Студентам было запрещено взбираться на ветки великого древа без разрешения старших драконов. Но когда это студенты следовали правилам?
Убедившись, что поблизости никого, Рейна взбежала по винтовой лестнице вдоль ствола, поднимаясь все выше и выше. И вот, затерявшись среди пышных веток с колышущимися на ветру зелеными листьями, она остановилась и окинула взглядом долину с высоты. Ветер трепал ее волосы, касался разгоряченных щек. Листья щекотали растрепавшиеся волосы. Она тяжело дышала, но даже сквозь шумный стук собственно сердца слышала его. Шепот.
Приблизившись к стволу, она коснулась его ладонями и приложилась к шершавой коре взмокшим лбом. Шепот стал громче.
Порой ей казалось, что она различает в этом беспорядочном наборе звуков отдельные слова, но тут же теряла нить и все повторялось по новой. Но сейчас это было и не важно. Она не пыталась разобрать слова, она просто слушала. Слушала голос древа и ее сердце наполнялось благоговейным трепетом. В этот момент она как никогда чувствовала себя частью этой невообразимой силы.
Вдруг ей на макушку что-то упало. Оторвавшись от ствола, она мотнула головой. Небольшой лист, оторвавшийся от ветки, начал медленно опускаться к ее ногам, но тут его подхватил порыв ветра. Взмыв вверх, он на мгновение завис у нее перед лицом, будто дразня, а после устремился куда-то вперед. Рейна задумчиво проследила за его полетом, пока он не скрылся где-то в районе самых высоких утесов долины, ниже которых стекали вниз ледяные водопады.
Лисья великого древа никогда не отрываются от веток просто так.
Поэтому, спешно спустившись вниз, Рейна приблизилась к самому краю. Убедившись, что за ней никто не наблюдает, она позволила своему истинному облику вырваться наружу. Взмахнув крыльями, она как можно бесшумнее спустилась вниз, к воде, а после, следуя в сторону самой яркой звезды на небе, к которой улетел лист, направилась туда.
Поднырнув под водопад и позволив ему намочить чешую, мысленно улыбнувшись, Рейна устремилась вверх. Если она чему и научилась на уроках по подготовке ведающих, то только тому, что, если великое древо подает тебе знаки, ими лучше не пренебрегать.
Наконец, взобравшись на самую верхнюю точку утесов, она вернула себе человеческий облик, снова неуклюже приземлившись на землю. Но к жестким посадкам она уже привыкла, поэтому сразу поднялась на ноги, отряхнулась и буквально застыла на месте, едва обернувшись.
Здесь было просто невероятно красиво.
Настолько красиво, что в первые мгновения захотелось заплакать. Но на сегодня она пролила достаточно слез.
Звезды здесь светили гораздо ярче, все небо было усыпано и теми звездами, что видели на небе люди, и теми, что в первом измерении уже давно погасли или еще не зажглись. На их фоне горделиво высилось великое древо. По его ветвям тонкими золотистыми нитями струились стаи светлячков, подчиняясь четкой траектории, словно у древа была собственная кровеносная система.
От сказочной красоты этого места хотелось одновременно и плакать, и смеяться, и кричать. И она бы сделала все это разом, если бы не одно «но».
Она была здесь не одна.
Рейна не увидела, а скорее почувствовала чужое присутствие. Испуганно обернувшись, она увидела чуть поодаль одиноко сидящую на краю обрыва фигуру. И даже не видя его лица, в темноте ночи, она отчего-то сразу его узнала.
Это был Спирит.
Он не смотрел на нее, будто и не заметил. Но как можно было не заметить подлетающего к тебе дракона? И уж тем более не услышать ее позорной посадки?
Она хотела окликнуть его, но в последнее мгновение передумала это делать. Спирит был расслаблен, он задумчиво и неотрывно наблюдал за горизонтом, явно затерявшись в собственных мыслях.
Он знал о ее присутствии, как и она знала о его. Но они оба пришли сюда, чтобы помолчать. И Рейна не увидела причин нарушать необходимую им тишину пустыми словами.
Подойдя к краю обрыва, она повторила позу Спирита, свесив вниз ноги метрах в пяти от него, чтобы не нарушить границы личного пространства.
Не удержавшись, она еще раз взглянула на него украдкой. У него был красивый профиль с небольшой горделивой горбинкой на носу. Его ноздри заметно расширялись, когда он втягивал в себя особенный аромат этого места. Аромат чуть прохладной ночи, травы и ледяной воды водопада, что оказался аккурат под ними. И лишь его яркие, налитые янтарем глаза, прорезали темноту.
