– По-моему, госпожа, – нарушил перепалку разведчик, – вам следует передать послание Владычице, дабы она лично убедилась в полной некомпетентности всех служащих в этом городишке.
– Вероятно, – согласилась Соня, – но проблема и состоит…
Бивер сжал ее запястье.
– Послание дойдет быстрее всего, если я вырежу его на чьей-нибудь спине. – Разведчик окинул оценивающим взглядом побледневших стражников и наконец ткнул пальцем в толстяка капрала: – Ты в самый раз подойдешь. Жир, который выступит из разрезов, отлично заменит чернила, и он не столь быстро расходуется, как кровь.
Капрал совершенно позеленел и едва не хлопнулся в обморок, когда разведчик начал доставать из ножен зловещего вида кривой нож – уменьшенную копию тесака орков-рейдеров.
– Так что, – нейтральным тоном спросила Рыжая Соня, – вы уверены, что нам нельзя пройти под прикрытие городских стен?
Привратники отчаянно замотали головой и с лихорадочной поспешностью начали открывать ворота.
– Мне всегда нравился здравый смысл в людях, – с улыбкой кивнула она. – Не думаю, что это послание Владычице настолько уж спешное. Мы вполне сможем подождать до прибытия в храм. Он, надеюсь, имеется в этом городишке?
– Ода, госпожа, – затараторил стражник так быстро, что его слова начали сливаться воедино. – ПройдитепоулицеНеба досамогопорта, прямонаплощади Рассветабудетжелтоездание…
– Достаточно, – холодным тоном оборвала поток слов Соня. – Благодарю за содействие.
– Интересно, – шепнул я соседу, – неужто ей действительно доставляет удовольствие общаться таким образом?
– Может быть, и нет, – ответил он, – хотя об заклад не побьюсь. Главное, что это срабатывает. Стал бы ты противоречить даме, говорящей подобным тоном?
– Даме – возможно. Но ей – никогда…
Вскоре мы оказались в Военном квартале, у казарм. Соня вызвала «на пару слов» одноглазого сержанта, являвшегося (за вычетом упомянутого увечья) точной копией Тугга из Девентора. После короткой беседы она обратилась к нам:
– По приказанию Владычицы вы переводитесь в это отделение. Было приятно работать в одной команде. До встречи, если ей вообще когда-либо суждено произойти!
Сердце мое упало. Но тотчас же в голову пришла одна «особо хитрая» идея, и уже через две минуты я был на пожарной вышке, возвышавшейся над окрестными крошечными домишками футов на двадцать. Проследить с такой высоты за продвижением рыжеволосой всадницы не представляло никакого труда.
Так и есть. Рыжая Соня направлялась к мрачному зданию из синего камня, добываемому лишь в одном месте Арканмирра, где-то в гномьих карьерах полумифического Хиллсдауна. В точности такое же здание имелось практически в каждом крупном городе, в любой стране – то была Гильдия Наемников.
Пока меня не успели занести в списки вновь прибывших рекрутов, я покинул казармы – попросту говоря, дезертировал – и стал дожидаться появления воительницы неподалеку от здания Гильдии. Вышла она лишь с наступлением темноты – и не одна. За ней следовали четыре бойца в серебристых кольчугах и зеленых плащах, ведущие под уздцы высоких тонконогих лошадей. Я потряс головой. Что-то было в них не так… Ни готландцы, ни вестерлинги не имели столь светлых волос, да и лошади их как-то непривычно переступали ногами, словно не так уж часто ходили по земле…
О Отец Имир! Быть того не может! Пегасы, летучие лошади! Элитные войска сидхе – лучники верхом на крылатых конях! Не зря говорили: у Гильдии есть связи в самых неожиданных местах.
Я знал, что это безумие. И не собирался возвращать себе здравый рассудок, когда последовал за новым отрядом Рыжей Сони. Даже тогда, когда они взошли на борт стоявшего у причала небольшого драккара, я не колебался. Когда матрос уже отвязывал носовой канат, я скользнул в ночной тени к корме судна и устроился там, стараясь слиться с шершавым, пропитанным солью деревом…
2. Цитадель Червя
Самое главное – не терять головы.
(Коннор МакЛауд)
Драккар качался на волнах в десятке миль от берега. Выйти в море ночью опытный моряк еще мог себе позволить, пристать к берегу – никогда. Особенно к вражескому берегу – и кто бы мог подумать, что Шир станет для кого-то вражеской территорией! Характер половинчиков был столь далек от войны, что Соне даже стало стыдно за предстоящее.
«Прекрати немедленно! – сказал внутренний голос. – Связующий не сражается армиями своих подданных. Он использует заклинания Вызова и Подчинения, а также наемников всех видов. Шир достаточно богат, чтобы Ло Пан мог себе это позволить».
Успокоив таким образом свою совесть, воительница решила немного поразмяться. Сняв со спины меч, она повертела его в руках, сделала пару тренировочных выпадов, а затем всерьез перешла к «бою с тенью».
