– Кто это?
За моей спиной стояла восхищённая Бланка и смотрела на реку. Она видела элементаля?!
– Это Алоль, дух Воды, – осторожно ответила я. – Ты видела их раньше?
– Нет, впервые, вот только сейчас, рядом с тобой, – она улыбалась, как ребёнок. – Ты всё-таки волшебница, да?
Но тогда… Я смотрела на неё и чувствовала, что близка к разгадке нашей встречи на острове и здесь. Это может быть только магия крови. Выходит, что она моя дальняя родственница? Надо попробовать.
– Дай мне руку, смотри в глаза и подумай о том, чего бы тебе хотелось больше всего на свете.
Бланка доверчиво протянула мне руку.
…Кони, летящие по ночному лесу… шесть уже знакомых лиц и седьмой – совсем мальчик, с выражением отчаяния на лице…
– Ты что-то видела? – спросила Бланку.
Она отрицательно качнула головой.
– Вы спасёте сына, – обнадёжила я её, – он будет жить.
Её глаза обрадовано засияли.
– Скажи сыну, что его девушка не умрёт завтра, – продолжила я, – но он больше не встретится с ней. Она, как и я, принадлежит другому времени. А теперь позови Андрея и уходите. У меня ещё остались дела – завтра трудный день.
Бланка кивнула. А потом сняла со своей шеи шнурок с амулетом и протянула мне.
– Возьми на память. У всех моих детей такие же. Вдруг они повстречаются тебе на дорогах жизни.
Я едва удержалась от ответного подарка – нельзя, запрещено.
Они ушли, обняв меня на прощанье. А я собрала веточек для небольшого костра, чиркнула зажигалкой – довольный Зрич легко взлетел над ним. И позвала Алоль и Ветрана. Надо было подготовиться к завтрашнему дню…
Глава 4. Танец элементалей
Бланка и Андрей уже с трудом пробирались через толпу людей, заполнивших площадь.
– Надо было другой улицей пройти, – проворчала Бланка. – Что за радость, смотреть на казнь?
На площадь въехала процессия: впереди шли монахи, потом телега с двумя осуждёнными, а за ней шли инквизиторы. Люди сторонились, пропуская повозку. На несколько мгновений Бланка с мужем оказались почти рядом с ней. Белокурая девушка в повозке с трудом удерживала седого мужчину, почти повисшего на ней. На них были надеты рваные мешки с пятнами крови. «Ведьма, ведьма!» – взметнулось со всех сторон. Кто-то кинул в девушку гнилой помидор. Она отвела рукой спутанные волосы и подняла голову. Её измученные глаза встретили сочувствующий взгляд Бланки. «Я невинна, – донеслось еле слышно, – Господи, не оставь меня, помоги мне и отцу в наших мучениях…»
– Выбирайся, уйдем отсюда скорей, – шепнула потрясённая Бланка Андрею. Перед тем, как свернуть с площади на нужную улочку, Бланка оглянулась. Осуждённые уже стояли на помосте рядом с палачом. «По Божьему велению взываю я: ведьм не оставляйте в живых! Огнём и мечом истребим эту чуму рода человеческого…» – гремел в тишине над площадью голос инквизитора.
Выпустив Алоль из склянки в фонтан на площади, я продиралась к помосту, обложенному вязанками дров. На ходу позвала Ветрана:
– Начинайте!
Ох, ты ж! Он привёл с собой целую ораву элементалей – смеющихся мальчишек, которые тут же начали кружиться над помостом. Между ними в совершеннейшем восторге танцевала красавица Алоль, обнимая каждого, кто попадался ей на пути. «Если б люди могли их видеть, разбежались бы в ужасе» – подумала я про себя. Воздух уплотнился, и тяжёлый белый туман пополз вниз. Вот он уже касается топора, и палач, глупо открыв рот, с недоумением смотрит, как тот покрывается ржавчиной. Выпустив его из рук, он торопливо сорвал маску и неуклюже сполз с помоста. Белая стена почти закрыла место казни от зрителей, когда Великий инквизитор, срываясь на визг, прокричал:
– Поджигайте!!!
Стражники кинули к поленьям факелы. Взметнулось пламя. Пора!
– Спасибо, Ветран, – шепнула я элементалю. И только сейчас разглядела мудрые, совсем не детские глаза на мальчишеском лице.
Я скользнула в белый саван, наползающий на первые ряды, чиркнула зажигалкой – Зрич мгновенно понёсся по кругу – огонь покорно опустился и стал еле тлеть. Миг – и я уже стояла на помосте, отвязывая девушку от столба. По лицу мужчины текли слёзы:
– Я знал, я верил, что вы нас найдёте, – потрясённо повторял он.
Я сорвала с шеи медальон, открыла, коснулась кольцом – портал увеличился в размерах.
– Алоль, домой! Скорей!
Красотка послушно ввинтилась в склянку, которую я немедленно спрятала в карман.
– Зрич! Торопись! Уходим!
