Сборы были весьма короткими. Можно сказать, что их и вовсе не было, оба просто встали и пошли. Разве что Гарпальпиньон остался разбросать остывшие угли костра. Ему хотелось верить, что так будет труднее понять, когда именно тут горел костер, ведь иногда он вспоминал, что повздорил с некими непобедимыми храмовниками. Это действие несколько задержало его, а потому Крудо ему пришлось догонять бегом, так как тот шел очень быстро.
Гарпальпиньон был привычен к бесконечным маршам, а потому высокий темп его не пугал, наоборот, он был доволен, ведь так они быстрее доберутся до горы Ортака, где его ждет возлюбленная. В дороге они с Крудо почти не говорили, вероятно, эльфийские традиции предписывали совсем не разговаривать в пути, так как попытки начать разговор с эльфом успехом не увенчались.
Идти пришлось до самого позднего вечера. На пути попадались деревеньки и поселения, в которых наверняка были трактиры, но эльф не останавливался, будто направляясь в какое-то весьма определенное место, которое можно было достичь до ночи.
Так и случилось. Прямо посреди дороги эльф вдруг остановился, затем свернул с дороги под прямым углом и, ни слова не сказав, устремился в небольшую рощу у дороги. Гарпальпиньону ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.
Вскоре они добрались до небольшого шалаша, по крайней мере, орк опознал данное сооружение именно так. Эльф же, добравшись до места, изрек следующее:
– Вот мы и дома.
– Это дом? – поинтересовался орк.
– Временный, – ответил эльф, – Я соорудил их несколько, пока добирался сюда. К сожалению, других больше не будет, нам нужно будет свернуть в сторону. Придется строить другие.
– А… Может быть будет лучше останавливаться в придорожных трактирах?
– Видите ли, за проживание там просят денег, – Крудо похлопал себя по поясу в том месте, где обычно у горожан находился кошель, – А я свои истратил.
– Хм, у меня было немного денег! – Гарпальпиньон потянулся к своему кошелю, который принес еще из степей, но теперь там было пусто, – А, нет, у меня тоже нет денег. Где же их взять?
– Обыкновенно их зарабатывают, – ответил Крудо.
– Зарабатывают?
– Да, выполняют работу. Носят камни, например, рубят дрова, шьют одежду…
– Я могу нарубить сейчас дров! – радостно воскликнул орк.
Он уже было повернулся, пытаясь высмотреть подходящее для задуманного дерево, но эльф остановил его.
– Дело в том, что это нужно делать по просьбе того, кто готов за это дать денег. Просто так рубить дрова не поможет.
– Получается, нам нужно найти того, кто даст денег за рубку дров, и тогда мы сможем останавливаться в трактирах? – уточнил Гарпальпиньон.
– Все верно, – кивнул Крудо, – Но я уверяю, в этом жилище ничуть не хуже.
С этими словами он нырнул под приземистую крышу шалаша, зашуршав ветками. Орк последовал за ним, так как оставаться снаружи было бессмысленно – вокруг вряд ли нашелся бы хоть кто-то, готовый поделиться деньгами за охапку дров.
Внутри было достаточно сухо, к тому же пахло приятно. Эльф обустроил жилище настолько хорошо, насколько это было возможно для шалаша. Гарпальпиньон выбрал себе место и тут же уснул, так как несмотря на свое желание останавливаться в трактирах, в сущности, был неприхотлив и спокойно мог спать на земле и без всякого шалаша.
Эльф, несмотря на то что был в собственноручно возведенном жилище, так быстро уснуть не смог и еще некоторое время осмысливал все, что произошло сегодня. С одной стороны, Гарпальпиньон казался ему немного странным, но в целом, довольно культурным молодым орком. С другой стороны, его чрезмерно зеленая кожа говорила о том, что это вовсе не розовощекий орк, но было очевидно, что грабить и убивать Гарпальпиньон не спешит, а потому и опасаться не стоит. К тому же он даже не храпел.