На борту судна находился лишь ее отряд (четыре сидхе-лучника на пегасах) и весьма малочисленная команда – капитан, два матроса и Говорящий-с-Ветром.[4 - также Мастер Ветров, морской маг] Благодаря наличию последнего драккары Готланда более не зависели от капризов погоды – ветер отныне дул туда, куда надо, и тогда, когда надо. Моряки занимались своим делом и не обращали на Рыжую Соню никакого внимания, да и сидхе со свойственным им высокомерием сводили все контакты с варварскими расами до минимума. Воительницу атаковал самый страшный враг – скука (причем страшен сей ужасный враг был не для нее, а для окружающих).
Тут она уловила какой-то звук, словно кто-то пытался вскарабкаться на корабль. Сначала Соня хотела поднять тревогу, потом передумала и аккуратно занесла меч. Хоть какое-то развлечение…
Рука пришельца – обычная, человеческая – вцепилась в бортик. За ней вторая, потом над бортом появилась голова. Темно-рыжие, жесткие от соли волосы были неровно обрезаны – вероятно, ножом…
– Черт побери, Йохан, что ты тут делаешь?
Я ответил взглядом. Ей этого вполне хватило.
– Ну и что мне с тобой делать, малыш?
– Не зови меня так.
– Ладно, – улыбнулась Соня, – ты не малыш, уговорил. Но вопрос этим не решишь. Зачем ты вообще пошел за мной?
Я снова пожал плечами. Выразить словами то смятение чувств, которое скопилось у меня внутри, вероятно, не смог бы даже профессиональный сказитель, так что я и пытаться не стал.
– Я же не твоя мать, чтобы о тебе заботиться…
– Я не ребенок! И мне не нужна мать!
– Тогда я должна предположить… – Воительница открыто рассмеялась: – Ну и дела! Я за меньшее вызывала на поединок мужиков побольше тебя; кое-кто из них лишился после этого некоторых весьма интересных частей тела.
– Знаю, – кивнул я. Мне действительно было это известно. Как я уже говорил, легенды о готландской Героине ходили те еще…
– И при этом решился? Ну, дружочек, ты либо вовсе рехнулся, либо имеешь чрезвычайно высокое мнение о самом себе, что, в сущности, то же самое.
– Может, ты и права, – тихо сказал я. – Называй меня сумасшедшим, если хочешь; можешь убить меня, но я не уйду.
Я ожидал, что в воздухе просвистит Меч Лунного Сияния и покончит с моими проблемами раз и навсегда. Однако Соня опустила оружие и стояла, с интересом разглядывая меня.
– Да, задал же ты мне задачку. Ты вообще знаешь, куда я плыву?
– Какая разница?
– Ну так вот, это – секретная миссия, порученная лично Владычицей; и тебе в ней места, пожалуй, не будет.
– Место есть всегда. Я много не займу.
От такой фразы Рыжая Соня чуть не потеряла дар речи. Я осознал, что нашел нужный рычаг: убивать меня ей явно не хотелось, а значит… значит, надежда оставалась!
– Что ж, – наконец проговорила она, – попробуй показать, на что способен. Если хорошо проявишь себя, мы вернемся к этому разговору. Обещаю.
– Принято! – воскликнул я. – Сколько гор нужно перевернуть?
Воительница только развела руками. Я, казалось, слышал ее мысли – типичный, мол, готландец: сперва делает, потом говорит и только потом уже думает.
– Горы пока подождут, – сказала Соня. – Но ты прервал мою тренировку, так что придется тебе сыграть роль манекена.
– Надеюсь, манекену тоже можно защищаться? – поинтересовался я.
– Не можно, а нужно. – И она приняла боевую стойку.
Конечно, сражайся воительница по-настоящему, мне бы быстро пришел конец: Соня владела оружием куда искуснее меня и была, пожалуй, посильнее. К тому же путешествие в полуподвешенном состоянии вовсе не способствовало сохранению гибкости моих мышц. Но, похоже, даже так я оказался способнее, чем она рассчитывала. Это подтвердило ее замечание после завершения поединка:
– Я и не знала, что в Девенторе такие хорошие инструкторы. Или ты умел фехтовать и до вступления в армию?
– Нет. До армии я умел разве что шарить по карманам, – объяснил я. – А моим наставником был Родаар.
– Родаар?! Орк с лиловым шрамом через всю голову и без трех пальцев на левой руке?
– Точно. А вы разве знакомы? Он, как мне говорили, совсем недавно обосновался в Девенторе после ухода из Гильдии Наемников.
– Мы встречались, – подтвердила с улыбкой Рыжая Соня. – У Фрейи однажды возник небольшой конфликт с Р'джаком, и силы Готланда едва не взяли пограничный город Зом. До победы не хватило буквально чуть-чуть… а Родаар был капитаном гвардии Зома, и как раз моему клинку он и обязан своим шрамом.
