Джон Морган "Алый Глаз Демона"

– Глупо, – я не понимал, чем обусловлено ее желание идти на такой риск.

– Но только так я смогу вас переубедить. Вы ведь сами сказали, что лучше вести переговоры с позиции силы.

Так, оказывается, мы говорили не о наших предпочтениях касательно оружия, а о моем убеждении, что она неспособна за себя постоять. Вот что так сильно задело ее самолюбие.

Решительной походкой она вышла на ринг. Я тронулся следом, но куда медленнее. Снял ружье с плеча, отстегнул ремень, но только у приклада, и намотал лямку на правую руку.

Затем, остановившись напротив нее, я достал из пояса один патрон и зарядил ружье.

По всему телу пробежала знакомая и такая приятная дрожь. Я ненавидел себя за это.

– Значит, один шаг? – спросила Трикс со сталью в глазах.

– Один, – кивком я подтвердил свои слова.

Она приблизилась. Замерла в стойке перед атакой и находилась так близко, что я ощущал ее дыхание на своей коже, видел бисеринки пота на лбу, чувствовал напряженность и, клянусь, слышал биение сердца.

Ее тонкие пальцы коснулись рукояти меча.

Наши зрители напряглись, моя противница выдохнула весь воздух, успокаивая сознание, а я стоял ошарашенный, все еще не понимая, где нахожусь и что вот-вот произойдет.

Может, лучше бы я дал ей себя убить? Это решило бы столько проблем.

Однако едва сталь ее клинка блеснула из ножен в лучах полуденного солнца, озарившего море Облаков, я перестал колебаться.

Бой есть бой и тот, кто стоит напротив, мой враг.

Я тут же сделал шаг назад, разрывая дистанцию, но не для того, чтобы выстрелить. Держа ружье за ремень, я отпустил приклад и хлестким ударом отполированного дерева попал Трикс в ногу.

Разгадав мой план в последний момент, она сменила направление, чем смягчила не только свой выпад, но и подлую атаку, нацеленную в нее.

Последовал новый замах. Его я отразил стволом ружья, породив звон металла о металл.

Трикс напирала, словно буря в степях Хайлхарэ: смертоносная, завораживающая, необъяснимо манящая.

Колющий удар разминулся с моей шеей, и я ремнем перехватил ее руку, направляющую меч чуть ниже кисти.

Отреагировала она пугающе быстро. Отпустила клинок, поймав его другой рукой, что отвлекло меня и позволило ей открытой ладонью нанести удар выше ключицы.

Боль пронзила всю левую сторону моего тела, но это было лишь начало. Высокий сапог с плотной шнуровкой летел в меня справа, целясь в голову.

Я выставил предплечье для защиты и погасил часть силы, вложенной в удар, но Трикс все равно добилась желаемого. Меня увело в сторону, и тут же последовал новый замах, ничуть не меньше предыдущего.

Замешкайся я на секунду, клянусь, моей истории вы не услышали бы. Каким-то чудом выставив ружье, мне удалось преградить ей путь, и клинок застрял в деревянном прикладе.

Она замешкалась, чтобы потом ее напор стал сильнее прежнего. Больше, чем того требовал бой, в котором человек хотел доказать собственную правоту. Такое чувство, будто Трикс хотела меня прикончить.

И именно осознание собственной смерти начало распалять меня.

С каждым обрушенным ударом я заводился все сильнее. Звон металла воскрешал в моей памяти забытые картины прошлого. Я видел огонь в ее глазах, знакомую злость, и это заражало меня, словно вирус. Кровь в венах закипала, а мне все меньше удавалось контролировать собственное тело.

Помню, как ее клинок рассек воздух в опасной близости от лица, срезав прядь волос.

Далее я собой не владел.

Выставил ствол таким образом, что острие ее клинка проскользнуло в кольцо спускового крючка, оказавшись зажатым в тисках. Оставалось дернуть ружьем в сторону и вырвать меч из рук Трикс.

Казалось, я начинал рычать, потому как, ударив прикладом в живот, силы точно не пожалел. Несчастную Беллу откинуло к металлической стене, выбив весь дух.

Рык перерос в рев и, приставив ствол к ее груди, не ведая, что творю, я нажал на спуск.

Повисла тишина. Никто не двигался, пораженный случившимся. Лишь «Канопус» рассекал водную гладь, почти не порождая волн.

Глаза Трикс были неправдоподобно широко раскрыты. В них отражалась вся красота звездного неба, да так четко, что я мог видеть целые созвездия и галактики. Наверное, дело в моих обострившихся чувствах, что сейчас напоминали оголенные провода.

Только благодаря этому я услышал, как на палубу упал заряженный 12-миллиметровой дробью патрон.

Видимо, перед спуском мне хватило ума передернуть затвор и разрядить ружье, чтобы спасти Беллу.

