девчонками. Может, во время обеда, когда одна «из» была наказана, и не допускалась в столовую? Или по утрам, пока «послушные» кушали завтрак? Да, и какая разница, по сути? Что это меняет? Факт, что такое было тяжело признать, но необходимо. Нужно понять, что никто не заступился за них тогда, и сейчас ничего не изменилось, а прятки… просто неотъемлемая часть жизни.
Хруст снега под ногами настраивал оптимистично. Ну, это ж всё лучше, чем в земле лежать – решила Ярослава…. Пусть так, зато живые, и свободные. Да, сейчас зима, и прижали задницы там, где получилось, но так же будет не всегда! В конце концов, можно и за море отправиться…. А что? Там никто не знает ни о стрелках, ни о выживших. Вот тебе и полноценная новая жизнь!
С такой мыслью Ярослава встретила алое сияние рассвета, и напоследок, сделала жадный вдох ночного воздуха.
Далее, «утренние» обязанности: покормить животных, убрать непотребности за ними, притащить свежее сено, и… втроём на своего верного друга. Конь был не особо и рад топать по узенькой тропинке, да ещё и по холоду, но… возражения сегодня не принимались, и поводья применялись не только по назначению.
Впереди замаячили немногочисленные домики, да и городом, то место, куда сейчас направлялась весёлая «троица» назывался условно. Небольшой рынок, пара «развлекательных» заведений, да и всё, пожалуй. Но, малое количество людей лучше, чем полное их отсутствие, поэтому, привязав коня, девушки стали разгуливать по рынку с важным видом. Почему нет? Деньги-то имеются! Отчего не пощупать очень даже красивые туфли на каблучке? Или, к примеру, расписную тарелку? Может, и вовсе, приглянутся вырезанные из дерева шахматы? А какой аромат стоял от прилавков с различной едой!
Да, девушки развлекались, улыбаясь периодически друг другу, и уже собирались в одно из тех самых «развлекательных» заведений, но… взгляд Василисы случайно упал на листок, приклеенный на стойке колодца, что находился неподалёку. Настолько этот листок привлёк внимание, что Василиса тут же поспешила сорвать «портрет», а разглядев лучше, испуганно уставилась на Ярославу.
– Что, Вась? – заметив испуг в глазах подруги, Ярослава заторопилась к ней. – Знакомый кто-то?
– Знакомый… – еле дыша, протянула Василиса Ярославе листок. – Очень… даже…
– Вы чего, бабы? – заметив неладное, тоже подошла Лариса к колодцу.
– Твою… мать! – возмутилась Ярослава. – Замечательно! Я преступник!
– Тихо ты! Заткнись! И морду спрячь – накинула Василиса на Ярославу свой шарф. – Давай, девка! Надо сваливать!
– Что случилось-то, бабы? – шагала быстро Лариса следом за Василисой и Ярославой к коню. – Вы чего сорвались?
– Чего? – сунула Василиса листок в руки Ларисе, забрав его у Ярославы. – На вот! Разглядывай! Узнаёшь физиономию?
– Аху… – закрыла Лариса себе рот ладонью. – Я такую сумму даже произнести не могу…. И что это означает?
– Что означает? – пихнула Василиса Ярославу к коню ближе, предварительно отвязав его. – Да, много что…. Например, охотников по душу Славы, наверное, не менее той суммы, что под изображением. Или вот ещё: ни работы, ни ночлега у нас теперь нет! Ну, как развлеклись, девоньки? Что вылупились обе?! Быстро в седло, и погнали, пока нас не нагнали, и голову не оторвали!
– В рифму, Вась… – зачем-то ляпнула Ярослава, карабкаясь на коня.
– Слав, пожалуйста,… заткнись сейчас, а! – «запихнув» Ларису, запрыгнула и Василиса в седло. – До темноты надо отъехать как можно дальше от фермы и города.
– Надо было хоть топор спереть – удручённо вздохнула Лариса. – Костёр бы развели…
– Господи, помоги… – хлестнула Ярослава коня, и устремляя взгляд вдаль.
Глава 6
К зиме, оборона на линии границы начала буквально захлёбываться, и затрещали по швам старые «крепкие» союзы…. Людей и оружия всё меньше, а враг «лил» потоком, изматывая круглосуточными нападениями. Но, хуже всего то, что было вообще не понятно, с какой целью пришёл этот недруг. Допросы пленников ровным счётом ничего не давали, только сумбурная речь, да угрозы. Требований и условий от «главаря» тоже не поступало, заставляя Давида теряться в догадках. Ни одной кражи, только горящие дома, вместе с их обитателями внутри, и это очень пугало не только Давида.