Так же Крудо не давала покоя мысль о Котто. Подумать только, он умудрился повздорить с воинами Храма Неприкосновенных. И, что еще удивительнее, пережил эту встречу. По крайней мере, если орк ничего не напутал и не наврал. На вруна Гарпальпиньон не походил, как казалось Крудо. А напутать он мог. Скорее всего он спутал воинов Храма с какими-нибудь обычными мордоворотами, которые попросту перепились, а потому и не смогли хорошенько отходить Котто и компанию.
Успокоившись таким выводом, Крудо все же уснул. Было далеко за полночь, дорога пустовала, по крайней мере, оттуда не доносилось ни звука. Лишь ветер слегка шуршал кронами деревьев, да где-то далеко ухал филин.
Утро выдалось солнечным. И голодным. В этот раз ни один тетерев не спешил попасться на глаза. Да что там тетерев, не густо было даже с воронами. Благо, даже в этой рощице отыскались какие-то известные Крудо корешки и травы. Их он сварил, использовав ранее запасенную воду. Получился неплохой взвар, который, конечно, не утолил голод, но чуть его притупил.
– Что ж, нам предстоит долгий путь. Наверно, прежде чем его продолжить, нам нужно кое-что еще раз уточнить, – упаковывая котелок в походную сумку, – Вы, Гарпальпиньон, ведь совсем не розовощекий орк.
– С чего это вы взяли? – удивленно спросил орк, всем своим видом выражая глубочайшее недоумение, – Самый что ни на есть розовощекий!
– Я видел, как вы скушали вашу свеклу, и теперь, после сна, ваши щеки утратили маскировку.
Гарпальпиньон озадаченно провел рукой по щеке, будто пытаясь почувствовать, какого она цвета. Потом грустно вздохнул и ответил:
– В общем-то да, вряд ли удалось бы дурачить всех подряд. Я не розовощекий орк, и родом я из степей.
– Но вам захотелось посмотреть, как живут другие народы? Верно?
– Да! И совсем расхотелось ходить в набеги, – подтвердил Гарпальпиньон.
– Что ж, ничего постыдного в этом нет. На самом деле, вы не первый орк, который сбежал подобным образом.
– Правда? – Гарпальпиньон так округлил глаза, что это выглядело даже пугающе.
– Абсолютно точно. Я даже знавал одного, его звали Гур. Он работал вышибалой в одном трактире. В целом, он весьма добрый парень, если его не донимать и вести себя прилично, – Крудо закончил со сборами, – Конечно, местные относятся к оркам с недоверием, но вы один, а не ордой. Потому лучше не врать о своем происхождении. Правда всегда лучше, поверьте мне.
– Ладно, – пожав плечами, Гарпальпиньон повернулся в сторону дороги, – А зарабатывать деньги мы будем?
– Нам нужно спешить, – покачал головой эльф.
– И кушать, – резонно заметил орк.
– Да, – согласился эльф, немного подумав, – Это тоже. Что ж, попробуем что-нибудь придумать.
Выйдя из рощи, они устремились к дороге и обнаружили там повозку, запряженную милой серой лошадкой. А вокруг повозки бродил совсем уж древний дедуля. Он разводил руками и причитал, выказывая явное неудовольствие ситуацией.
Гарпальпиньон заметил, что повозка несколько странно наклонена. Когда они подошли ближе, стало очевидно, что одно колесо отвалилось, что и вызвало негодование у старика.
Сама повозка была почти пустой, лишь в центре лежала небольшая горка чего-то прикрытого тряпкой. Съестных припасов не наблюдалось, а потому орк несколько расстроился.
– Вам помочь? – поинтересовался у старика Крудо.
– А? – старик отвлекся от причитаний и закрутил головой, – Кто здесь?
– Эмм… Мы путники, меня зовут Прошутто Крудо, а это мой товарищ – Гарпальпиньон. Нам показалось, что вам может пригодиться помощь с этим колесом.
– А, колесо! – дедуля согласно закивал головой, – Колесо отвалилось. Я так и думал, что отвалится, и оно отвалилось. А ты чего такой зеленый, прихворнул малость?
Гарпальпиньон несколько растерялся, не ожидав от дедули подобного вопроса. За него ответил эльф:
– Он не болеет, просто сейчас так модно, – он даже позволил себе пренебрежительно махнуть рукой, будто сам он такую моду совсем не разделял, – Так может вставим колесо обратно?
