Осмотрев все помещения Лили заявила, что будет спать одна в маленькой спальне, на что родители охотно согласились и, одобрительно переглянувшись, поцеловали друг друга.
После того, как все вещи были разложены по местам, семья приняла коллективное решение пойти в кафе, так как после длительного путешествия, несмотря на вкусные бутерброды, съеденные ещё по дороге в аэропорт, все уже ощутимо проголодались. Спустившись на первый этаж, в кафе, они только успели присесть за стол, как тут же мгновенно рядом возникла молодая официантка в белом фартуке поверх спецодежды.
– Прошу, возьмите ваше меню! Когда будете готовы сделать заказ, пожалуйста, позвоните, – произнесла девушка, указывая на центр стола, посреди которого стоял маленький латунный колокольчик.
– Спасибо.
На изучение меню ушло, как минимум, минут пятнадцать. Такого разнообразия блюд, молодые люди ещё никогда не видели. Только у маленькой Лили не возникло никаких проблем в выборе заказа – это была толченая картошка и сочные говяжьи сосисочки – самые её излюбленные блюда, плюс яблочный свежевыжатый сок и кусочек шоколадного торта на десерт. Амелия остановила свой выбор на салате из запечённых баклажанов в кисло сладком соусе с помидорами, листьями салата и перепелиной грудкой, посыпанном кедровыми орехами. К основному блюду ещё были выбраны улитки в орехово-сливочном соусе и бокал белого сухого вина. Алекс решил пойти проверенным путем, отдав предпочтение стейку, прожарки медиум, с трюфельным соусом и жареной спаржей, с натертым поверх пармезаном. И вдобавок ко всему бокальчик красного сладкого вина.
Приложив немалые усилия для того, чтобы дождаться пока родители сделают свой заказ, малышка наконец-таки схватила колокольчик и так сильно его затрясла, что сидевшие рядом люди невольно повернулись в их сторону.
На удивление, несмотря на большое количество посетителей, еду принесли довольно быстро. Всё было очень вкусно приготовлено и явно из свежих продуктов. Каждое блюдо, изысканно украшенное и неповторимо оформленное, походило на какое-нибудь произведение искусства, а вся посуда и столовые приборы были выполнены в старинном стиле.
Лили, быстро справилась со своим заказом и попросила родителей, чтобы они отпустили её в игровую зону. Получив от отца разрешение, дочь оставила их наедине.
– Спасибо тебе огромное за такой прекрасный отпуск! – положив голову на плечо мужа, сказала Амелия.
– Да пожалуйста, родная, ты мне тысячу раз уже это говорила. Наслаждайтесь, это я вам благодарен за то, что вы у меня есть! – улыбнулся Алекс, лицо которого выражало спокойствие и умиротворение.
– Ты так много для нас делаешь. Я тебя очень сильно люблю!
Пригладив назад свободной рукой аккуратно уложенные волосы, детектив произнёс:
– Если бы я мог дать тебе только одну вещь в жизни, то дал бы способность посмотреть на себя, моими глазами. Только потому, что тогда бы ты поняла, как много для меня значишь!
Девушка повернулась и посмотрела в его зелёные глаза, в которых читалась искренняя нежность и любовь. Подавшись вперёд, она нежно поцеловала своего любимого в губы.
Оставшись наедине, они воспользовались возможностью вспомнить прекрасные, дорогие для обоих, моменты из жизни: первую встречу, поездку на море, свадьбу и появление Лили. Алекса опять раздосадовало воспоминание о том, что он пропустил рождение дочери, выполняя специальное задание по работе и находясь в тот момент в другой стране. Но, главное, что сейчас они были вместе, несмотря на различные трудности, которые преподносила им судьба. Мужчина всегда считал, что самое главное в жизни – это семья, а деньги и различные блага лишь способствуют счастью.
Допив вино, пара решила посмотреть, где их любимый ребёнок и убедиться, что с ней всё в порядке. Молодые люди встали из-за стола и, поблагодарив официантку, вышли в холл, где увидели картину, как возле стойки регистрации пожилая пара что-то очень оживлённо пыталась доказать управляющему. Мужчина периодически срывался на крик, показывая пальцем на свою помятую шляпу и лысую голову…
Глава III
«Худшая ложь – это ложь самому себе».
М. Леви.
– И вы, согласно вашему договору, должны мне выплатить страховку!
– Простите. Но позвольте уточнить, кто ещё кроме вас с супругой может подтвердить происшедшее? – спокойным голосом спросил работник отеля.
– Я вам уже в сотый раз повторяю, что на улице были только мы вдвоём и никого больше!
Проходя мимо, и став невольным свидетелем этого диалога, Алекс, не удержавшись, присоединился:
– Прошу прощения за то, что лезу не в свои дела, но не могли бы вы рассказать, что случилось?
– Вы представляете? Я таки стою и курю на улице, когда мне на голову падает огромная сосулька, – мужчина расставил руки и показал минимум тридцать сантиметров. – Которая чуть меня не убила! – продолжал он, указывая на свою лысую голову, на которой виднелась запёкшаяся кровь.
– Ещё раз приношу свои извинения, но страховка выплачивается лишь только в том случае, если причиной травмы или несчастного случая была вина или ошибка сотрудников отеля. Что касается вас…
Не дав администратору договорить, пострадавший продолжал ругаться, периодически оскорбляя мужчину в бордовом костюме, при этом каждое его слово сопровождалось ударом кулака по столу.
