– За враньё будешь тренироваться на бревне всё утро. – приглушённо послышалось уже за дверью.
– Только утро? Пф-ф… – подумав, что наставник ушёл, сказала я сама себе и тут же шлёпнула ладонью по лбу, когда вновь раздался голос Клыка.
– И Марфа тоже будет наказана, раз уж всё знала!
И только после этих слов шаги удалились. Тётушка будет в бешенстве, когда узнает, что из-за меня Клык рассердился и на нее! Марфа ведь не виновата. Слушать меня Клык явно не станет. Он строгий и неприступный. Смягчить его не может никто. Он – гора, которая будет стоять независимо от того, как сильно дует ветер.
Обдумывая сегодняшнее утро, я не уловила тот момент, когда потеряла связь с реальностью. Просунуться мне помогла Зои. Судя по сумеркам, было понятно, что уже поздний вечер. А я, оказывается, проспала почти весь день, но всё равно чувствовала себя разбитой.
– Ари Хельвина. – робко позвала меня соседка по комнате, пока я сонно оглядывала пространство. – Клык собирает совет.
– Почему так поздно? – удивилась я. – Разве мы не можем перенести его на утро?
Зои только пожала плечами и тут же выскочила из комнаты. Я незамедлительно последовала её примеру, заранее заменив пыльную, покрытую грязью одежду, на привычные мне кожаные брюки и чёрный свободный балахон до колена. Пришлось ещё какое-то время потратить на водные процедуры, иначе я распугала бы всех засохшей кровью падшего на моей одежде и коже. Поясница продолжала ныть, но я настойчиво старалась игнорировать этот факт. А вот обещанного целителя мне так и не привели.
В зал совета пришла последней. Называли, правда, его мы так только из-за назначения. В привычном смысле это была просто самая большая комната в доме. Мы разместили в ней круглый стол и семь стульев. Только сейчас нас было шестеро. Рука Руфуса сильно пострадала в схватке. И падшему понятно, что прийти сюда он не в состоянии. Тёплый свет от огня в канделябре бросал на лица присутствующих тускло-оранжевые лучи, а весь стол занимала карта территории людей.
– Присаживайся, Хельвина. – сказал Клык, сомкнув руки в замок под своим подбородком. – Раз все собрались, сообщу новость.
На несколько секунд он замолчал, оценивающе разглядывая лица всех собравшихся.
– Это не последнее нападение падших, – продолжил Клык. – Они неразвитые существа, но какие-то вещи понять способны. Драконы, к сожалению, больше не летают на наших территориях, значит, птеродактилям ничего не угрожает. Вскоре их присутствие будет обыденным явлением.
Зои охнула, и все тотчас обернулись в её сторону.
– Простите. – девушка виновато опустила глаза к своим ногам.
– Нас слишком мало! – возмутился наш старик. Это был ари Дойон, но мы называли его Сахарок. Даже не знаю, почему так повелось. Я ещё никогда не встречала человека умнее его. Казалось, все знания мира таятся под этой старческой сединой. Только он и поддерживал мои поиски кристалла духов. – Руфус чудом не потерял руку, отбиваясь от хищника. В ближайшее время он точно не сможет участвовать в сражениях и тренировках. Зои повредила ногу в схватке, а Хельвина… – Дойон взглянул на меня. Оценивающе просканировал и добавил, уже с насмешкой: – Её даже птеродактили не сломят.
Клык внимательно слушал, задумчиво хмыкая.
– И всё же у нас есть добровольцы, – безо всяких эмоций высказался Суфур – брат-близнец Руфуса. Сироты, которых Клык привёз из центрального города. Первые ребята, вступившие в наше братство. А точнее будет сказать, что Орлиный Глаз появился с них. Клык тренировал нас с самого детства. Это только потом мы узнали, что до изгнания людей за стену Брам был в военном отряде магов. – В каждом городе у нас есть обученные люди.
– Слабый аргумент. – Клык приподнял бровь. – Они знают только основы. Этого недостаточно, чтобы убить падшего.
– А если людей в пещеры отправить? – Марфа внесла свою лепту – видать, понравилось в моей хорошенькой пещерке.
Все уставились на меня. Конечно, кто спец в этих делах, если не я?
– Не вариант: на территории людей не хватит пещер, чтобы разместить всех, – это во первых. А во-вторых, там много сырости, плесени, и воняет затхлостью. Наверняка люди начнут болеть лёгочными инфекциями. А лекарствами мы не богаты, как вы все прекрасно знаете.
– У тебя идеи есть? – спросил Дойон, обращаясь к нашему лидеру.
– Есть. – Клык окинул нас заговорщическим взглядом. – Вернуть своё место в цитадели.
То ли от удивления, то ли от возмущения все перестали издавать вообще какие-либо звуки. А Дойон и вовсе рассмеялся, словно услышал шутку.
– Ты ещё веришь в это, ари Брам? – Старик всегда называл Клыка по настоящему имени, когда был взволнован или зол. – Может, посвятишь в детали?
– Прошло десять лет с последнего выбора аксакалов. – В глазах Клыка загорелся азарт. – Цитадель призывает магов и драконов участвовать в отборе за возможность занять место в их кругах. Это наш шанс.
– Если ты не забыл, мы не маги! – фыркнул Дойон. – Проблематично будет за стену попасть, а в цитадель тем более. Драконьи охотники не пожалеют тебя.
– Охрана на стенах ослаблена. Все силы направлены на защиту долины аксакалов. – Резкий взгляд Клыка впился в меня. – Хельвине придётся выполнять это задание под прикрытием, а мы будем работать в тылу.