– Идите, я не могу. Ты говорила, что никто не должен понять, что произошло. Мы с Ветраном устроим представление, какого они ещё не видели. Уходите же! – крикнул он.
Как же так!? Я не могу его оставить здесь! Костёр прогорит и… мой друг останется навсегда в этом городе. Но времени на раздумья не осталось. Потеряв Алоль, туман начал рассеиваться. Я схватила за руку Фабрициуса, обнимающего дочь, и мой портал принял нас. Последнее, что я увидела, оглянувшись, – вокруг помоста бушевала стена Огня…
Глава 5. Вечер в Альтерре
…В Отделе нас уже ждали. Врачи деловито и быстро забрали обессиленных отца с дочерью, не дав им вымолвить и слова. Всегда невозмутимый шеф, в этот раз был не похож на себя.
– Ариадна, не представляешь, как я рад, что ты вернула их живыми! Да и тебе, похоже, досталось, – он неуклюже пригладил мои растрёпанные волосы. – Скажи только коротко: что произошло?
– Я не успела поговорить с ними. Ветран… элементаль Воздуха, – поправилась я, – сказал, что мужчину в Праге знали как аптекаря, поставщика снадобий для самого Рудольфа II. Судя по всему, его сосед донёс на него, а дочь объявил ведьмой. Инквизиция приговорила отца к отсечению головы, а девушку – к сожжению. Сегодня… – я сделала паузу и отдельно подчеркнула, – для города – казнь состоялась. Вот, – я достала из кармана плаща картину-неисправный портал, – пусть техники разбираются, что произошло.
Рэм внимательно вгляделся в моё лицо.
– Что-то ещё случилось?
– Нет, это личное, – устало выдавила я из себя. – Извини, можно я пойду?
– Конечно, конечно. Отчёт потом, когда отдохнёшь. Тебе точно не нужна помощь?
Я отрицательно покачала головой и, даже не поменяв платье, шагнула в свой портал.
Альтерра встретила меня закатным солнцем. Светились верхушки деревьев. Пересвистывались пичуги, кружились бабочки, журчал ручей, кивали головками огромные колокольчики. На руку заскочил кузнечик и тут же запрыгал дальше. Такой покой… мой мир… Из кустов выглянул Да-Гоб и, улыбаясь, вперевалку поковылял мне навстречу. Налетела Эльфилея, обдав меня свежестью и ароматом цветов, закружилась вокруг меня. Я вылила воду из склянки обратно в ручей. Алоль тут же закрутила небольшой водоворот и плеснула в Да-Гоба, рассказывая ему и Эльфи про наши приключения. Я видела, что они мне рады, как всегда. И, как всегда, будут ждать и встречать меня из странствий. Все, кроме Зрича… Конечно, придёт другой элементаль, но друга моего детства, весёлого и тёплого, больше не будет. Я присела у брошенного костра, и слёзы сами покатились по щекам. Друзья молчаливо остановились рядом. Я полезла в карман за платком, вытащила зажигалку, машинально щёлкнула и…
…И над поленьями, заботливо приготовленными Да-Гобом, неожиданно взвился неугомонный Зрич.
– Почему ты плачешь? Дома надо радоваться, – повис он надо мной вопросительным знаком.
– Ты!? Ты же там остался, – не удержавшись, я попыталась прикоснуться к нему.
– Обожжешься! – отпрянул элементаль от меня. – А ты разве не знала, что я могу делиться? – неподдельно удивился он. – Часть меня осталась там, а я быстренько к тебе, в это устройство.
– Но я не видела тебя! – вытирая слёзы кулаком, проговорила я.
– Ну, я же маленьким стал, а ты как раз отвернулась. Я думал – ты поняла, – и он извиняюще улыбнулся.
– Мы славно там повеселились, правда, Зрич? – рассыпалась брызгами Алоль – Но в гостях хорошо, а дома лучше! Ты же всегда так говоришь, Ариадна.
– Так, а про Ледогорию? – вспомнила Эльфи.
И они с нетерпением маленьких детей окружили меня.
В небе мерцали далёкие звёзды, ровно горел костёр, а на поляне под несмолкаемую музыку цикад кружились в танце четверо элементалей и человек – друзья.
Часть 2. С судьбой не спорят
Глава 1
– Ну, и куда она отправилась в этот раз? – я почти физически ощущала, как раздражение клубится вокруг меня.
– Римская империя, 65 год нашей эры, римская провинция Кипр, – бодро предоставил необходимые сведения Рэм, шеф нашего Отдела.
_____________
Я люблю свою работу. Нас можно назвать спасателями для тех, кто заблудился на спирали времени, попал в опасные ситуации в прошлом или в параллельных мирах. И, хотя в Правилах для путешествующих всё расписано, случается всякое. И тогда в зале Артефактов вспыхивает сигнал тревоги на оставленном личном портале. Уменьшенная копия его всегда при владельце. Через большой мы и уходим на помощь. Сейчас, когда во Вселенной появились стационарные порталы, стало спокойней работать, но любители увидеть исторические события своими глазами не переводятся. Вот как сегодня.