– А чего ж и нет? – дедуля снова закивал головой, да так, что показалось, будто она может и отвалиться, – Вы ребята молодые, вам проще будет.
С этими словами он отступил в сторону и изготовился командовать. Но никакой команды дать он не успел. Телега хоть и выглядела почти пустой, была довольно тяжелой, однако приподнять ее не составило труда для Гарпальпиньона, а Крудо ловко вставил колесо на место, будто всю жизнь только этим и занимался.
– Надо бы колышек забить, а то опять отойдет, – Крудо вопросительно посмотрел на дедулю.
– Да, колышек надо, – согласился старик, – вот он.
Выудив откуда-то из-под рубахи колышек, старик протянул его эльфу. Оттуда же он вытянул и небольшой молоток, которым можно было этот колышек забить. Крудо предпочел не выказывать удивления и молча принял инструмент. Через минуту все было готово.
– Спасибо, ребята, – старик ловко спрятал молоток обратно под рубаху, – Ну, я тогда поеду.
– А вы куда путь держите? – окликнул его Крудо.
– В Гостинки, – дедуля явно был не прочь уехать в свои Гостинки как можно скорее.
– Так нам по пути, – Крудо на всякий случай взялся за край телеги рукой, – Подвезете?
Дед на секунду задумался, будто пытаясь что-то вспомнить, а затем радостно закивал головой и ответил:
– Конечно, подвезу. Запрыгивайте!
Гарпальпиньон не стал ждать особого приглашения. Покататься на телеге в степях ему не доводилось, разве что верхом на какой-нибудь кляче, потому ему было интересно – каково это. Впрочем, и Крудо особо не медлил. Зато медлил старик.
– Поехали? – спустя минуту ожидания, все же поинтересовался эльф.
– А, да! – дедуля снова закивал головой, после чего щелкнул поводьями. Лошадка медленно, но очень уверенно потянула телегу, вскоре перейдя на легкую трусцу.
Гарпальпиньону жутко понравилось путешествовать на телеге, его даже не смущал тот факт, что иногда телега подпрыгивала, отчего и сидящие в ней взлетали, а затем стукались копчиком, приземляясь обратно. Дедуля оказался не слишком разговорчивым, а потому путь они проделали в относительной тишине, которую прерывал лишь скрип колёс, да приглушенное позвякивание скрытого под тканью груза.
Ехать пришлось долго. В животах играл оркестр, очевидно требуя за свою игру хоть какого-нибудь угощения. Но угощениями не пахло, телега проезжала мимо рощиц, пастбищ. Иногда вдалеке мелькали небольшие поселения, к которым от дороги вели едва заметные тропы. Но Гарпальпиньон решил довериться Крудо, так как сам с жизнью в этих землях был совсем незнаком и найти себе здесь пропитание самостоятельно было бы проблематично.
Впрочем, эльф страдал от голода не меньше, хоть и не подавал виду. Дедуля же, судя по всему, не испытывал интереса вообще ни к чему, не только к пище. До развилки добрались далеко за полдень. Останавливаться дедуля не планировал, даже после того, как Крудо недвусмысленно об этом его попросил. Потому пришлось десантироваться на ходу, благо лошадка была явно не из беговых и скорость позволяла спрыгнуть без особого ущерба для здоровья.
– Теперь пойдем пешком, – резюмировал Крудо.
– Тогда пойдем?
Эльф кивнул и двинулся в путь. Дедуля же, кажется, даже и не заметил, что его попутчики двинулись своим путем.
Еще пару часов пути не очень положительно сказались на состоянии путешественников. К голоду добавилась и некоторая усталость.
– Кажется там впереди какой-то дом, – указывая пальцем вперед, предположил Гарпальпиньон.
– Да, – согласился Крудо, – Это трактир, а там справа будет деревушка.
– Мы же заглянем туда, правда? – с надеждой поинтересовался орк.
– Да, как минимум, наберем воды, – кивнул головой эльф и прибавил шагу.