Затем, тактика врага, поменялась, и «следы» перестали полыхать. Хорошо это или плохо Давиду гадать долго не пришлось, ведь люди начали пропадать массово, и совсем не с приграничных территорий. Наоборот, где раньше шли сражения, становилось «тихо», а какая-нибудь деревушка на расстоянии нескольких дней от столицы, за одну ночь становилась безлюдной. И ни следа от людей тех, вообще! Будто и не было их никогда.
Такие вести гонец приносил ежедневно, и Давид «разрывался» между направлениями…. Куда сначала? На запад, или юг? Или в сторону востока лучше? Там исчезновений ещё не было, может, выйдет предотвратить?
– Соломенные шляпы… – пробормотал один из главнокомандующих, присев возле костра.
– Что? – переключился Давид со своих мыслей на собеседника.
– Соломенные шляпы – повторил мужчина чуть громче. – Отец мне рассказывал, как они обманули однажды иноверцев при кровавой битве…. Я маленьким был, и слушал в оба уха, Ваше Высочество. Хотите, расскажу?
– Я ещё не король, так что перестань упоминать мой рост в каждом предложении – ухмыльнулся Давид. – Юзав, а скажи, тебя не раздражают звёзды? Какие-то они… уродливые что ли. Вот, темно бы и темно было, так нет! Повылазят, и светят!
– Обычно, спать они никому не мешают – протянул главнокомандующий кружку Давиду, налив туда немного крепкого алкоголя. – И причиной бессонницы им не стать…. Что парень, так и ни весточки?
– Ни следа… – тяжело вздохнув, выпил Давид залпом содержимое кружки. – Как сквозь землю…. Лучшие ищут, и всё равно ни-че-го.
– Однако это ж не повод роптать на звёзды, так? – взглянул на небо главнокомандующий. – Светят, да и светят,… путникам помогают. Вот, будь ты в дороге, то был бы благодарен и за малейший ориентир, верно? А кто сказал, что махающая мечом девица на месте сидит? Может, ей путь и освещают звёзды-то сейчас, а ты бубнишь недовольно, мол, раздражают.
– Тоже мне, защитник звёзд нашёлся! – хмыкнул Давид. – Нечего лазать где попало, и ориентир бы не пригодился! Противный глазастик! Вот просил же, от меня ни на шаг! Понесло её, видите ли! Ищи теперь, где хочешь!
– Не забывай в свободное от фантазий про девчонку, время о стратегии подумать, Высочество – покачал головой главнокомандующий. – Дела творятся странные, и на союзников, как ты уже понял, надежды никакой.
– Ты этому удивлен, что ли, Юзав? – протянул Давид обратно пустую кружку. – Все договорённости лишь пока царит мир и спокойствие, но стоит случиться малейшей неприятности, все по закуткам прячутся…. И стратегию я уже придумал, кстати.
– Да неужели? – удивился искренне главнокомандующий. – И что ж мы тогда сидим тут до сих пор?
– А потому что тебе не понравится она, моя стратегия – ухмыльнувшись, поднялся на ноги Давид. – Утром выдвигаемся в столицу, так что советую поспать,… если сможешь. Не, вот кто звёзды придумал эти? Светят и светят!
– Тот, кто подсунул под нос тебе девчонку с мечом! – в след Давиду крикнул главнокомандующий.
***
Общий сбор был объявлен, и на отсутствие права не было ни у кого. Огромное помещение, сейчас выполняющее роль «переговорной» постепенно заполнялось, и в воздухе повисло напряжение. Некоторые из прибывших много лет не видели ближайшего соседа, чем были очень довольны, а теперь же приходилось смотреть друг другу в глаза. Но, всё же, самым волнительным моментом являлось сообщение наследника трона о его скором и дальнем путешествии…. Такого поворота событий даже сам король не ожидал, а что там говорить о собравшихся!
Недовольные возгласы, многочисленные вопросы, удивление и недоумение на лицах – это Давид считал естественным эффектом от своих слов. А как иначе? После несчастного случая с сестрой Давида, за море даже послы не отправлялись, а тут сам наследник трона, да ещё и без какой-либо специальной подготовки и договорённости!
Это же безумие! – считали некоторые из присутствующих, и сообщали своё мнение открыто.
Другие предпочитали отмалчиваться. В основном промолчать старались те, кто и в текущем сражении на границах большую активность не проявлял, объясняя своё неучастие отсутствием ресурсов. Однако Давид, прекрасно владеющий информацией кому, на что и сколько было выделено денег, сейчас тоже предпочёл не поднимать этот вопрос. Потом, когда всё уляжется проверка пройдёт доскональная, а пока не до того.
Были и те, кто поддержал идею наследника трона. И хотя таких оказалось очень мало, но всё же…. Они, как и Давид, считали глупым прыгать с места на место, гадая, что выкинут разрисованные в следующий раз. Лучшая защита – нападение, и чем раньше, тем лучше. Среди сторонников Давида оказался и Арсений, пожелавший отправиться вместе с наследником трона за Великое море, но его желанию никто не удивился. Возражать Давид не стал, как не стал откладывать сборы в долгую «дорогу».