Рейна отвела взгляд и откинулась на спину, устремив взгляд в усыпанное звездами небо.
Если древо указало ей путь к этому месту, значит так было нужно.
Так было предначертано.
4. Листопад
Еще не раз Рейна возвращалась к тому утесу над водопадами. Это место стало для нее уютным секретным уголком, где она могла побыть наедине с собой в тишине. Даже Ирис с Ауримом об этом месте не рассказала. Но не потому, что хотела прятаться от них там. А потому, что это место принадлежало не только ей.
Однажды, прилетев туда с книгой и парой яблок, чтобы перекусить, она так увлеклась чтением, что совсем забыла о яблоках, оставив их там и улетев. Вернувшись туда на следующий день, она обнаружила в месте, где лежали яблоки блюдце с маленькими шоколадками. В следующий раз, дочитав свою книгу, она решила оставить ее там же. Вместо книги ее ждала другая – «Искусство бега под дождем» Гарта Стайна. Было ли название книги совпадением или это вышло случайно, она не знала, ведь спросить было не у кого. С того первого дня она больше не встречала на утесе Спирита. А, может, об этом месте знал кто-то еще?
В следующий раз она увидела его во время практики по водной стихие у Унды. Она уже заняла свое место, когда он вошел в аудиторию. Обычно отстраненный, ни на кого не обращающий внимания, он вдруг замер в проходе и нашел ее глазами. Их зрительный контакт продлился не дольше пары секунд, но Рейне показалось, будто он смотрел на нее целую вечность. И все это время она не дышала. Ей казалось, что он хочет ей что-то сказать. Может, поблагодарить за яблоки и книгу? А, может, попросить ее больше не появляться в его секретном месте? Она не знала. Он так ничего и не сказал. Просто прошел мимо, будто ничего и не было. А, может, и правда ничего и не было? Потому что кроме нее, этого больше никто не заметил. Даже Ирис продолжила щебетать ей что-то, как ни в чем ни бывало.
Сегодня на практике они учились передвигать воду силой мысли в человеческом облике. У каждого было свое блюдце с водой и особая задача. Рейна должна была заставить воду разделиться на капли и пролиться дождем из посуды снизу-вверх, к ее ладони. У нее получалось достаточно легко. Но передвигать воду из тарелки и проливать дождь на головы людям – это вовсе не одно и то же. После занятия Унда попросила Рейну задержаться.
– У тебя сегодня хорошо получалось. – Подбодрила женщина своим спокойным, мягким голосом.
– Спасибо. Но с настоящим дождем у меня все еще проблемы. – Говоря, Рейна нервно теребила чешуйки на своем корсете.
– Не все сразу. Как я уже говорила, мы будем продвигаться постепенно, от малого к большему. Шаг за шагом. Однажды все получится. У тебя огромный потенциал, я чувствую твою силу. Сейчас она бурлит, как водопад. Мы должны сделать из нее ровную тихую гладь, – женщина зашуршала складками своей длинной юбки, выходя из-за стола. – Я бы хотела, чтобы ты тренировалась двигать воду озера в свободное время. И еще я подготовила для тебя дополнительную литературу. Она поможет тебе принять свою сущность. И профессор Фектус записал для тебя ряд заданий, чтобы помочь с перевоплощением. Они в моем кабинете. Ты не против прогуляться со мной за ними?
– Конечно, процессор.
Унда шла намного медленнее, чем привыкла Рейна. Она явно никуда не спешила. Вот уж действительно, сразу видно, кто здесь неспокойный водопад, а кто ровная водная гладь.
– Расскажи мне, о чем ты думала, когда вызывала дождь в последний раз? – Попросила Унда, когда они поднялись на уровень основания ствола древа. Ее кабинет располагался выше, среди ветвей Филлим. И это был один из немногих случаев, когда Рейна поднималась на верхушку древа легально.
– Я не очень хорошо помню, – призналась девушка. – Помню, что мне стало очень холодно. И… я заплакала. Но мне не было грустно.
– Понятно, – задумчиво протянула Унда. – Наши способности напрямую зависят от наших мыслей и эмоций, Рейна. Если я спокойна – спокойно и море. Если я злюсь – волны усиливаются. Если у тебя на душе было неспокойно или же ты просто очень переживала, что у тебя вообще не выйдет никакого дождя, результат может быть непредсказуемым.