– Ясно, – сказал я. Интересно было бы взглянуть на физиономию моего наставника в тот момент, когда он узнал о прибытии в Девентор Рыжей Сони: он наверняка тогда закопался в ближайшую кротовую нору и не вылезал оттуда еще дня три. Во всяком случае, я на его месте поступил бы именно так.
– У тебя есть способности, – задумчиво произнесла воительница.
– К фехтованию?
– Да. Против меня не каждый может продержаться пять минут, а ты выстоял почти двадцать.
– Но… – Тут меня посетила страшная мысль: – Ты же не дралась в полную силу?
Соня лишь улыбнулась. Ее улыбка заставила меня покрыться холодным потом. Ничего себе тренировочка!
– Кстати, – заметил я с некоторой долей нахальства, – мои способности ничего не будут стоить без подкрепления.
– Будет тебе и подкрепление, – кивнула она, – как только заплатишь капитану за перевозку.
– Но…
– Ты в список Владычицы пока что не входишь. Так что изволь оплатить расходы сам: золото у тебя еще должно остаться.
Я мрачно кивнул.
Внимание Фрейи привлек серебристый перезвон. Зеркало вспыхнуло синим пламенем.
– Приветствую, Ло Пан, – сказала она. – Какую услугу я могла бы оказать Связующему?
– Сделай одолжение, Искательница, – проскрипел Властитель, – не говори в таком тоне. Я хотел бы предложить военный альянс.
– Против кого же?
– Меня беспокоит Стервятник.
– Извини, – покачала головой Фрейя, – я не имею никаких контактов с г'нолла. – Сие было ложью, но Ло Пан не мог знать этого.
– Ладно, пусть так. Тогда предлагаю Пакт Власти – объединим наши силы для совместного развития.
И почему он не предложил этого неделю назад? Потому, вероятно, что не нуждался в этом до текущего момента.
– В настоящее время я вынуждена отклонить это любезное предложение, – с видимым сожалением произнесла Искательница. – Мое Могущество сейчас не потерпит объединения; однако как только ситуация изменится, я немедля пошлю сообщение…
Ло Пан что-то невнятно пробормотал (не осмеливаясь выругаться в открытую) и исчез из пределов видимости. Фрейя жестко улыбнулась. Связующий, похоже, начал что-то подозревать. Возможно, он подготовится к сражению.
Что ж, можно принять меры и против этого…
Искательница надела свой волшебный плащ, сшитый из птичьих перьев и нитей Судьбы, и в образе сокола взмыла в воздух…
Побережье Шира было равнинным, и найти для драккара уединенную бухту подальше от любопытных взглядов было непросто. Но капитан знал свое дело и вечером высадил всех шестерых пассажиров в пятнадцати милях от Миробана. Марш-бросок был завершен еще до восхода солнца. Столица половинчиков была окружена бледным голубоватым сиянием, которое мне очень не понравилось.
– Что это? – спросил я у Рыжей Сони.
– Городские чары, – пожала плечами воительница, – а что в точности они делают – вопрос не ко мне.
– Это может помешать?
– Трудно сказать. Чары предназначены не против оружия, а против заклинаний нападающих – но кто его знает… Я столкнулась с такой штукой при осаде Дораата – там чародеи Джафара наложили на город заклятье, не позволяющее нашим людям видеть противников. Впрочем, даже это не дает обороняющимся полной гарантии.
– Короче говоря, нужно действовать так, как предполагалось ранее, и не обращать внимания на все их попытки.
– Именно. Сталь одолеет любые чары, если не терять головы.
Ночью наш отряд объединился с другим, которым командовал наемник-истерлинг, рейнджер по имени Борс. В его группу входили шесть жрецов Солнца, маг-вестерлинг и два шамана, так что Соня не преминула объявить их «нашей духовной поддержкой».
– План без изменений? – уточнил Борс.
– Да. Как только ворота открываются – вы жмете вперед, прикрывая друг друга. Не отвлекаясь на перекрестки, пробиваемся к Цитадели, входим и разносим ее на кусочки. Сидхе обеспечивают прикрытие с воздуха.
– Кто наши враги? – спросил один из жрецов. – Половинчики?
– Не думаю, что они будут особо сопротивляться. Но у Связующего масса наемников, даже не могу сказать сколько. Это не должно нас тревожить; главное – пробиться к Цитадели. Потом мы запрем двери изнутри, и пусть они там хоть тараном лупят.
Рейнджер кивнул и, взяв свой лук, стал проверять, не ослабла ли тетива. Сидхе тихо переговаривались с пегасами на непонятном, певучем наречии. Маг и жрецы молчали, сосредоточенно зажмурив глаза, – мыслями, похоже, уже в завтрашней битве. Шаманы бубнили себе под нос какую-то ахинею вроде «ширлы, мырлы, лупупырлы»: таким образом, вероятно, они концентрировали свою полумагическую-полушарлатанскую «силу».