______________
Конечно, как Контролёр восьмого уровня Отдела помощи путешественникам во времени, я должна легко владеть своими эмоциями, но речь шла о Розе Варт, молодом даровании из Академии. В прошлый раз команде из трёх человек пришлось вытаскивать её из так называемого Лабиринта Минотавра – Кносского дворца, чуть ли не за минуты до землетрясения. К счастью, в тот момент меня там не было. Но коллеги в красках описывали, как Роза рвалась к главному Святилищу, как сопротивлялась. Она, видите ли, нашла ошибку в схеме дворца и ещё не до конца зарисовала лабиринт.
К тому же сегодня выдался весьма хлопотный день: я едва успела заглянуть в свой дом в Альтерре, а поговорить с друзьями – элементалями и вовсе не хватило времени: торопилась на ночное дежурство. Успела только заметить, что Да-Гоб выглядел обеспокоенным.
А ещё этот странный филин. Странный, потому что им полагается спать в это время. Пока я шла по набережной Смоленки, он раза три пересёк мою дорогу перед самым лицом, как будто хотел заглянуть в глаза. Перед входом в Отдел как-то недовольно гугукнул и, тяжело хлопая крыльями, скрылся в зарослях сирени. А меня кольнуло чувство тревоги, и какое-то смутное воспоминание тенью пробежало по сердцу.
– Но в Зале артефактов не было сигнала тревоги, – справившись, наконец, с раздражением, сухо бросила я.
– Роза Варт уже полгода находится в империи, должна была вернуться пять дней назад, – шеф понимающе глянул на меня. – Надо прояснить обстановку. В любом случае – возвращай её обратно.
– Рэм, я же ещё тогда сказала, что фанатиков от науки нельзя пускать в прошлое.
– Ну что я могу поделать? – Рэм развёл руками. – Она принесла ходатайство от ректора Академии. Скоро защита её диссертации.
– И какова тема?
– «Ученик и Учитель». Они оплатили самую дорогую страховку.
Конечно же! Нерон и Сенека. Судя по тому, что её путешествие началось с Кипра, выдавать себя она будет за гетеру.
– А ты не боишься, что она не даст выпить яд Сенеке или его жене?
– Тогда мы бы уже знали это из истории, согласись, – хохотнул Рэм. – Иди, собирайся, капсула готова.
В комнате-капсуле мягко светился круг портала-браслета Розы. На другой стене – мой портал, большое фото четырёх стихий. Я включила голограммы эпохи правления Нерона – не помешает освежить память. Мелькание картинок не мешало мыслям. Почему всё-таки у Учителя, проповедующего стоицизм, различные добродетели («Пусть будет нашей высшей целью одно: говорить, как чувствуем; и жить, как говорим»), вырос ученик-чудовище, отравившее своего дядю и брата, убившее свою мать, а впоследствии и жену? Хотя, если припомнить детство Люция Домиция Агенобарба (так тогда звали Нерона), когда мальчик во время ссылки своей матери жил в доме родственницы, распутной Домиции Лепиды, а та в свою очередь была матерью Мессалины, легкомысленной императрицы, то многое становится понятным. Калигула, Мессалина… Короче, мальчишка всё детство купался в море разврата, полном интриг, заговоров, отравлений. Кажется, Сенека стал его наставником только к 12 годам. Меня, несомненно, больше интересует сам воспитатель, чем воспитанник.
Ладно, пора переодеться. Это, пожалуй, один из самых приятных моментов перед прыжком в прошлое. Как я уже говорила, браслеты в Отделе – особенные. Ввод данных – и вуаля! – комбинезон сменился на столу сиреневого цвета. Я разглядывала себя в зеркало. Так… пояс на тунике уберём под грудь. Нынче я буду уважаемой замужней матроной, поэтому концом паллы прикроем мою красивую причёску (но локоны, однако пусть виднеются, как и повязка с драгоценностями).
– Поменяй сандалии, – шеф заглянул в капсулу, – на этих нет жемчуга.
Это мы, пожалуйста, со всем удовольствием, на раз.
– Ты восхитительна! И прошу тебя, будь поделикатней с этой особой, – добавил совсем мягко Рэм.
– Так точно, мой Цезарь, – улыбаясь, ответствовала я и, поправив на груди медальон с фотографией стихий, шагнула к мерцающему кругу. В последний момент я услышала чуть слышимый свист крыльев (крыльев?) за спиной, но оглянуться не успела…
_____________
Я вошла в портал в прохладном Старом Петербурге, а на выходе окунулась в жаркие объятия Средиземноморья. Я не успела даже понять, где нахожусь, как на меня налетел филин – он тоже успел пройти со мной этим путём. Мне никак не удавалось достать стилет. (Третье Правило гласит: убийство запрещено. Для защиты применять оружие только той эпохи, где находишься).