Споры, постепенно утихли, а «гости» разъехались по своим владениям…. К этому времени Давид уже находился в прибрежном городе-пристани, тщательно контролируя качество запасов воды, еды и экипировки. От этого напрямую зависел успех всей «компании» – считал он. Людей и без того будет немного, так если и ещё отравятся несвежими продуктами, будет очень некстати.
Состав этой самой «компании» Давид тоже тщательно продумал. Ни одного лишнего, только самые проверенные и опытные воины. А вот от поваров, лекарей, и других вспомогательных личностей Давид предпочёл отказаться. Лишние требования и недовольства ни к чему с собой тащить. Поход, обычно и так не прогулка увеселительная. Воды порой, едва хватает утолить жажду, а о том, чтоб хоть умыться и речи не идёт! А холод? Бывало так, что согреться по нескольку дней не удавалось, и вот тогда те самые повара-лекари высказывают свои пожелания и поправки в ведении боя,… вообще не имея об этом сражении и понятия, находясь, всё время в лагере.
Да, Давид действительно старался продумать каждую мелочь, разумно укомплектовать корабли, и максимально отказаться от ненужных излишеств, ни на что другое не отвлекаясь. И да, он бы с удовольствием отказался от «пустого» трёпа, однако… такому собеседнику отказывать не вежливо.
– Что мне нужно сделать, чтобы мой сын отказался от этого эгоистичного и безрассудного поступка? – жестом предложил Давиду седовласый мужчина отойти чуть в сторону от людей.
– Ты ещё спрашиваешь? – ухмыльнулся Давид. – Прекрати, отец! Я принял решение, и уж с тобой обсуждать его точно не стану.
– Ладно, я не хотел говорить, пока не буду точно уверен, но… – когда Давид, всё же отошёл чуть дальше от пристани, продолжил беседу седовласый мужчина. – Всё указывает на то, что мисс Аксания беременна.
– Поздравляю – пожал Давид плечами. – Поздновато в твоём возрасте, конечно, но… раз уж так получилось…
– Что? – удивлённо уставился седовласый мужчина на Давида.
– Что? – опять пожал Давид плечами. – Слушай, отец, ты так удивляешься, что даже смешно! Не знал, что залететь может что ли?
– Так… от тебя же… – пытался седовласый мужчина ещё хоть что-то придумать.
– Это вряд ли – захихикал Давид. – Понимаешь, отец… я свои гены никому не раздаю. Дошло о чём речь?
– Продуманная сволочь! – тяжело вздохнул седовласый мужчина, вытерев своё лицо ладонью. – Нет, ну это надо?! Ты ж пьяный был, вот как всё контролировал?
– А! Так тут ещё проще… я с ней не спал в тот день – продолжая хихикать, ответил Давид. – Сдаёшь, отец… сдаёшь. Такой план и так глупо проколоться!
– Что делать-то ещё мне остаётся? Мой сын ведёт себя так, будто у него десять жизней в запасе…. Рискуешь, лезешь туда, куда не стоило бы даже искоса глядеть. Вот к чему эта спешка? Собрал бы армию, и как положено…
– Ну, всё! – перебил Давид, быстро шагая прочь. – Прекрати! Ещё сентиментальности мне твоей не хватало!
Смотря вслед уходящему сыну, король думал лишь об одном: только бы живой домой вернулся…. Пусть считает кем угодно, и стать ничего не решающей головой на троне, раз Давиду было очень это важно, король был никогда не против,… но и этого оказалось не достаточно. Горячая голова – отвратительный советчик, однако страшнее всего, что у Давида нет мотива, живым оставаться, считал король, виня себя в сложившейся ситуации. Сам отпустил потенциальную невесту сына, сам дал коня, деньги и оружие…. Потом-то конечно, сообразил, и организовал собственные поиски, вот только поздно было…
Так король простоял несколько часов, наблюдая за сыном, совсем не обращая внимания на холодный, пронизывающий ветер. Все прошлые походы Давида казались, сейчас, детской забавой, ведь где-то рядом всегда были «свои» города, союзники, а там за морем никого! Не будет помощи и подкрепления, а ещё… нужно добраться.
Тяжёлые мысли преследовали короля и по дороге в столицу. Да, корабли отойдут от причала только утром, но присутствовать при этом он просто физически не мог, ведь хорошо помнил прошлое прощание перед дальним плаванием…
Переживания не отступали теперь ни днём, ни ночью что, безусловно, подкосило здоровье короля, и очень быстро…. За несколько недель высокий, статный мужчина превратился в осунувшегося старика, а вестей от наследника короны так и не поступало.