От неожиданного заявления я подавилось слюной и закашлялась. А когда прекратила, по взглядам поняла, что удивлена была не только я.
– Чтобы попасть на отбор, нужно пройти через оценочную арку, – нахмурившись, высказалась я. Мне абсолютно не нравилось то, к чему ведёт Клык. – Она сразу покажет, что я далеко не маг. Да и что мне делать в долине?
– Мы с тобой ночью отправимся на чёрный рынок. Говорят, там обитает ведьма, которая может помочь нам с проблемой, касающейся магии. За своеобразную плату… – наставник потёр висок указательным пальцем. Видимо, он изрядно устал.
– Даже если и так… – Голос тётушки Марфы дрожал от напряжения. – Ты хочешь отправить бедное дитя на территорию врагов! А если она погибнет?
– Тогда погибнут все люди! – крикнул Клык, заставив всех замолчать. – Кто справится лучше неё? Я нужен в братстве. Будем честны: Руфус и Суфур не дотягивают до навыков Хелли, а Зои часто паникует, чем может сорвать эту операцию. У нас нет другого выбора. Мы все в ловушке. Как вы не понимаете этого?
Клык ещё какое-то время объяснял, как опасны падшие, и что мы погибнем, ежели будем бездействовать. Я понимала. Знала, что в опасности все люди, но брать на себя такую ответственность была вовсе не готова.
– Ты даже не говоришь, какая задача у Хелли. – не унималась тётушка.
– Нам нужно очернить небесный заслон*. – Эти слова были сказаны, и все присутствующие взорвались негативными эмоциями.
– Ты с ума сошёл?! Тогда духи перестанут посылать кристаллы! – чуть ли не кричал Сахарок. – А старые исчерпают себя. Без них невозможно колдовать. Магия исчезнет.
– Этого я и хочу, – сухо отчеканил Клык. – Не будет магии – все станут равны. Драконы, будучи потомками духов, могут творить магию и без кристаллов. Их не коснётся эта проблема. Но они слишком тщеславны, чтобы самим заниматься земледелием или обеспечением продовольствием. Это будем делать мы, а драконы начнут защищать нас. Всё будет, как раньше, только звено в виде магов исчезнет.
– Духи будут в гневе. – не оставлял попыток отговорить Клыка Дойон.
– Ты не можешь знать это. На кону жизнь людей. Я не намерен беспокоиться о том, что будет, когда я уйду к духам. Моя задача – защищать вас.
– Подвергая опасности лучшего твоего наёмника? – высказался и Суфур, всё так же держа гримасу безразличия на своём лице. Он всегда был таким. В отличие от Руфуса эмоций ему точно не хватало.
– Мне тоже непросто делать такой шаг! – нервы Клыка явно сдавали.
– Прекратите! – вмешалась в разговор уже я. – Клык прав: надо спасать людей, а не мусолить одну и ту же тему.
Все посмотрели на меня с разным выражением лица, и только Клык – с одобрением. Наверное, только мы с ним понимаем, как это важно. Тем более, я, ну, очень постараюсь не погибнуть. Наставник не отправлял бы меня в такое опасное путешествие, не будь оно столь важным.
– Решено. Сегодня же ночью отправляемся на чёрный рынок. – Клык поднялся со своего места, ставя точку в обсуждении. Тётушка хотела что-то сказать, но Брам громко шикнул в её сторону: – Никаких возражений!
Глава 2. Чёрный рынок
– Пора выдвигаться, – донеслось до меня после короткого стука в дверь. На пороге стоял Клык, уже облачившийся в специальную экипировку для таких вот заданий.
Я несколько раз выпустила клинки из механизма, надетого на мои кисти, а затем втянула их обратно. Устройство больше было похоже на обычные наручи, разве что из толстого сплава металлов. А если ещё и приглядеться, то можно обнаружить отверстия, которые и обнажают мои клинки – быстрые, как всегда, и скрытые от нежелательных взглядов.
В последний раз я надевала экипировку несколько месяцев назад. Тогда какой-то самонадеянный маг угрожал моей нанимательнице, требуя денег. Ему они явно были ни к чему. Всё в том маге пахло роскошью: дорогая одежда, редкие побрякушки, которые так ими любимы. Просто этот кретин хотел показать превосходство над ней. Пришлось объяснить доходчивым языком кулаков, что и люди имеют своих защитников.
И пусть магия у нас не водится, зато с помощью разных приспособлений мы можем бороться, по крайней мере, за жалкое право существовать под одним небом с магами. Если бы Дойон не мастерил эти самые устройства, не знаю даже, как бы нам хватало сил оказывать сопротивление.
С моих плеч свисал плащ почти до самых пяток. Под ним были до боли любимые кожаные штаны и, конечно, чёрная водолазка. Для моей же безопасности Клык обычно заставлял надевать ещё и железный нагрудник, но я понимала, что сейчас он будет только мешать, сковывать и не позволять ловко двигаться. На ноги же надела длинные сапоги на плоской подошве, почти бесшумные, что было уже неоднократно проверено. На коленях и локтях в несколько слоёв красовались вставки из плотной кожи падших – для более мягкого падения, например. Кстати, были они куплены на том же чёрном рынке.
– Да, пора. – Тут же после сказанного я натянула на голову плотный капюшон. Он почти полностью скрывал моё лицо в тени.
Клык молча вышел из комнаты, а я ещё раз протестировала свои клинки, теперь скрытые широкими рукавами плаща.