– Если вы мне не верите, то, может, наконец-таки разуете глаза и посмотрите на мою голову? – уже перешёл на крик мужчина и, схватив звонок для вызова портье, сильно ударил им о деревянное покрытие, на котором образовалась вмятина.
Стоявшая рядом женщина, постоянно поддакивала мужу, и время от времени кивала головой.
– Позволите взглянуть на ваш головной убор? –Алекс протянул руку и представился.
Обменявшись рукопожатием с пострадавшим, он приступил к изучению шляпы. Она была достаточно влажная и очень сильно измята, практически посередине нее просматривалась сквозная дыра, которая, по словам мужчины, образовалась от упавшей на него сосульки.
– А можно, пожалуйста, поинтересоваться, зачем вы пытаетесь обмануть этого милого джентльмена? Хотите отбить деньги за проживание в отеле или за путёвку?
Амелия резко дернула Алекса за руку и что-то неразборчиво шепнула на ухо. Немного растерявшись, пожилой мужчина уже переключил внимание с управляющего на нового знакомого. Он хотел было продолжить гнуть свою линию, уверяя в том, что стал жертвой, как темноволосый мужчина достаточно громко произнёс:
– Мы уже выслушали вас, теперь позвольте мне рассказать, как на самом деле всё обстояло… – Алекс положил головной убор на стойку, и двумя руками пригладив волосы, начал рассказывать свою версию происходящего:
– Когда вы вышли на улицу и, как говорили ранее, закурили сигарету, скорее всего, подняв голову вверх, разглядели на крыше здания, свисающие с нее сосульки. И именно тогда вам пришла в голову эта гениальная идея, как можно стрясти денег с этого отеля. Взяв один из кусков льда, который лежал поблизости, вы не без усилий проделали отверстие в головном уборе – об этом свидетельствует ваша всё ещё холодная рука, с которой, прошу заметить, не сошло покраснение, вызванное холодом.
Мужчина посмотрел на свою кисть и спрятал её за спину, продолжив внимательно слушать рассказчика. Он хотел было возразить, но Алекс не позволил ему это сделать, продолжив:
– Что касается вашей травмы, то я смею с высокой долей вероятности утверждать: она – не что иное, как порез от лезвия бритвы. Это доказывают следы пены для бритья, которую вы не до конца смыли с кончика уха. При этом хочу заметить, что ваша борода и усы нетронуты лезвием, следовательно, вы неаккуратно брили голову. Не нужно быть опытным экспертом, чтобы понимать, если бы с такой высоты действительно что-то упало на голову, то человек наверняка потерял бы сознание, и это в лучшем случае. Соответственно, никаких повреждений вы не получали, это также подтверждает отсутствие крови на внутренней стороне шляпы. Ну и, с позволения сказать, «добью» вас окончательно. Я как раз по воле случая находился возле окна и, наблюдая за вами, всё видел.
Дослушав все высказанные в свой адрес аргументы, мужчина покраснел, резко развернулся, схватил свою спутницу за руку и потянул её в сторону выхода, не проронив ни слова.
– Мужчина! Ваша шляпа! Вы забыли головной убор! – прокричал управляющий, которому заметно подняли настроение. И на его лице появилась улыбка.
С гордо поднятой головой, так, что подбородок смотрел практически в потолок, обманщик вернулся за оставленной вещью, демонстративно натянул её на голову, максимально выражая присутствующим свое презрение, развернулся вполоборота на носочках, громко хмыкнул и растворился за деревянными дверьми отеля.
– Спасибо большое, сэр! Признаться, я уже начал верить этому человеку. Он так нервничал и кричал, что я уже подумал, будто всё это действительно случилось взаправду!
– Не стоит благодарности, – Алекс улыбнулся, сверкнув белоснежными зубами, и взяв Амелию под руку, направился на поиски Лили.
– Вот не можешь ты расслабиться и просто пройти мимо! Да, и, кстати, зачем ты сказал, что стоял возле окна и видел всё происходящее? Решил окончательно сокрушить бедолагу, чтобы тот уже ничем не мог возразить?
– Прости. Издержки профессии. Ну, ты сама понимаешь. Я не могу пройти мимо, когда творится обман или кто-то нарушает закон на ровном месте. Тем более этот управляющий достаточно приятный человек, – пожав плечами, ответил Алекс, глядя жене в глаза, в которых читались очевидная гордость и восхищение своим мужем. Этот взгляд он прекрасно выучил за долгие годы совместной жизни, и никакие слова не могли его обмануть.
– Да, не зря тебя называют лучшим детективом в нашем городе!
***
Алекс и Амелия лежали в кровати под мягким, тёплым и уютным пледом. Уже был довольно поздний час. За окном медленно падал снег, покрывая всё пространство белой пеленой. В такие минуты ничего не хочется, кроме того, как получать удовольствие, наслаждаясь жизнью. Посмотрев на жену, которая, лёжа на боку, посапывала, как младенец, мужчина подумал, что завтрашний день должен быть еще более прекрасным. Плотнее прижавшись к ее обнаженному телу, он закрыл глаза и крепко уснул. В эту ночь ему ничего не снилось. Говорят, что когда так происходит, значит, человек эмоционально и душевно спокоен, ничто не тревожит его мысли, и организм понимает, что он в безопасности.
