За окном открывался прелестный вид на дворцовый сад, раскинутый за Внутренними Стенами королевского замка. Птицы пели на ветвях деревьев, а в ясном небе трепыхался, словно порхая на крыльях, белый мерцающий сверток. Стоп. Что значит, летающий сверток? Влад насторожился и пригляделся повнимательнее. Действительно, что за невиданное прежде чудо природы, или, быть может, чей-то прогрессивный способ передачи секретных сообщений? Загадочный предмет даже не думал поддаваться мятежным влияниям ветра, будто назло выбирая самую витиеватую дорогу. То, подлетая ближе к дворцовым стенам, то вновь удаляясь, он словно чего-то искал.
Вот, сверток заметил пристальное внимание молодого человека и взял прямой курс к любопытному свидетелю. Неожиданно Владу стало не по себе. В мгновение ока его словно вывернула наизнанку неведомая всепоглощающая сила. Забираясь цепкими путами под кожу, она изучала цель изнутри, пыталась заглянуть в самое тайное и сокровенное. Ощущение спало так же резко, как и возникло. Свиток, не торопясь, подплыл к ладоням как можно ближе и, медленно развернувшись, пригласил счастливца себя прочесть.
"Здравствуй кандидат, – гласил текст послания. – Теперь судьбу в руках держишь ты, а не она тебя. Если хочешь, то пройди мимо и забудь обо мне. Но помни, что упустил возможность обрести самый желанный приз бренного мира – шанс взять обманом самую смерть. Ты вступишь в борьбу не один. Другие приглашения также рыщут по свету в поисках лучших хозяев, коим придется стать тебе верными спутниками и опорой в едином поиске. Согласие может принести великую награду – вечную жизнь. Ты читаешь это, значит ты – достоин. Но выбор делай сам. Бессмертие либо неведение. Яркое будущее либо кратковременная амнезия".
У Влада захватило дух, не столько от сказанного в письме, сколько от той безмерной энергии, что оно излучало.
– Здесь я обрел что хотел, – провозгласил Влад. – Но рассиживаться на пьедестале в мои планы не входит. Живи одним днем. Стань выше, чем можешь. И если существует способ взять безмерно большее, – ставь на кон все что имеешь.
Выбор был сделан без малейших раздумий. Уверенным шагом гордец вернулся в спальную комнату.
Сития еще находилась в далеком царстве сновидений, когда ее первый и единственный фаворит, одевшись, оставил на подушке рядом с девушкой краткую весть. После чего, нацепив прощальный дядин подарок на шею, путник последовал прочь из дворца, в дом покойного родственника, для осуществления последних приготовлений. Сверток, что находился в кармане, словно звал новоиспеченного владельца к далекой, одному ему ведомой цели. На север. В Актику. В земли ледяных вихрей и вечных льдов.
Сития открыла глаза. Рядом с ней, вместо любимого человека, лежал смятый бумажный лист.
С одной единственной фразой:
"Я вернусь".
Глава 3. Дела превыше всего
Влад очнулся из небытия. Сны – часть мира каждой души. Детали, скрытые от посторонних. Это мысли и чувства, которым мы не даем воли в реальном мире. То, что прячем даже от самых близких людей. Они материализуются в стране Морфея и всегда несут внутри тайный глубокий смысл. Влад словно заново пережил молодость, и виделось это, по крайней мере, необычно, если не сказать большего.
Настал новый день. Все проблемы и переживания, от коих, верно, и старалось сбежать сознание в иной, иллюзорной реальности, нахлынули с новой силой. Пришло время действовать. И действовать быстро. Встав с постели, Влад на скорую руку привел в порядок внешний вид, после чего, спешно покинул обжитые апартаменты.
В округлом коридоре не было столь безлюдно как раньше. Молодой человек, одетый в светское ярко-красное одеяние, облокотившись на дверь одной из внутренних комнат, взирал прямо на пятого гостя. Интерес и любопытство читались в лукавом взгляде. На лице – еле заметная улыбка. Неизвестный производил приятное впечатление. Острый подбородок, чуть вытянутое лицо. Прямая осанка, и, словно с иголочки, скроенный костюм. Он явно не знавал проблем с финансами и чтил современные веяния моды, а также имел тонкий вкус в выборе броских одежд. Первое впечатление обычно и самое верное. Человек не выглядел опасно, но и не внушал особого доверия. Скорее, он походил на лиса, что всегда готов заключить сделку, при условии, что требуемые усилия окажутся куда меньше полученной выгоды. Подобные личности часто встречались Владу в прошлом, и вызывали благостные эмоции в настоящем. Посол Ее Величества, ввиду давней практики, вполне научился читать их мотивы, словно открытые книги. В конце концов, таковым слыл и его ныне усопший дядя.
