Он вышел на берег взволнованный и напряжённый.
– Больше нырять не буду, – проговорил с ходу. – здесь любой может утонуть.
– Знали бы, не поехали, – сказала его подруга.
– Для отдыха здесь в самом деле хорошее место, но поиски золота были глупой затеей, – продолжал он.
– Что ты там увидел? – спросила его та, чей парень скорее всего утонул.
– Корни сосен, переплетённые водорослями, покрытые илом… Больше ничего.
– Страшно наверно?
– Скорее красиво, таинственно и даже как будто волшебно.
– Мы не о том сейчас говорим.
– Почему же… Вполне о том. Эти корни, как магические арки.
– В другой мир?
– Точно. Кажется, заплывёшь туда и обратно уже точно не выплывешь.
– Емельян знал, куда прятать награбленное.
– В общем, пора звонить спасателям. Он наверняка как раз заплыл в какую-нибудь такую арку.
Позвонив, все втроём они ещё долго не сводили взгляды с озёрной глади.
Ожидали чудо, но ничего не происходило – поверхность воды оставалась безупречно спокойной, так что последние крупицы надежды блёкли всё сильней. И только весна, пропитанная хвойным ароматом и сладостью медуниц, кружа голову, мягко опутывала своим дурманом – поэтому не хотелось верить, что плохое правда случилось, хотелось верить, что прямо сейчас всё исправится, изменится и начнёт происходить совсем по-другому. Для этого возможно и нужно было совсем немного, только никто из этой компании не мог догадаться, что именно.
Потом в какую-то минуту, когда отчаяние захлестнуло с новой силой, подруга исчезнувшего под водой тоже бросилась в воду…
Остановить её не успели. Оставшиеся на берегу растерянно заметались, но так и не решились кинуться за ней и поплыть в сторону роковой глубины.
– Стой, дура! – лишь прокричал парень и схватил машинально пригоршню воды.
Крупные и мелкие брызги полетели ей вслед.
Девушка не оглянулась – уже не услышала его голос за всплесками воды, которые раздавались от её рук… Плавала она в самом деле плохо, однако попыталась нырнуть, открыла даже под водой глаза, но не успела увидеть ничего – ощущение было слишком непривычное и глаза защипало. Вода озера оказалась правда слегка мутноватой и видно было лишь то, что находится вблизи – это были как раз те самые корни, о которых она только что слышала.
Длинные стебли водорослей коснулись её лица, шеи, и явно старались оплести покрепче, хватали, будто чужие преступные руки, жаждущие задушить… Девушка отпрянула от них, метнулась в другую сторону, захотела вскрикнуть, но это не получилось, и она почувствовала, что стало не хватать воздуха. По привычке раскрыла рот, чтобы вдохнуть поглубже, будто забыла, что здесь воздуха нет, и только вода затекла ей в рот. Она попыталась выплюнуть её, но это не получилось, потому что вода была повсюду, а девушка была вовсе не рыбой и даже не русалкой, способной эту озёрную воду глотать бесконечно. Так запросто можно было даже утонуть – и это была последняя мысль, которая промелькнула в голове плывущей под водой.
Глава 2. В плену у Водяного
Когда девушка открыла глаза, долго не могла понять, что происходит и что произошло до этого… Возможно, её спасли, а может она очнулась уже в другом мире, хотя не могла ещё с точностью определить, походит ли то, где она находилась, на другой мир.
Совсем близко слышала голоса, но слов не могла разобрать, возможно потому что говорили люди тихо, а может даже на каком-то чужом языке. Стала прислушиваться, но это было бесполезно, и только птицы пели по-весеннему громко, весело и совсем беззаботно, точно так же, как на том берегу, где находилась она некоторое время назад с компанией друзей.
Попыталась пошевелиться. Откинула укутывавший её плед, и коснувшись своих волос, вытащила оттуда пучок водорослей. Всматриваясь в темноту, поняла, что сейчас вовсе не ночь, потому что свет тонкими полосками скользил по её лицу при каждом движении, попадая через переплетённые ветки. Тогда она догадалась, что лежит в каком-то лесном сооружении, похожем на шалаш, а люди находятся снаружи.
Осторожно приподнялась, чтобы встать и выйти к ним.
Выбраться из шалаша можно было только на четвереньках и найдя выход, девушка боязливо выглянула наружу, пытаясь заранее угадать, кого там увидит: своих беспечных друзей, спасателей или кого-то ещё. Решила всё-таки, что там спасатели, которые успели вытащить её из воды. Ещё надеялась увидеть своего друга, которого эти спасатели наверняка вытащили тоже.