Проснулся детектив от стука в дверь, яркий солнечный свет ударил по глазам. Взглянув на часы, которые показывали уже начало десятого, мужчина поспешно натянул штаны и подошел к входной двери. Открыв ее, он увидел перед собой молодую девушку с тележкой, на которой, по всей видимости, была еда:
– Пожалуйста, простите, если разбудила вас! Завтрак в номер, в качестве благодарности за вчерашний инцидент, так меня просил передать наш администратор.
Девушка грациозно совершила поклон головой, при этом немного согнув ноги в коленях. И поспешно удалилась по своим делам.
– Сони, просыпайтесь, вы так весь отпуск проспите! Подъём! – громко объявил Алекс.
Первой из своей комнаты вышла Лили, вся взъерошенная, сжимая в руках любимого мягкого медвежонка, которого когда-то ей подарил отец.
– Папа, ну зачем ты так громко кричишь? Я же ещё сплю!
– Так, принцесса, давай не умничай! Быстренько иди умываться и садись кушать, пока ещё всё не остыло.
Спустя несколько минут появилась Амелия, которая на удивление выглядела точно так же, как и её дочь.
– Красивая причёска, – улыбнувшись, подмигнул мужчина, разливая всем чай из заварочного фарфорового чайничка, в такие же кружки.
Оттянув прядь спутанных волос, и косясь на неё, девушка ответила:
– Да, умеешь ты делать причёски… Может, тебе сменить профессию? Хотя нет, ты будешь моим личным парикмахером!
Кокетливо улыбнувшись, она присоединилась к завтраку, который включал в себя большое разнообразие фруктов. Чай, кофе, свежевыжатый сок. Яичница с сосисками на гриле. Нежнейший, как пух, свежеиспеченный хлеб, к которому на выбор подавались: красные икра и рыба, гусиный паштет, сыр и огромный выбор колбас. Помимо всего этого, разумеется, была овсяная каша.
Плотно позавтракав, вся семья надела свои новые спортивные костюмы и отправилась на прогулку. По дороге к спуску Амелия пожаловалась, что у неё болит живот. Возможно из-за непривычных в рационе улиток.
– Хорошо, что я не попробовала лягушачьи лапки, как изначально хотела. Ты слышал, что от них бывает иногда даже летальный исход?
– Да, жаль, что не выбрала их… – усмехнулся Алекс, за что сразу получил подзатыльник.
Не успели они оглядеться, как пролетела первая половина дня. Супруги несколько раз спустились с заснеженного склона. Амелия решила остановиться на выборе лыж, Алекс же отдал предпочтение сноуборду, а Лили все время каталась с детской горки, подкладывая себе под попу толстую подушку, сделанную из брезента и напоминавшую большой пончик. По пути в отель, где все собрались отогреться, подкрепиться и немного отдохнуть, Алекс устроил снежный обстрел по девочкам, но те дали ему очень достойный отпор, напав на своего мужчину вдвоём. В ресторане Алекс заказал южный суп из баранины, Амелия выбрала первое с красной рыбой и густыми сливками, а их дочь захотела супчик с фрикадельками. Согревшись и наевшись до отвала, неутомимая малышка побежала в детскую игровую, оставив родителей опять наедине.
– Слышала? Передают, что сегодня погода к вечеру сильно испортится. А местные вообще говорят, что возможен буран. Почему нам постоянно так не везёт? – сетовал Алекс.
– Да перестань ты! Тут и так всё отлично, я, если честно, уже с лихвой накаталась. Мне хотелось бы сходить и попарить свои косточки в какой-нибудь сауне. Да и Лили в игровой совершенно не скучно! В крайнем случае, мы вернемся в номер, закажем чего-нибудь вкусненького и завалимся в кровать, почитаем книгу или полюбуемся пейзажами за окном… – девушка улыбнулась и протянула мужу какой-то конверт.
– Что это? – Мужчина с удивлением и детским любопытством приступил к изучению содержимого.
– Это экскурсия! Экскурсия на восхождение горы Джозефа! Плюс ко всему в неё включен комплекс услуг, предоставляемый отелем.
– Ого!!! Спасибо тебе огромное! Малыш, это наверно очень дорого стоит, не надо было так тратиться… – растрогался Алекс.
– Не переживай! Мой любимый муж неплохо зарабатывает, и мы можем себе позволить это! – в ответ девушка улыбнулась и поцеловала мужчину в нос.
– А как же вы? Что вы будете делать все это время?
– За нас не переживай! Как я уже сказала, нам тут вполне есть чем заняться. А ты об этом уже очень давно мечтал, так что пойдём в номер, я помогу тебе собрать все необходимые вещи для путешествия…
Глава IV
«При знакомстве я всегда вижу в человеке только хорошее. Пока сам человек не докажет обратное».
В. Высоцкий.
Алекс посмотрел на часы. В запасе было ещё достаточно времени. Вообще он всегда считал, что лучше прийти немного пораньше и подождать, чем, не рассчитав своего резерва, потом отчаянно спешить, или вовсе опоздать и приносить извинения, оправдываясь и объясняя, почему задержался. В отличие от него, Амелия не умела должным образом соизмерять временной ресурс со своими возможностями, и потому, к сожалению, зачастую опаздывала. Детективу вспомнились дни, когда они были юны и только начинали встречаться. Ему в ту пору приходилось частенько ждать её, а иногда даже очень подолгу, под окнами дома, в котором она проживала со своими родителями. Они даже несколько раз ссорились из-за этого, однако всегда оставались вместе. Ведь чтобы сберечь отношения, нужно стараться уступать друг другу и, главное, уметь прощать, даже если ты очень сильно обиделся. Да и вообще, как говорят мудрые люди, если два человека повздорили, то виноваты оба.