Бесконечно бродя по широким коридорам дворца, король просил Всевышнего сжалиться над глупым мальчишкой с горячей головой, и не проучивать уж слишком строго. Молился он и за девушку, так легко укравшую сердце наследника трона, никак не ожидая её встретить сейчас в этом самом широком коридоре,… по крайней мере, не с «мечом» в руках, остриё которого было приставлено к его горлу…
– Доброй ночи, Ваше… это… Влиятельство – чуть слышно прошептала Ярослава. – Поговорим? Есть интересная тема.
– Не сомневаюсь, моя дорогая – очень искренне улыбнулся король. – Пройдём туда, где нам никто не помешает?
– Только без глупостей, Владычество – кивнула Ярослава. – Я в последнее время, шутки не люблю.
Глава 7
Первая же ночь доказала трём «путницам», что бегать по лесу зимой – плохая идея. Развести огонь так и не удалось, и к утру было принято единогласное решение вернуться на ферму, хотя бы для того, чтоб запастись провизией… и дровами… и тёплыми одеялами. Возвращение же было возложено целиком на коня, который вообще-то был против даже поездки в «город», не говоря уж о мытарствах в лесу…. Однако полагаться путницам, было больше не на кого, ибо руки и ноги так замёрзли, что едва ли чувствовались.
Потихоньку «ползя» в сторону фермы, девушки стучали зубами, прижавшись, друг к другу. В их мечтах сейчас был горячий чай, место у печки, и три слоя тёплых одеял. Но в их планы немного вмешались странные люди, находящиеся возле жилого домика. Направив коня за ближайшее, широкое дерево, мысль понаблюдать пришла одновременно всем троим, возможно и конь был того же мнения, ибо подчинился вообще беспрекословно.
– Ёкарный… – удручённо вздохнула Василиса. – А нас уже поджидают…
– Думаешь? – чуть прищурив глаза, внимательно начала разглядывать Ярослава незваных гостей. – Так ждут нас, что с дубиной окровавленной?
– Вы смотрите как крови-то много! – подала Лариса голос. – Столько с одного престарелого мужика не вытечет!
– Шашлык решили пожарить из зверушек – предположила Василиса. – В гости думаю, не стоит напрашиваться.
– Что, если наш фермер жив? – слезая с коня, сказала Ярослава. – Чего? Наблюдающими будем?
– Не хотелось бы, конечно… – ехидно улыбнулась Василиса. – Нападаем?
– Надо оружие – резонно предложила Ярослава. – Я через амбар… там топоры есть и мотыги, а вы… не высовывайтесь.
Но, «вы не высовывайтесь, я сама» – всегда ж образное выражение? Именно так и восприняли эти слова Лариса и Василиса, тихонько крадясь следом за Ярославой, а потом…
Первой «жертвой» стал невысокий мужчина с необычным разрезом глаз. Он стоял возле тела хозяина фермы, брезгливо вытирая свой ботинок об его шерстяную кофту…. Так стало обидно за кофту Ярославе, что топор заносился над жертвой, снова и снова… превращая невысокого мужчину с необычным разрезом глаз в кровавое месиво, вопящее от боли.
На крик постепенно начала сбегаться и остальная компания людей со странными рисунками на лицах…. Даже не с рисунками, а скорее это были иероглифы или схематичное изображение неких фигур. Кроме необычного разреза глаз, отличительной особенностью «разрисованы» был и смолёно-чёрный цвет волос, а кожа намного светлее привычной – такой вывод сделала Ярослава, не плохо управляясь с небольшими клинками, одолженными у жертвы под номером два. То, что Ярослава уж слишком хорошо управляется с новым для неё оружием, отметила Лариса, изумлённо наблюдающая за происходящим с топором в руках.
Василиса тоже была удивлена, но предпочитала помочь Ярославе с третьей жертвой, которой оказался мужчина, великолепно махающий чем-то на подобии меча, только сильно уже, и с изогнутым остриём. Поразительно было, как умело разрезал этим самым «подобием меча» мужчина воздух, и какой звук издавался при этом. Но… мотыга в черепе немного усмирила виртуоза, а Ярослава воткнула в это же время лезвие кленка в область сердца, ну… для верности.
Четвёртая и пятая жертвы немного задержались, видимо увлёкшись исследованием всех построек фермы, и поэтому проявить свои боевые навыки не успели…. Странный меч, оказавшийся очень даже острым, и удобным в эксплуатации, закончил противостояние несколькими взмахами, а затем наступило время осознания…
– Дождёмся ночи, и закопаем тела – стирая кровь с рук кухонным полотенцем, спокойным голосом произнесла Ярослава. – Сейчас, думаю, не стоит… вдруг поблизости ещё «гости» есть.
– Они что, до ночи тут будут лежать что ли? – возмутилась Лариса. – Давайте хоть на улицу вынесем, воняют же!