Я продолжал смотреть на нее как зачарованный, пораженный не только ее необъяснимой красотой, но и поглотившей меня яростью, что едва не заставила вновь совершить убийство.

Восемь лет я держался, но взяв в руки оружие, сразу же пустил его в ход.

Как глупо. Но тогда я не увидел бы перед собой истинную Трикс – воинственную, яростную, беззащитную и прекрасную. Испуганную.

Должно быть, чувства успели вернуться к ней, потому как из глаз потекли слезы, но никакой истерики не было.

Она рукой отвела ствол в сторону, подобрала с палубы меч и ушла прочь.

Я остался стоять там, где едва не убил ее, не в силах произнести ни слова. На солдат и сержанта мне было плевать. Они увидели то, что увидели, и едва ли поняли, что сейчас произошло на самом деле.

6

Когда чувство реальности вернулось ко мне, первое, на что я обратил внимание, были не солдаты, опасливо взирающие на меня, а патрон в красной оболочке, что лежал на серой палубе, словно капля крови.

Прицепив ремень обратно к прикладу, я убрал ружье за спину и присел на корточки. Делал все медленно и плавно, находясь словно в тумане. Еще какое-то время смотрел на патрон, поражаясь, как такая незначительная вещица могла забрать чью-то жизнь.

Ничтожное уничтожает великое. Парадокс, что я так и не смог принять, но которым активно пользовался всю войну.

Я должен был извиниться перед Трикс.

С этим намерением я подобрал патрон с палубы и направился в ее каюту.

Толком не представляя, что нужно сказать, я хаотично перебирал вариант, но тогда мне было неведомо о тщетности этих жалких попыток. Ведь когда я постучал, и дверь отворили, меня тут же облаяли, не дав вставить и слова.

– Довольны собой? – бросила Трикс. В ее глазах не было слез, лишь едва заметные разводы на кофейной коже. Зато злость женщину переполняла.

Или то была обида?

– Решили еще раз потешить свое эго и сказать, что были правы? Неотесанный мужлан.

У этой черноволосой бестии имелось одно удивительное качество: выводить меня из себя на пустом месте, заставляя забыть обо всем, кроме пламени разгорающегося спора.

Я не смог извиниться, как и промолчать.

– Напомнить, кто хотел того боя? – слова с губ слетали сами собой. – Кто подначивал меня, настолько веря в собственные силы, что был готов рискнуть жизнью? Ради чего? Отстоять свою точку зрения? Так вы и с этим не справились.

Меня понесло.

– Произошедшее на палубе и было тем, о чем я вас предупреждал. К чему вы не готовы. Драка без правил, самоконтроля, жалости и пощады. Но вам-то откуда это знать? Дочь посла, которой открыты все двери, а трудности и проблемы неведомы из-за протекции отца. Сегодня вы столкнулись с реальным миром, где нелепая попытка самоутвердиться едва не стоила вам жизни.

Сначала чуть не убил, а теперь еще и оскорбил.

Пришел извиниться, называется.

– Если вы закончили с нравоучениями, лейтенант, прошу вас свалить к черту с моего порога и держаться впредь как можно дальше.

Трикс захлопнула передо мной дверь, едва не врезав по носу, после чего жестко выругалась на языке альменов, упомянув что-то о моих умственных способностях, размере полового органа и с какими приправами мне следовало его отведать. Во всяком случае, так мне показалось.

И я не мог винить ее за это.

Моя реакция оказалась глупой, полной высокомерия, юношеского максимализма и неуместной. Впору было проверить, так ли на самом деле мало мое достоинство, как заявляла Трикс.

Если я и дальше продолжу так реагировать на нее, мне действительно следовало прислушаться к ее совету и держаться как можно дальше.

Все еще сжимая в руке тот злосчастный патрон, я побрел в свою каюту.

7

Первая неделя нашего путешествия осталась позади.

Спокойное море Облаков начинало показывать характер. Поднимался ветер, водная гладь больше не напоминала полированное зеркало, высвобождая на поверхность пенящиеся волны. «Канопус» немного болтало, но неудобств это не вызывало. Куда сильнее меня беспокоил прибрежный город, вырастающий на горизонте.

Аласартип располагался в дельте реки Унукалхай, которая из-за разгара сезона дождей уже успела согнать с гор всю грязь, окрасив голубые морские воды в порту в отталкивающие цвета серо-коричневого, зеленого и бледно-бежевого. Едкий запах прилагался.

Хотя его причиной уже были люди. Точнее, имперцы, которые привезли с собой все блага цивилизации, в первооснове включавшие торговлю, ростовщичество и услуги специфического характера, а уже потом все остальное.

Мы принесли в город грязь уже совсем иного толка. Показали прелести жизни не по средствам и заставили отказаться от гармонии духа. Вбили в их головы, что с нашей помощью здесь они смогут заработать столько, что уже сами смогут ходить в дорогих одеждах, заказывать ядреную выпивку и покупать лучших женщин.