Ступая по рыхлому снегу и неся в одной руке увесистый чемодан, в котором были туалетные принадлежности, запасное нательное белье и костюм. Мужчина про себя подумал: «Зачем мне костюм? Ума не приложу». Но на этом настояла Амелия, и чем с ней спорить, проще было согласиться.
Погода действительно начинала портиться. Ветер стал гораздо сильнее, своими порывами он поднимал снежинки, срывая их с поверхности, и противно обдавал лицо холодом. Метров за пятьдесят, рядом с цветной будкой, стоял мужской силуэт, в тёмно-синем спортивном костюме. Подойдя к нему ближе, Алекс увидел, что это темнокожий мужчина, и, сняв перчатку, протянул ему руку.
– Алекс Вайт. Добрый вечер. Вы, как я полагаю, ожидаете подъемник?
– Добрый вечер. Льюис Хайвок, – мужчина ответил встречным рукопожатием и, затягивая сигару, которую с трудом можно было обхватить двумя пальцами одной руки, сквозь зубы добавил. – Да, отправляюсь на экскурсию. И, признаться честно, заодно хочу решить несколько вопросов с хозяином того отеля.
– Ну, нас уже двое, – достав из пачки сигарету и закуривая, продолжил диалог детектив.
– Теперь будет уже не так страшно! – улыбнулся темнокожий мужчина.
Круглое лицо, чёрные, как смоль, глаза над которыми располагались густые брови, и аккуратные бакенбарды производили о нем впечатление, как о серьезном человеке. На правой щеке отчётливо просматривался, уходящий под шапку, старый шрам, скорее всего, вызванный сильным ожогом. Достаточно дорогой костюм известной фирмы подтверждал, что мужчина явно не бедствует.
– Мистер Вайт, вы раньше когда-нибудь занимались подобным? – указав на гору пальцем, на который был надет большой перстень с изображением львиной головы с красными рубинами, инкрустированными в глаза зверя.
– Нет, но это моя, по правде говоря, очень давняя мечта.
– Это прекрасно, когда мечты сбываются! Уверяю, в этом нет ничего сложного, просто нужно быть внимательным и соблюдать осторожность при восхождении. Тем более, глядя на вас, я могу судить об отличной физической форме, так что подъем проблем не составит.
– Надеюсь на это, – улыбнулся в ответ детектив, ещё раз оглядев мужчину, достаточно плотного телосложения.
– Как вы думаете, наш инструктор уже в отеле? Или прибудет позже?
– Не знаю. Как бы там ни было, он должен будет собрать нас всех.
– Без него нам явно нет смысла куда-либо подниматься, да и всё снаряжение у него.
– А вы не в курсе последовательности наших действий? Мне эту экскурсию подарила жена, и я не совсем ознакомлен с графиком. Не подскажете?
– Конечно, подскажу! Мы прибываем в тот отель на горе, проводим там ночь, а рано утром после завтрака совершаем восхождение. И ближе к вечеру возвращаемся. Проживание и еда входят в стоимость.
– Понял, большое спасибо. Простите меня за любопытство, вы сказали, что есть дела к владельцу отеля, выходит, что вы его знаете?
– Ничего секретного. Я просто, точно также как и он, являюсь обладателем отеля, но на побережье моря, и хотел бы предложить ему сотрудничество. Лично мы не знакомы. Вопросы бизнеса! – блеснув белоснежными зубами, ответил Льюис. – Кстати, приглашаю вас и всех членов вашей семьи к себе, и как своему товарищу по покорению этой огромной горы обещаю, что сделаю хорошенькую скидку, – вытащив из внутреннего кармана визитку, с пальмами на голубом фоне и номером телефона, он протянул ее Алексу.
– Благодарю вас! Мне очень приятно. Если получится, может быть, в следующем году, обязательно приеду.
– Отлично! Надеюсь, что так и будет! А раз уж мы заговорили, позвольте тогда и мне поинтересоваться, чем занимаетесь вы?
– Я небольшой предприниматель, хозяин пары магазинов в городе. В общем, на хлеб с маслом хватает, – улыбнулся Алекс и провёл рукой по подбородку, щетина на котором слегка заскрипела.
За годы работы детективом, жизнь многому его научила, в том числе и тому, что не стоит каждому встречному рассказывать о себе. Ведь ты не знаешь, что за человек находится перед тобой, потому сложно предугадать, какими могут быть последствия твоей откровенности.
– Всегда с чего-то надо начинать и, не сдаваясь, идти к своей цели. Только тогда ты добьёшься желаемого результата и успеха! – немного выпятив грудь вперёд, гордо произнёс Льюис.
– Абсолютно с вами согласен, я точно так же считаю.
– Позвольте, я расскажу вам свою историю, конечно, если интересно?
– Ну, как я понимаю, нам особо спешить пока некуда. Почему бы и нет? Я с удовольствием послушаю!
– Не хочу жаловаться, но у меня было достаточно нелёгкое детство. Отец бросил нас с матерью, когда я был ещё маленьким. Мне он оставил лишь этот перстень. Жили мы бедно, денег часто не хватало даже на хлеб. Меня слишком это удручало, и, признаться честно, хотелось большего. Мама работала в отеле днём и ночью, не покладая рук, чтобы как можно больше заработать. Я хорошо запомнил красивые номера, которые оплачивали богатые люди, с лёгкостью тратившие свои деньги на развлечения. Повзрослев, с компанией таких же голодранцев мы стали продавать различные товары. Вырученные деньги я усердно откладывал, и через некоторое время открыл небольшой ларёк, а потом и магазин. И вот спустя много-много лет, неотступно и верно идя к своей цели, я всё-таки стал владельцем большого отеля.