– Здравствуйте, сударь, – галантно начал незнакомец. – Разрешите представиться. Я – Локи из Бузины, собственной персоной. Пусть вас не смущает столь странное несоответствие моего скромного именования и настолько вызывающей внешности. Таблички для дверей черкал не я. Имя – есть дань уважения старомодных традиций учителей и наставников, что воспитали и взрастили воистину яркую непокорную личность. Я представитель широких взглядов и не терплю предрассудки. Надеюсь и вы не сочтете собеседника за деревенщину, и будете на равных говорить с человеком, не удостоенным столь высоких титулов, что имеете сами.
Слова и манеры Локи немало поразили Влада. Предполагая узреть человека недалекого и скромного, придерживающегося строгих пуританских взглядов, и, естественно, зацикленного на всепоглощающей вере, Влад их первой встречей был приятно удивлен. Немного опешив, он быстро взял себя в руки и ответил настолько учтиво, насколько смог.
– Приветствую и я вас, Красный Брат. Влад из рода Редоран – иных громогласных эпитетов из чуждых уст я требовать, не намерен. Изучить состав гостей и, успев смириться, встретить человека близкого мне по взглядам – великая удача. Что же касается званий и чинов, – забудьте про них, как это сделал я. Все мы гости Нергала, а значит пред друг другом равны. Никто не смеет считать здесь себя выше, а других ниже.
– Правые речи от мудрого господина. – Локи в знак добрых намерений отвесил скромный поклон. – К сожалению, далеко не все разделяют подобное справедливое видение. Честно говоря, вообще никто кроме нас двоих. Всегда приятно пообщаться с умным представителем рода людского. Особенно, когда в таком тривиальном, с виду, но не по содержанию, действии возникает острая необходимость. Понимаете, местный социум совершенно не расположен к светской беседе. Нергал, единственный благоразумный индивид из ныне присутствующих, постоянно занят собственными, одному ему ведомыми деяниями. Пирел, дезертир Белой Розы, только и делает, что откровенно грубит в лицо, клеймя каждого встречного отбросами общества, свято веря в непогрешимость идей преданной Родины. Что, прошу заметить, для беглеца совершенно нетипично. Так называемый Мастер Грез крайне немногословен. Престранный тип. Он только и делает что поутру замирает на одном месте да сверкает глазами по сторонам до самой полуночи. Вести же диалог с Троггом и вовсе бессмысленно. Варвар банально лишен манер и не признает малейших проявлений чувства юмора. В общем, он скушен до головной боли. Остаетесь только вы, сударь. А то, вот, вторую неделю испытываю ярый голод общения.
– Думаю, мы найдем общий язык, – уверил собеседника Влад. – Вы кажетесь разумным человеком, и я буду рад почерпнуть максимум ценных сведений о каждом госте. Любые подробности из ваших уст.
Локи громко рассмеялся.
– А вы, сударь, прагматичный человек. Хотите в миг наверстать упущенное за вчерашний день? Достаточно было выйти на пару часов из добровольного заточения, и я бы незамедлительно заполнил столь пытливый и открытый назиданиям ум всем что знаю. Собственно, сутки я вас тут и дожидался. Занятий в нашем тусклом подземелье не много, хоть волком вой. Так что появление очередного визитера – уже крупное событие. К сожалению, вы оказались столь скромны, что прибыв за полночь, заперлись в тесных апартаментах. После чего, между прочим, умудрились пропустить завтрак, обед и полдник. Режим питания нарушать нельзя. Будьте любезны, если не с хозяином, так хотя бы с родным желудком.
Вот новость так новость. Влад никогда не жаловался на бессонницу, но всему есть пределы. Проспать более суток богатырским сном? Это совершенно на него непохоже. Упрекать же собеседника во лжи – глупо. Что ж, малость слукавить в данном случае не повредит.
– Насколько мне известно, скоро вновь настанет час изнурительных скитаний, – держал речь Влад. – Путь за спиной не близкий. Сомневаюсь что обратный маршрут сложиться вдвое, как бы того нам не хотелось. Я всего лишь решил отдохнуть, но, к сожалению, совершенно потерял счет времени. Хозяин гостеприимно предложил кров, и я принесу ему искренние извинения. Вы же, примите лично мое раскаяние за безвольное и нетактичное поведение.
– О, не стоит беспокоиться, – заторопился Локи. – Наше братство исповедует лишь одну важную для внутренней гармонии истину: "Каждый делает то, что считает нужным". Самоограничение – есть грех. Не грешите и вы. Хотите отдых? Так получите его! Негоже отказывать себе в столь естественном порыве души.