Однако ожидания не оправдались – от увиденного девушка оторопела.
Испугавшись, она вскрикнула, но крик получился хриплый и приглушённый. Страх в то же время охватывал всё больше и потому хотелось кричать и кричать – изо всех сил. Тогда она закричала снова – получилось уже намного громче, однако это нисколько не помогло и видение, так напугавшее её, не исчезло само собой.
Огромное неопределённой формы существо с большими красными глазами смотрело на неё. Возможно, это существо было даже человеком, но человек этот явно очень долгое время провёл в лесу. Его густые волосы перепутались и отросли такими длинными, что спадали на плечи, а борода дотягивалась до груди и повсюду в волосах оставались разные водоросли: совсем свежие зелёные мокрые и почерневшие высохшие.
– Ты кто? – пролепетала девушка, глядя на это чудище.
– Я – Водяной, – отозвался незнакомец и попытался улыбнуться.
От его улыбки у девушки закружилась голова.
Не стараясь бороться с охватившей её слабостью, она в следующую секунду хлопнулась в обморок… Однако сознание не покинуло несчастную полностью и разные видения продолжали тревожить снова и снова.
В этих видения появлялись птицы и люди, рыбы и корни сосен – прямо какое-то подводное царство, которое некоторое время назад она видела лишь один миг, не успела хорошенько рассмотреть, зато запомнила отдельные картинки, которые нигде прежде никогда не видывала и которые уж точно не могли быть вымыслом или сном.
Потом она услышала голос и этот голос звучал очень близко – он не мог быть частью видений, поэтому ей очень захотелось понять, что он говорит. Дальше почувствовала прикосновение и оно явно исходило не от подводных обитателей, а было тёплое, человеческое.
Открыла глаза – так резко, как не ожидала от себя самой.
Возможно она очень торопилась, потому что боялась – человек рядом куда-нибудь уйдёт, и ещё очень надеялась, что это всё же он – её любимый.
Увидела вовсе не его и подосадовала.
Всё то же странное существо, которое ещё минуту назад назвалось Водяным, по-прежнему находилось рядом и даже склонилось над ней. Тогда она снова закрыла глаза, чтобы неприятный человек этот подумал, что она ещё не очнулась или заснула. Ей хотелось, чтобы он ушёл, а она осталась бы одна – сейчас такое желание было самым сильным. Просто она хотела вспомнить, что произошло и как она оказалась здесь.
Какие-то отдельные фрагменты девушка помнила очень отчётливо, другие – словно в тумане. Вот они остановились в палатках на берегу… Ужинали и мечтали найти сокровища. Потом её друг нырнул в воду. А она – следом. Дальнейшее оставалось предполагать… Возможно она отплыла далеко от берега и начала тонуть, а этот странный человек или может даже правда Водяной её спас. Где же теперь её друзья и дождались ли они спасателей? Удалось ли им спасти её друга? Эти вопросы волновали чрезвычайно.
Вскоре догадавшись, что рядом больше никого нет, девушка всё же выбралась из шалаша.
Осмотрелась.
Всё те же сосны росли повсюду и на полянах цвели сиреневые медуницы, в воздухе ощущалась прохладная свежесть и девушка догадалась, что озеро где-то поблизости, однако не видела его. С волнением стала рассматривать птиц, которые перелетали с ветки на ветку повсюду, но той, огромной, нигде не было. Вдруг неподалёку девушка всё же увидела людей и даже удивилась, как это не заметила их сразу – трое вполне обычных мужчин сидели у костерка и явно жарили мясо, потому что от них торопливый ветер притягивал вкусный запах.
Чувствуя себя уже вполне хорошо, девушка направилась к ним.
– Привет, – прокричала издалека и помахала рукой.
Все трое привстали. Молча уставились на идущую.
– Мясо уже прожарилось? – спросила она и продолжала приветливо, с улыбкой. – можете меня угостить, я жутко голодная.
Девушка была уверена – несомненно они участвовали в её спасении и теперь хотела немедленно поблагодарить.
– Мы тоже жутко голодные, – сказал тотчас один из них и голос его оказался хриплым, грубым, а интонации вовсе не приветливыми.
Он направился прямиком к ней и при этом повторял на ходу.
– Да-да, жутко голодные…
– Кто вы? – спросила девушка, теперь уже остановившись на полпути, так и не дойдя до их костерка. – спасатели?
– Нет, – ответил ей идущий навстречу. – мы охотники за русалками, выловили вот одну, которая станет для нас десертом.