– Восхищен вами! – детектив улыбнулся, и закурил очередную сигарету с запахом вишни.
Посмотрев на свои наручные часы, Алекс произнес:
– Думаю, нам пора уже идти располагаться, осталось меньше пятнадцати минут до отбытия подъемника.
Темнокожий мужчина охотно согласился с предложением, так как на улице было довольно холодно, а в вагончик, во всяком случае, не задувал пронизывающий ветер. Но не успели мужчины сделать и пяти шагов, как неожиданно из черно-белой будки, которая терялась на фоне красного вагончика, раздался очень неприятный дискант:
– Ваши билеты… – протягивая каждую букву, процедил голос.
Из окошка вылезла пухлая рука, вероятно, кассирши, пальцы которой украшали огромные перстни. Льюис взял путевку у нового знакомого и обе, вместе со своей, протянул загадочной персоне.
– Это билеты на экскурсию и суточное пребывание в гостинице. Оплата за услуги подъемника сюда не входит, – всё так же максимально надменно продолжала женщина.
– Прошу прощения, но при покупке экскурсии мне сказали, что в её цену всё включено! – возразил мистер Хайвок.
– С каждого по два доллара! – не придавая значения ни одному слову, ответила сердитая билетёрша.
– Позвольте… – хотел было продолжить мужчина, но тут дверца окошка с сильным хлопком закрылась.
– Вы это видели? – с полнейшим недоумением обратился он к детективу, – Я....
– Да не стоит обращать внимания, всё равно своим возмущением ничего не добьешься! – с иронией сказал Алекс, уже достав из портмоне четыре купюры.
Он постучал в окно, рука снова вылезла и в обмен на купюры протянула билеты.
– У вас осталось десять минут! Если не успеете занять свои посадочные места, возвращать деньги я вам не буду! Можете проходить в вагончик и усаживаться на сидения с номером, указанным в билете. Запрещается прыгать, курить, раскачивать… – женщина продолжала что-то говорить, но мужчины уже двигались в сторону подъемника.
Подойдя к вагончику, Алекс посмотрел вдоль стального троса, который уходил куда-то очень далеко в небо и скрывался во мраке. Подняв воротник своей куртки, детектив прошёл вслед за Льюисом и занял место напротив него. Зеленоглазый мужчина придвинулся ближе к окну и, протерев рукавом запотевшее стекло, глянул вниз. Его взору открылась огромная пропасть, кажущаяся бездонной, лишь острые пики скал, подобно рифам на воде, торчали своими острыми кольями. Примерно метров через двести от них начинала тянуться в сторону горизонта отвесная стена, на которую прилетали немногочисленные птицы, ища укрытия от непогоды.
Раздался протяжный звуковой сигнал, и вагончик со скрежетом стал медленно двигаться, как вдруг со стороны улицы раздался чей-то крик:
– Э-э-эй! По-до-жди …
– Вы это слышали? – Льюис прильнув к окну увидел, как какая-то фигура поспешно приближалась к ним.
Вагончик уже понемногу начал отъезжать, издавая металлический скрип и слегка покачиваясь из стороны в сторону.
– Я уверен, что этот человек направляется именно к нам и, по всей видимости, он не собирается сбавлять темп!
Стальная конструкция продолжала движение, и половина её части уже отошла от деревянного помоста, по которому отчаянно нёсся незнакомец. Вскочив со своего места, Алекс резким движением открыл стальную дверь, и кабина заполнилась потоком ветра вперемешку со снегом, обдавая лицо морозным воздухом.
– Как вы думаете, он успеет?! – с тревогой в голосе спросил темнокожий парень, перекрикивая ветер.
– Должен успеть, – сохраняя спокойствие, прищурив глаза, пытаясь предугадать дальнейший исход, ответил Алекс.
За эти секунды фуникулёр начал набирать скорость и отдалился от платформы уже примерно на метр, под ним замаячили острые пики скал, торчащие под толщей снега и напоминающие колючки ежа, который всем своим видом пытается отпугнуть любого, представляющего для него угрозу. Силуэт мужчины всё так же стремительно продолжал приближаться. От помоста пассажиров отделяло уже примерно три метра, когда в проход кабинки транспортёра буквально влетел новый пассажир, снеся собой и повалив на пол Алекса, стоявшего в проёме на случай подстраховки. Из-за этого вагончик так сильно раскачало, что даже сильный ветер был не в силах заглушить лязгающий звук металла. Льюис замер, как вкопанный, с ужасом наблюдая за происходящим.
– Про-шу ме-ня про-стить… Надеюсь, я не сильно вас напугал? – тяжело дыша и кашляя, поднимаясь с пола и протягивая руку Алексу, сказал молодой мужчина.
Вставая на ноги, детектив отряхнул штаны и, посмотрев парню в лицо, произнес лишь одну фразу:
– Да чтоб мне провалиться …
Глава V
«Всем ясно, что у гениев должны быть знакомые.
Но кто поверит, что его знакомый – гений?!».
С. Довлатов.
– Простите меня ради Бога! – причитая, извинялся молодой человек, лет двадцати двух на вид. Он был одет в белый горнолыжный костюм, одного цвета с ботинками.