Последователь веры сделал небольшую задумчивую паузу и продолжил.
– Главное, не забывайте, для чего мы здесь собрались. Вы вышли точно в срок. Завтрак в эти самые минуты появляется на столе, а значит, вскоре нам позволят приступить к трапезе. Чревоугодие, знаете ли, благо. Да и вопросы, что не терпят дальнейших отлагательств, Нергал решил обсудить в течение утреннего застолья. Так что извольте последовать за мной. Я провожу вас в гостиную.
– С превеликим удовольствием, Красный Брат. – Влад сделал ответный учтивый поклон. – Принятие пищи – ритуал важный, но дела превыше всего. Мы же убьем двух зайцев одним ударом.
Определить верное направление даже без посторонней помощи не составляло особого труда. За единственной дверью, что вела вглубь дома, – краткий коридор, что и отделял личные апартаменты созванных постояльцев да скрытного владельца от гостиной.
Все тот же стиль округлых форм. В центре расположился крупный овальный стол, за которым уместить пятерых гостей с хозяином – пара пустяков. Блюда пестрели разнообразием. Хотя их выбор был не в пример дворцовому банкету, но для заснеженных широт выглядел просто по-королевски. Как, к примеру, незримому местному повару удалось в ледяных широтах обзавестись мясом молочного поросенка для яства, именуемого "свининой по-ливарийски", так и осталось загадкой.
Перво-наперво Влад всегда и везде старался поймать взглядом самых подозрительных личностей. Вдали от освещенных участков зала, среди пристанища мрачных теней, застыл некто, весь, с ног до головы, укутанный в изношенный до дыр балахон. Темно-синие одежды скрывали осторожного гостя целиком. Чуть заметная прорезь для серых глаз и более ни кусочка открытого тела. Незнакомец ловил любой посторонний шорох – слухом, а случайное движение – ястребиным зрением. При этом до сих пор ни разу не шелохнувшись. За целую минуту наблюдений не совершив ни единого подобия вздоха.
– Мастер Грез. Человек – загадка, – чуть слышно прошептал Влад.
– Скорее, человек-памятник. – тихо поправил его Локи. – Не ест и не пьет. Мне даже иногда кажется, что и не живой он вовсе.
У обеденного стола, на ближайшем к входу стуле, расположился бывший крестоносец Его Величества Морха Верного. Бело-золотые латы да светлый плащ до колен. О приличиях достойного тона сей надменный субъект явно не слыхивал, ибо находился в полном боевом обмундировании и при оружии, что недвусмысленно наводило на мысль держаться поодаль и настороже.
Когда потомок рода Редоран впервые пересек порог гостиной, Пирел, в отличие от иных, куда более любознательных лиц, и бровью не повел. Проигнорировав сей факт, прославленный полководец продолжал аккуратную трапезу, не обращая ни малейшего внимания на явление очередного чопорного конкурента.
– Завтрак в доспехах – та еще задачка, – заметил Локи. – И ведь каждый божий день сей спектакль повторяется из раза в раз. Быть может, и латные перчатки оденет к обеду, вот смеху-то будет.
На порядочном расстоянии, по правую руку от Пирела, восседал здоровяк, чей вид мог внушить страх кому угодно. Огромный детина, что вширь и ввысь превосходил размерами обычного человека, рвал чуть прожаренное мясо зубами, не обращая особого внимания на нормы поведения принятые в обществе цивилизованных людей. Да, собственно, обладателю столь внушительной мускулатуры и не стоило понапрасну задумываться о мнении окружающих. По пояс нагой, он словно демонстрировал всю мощь загорелого тела куда более хлипким коллегам. Да, конфликтов с этим индивидом Влад предпочел бы впредь благоразумно избегать.
– По крайней мере, варвар надевает штаны, за что лично я ему безмерно благодарен, – насмешливо шепнул на ухо пятому гостю представитель братства огня.
Длинные, растрепанные, сальные волосы то и дело закрывали южанину лицо, скрывая от окружающих процесс жадного поглощения пищи. Лицо, которое словно само состояло из мускулов. Сердить такого громилу просто опасно для жизни! Но Локи был явно смелее, чем выглядел на первый взгляд.
– Разбавим унылые будни невинной шуткой, – вполголоса пропел Красный Брат, покидая общество новоявленного товарища.
Недолго думая, безумец подобрался к столу и ухватил первый, подвернувшийся под руку бокал вина. После чего, галантно протянул выпивку Троггу.