И туземцы повелись на обманчивые идеалы, хотя только имперцы имели здесь вес, пользуясь дешевой рабсилой. Альмены покидали свои деревни, стекаясь в город чужестранцев, возведенный на их землях, отчего Аласартип рост так быстро, что не мог с этим справиться. Зверь поедал сам себя. Конец был известен, но жители продолжали торговать, заключать сделки и строить планы, словно у них было будущее.

Именно в этот бурлящий котел людей, звуков и запахов я должен был окунуться, чтобы продолжить свой путь. Только так я мог выяснить, о чем конкретно мне недоговаривал майор Тирон и что пытались скрыть агенты разведки.

Что же касается госпожи Трикс, мы не пересекались с того самого разговора в дверях ее каюты. Мудрый совет переводчицы держаться от нее подальше был как нельзя кстати, позволив мне всецело сконцентрироваться на Касторе. Едва «Канопус» причалил в порт Аласартип, я уже стоял на палубе, ожидая, пока наши механик и повар спустят трап на берег.

Тирон, сержант и рядовой Стрикхарс как раз подходили ко мне.

– Вы куда-то собрались, лейтенант? – судя только по одной форме вопроса майора, путь на берег мне был сегодня заказан, а может, и вообще.

– Семь дней по морю и одному Создателю ведомо, сколько еще предстоит пройти по реке, – ответил я вполне буднично. – Хотелось ступить на твердую землю, пока еще есть такой шанс.

– Напоминаю, лейтенант, что мы на задании, а не в отпуске. Вам приказано оставаться на судне, – в сопровождении солдат он поднялся на трап, оттесняя меня в сторону. – Я не собираюсь попусту рисковать таким ценным активом, как вы.

Должно быть, Тирон ожидал, что я начну оспаривать его решение. Моя реакция оказалось полностью противоположной.

А когда он обернулся, чтобы посмотреть, все ли я понял, пришлось ему подыграть и ответить, как полагается:

– Есть, сэр!

Подобная покорность придала ему важности.

В этом, наверное, и заключалась проблема всей армии. Высшие чины в большинстве своем забывали, что занимаемая ими должность необходима не для удовлетворения собственного эго, а для руководства и управления личным составом, который без контроля терял былую эффективность.

Поэтому едва майор со своими людьми затерялся в толпе портовых грузчиков, пассажиров и зевак, я сбежал с «Канопуса», выбравшись через иллюминатор каюты. Солдаты, что должны были незаметно следить за мной, ни о чем не догадались вплоть до моего возращения.

8

Я быстро затерялся в разношерстной толпе приезжих чужестранцев и местных жителей, плывя по течению снующих туда-сюда людей. Порой, если тебе необходимо что-то узнать, не нужно усердствовать сверх меры. Просто отдай себя на откуп городу и слушай, а не пытайся подмять его под себя и выбить информацию силой.

Как бы хорош ты ни был, при таком подходе тебя ждет поражение, а в некоторых случаях смерть.

Язык народа альменов, вопреки ожиданиям госпожи Трикс, я знал, но познания эти были весьма скудны. Однако, разбирая в основном только простые слова и речевые обороты, мне был понятен смысл услышанного. Я улавливал, чем жил город и его жители, но не находил того, что было нужно. Обычная торговля, где один пытается нажиться на другом, поиски работы и куска пожирнее, за который хотелось бы заплатить подешевле. Пустые сплетни, таящие в себе только зависть и злость. Кого-то заботил сезон дождей, начавшийся раньше времени, и последующий за ним период алых туманов с гор Кринхалгай.

И ни слова о Касторе или его войне против Империи.

Хотя в этом не было ничего удивительного. Аласартип находился в нескольких тысячах километров от мест, где разведка Империи нашла следы борьбы моего старого друга.

Против чего же ты сражался?

Пытаясь это выяснить, теперь я начал задавать вопросы. Не спрашивал ничего конкретного. Зная язык отрывками, от туземцев мне было нужно лишь то, чего пожелал бы любой приезжий: еда, ночлег, выпивка, подработка и, разумеется, женщины.

В барах, заказывая только воду, но прикупая по бутылке дешевой выпивки, я присматривался к посетителям и перекидывался парой фраз с человеком за стойкой. В гостиницах и ночлежках, которые порой походили на сарай, я приценивался и украдкой расспрашивал о постояльцах. В уличных магазинчиках, где для виду покупал еду и сигареты, пытался понять, как туземцы относятся ко мне как к имперцу.

Денег у меня не было, но в одной из подворотен я смог обменять два небольших золотых самородка, добытые мной в горах у Нас-Саркино, на местную валюту. Это, само собой, вызвало вполне ожидаемое осложнение, что неудивительно. Я действовал быстро, а значит, небрежно.

Меня попытались ограбить.