Орк, несмотря на усталость и голод, охотно поспешил за ним, в какой-то момент едва не обогнав. Так, практически наперегонки, они добрались до трактира, который носил горделивое название «Золотой рог». На вывеске при этом был нарисован желтенький бублик, на который, со вполне понятными намерениями, поглядывал безобразно изображенный малец. Однако, несмотря на не лучшее художественное исполнение, вывеска Гарпальпиньону показалась весьма привлекательной, а главное, возбуждающей аппетит.
Эльф не стал медлить и направился ко входу внутрь, в конечном итоге, ждать мальчишку, который заберет лошадей, не приходилось – лошадей у путешественников не имелось. Орк последовал было за ним, но эльф остановил его, указав на лавочку при входе:
– Садиться за стол без денег – плохой вариант, – сказал он, – Лучше подождите здесь.
– Ладно, – пожал плечами орк, усаживаясь на скамейку, – А вы?
– А я попробую договориться с хозяином, может предложит какую-то работу за обед, а то и пару монет, – ответил эльф и, не дожидаясь реакции орка на сказанное, скрылся в дверном проеме.
Гарпальпиньон решил осмотреться, но ничего интересного в округе замечено не было. Зато прямо у его ног насмерть боролись два каких-то странных жучка. А может и не боролись. Но выглядело это весьма захватывающе и орк оказался увлечен этим зрелищем так сильно, что даже позабыл о голоде.
Не заметил он и подсевшего рядом человека. Тот был одет в покрытый пылью плащ, на котором виднелось немало заплаток, а из-под плаща торчали худые колени, затянутые в потертые штаны. Завершающим облик элементом служила огромная бородавка, красовавшаяся на носу незнакомца. Считать это главным украшением можно было хотя бы потому, что оставшаяся часть лица была скрыта под капюшоном, который, к слову, тоже не был лишен своей заплатки.
– Хороший денек, не так ли? – спросил незнакомец.
Его голос оказался неожиданно мягким и глубоким, будто где-то совсем рядом сидел невидимый кукловод, говоривший вместо человека в плаще.
Орк, совсем не ожидавший обнаружить рядом с собой собеседника, вздрогнул и даже растерялся, не зная, что ему ответить и как дальше быть, но незнакомец и не ждал ответа на свой первый вопрос.
– Здесь проездом? – поинтересовался он.
Гарпальпиньон лишь кивнул.
– И откуда держите путь? – продолжил опрос незнакомец.
– Оттуда, – кивнув головой в сторону дороги, ответил орк.
– Хм… – человек в капюшоне, очевидно, ожидал более точного ответа, – И как там?
– Неплохо, – пожал плечами орк.
– Ровно, как и здесь, получается, – наверняка незнакомец изобразил улыбку, но увидеть ее было проблематично, – Вы не подумайте, просто я уже долгие годы обитаю в этих местах. Интересно послушать путников, узнать новости. Самому мне уже не до путешествий.
– Отчего же? – удивился орк.
– Ноги уже не те, далеко не уйти, – вздохнул незнакомец.
На мгновение воцарилась тишина. Гарпальпиньон размышлял над тем, не похвалить ли ему ноги незнакомца, или, быть может, согласиться, что они уже не те, хоть он и не знал, какими были ранее те самые ноги, пригодные для путешествий. Незнакомец же, судя по всему, и не ожидал каких-либо комментариев от орка, а потому снова заговорил сам:
– Не слыхали вы чего-то необычного, может кто-то рассказывал о чем-то?
Орк на секунду задумался, будто и впрямь пытаясь вспомнить, что такого необычного он слышал. Ведь, в сущности, с момента, как он покинул родные степи, слышал он исключительно необычные для себя вещи.
– О чем? – решил уточнить орк, будто незнакомец мог знать, что такого необычного слышал Гарпальпиньон.
Незнакомец оказался столь же терпеливым, сколь и любознательным.
– Может, кто-нибудь на кого-нибудь напал? Может кого-то убили или, на худой конец, наговорили обидных слов? – под капюшоном незнакомца блеснули глаза, – Или в лесах снова появились грабители?
– Нет, пожалуй, ничего такого я не видел, – уверенно ответил орк, – Разве что стражники теперь носят железные носки.
– Эмм, и где это такие стражники?