– Я понимаю. Но мне сложно думать о чем-то хорошем, когда я вообще не хочу проливать на людей дождь.
Унда удивленно вздернула брови, обернувшись на студентку через плечо.
– У тебя сложилось очень предвзятое мнение о дожде, Рейна. Многие любят дождь. И не только потому, что он помогает поливать посевы или просто приносит облегчение в жаркий день.
– В месте, где я жила, дождь лил слишком часто. Из-за меня. И наши соседи его просто терпеть не могли.
– Понятно, – понимающе кивнула Унда. – Ты сложила несколько искаженное мнение о дожде из-за того, что не могла управлять силой, слишком могучей для тела маленького дракончика. А теперь не можешь овладеть ею уже из-за собственного ощущения и восприятия. Что ж, будем с этим как-то бороться.
– Спасибо вам, профессор, – искренне поблагодарила Рейна. Она действительно поражалась рвением этой женщины помочь своим студентам. И это при том, что у нее, как у жены Верховного дракона, и без того было немало дел.
Кабинет Унды находился почти на самой вершине древа, на одной из широких ветвей. Ветки поменьше, будто специально, склонились к одной точке, создавая достаточно просторный кокон из листьев. При приближении Унды они разъехались в стороны, создавая проход в помещение, где сквозь листья, как через решето, пробивался солнечный свет. Это был ее личный уютный уголок для работы и уединения, вмещающий в себя стол, стул и широкий шкаф, огибающий зеленые стены полукругом.
Получив от Унды записи с упражнениями, составленными специально для нее, Рейна прижала их к груди и покинула «кокон», тут же пошатнувшись от порыва резкого ветра, едва не сбившего ее с ветви вниз. На ее памяти в долине никогда не было такого порывистого ветра. Хотя и так высоко в человеческом обличии она еще не забиралась.
Продвигаясь в сторону ствола древа, к ступеням, Рейна не теряла возможности полюбоваться долиной с наивысшей возможной точки. Такая возможность студентам выпадала крайне редко. Взгляд то и дело возвращался к излюбленному утесу с водопадами. А в голове то и дело крутились мысли:
Зачем Филлим привело ее туда?
Почти добравшись до лестницы, Рейна вдруг услышала чужие голоса. Действуя интуитивно, она спешно юркнула за ствол – где листва скрывала ее от чужих глаз – прижавшись к нему спиной. Лишь запоздало она поняла, что в этот раз находится здесь легально, и прятаться ей вовсе незачем. Она уже хотела было выйти, но вдруг увидела шагах в трех от себя чьи-то ноги.
Черт, черт, черт, черт, черт!
Выходить из укрытия сейчас было бы крайне глупо и подозрительно. Поэтому Рейна была вынуждена притаиться и ждать. И все бы ничего, если бы она не узнала в голосе первого говорящего того, кого хотела бы подслушивать в самую последнюю очередь! Ошибки быть не могло. Ей достаточно было услышать его однажды, чтобы легко узнать сейчас. Это был голос Верховного дракона Турума!
– Должно быть, ты ошибся, мой друг. Я слежу за ситуацией. И там она не настолько критична, чтобы требовалось твое вмешательство.
Судя по парам обуви, как назло, застывшим совсем неподалеку, помимо Турума там было еще двое. Рейна боялась даже просто поднять взгляд от пола, чтобы не выдать свое присутствие. Но как только она это сделала, поняла, что через листву плохо, но все же возможно различить чужие очертания. А значит, и они могли разглядеть ее! Тогда ей не осталось ничего, кроме как медленно, почти не двигаясь и не дыша, продвигаться еще глубже в укрытие. А там, если повезет, получится незаметно добраться до ступеней и быстро спуститься вниз.
– При всем уважении, Верховный Турум, я пришел к тебе не за советом. Это зов, я слышу его вполне отчетливо. Древо велит мне исполнить свой долг. – Голос второго дракона звучал чуть раздраженно. Он явно прилагал немало усилий, чтобы не повышать тон.
– Всего несколько дней назад я спрашивал совета у трех древних драконов. И уверяю тебя, Бел. Ни о какой войне на островах они не говорили. Напротив. Нас с вами ожидает мирный и спокойный год.
– Хочешь сказать, что инстинкты стали подводить меня? – С вызовом хмыкнул все тот же, второй дракон. – Не тебе идти против зова Филлим. Если оно говорит мне, что будет война, значит она будет. Хочу я того или нет. Это решать не нам. Мы лишь инструмент, и никто из нас не вправе нарушать равновесие жизни и смерти!