– Сударь, запейте кушанье, а то эта трапеза кажется со стороны чудовищно пресной без капли добротного алкоголя.
Великан прекратил есть. Он медленно поднял на Локи взор. Прежде и без того пугающая физиономия, налилась краской, став темно-пунцового цвета. Глаза наполнились кровью, а изо рта, казалось, вот-вот брызнет пена.
Свирепый южанин с дикой силой ударил кулаком по столу, да так, что тот, не выдержав напора, дал трещину и чуть ли не разлетелся надвое.
– Трогг не пьет! – рассерженно взревел варвар.
– Хорошо, хорошо. – Локи, подняв руки вверх, стал медленно и осторожно отступать от озлобленного субъекта. – Я просто хотел быть полезным.
От греха подальше, не поворачиваясь к разъяренному Троггу спиной, он плавной мягкой походкой вернулся обратно, к послу Ее Величества.
– Как я и утверждал ранее, полное отсутствие чувства юмора налицо, – подытожил удачливый весельчак.
Видно Трогг вдоволь наслышан о пьянстве предков, и этот позор отложил на судьбе южанина грузную неизгладимую печать. Нести такое клеймо само по себе требует немалого мужества, а уж обладая столь буйным нравом – и подавно.
– Вряд ли жизнь ваша окажется долгой, если продолжите подобными фокусами намеренно злоупотреблять, – резонно предостерег Влад нового знакомого.
– Кто не рискует, тот не пьет хорошего вина, – усмехнулся в ответ Локи, сделав глубокий глоток из того самого сосуда, что недавно предлагал Троггу. – Кстати, и вам рекомендую пригубить бокальчик-другой, не пожалеете. Если Нергал в чем и имеет вкус, так это в годной выпивке. И уж точно не в подборе временных союзников… Разумеется, по большей части.
Найдя пару свободных стульев по дальнюю, до сих пор целую, часть стола, еще двое постояльцев соблаговолили присоединиться к столь запоминающемуся застолью.
В самый разгар завтрака, в гостиную, наконец, пожаловал и сам хозяин подземелья. Втащив в помещение кипу пыльных свитков, старик постоянно что-то бормотал себе под нос, совершенно не обращая внимания на воистину колоритный состав гостей. И только оказавшись вплотную к обеденным столу, соизволил обратиться ко всем собравшимся напрямую:
– Наконец-то все в сборе. – Нергал недовольно покосился на любителя особенно крепких сновидений. – Надеюсь, каждому не терпится поскорее узнать, зачем, собственно, он находится именно здесь. Перейду сразу к сути, не вдаваясь в долгие, нудные и абсолютно бесполезные приветствия. Понимаете, я очень стар. Я настолько стар, что уж и мочи нет. Видеть, и особенно слышать, глупость смертных мне опостылело еще лет двести тому назад. Когда ваши прабабки, в лучшем случае, еще ходили пешком под стол, я уже успел податься в отшельники и прибыть в эти промозглые, и, главное, неимоверно далекие от цивилизации, края, подальше от вездесущих идиотов да властолюбивых глупцов. Мне тысяча сто девяносто девять лет, и единственное чего я хочу, – так это сдохнуть как можно скорее! Но осуществить задуманное на удивление не просто. Давным-давно, когда был я еще не старше ваших лет, угораздило же дурака заделаться бессмертным. Даже не спрашивайте, как молодому сорванцу удалось обвести вокруг пальца старуху с косой. Это совершенно не касается ни вас, ни наших текущих обязанностей. Воспринимайте сказанное как факт. Изливать тут богатую на происшествия тысячелетнюю участь в подробностях и деталях у меня нет ни сил, ни малейшего желания. Как вы, полагаю, уже успели догадаться, проблема заключается именно в том, что бессмертные, как это ни странно, помереть не могут. А я так устал жить. Но раз существует возможность обмануть смерть, значит, найдется лазейка и в противостоянии с жизнью. Долгие годы исследований и экспериментов указали на возможный выход из, кхм, безвыходной ситуации. Вечность, при особо истовом рвении, вполне возможно сплавить другому, наиболее амбициозному и наивному последователю. Естественно, кому попало настолько щедрый дар я, без серьезного повода, вручать не собираюсь. Вы – пятеро особенно перспективных кандидатов. А, по совместительству, и послушных марионеток. Кто окажется самым достойным, и, главное, наиболее смышленым и расторопным, кто в точности выполнит простейшие указания и исполнит положенную часть сделки, тот и станет приемником. А я, наконец-то, отойду на давно заслуженный покой.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «ЛитРес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/pages/biblio_book/?art=69446746&lfrom=174836202) на ЛитРес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