– Что у тебя было в голове, когда ты нёсся к нам? Ты же наверняка видел, что вагончик уже начал движение! – перебил его явно испытавший стресс Льюис.
– Я же уже принёс свои извинения! – возразил парень, который не совсем ещё успел отдышаться.
Сняв головной убор, он начал расправлять свои взмокшие, торчащие дыбом золотистые волосы, а под курносым носом появилась испарина.
– Да, ты мог просто-напросто не допрыгнуть, и полететь камнем в пропасть! А что ещё хуже, наш вагончик мог оборваться, и тогда бы мы все уже были, как паштет в консервной банке! – никак не мог успокоиться мужчина со шрамом.
– Ну, самое главное, всё обошлось. Теперь наша компания в полном сборе! – улыбнулся Алекс, доставая сигарету из помятой пачки, и постучал по плечу вновь прибывшего пассажира.
– Мистер Вайт, извините, если напугал вас! Просто на улице была такая вьюга, и я даже не видел, что вагончик уже отъехал…
– Да всё в порядке! Лучше скажи мне, какими судьбами ты оказался здесь?
– Могу предположить, по тем же причинам, что и вы.
Двое мужчин пожали руки и крепко обнялись, похлопывая друг друга по спине.
– Это мой хороший знакомый Артур Фокс, молодой человек, который подает большие надежды! – Алекс представил парня Льюису.
Все мужчины заняли места, и после небольшой паузы Артур достал из своего рюкзака оранжевый термос:
– Может, кто-нибудь желает согреться? Или немного снизить стресс, который я всем устроил? Если что, не переживайте, это натуральный виноградный сок домашнего производства с добавлением яблок, апельсина, гвоздики, небольшого количества корицы и меда. Еще горячий! – добавил парнишка, протягивая присутствующим термос с чудотворным напитком.
– Я надеюсь, сок уже давно забродил? – поинтересовался Льюис, принимая угощение.
– Обижаете! Конечно, да!
Все трое разразились хохотом. Спустя несколько минут все сидели и попивали горячий глинтвейн, который заметно разрядил обстановку и заставил позабыть путников о произошедшем случае.
– Вы где-нибудь уже работаете? – обратился темнокожий парень к Артуру.
Встав со своего места в полный рост, гордо выпятив грудь вперед и приподняв подбородок, парень произнес:
– Артур Фокс, студент пятого курса института полиции, добрый отзывчивый, умный, красивый, смелый, веселый и…
– И чертовски скромный! – подхватил его детектив.
Громкий смех пассажиров в очередной раз заполнил всё пространство, но снаружи стального вагончика ничего бы не было слышно на расстоянии пары метров, так как погода уже слишком испортилась. Ветер сильными порывами с завыванием ударял в подъемник. Он, подобно воде, которая просачивается через любые щели, пытался достать путников, чтобы пронизать их своим холодом, проникнув под одежду, и впиться тысячами иголок в горячую плоть. Снегопад плотной пеленой скрывал всё, что происходило за пределами небольшого пристанища, плывущего над сотнями метров на тонком стальном тросе. А пугающая неведомая бездна, готова была поглотить своей пастью любого потерпевшего неудачу и оступившегося путника.
Прошло примерно минут двадцать, когда прекратилось движение, и кабинка остановилась, упёршись в деревянный столб. Трое мужчин вышли на улицу, но, на своё удивление, обнаружили, что их никто даже и не собирался встречать.
– Куда дальше? – изо всех сил пытаясь своим голосом заглушить завывание ветра, проорал Артур в ухо своему бывшему коллеге.
– Не знаю!
– Смотрите! Там что-то светится! – указывая пальцем в сторону, крикнул Льюис.
На улице уже неистово бушевала буря. Пробираясь через толщу снега и держась друг за друга, они тянулись к мерцающим окнам трёхэтажного здания, как мотыльки к свету. С трудом преодолевая сугробы на заснеженном пути, наконец-таки они дошли до порога отеля. Отворив тяжёлую деревянную дверь, товарищи оказались в большом холле, тёплом и очень уютном. Первое, что сразу бросилось в глаза, это была огромная люстра, выполненная в виде множества стеклянных сосулек, внутри каждой из которых тёплым светом сияла лампочка. Невооруженным глазом было видно, что каждая деталь старательно изготовлена вручную умелым стеклодувом.
«Интересно, сколько же потребовалось времени на создание такого чудесного произведения искусства?» – задумался детектив.
Всё в помещении, впрочем, как и само здание было деревянным. Каркас выстроили из толстого сруба. По всей площади пола лежал огромный ковёр, ярко красного цвета, который пересекали золотистые линии и узоры, то сближаясь, то отдаляясь друг от друга. Стены были увешаны различными головами чучел животных: волки, олени, медведи, лисы и зайцы, множество пернатых обитателей неба и всевозможные рогатые парнокопытные вызывали неоднозначное впечатление. Но больше всего смутило чучело крота, обычного земляного слепого воришки, грозы всех корнеплодов, ведь, как правило, чучела вывешивают, когда хозяин хочет покрасоваться и произвести впечатление, показывая, кого из зверей он убил на охоте.
На лице Алекса появилась глупая улыбка от представшей перед глазами картины. «Наверняка хозяин этого заведения действительно серьёзный охотник, ну или, по крайней мере, человек с хорошим чувством юмора!» – подумал детектив. Тут его мысли резко прервал мужской голос:
– Добрый вечер! Мы очень рады вас видеть в нашем скромном, но весьма уютном отеле.