– Давайте немного успокоимся, друзья, – вдруг вмешался третий мужской голос, до этого сохранявший нейтралитет. – Бел, конечно же Верховный Турум никогда не пойдет против воли великого древа, ты это знаешь. Полагаю, он просто имел в виду, что, возможно, ты почувствовал нечто меньшее, чем полноценная война между жителями островов. Все-таки, сейчас люди живут в мирное время, и войны все чаще отходят на второй план. Куда важнее дня них сейчас решать вопросы, касающиеся здоровья нашей планеты. Для нас это тоже важно, поэтому мы и направляем их мысли в эту сторону. А острова… Конечно, ты не можешь проигнорировать зов. Но сохраняй самообладание. Возможно, тебе придется пробыть там совсем недолго, и конфликт угаснет сам по себе. Вмешаются политики, проведутся переговоры. Сам знаешь, как это бывает.
– Совершенно верно, Катус! – Удовлетворенно хлопнул в ладоши Турум. – Видишь, Бел, даже мой советник это понимает.
Катус.
Рейна пораженно замерла, осмелившись вновь всмотреться в щели между листьев. Она слышала о нем и не раз, в основном от других студентов. Он был верховным драконом бедствий и катаклизмов. Если верить слухам, именно он давным-давно обрушил на древних людей град из метеоритов, едва не стерев с лица земли весь человеческий род. Именно он стер с лица земли Атлантиду и Помпеи. Именно он казнил собственную дочь.
Не успела она об этом подумать, как Катус вдруг резко повернул голову в сторону ее укрытия. Рейна едва не закричала, когда он чуть склонил голову набок, ловя в прорехах листвы ее испуганный взгляд. Прикрыв рот рукой, она приготовилась ко всему, что ждет ее дальше. Разоблачение, позор, неловкие объяснения. Но вместо этого уголки губ Катуса неожиданно чуть приподнялись в улыбке. А после он игриво подмигнул ей и отвернулся, так и не выдав ее присутствия.
Что это только что было?
– Я не собираюсь делать что-то сверх того, о чем будет просить великое древо, – упрямо повторил Бел – высший дракон войны. – Если войне суждено случиться, так тому и быть. Цикл жизни должен продолжаться. Корням Филлим нужно питаться.
– Безусловно. На том и порешим. Надеюсь, что твое пребывание на земле окажется недолгим, мой друг, – в голосе Турума слышалась мягкая улыбка, но было там что-то еще. Что-то, что заставило спину Рейны покрыться мурашками. Или всему виной то положение, в котором она оказалась по собственной глупости.
Наконец, драконы начали расходиться. Турум и Катус, судя по всему, направились куда-то в сторону кабинета-кокона Унды. Бел спешно зашагал в сторону лестницы.
На трясущихся ногах Рейна покинула свое укрытие и остановилась только тогда, когда оказалась в собственной комнате. Больше никогда – никогда – она не станет нарушать правила академии! Вот чем закончились ее ночные вылазки к древу. Ненужными рефлексами и неловкими ситуациями.
После обеда они с Ауримом и Ирис решили выбраться на острова, что были раскиданы по всему озеру небольшими кусочками суши, с деревом по центру каждого из них. Рейна уже давно присмотрела один из таких островов. Он находился достаточно далеко от академии, был уединенным и особенно красивым. Помимо небольшого деревца на нем высилась небольшая постройка – две колонны, с каменной скамьей между ними, удерживали небольшой полукруглый балкончик с зажженными по резному ограждению факелами.
Добирались они туда не по воздуху в обличии драконов, а на небольшой четырехместной лодке. Ирис ужасно хотела на ней покататься, а Аурим, как настоящий джентльмен, вызвался гребцом. Расстелив на мягкой траве плед и распугав всех светлячков, друзья разложили на нем все, что удалось стащить со стола во время обеда.
– А знаете, по чему я больше всего скучаю? – Мечтательно протянул Аурим, растянувшись на пледе и закинув руки за голову. – По бургерам и картошке фри.
– Точно-точно, – в такт ему вздохнула Ирис. – А еще никогда бы не подумала, что стану скучать по тусовкам в ночных клубах. Я редко на них ходила, но здесь, когда вокруг всегда так тихо, ужасно хочется громкой музыки.
Аурим вдруг приподнялся на локтях и окинул Ирис заинтересованным взглядом.