Не успела девушка сообразить, о чём это он, как незнакомец набросился на неё, повалил в траву. Она попыталась оттолкнуть его и освободиться, но это не удалось, хотела закричать, но почему-то не стала.
– Отстань от неё, – услышала вдруг.
Поняла – этого наглеца решили остановить товарищи.
– А нельзя разве? – прокричал он и крик этот зазвенел у неё в ушах.
– Нельзя, – отвечали ему.
Девушка в самом деле почувствовала, как человек тотчас отпустил ей. Осталась сидеть на траве, заплакала.
– Что ноешь? – крикнул на неё один из незнакомцев.
– Где мои друзья? – спросила она тогда.
– У тебя они разве были? – спросили её снова и все трое мужчин засмеялись, потом один ещё добавил. – подожди немного, сейчас мясо зажарится и ты поешь.
Она не поднимала голову и не смотрела в их сторону, продолжала плакать. Ей было страшно и она совсем не понимала, что происходит, и не могла вспомнить, как оказалась среди них.
– Кто вы такие? – спросила она ещё.
– Лесные жители, – ответили ей и засмеялись. – и Водяной вот наш друг.
Ответ показался бредовым и девушка не восприняла его всерьёз.
– Вы меня спасли или похитили? – не унимаясь, она задавала вопросы.
Разные предположения появлялись у неё.
Потом она осмелилась, всё же подошла к незнакомцам поближе. Заметила, как они переглядывались, но при этом не спешили разговаривать с ней.
– Странные у тебя мысли, – сказал вскоре один, пристально глядя на неё. – кому ты на фиг нужна, зачем тебя похищать?
Небрежно он пошевелил угли костра и те заполыхали ярче. Остальные мужчины промолчали.
– Может тогда я пойду? – спросила девушка вкрадчиво.
– Куда? – переспросил всё тот же собеседник.
– Домой.
– Домой всегда успеешь. Неужели мясо не хочешь?
Она подошла тогда к этим троим совсем близко, присела на траву и стала наблюдать, как мерцают красные угли костра.
– Вечером интересней на костёр смотреть, – сказала задумчиво. – в сумерках пламя кажется особенно ярким.
– Ещё и вечером разожжём, – пообещали ей и вдруг спохватились, спросили друг у друга с усмешками. – где же наш Водяной?
Она тоже оглянулась и не увидела его нигде рядом.
– Плавает наверно, – предположили тотчас.
– Правда он что ли Водяной? – спросила девушка растерянно.
Все трое засмеялись, но всё же ответили.
– Любит он подводную рыбалку, вот мы его так и прозвали, – сказали ей разом.
Девушка обрадовалась – кое-что в происходящем понемногу прояснялось.
– Какое здесь озеро? Инышко? – поспешила спросить.
Но больше почему-то с ней не стали разговаривать.
Вскоре мясо уже прожарилось и её щедро угостили двумя большими кусками…
Она смотрела на этих незнакомых людей и думала, какие они всё-таки странные, и ситуация, в которой она оказалась, тоже странная – никогда она даже не представляла себя в такой. Всегда в её размеренной жизни всё было вполне объяснимо.
Потом они молча ели мясо и девушка больше не пыталась возобновить разговор с этими людьми. Да и о чём было говорить? Явно они что-то скрывали и уж точно не стали бы говорить, кто такие на самом деле.
Присмотрелась к ним украдкой внимательней. На лесных жителей, каковыми они представились ей, эти трое походили разве что чуть-чуть, а больше напоминали бандитов, хотя она не могла бы наверняка объяснить, почему именно. Возможно из-за их интригующей манеры понимать друг друга без слов или объясняться странными фразами, которые ей были совсем не понятны, или из-за выражения лиц, таких серьёзных, тревогу на которых не могла смягчить ни благоухающая весна, ни восхитительная природа. Все по-прежнему молчали.
– Вы вроде как рыбаки, а мясо жарите, рыба-то у вас где? – осмелилась тогда она заговорить первой, стараясь, чтобы голос звучал спокойно и не выдавал её волнение и догадку.
– Рыба ещё в озере, – ответили ей немного с иронией. – за ней только собираемся. Пойдёшь с нами?
– Пойду, – ответила она, не задумываясь.
– Впрочем, если не хочешь, можешь остаться здесь с Водяным.
– Говорю же – пойду, – повторила она.
Потом они ещё недолго посидели возле костра, наблюдая, как тлеют угольки, а после решительно встали… Возможно, для рыбалки у них всё было готово, так что к берегу отправились сразу же. Девушка шла позади, а они то и дело оглядывались, но она не отставала. Ей было интересно поскорее прийти на берег и увидеть озеро.