Прибывшая группа хотела было уже проследовать к стойке регистрации, но не успели они ступить и шага, всё тот же мужской голос произнёс:
– Господа, попрошу сначала снять свою обувь и надеть нашу, тёплую, изготовленную из шерсти северного оленя, которую вы можете найти справа от вас.
После нехитрых манипуляций Алекс уже стоял в мохнатых и на удивление удобных тапочках. Оглядев пространство помещения, справа он увидел столы расположенные, по всей видимости, для приёма пищи. Слева находилась зона отдыха. Гармонично сочетался по цвету с интерьером, стоявший возле стены длинный диван, напротив которого манили присесть расставленные кресла, и рядом трепетно мелькал огонь в камине. Около регистрационной стойки была двойная дверь, судя по всему, ведущая на кухню. Также на первом этаже находился туалет, о чём информировала табличка над его входом. В глубине помещения находилась еще одна дверь, назначение которой было не известно.
По другую сторону от стола регистрации начиналась лестница, ведущая на верхние этажи. Алекс повернул голову в сторону, и его внимание привлёк сидевший за столом грузный, неопрятного вида мужчина, на вид лет пятидесяти пяти. Его причёска напоминала редкий лес, окружающий большое озеро со всех сторон. Маленькие глазки, изучая посетителей, то и дело быстро бегали из стороны в сторону, оглядывая всех прибывших с ног до головы. На фоне тоненьких невзрачных усиков и крошечного рта, довольно заметно выпячиваясь, выделялся двойной подбородок. В руке он сжимал большую ногу индейки, с которой стекал жир, капая ему прямо на белоснежную рубашку. Нижние пуговицы пиджака не сходились, впрочем, было очевидно, что этот факт совершенно не смущал его обладателя. Откинувшись всем телом на спинку стула, который под недюжинным давлением издал предательский скрип, что казалось, ещё чуть-чуть – и он развалится, хозяин отеля тихо пробурчал:
– Опять припёрлись эти проклятые туристы… – сопровождая свою неразборчивую речь настолько нарочитым чавканьем, что небольшие куски пищи даже вываливались изо рта. – Ну ничего-ничего, платите свои денежки, я их очень сильно люблю, – добавил он так, чтобы его услышали все, и одним глотком опустошил бокал, в котором был явно не чай.
Сидевшая рядом с ним молодая девушка, не придавая ни малейшего значения словам своего спутника, всё так же продолжала манерно кушать свою пасту. Она лишь на секунду приподняла глаза и посмотрела в сторону, мельком оглядев прибывших посетителей. По всей видимости, ей было абсолютно безразлично, что происходит вокруг.
С виду – это была изысканная леди, лет двадцати пяти – от силы, в шикарном, чёрном с зелёными узорами платье, которое выразительно акцентировало все достоинства её фигуры. Глубокое декольте не только опережало воображение, но даже превосходило его, демонстрируя соблазнительные формы. Золотые, с тёмно-зелёными изумрудами серёжки и ожерелье дорого смотрелись, выгодно дополняя её наряд. Длинные чёрные волосы, кокетливо собранные в пучок, элегантно пронзала тонкая заколка в форме клинка.
– Да, очень милый приём… – шёпотом произнёс Артур.
– Так вот как выглядит отец этого отеля. Не очень-то он дружелюбный, впрочем, как я себе его и представлял! – поддержал впечатление парня Льюис.
Группа из трёх человек подошла к выкрашенной в тёмно-вишнёвый цвет стойке, выполненной, как и всё в этой гостинице – из дерева. На ней аккуратно были разложены различные листовки и брошюры, а рядом заметно выделялась позолоченная кнопочка, встроенная для вызова управляющего. Обратив на неё внимание, Алекс в ту же секунду подумал, как хорошо, что сейчас рядом нет Лили, иначе была бы неизбежна сцена из фильма, сразу пришедшая на ум, когда какой-нибудь, чудаковатый клиент начинает лупить по звонку, пока не подойдёт администратор.
Перед ними стоял распорядитель лет примерно сорока, в тёмном, почти чёрном костюме, с фиолетовым отливом, шитым явно на заказ. Воротничок его сиреневой рубашки был настолько идеально выглажен, что возникало ощущение, будто можно порезаться, если неаккуратно провести по нему пальцем. Интересно смотрелись пуговицы с орнаментом в виде орла. А из кармашка на пиджаке слегка выглядывал платочек, с вышитыми инициалами Д.Т. Прицепленный чуть ниже серебряный значок в форме плоского глобуса, поверх которого лежала открытая книга, свидетельствовал об окончании какого-то высшего учебного заведения. С другой стороны был прикреплён бейдж с именем и фамилией Дориан Траск и должностью обладателя, напечатанный серебряными буквами на фоне снежных гор. Сам мужчина выглядел очень опрятно. Обладатель аккуратно подстриженных чёрных волос с уложенной набок чёлкой, круглых карих глаз и густых бровей, тонкого носа и таких же изящных усиков под ним, создавал о себе довольно благоприятное впечатление. Траск провёл пальцами по своим скулам, выдающимся на фоне впалых щёк, и, расплывшись в улыбке, произнёс шутливым тоном:
– Добрый вечер. Ещё раз категорически вас приветствую! Надеюсь, погода не доставила вам особого неудобства, и вы комфортно добрались до нашего отеля?