– Я бы посмотрел, как ты танцуешь. Покажешь как-нибудь? – Он шутливо заиграл бровями, за что заслуженно получил яблоко, брошенное Ирис в его сторону. Впрочем, он легко его поймал.
– Ты просто ужасен. – Возмутилась Ирис.
– Моя мама с тобой бы не согласилась. Она всегда говорила, что я солнышко.
Ирис фыркнула и демонстративно отвернулась от него к Рейне.
– А ты скучаешь по чему-то?
Рейна задумалась, с теплотой на сердце вспоминая все, чем любила заниматься дома. Теплые мамины пироги, камин в гостиной. Отец, вечно читающий книги в своем персональном кресле. Мать, ухаживающая за своим садом, шутливо брызгающая во всех водой из шланга. Шум проезжающих мимо машин за окном.
– Почему-то ужасно хочется покататься на велосипеде, – вдруг неожиданно для самой себя поняла Рейна.
Аурим, подавившись только что надкушенным яблоком, которое недавно пыталось его убить, удивленно округлил глаза.
– Чего-чего? Да ты же едва держишь на нем равновесие! – Обернувшись к Ирис, он принялся объяснять. – Как-то раз мы с моим отцом пытались научить ее. Все было нормально, пока она не поняла, что я перестал поддерживать ее сзади. Тогда ее повело в сторону, и она снесла соседский забор! С тех пор наотрез отказывалась садиться на велосипед.
– Я только сейчас поняла, что это все из-за того, что я каталась ночью, было темно и ничего не видно. – Насупилась Рейна.
– Почему вы не учились днем? – Поинтересовалась Ирис.
– Да потому что Рей, она… – Аурим запнулся, понимая, что чуть не сболтнул лишнего. Ирис перевела непонимающий взгляд с него на Рейну и обратно. Аурим выглядел виноватым. Это было даже мило.
– Потому что я никогда не выходила из дома при свете дня, – вдруг неожиданно для самой себя призналась она. – Из-за этого.
Она показала пальцем на свой лоб, с вызовом взглянув на Ирис. Но та не стала смеяться, лишь понимающе кивнув. И Рейна была ей за это безмерно благодарна.
– Я слышу так много историй о вашей деревушке, что теперь ужасно хочу в ней побывать, – ненавязчиво сменила тему Ирис.
– Не вижу препятствий, – пожал плечами Аурим. – Приезжай к нам на Рождество. Покажу тебе свою комнату. Можешь даже заночевать в ней.
– Фу! – Возмутилась Ирис.
– Что? Я же не сказал, что буду спать в ней вместе с тобой! – На лице парня отразилось искреннее оскорбление. Впрочем, оно быстро сменилось дьявольской усмешкой. – Хотя, если захочешь…
– Я приеду, только если смогу остаться у Рейны. Подальше от тебя!
– Наши дома стоят по соседству, – рассмеялась Рейна, наблюдая за их перепалкой. – И да, я не против, если ты останешься у меня. Уверена, что и родители тоже будут рады.
– Это будет самое волшебное Рождество! – Искренняя радость Ирис вылилась во внезапное проявление любви. Повернувшись к подруге, она заключила ее в крепкие объятия. Рейна смущенно приобняла ее одной рукой. Ей было приятно, но она не была приучена к такой близости, поэтому ощущала некоторую неловкость.
От волос Ирис пахло фруктовыми леденцами.
– Просто напоминаю, что идея с совместным Рождеством принадлежала мне. Так что будет справедливо включить и меня в круг обнимашек, – прокашлявшись, напомнил о себе Аурим. Ирис отстранилась от Рейны и показала ему язык.
Вдруг Рейна заметила в небе едва заметную белую вспышку. Словно комета металась по небу, постоянно меняя траекторию и пытаясь вновь найти свою дорогу. И сразу после, над долиной раздался знакомый звук, похожий на крик маленькой чайки. Рейна заулыбалась. Она давно ждала его.
– Я здесь, Ур! – Крикнула она, вскакивая на ноги и махая рукой.
Белая комета замерла в воздухе, прислушиваясь, а после резко устремилась в ее сторону. Не успев сгруппироваться, Рейна повалилась на спину, поймав у груди маленькое неугомонное существо.
– Это же Ур! Тысячу лет не видел этого засранца. – Послышался голос Аурима. Выпутавшись из рук поверженной Рейны, крошечный белоснежный дракончик перепрыгнул в руки Аурима и принялся приветливо лизать его лицо.
– Это еще что за прелесть такая? – Ирис едва сдерживалась, чтобы не перейти на ультразвук.