– Ну, практически… – буркнул Артур, который всё никак не мог отогреться и, потирая ладони, обдувал их своим тёплым дыханием.
– Ваши номера уже подготовлены. Они находятся на втором этаже. Также хочу обратить ваше внимание на то, что курить на территории отеля можно лишь на улице, а ещё предупредить, что за любого рода повреждения мебели или других предметов интерьера, будет возложен штраф в размере нанесённого ущерба. Помимо этого добавлю, что руководство нашего отеля не несёт ответственности за здоровье постояльцев. Кстати, если вам интересно, это и есть владелец отеля со своей супругой, всеми уважаемые Джозеф и Саманта Гэмбл! – указывая головой в сторону толстяка с девушкой, мужчина выдал каждому гостю по маленькому жёлтому ключу.
Он протянул некоторое количество листов, на которых крупными буквами было написано слово «Договор». В отличие от товарищей, которые сразу же расписались в документах, Алекс тщательно изучил всё, что там было прописано, и только после этого, поставив несколько своих подписей, вернул бумаги управляющему.
За годы служебного опыта, лишь посмотрев на своего собеседника, детектив уже мог вполне достоверно предположить, что тот из себя представляет. Конечно, иногда он ошибался, но это случалось крайне редко, потому что ему удавалось не без успеха пользоваться физиогномикой – наукой, изучающей мимику человека. Перед ним стоял двуличный мужчина. Алекс понимал, что, несмотря на внешнюю благопристойность, такие люди, если в том будет личная заинтересованность, улыбаясь в лицо, на самом деле за твоей спиной способны беззастенчиво совершить любую подлость, преследуя корыстные цели.
– Если вы проголодались, можете занять места за свободным столиком. Ужин входит в стоимость ваших путёвок, – предложил администратор.
Мужчины решили, что спустя некоторое время, так и сделают. Разместившись в своих номерах и разложив вещи, они снова встретились на первом этаже, чтобы подкрепиться. Через несколько минут к их столику подошла девушка:
– Добрый вечер! Меня зовут Кэтрин.
На вид ей было лет восемнадцать. Светлые глаза девушки казались очень большими, даже кукольными, на фоне худощавого и бледного лица. Униформа не то официантки, не то горничной, облегая тонкую фигуру, подчёркивала стройность её телосложения. Поверх коротенького чёрного платья был надет белоснежный фартук, воротничок и манжеты украшали сияющие белизной кружева, а нарядный чепец, отличающийся той же чистотой цвета, игриво покрывал густые золотые волосы.
– Можете ознакомиться с нашим меню, – сказала она милым голосом и протянула клиентам небольшую книжечку, сжимая её тонкими пальцами изящной руки в беленькой перчатке.
– Мне, пожалуйста, ваше фирменное блюдо! – озвучил свой заказ Льюис.
– Мне тоже! – поддержал темнокожего мужчину Артур.
– Пожалуй, и мне… – согласившись с общим мнением, кивнул Алекс.
Девушка что-то записала в своём блокнотике, совершила поклон головой и удалилась на кухню.
За соседним столиком мистер Джозеф уже закончил свою трапезу и, с третьей попытки всё-таки сумев подняться со стула, практически во всё горло заорал:
– Фрэд, Фрэ-эд!!!
Спустя несколько секунд из таинственной двери, которая находилась рядом с туалетом, появился пожилой мужчина, на вид примерно лет пятидесяти, неопрятный, худощавый, с седыми взъерошенными волосами. Он не слишком-то расторопно подбежал к своему начальнику, занял положение по стойке смирно и, подтянув свои грязные штаны, задрал их выше пупка, заметно покачиваясь при этом из стороны в сторону. И хотя с такого расстояния запах спиртного не улавливался, было очевидно, что тот пьян.
Такой тип спившихся людей очень хорошо был знаком детективу. Когда-то сломленные под тяжестью проблем и жизненных ситуаций, не сумев их преодолеть и заливая свое горе, они находили отрадное забвение в бутылке. Как правило, сначала принимая алкоголь, чтобы расслабиться, сами того не замечая, что день ото дня всё больше грязли в этом страшном болоте. А тем временем зелёный змий, крепко-накрепко сжимая их, уже не давал шанса вырваться.
Глаза мужчины были мутными, жёлтого оттенка белки, словно черви, пронизывали красные сосуды.
– Начальник, вы меня вызывали? – по возможности чётко, насколько это было в его силах, постарался произнести фразу работник, демонстрируя редкий частокол из зубов, которых у него было даже меньше, чем после утраты молочных резцов у крошки Лили.
Протяжно выделяя каждую букву, Джозеф злобно прорычал:
– Ты, мразь, опять нажрался, как свинья! Сколько раз я тебе буду говорить, что когда вылезаешь из своей конуры, будь любезен одеться пристойно, а не как бродяга!
Изо рта толстяка, уже перешедшего на крик, летели слюни прямо в лицо Фрэда. Но тот покорно стоял и смотрел своими стеклянными глазами, было очевидно, что мысли его находились явно не в этой реальности.
– Что ты вылупился на меня? Мне нужно знать, сколько бутылок спиртного осталось в наличии?
Бедолага, судорожно достал из кармана своих потрёпанных брюк затёртую бумажку и начал зачитывать вслух:
– Ром кубинский высшего сорта – десять бутылок. Ром двадцатилетней выдержки – семь бутылок. Вермут сладкий – одиннадцать бутылок. Виски эксклюзивный – двенадцать бутылок…
