– Я во-он те деревья опрыскиваю чесоточным зельем. А ты ограду смажь…
Любо-дорого слушать.
Сама я достала ведьмовскую книгу, чтобы ни словечка не перепутать, и принялась плести охранительные узоры по всем поверхностям. Не должно быть иного пути к дому ведьмы, кроме как по дорожке на крыльцо. И чтобы только с добрыми намерениями. И чтобы ведьма сама тебе дверь открывала! А если по-другому пойдешь…
В этом случае нас не то что ковен, но и закон оправдает!
– А что это вы тут делаете? – раздалось за моей спиной.
Я так сосредоточилась на заклинаниях, что и не заметила появления Ситара.
Обернулась.
Тот смотрел не с подозрением, а с мальчишеским любопытством. И улыбался. Не только губами – в его голубых глазах тоже улыбка отражалась. Мне даже жаль стало, что из такого милого парня потом сделают совсем не милого инквизитора…
– Ничего, – улыбнулась в ответ и захлопнула книгу. При посторонних я не стану продолжать. И воспитанницам отправила послание, прикоснувшись к травинкам на ухоженном газоне: те пошли волной вплоть до дома – ведьмочки затихли. И, кажется, высыпали на крыльцо, прислушиваясь.
– Магистр Вайтли просил передать вам расписание, – протянул он мне список.
– Спасибо, – я развернула тот и принялась изучать.
Ситар не уходил.
– Что-то еще?
Смутился. И выпалил:
– Я ведь и правда никогда ведьм не видел! И даже не думал, что вы такие… красивые!
За оградой захихикали ведьмочки, а парень густо покраснел.
– Спасибо, Ситар, – сказала мягко, стараясь удержаться от смешка.
– А можно спросить?
– Спрашивай. Но только один вопрос. А то, судя по расписанию, нам уже пора в академию.
На лице парня отразилось искреннее мучение – он явно не знал, с чего начать. Но выбрал таки:
– Я читал, что все ведьмы в черном ходят… Но из вас пятерых только вы в черное платье одеты были. Вчера!
– Это потому, что мои воспитанницы еще ученицы, а я – посвященная ведьма, – пояснила. Секрета в этом не было никакого, – Наставницы носят лишь черное.
– А-аа… – ничего, кажется, не понял Ситар. И предположил, – То есть вы – ведьма в полной силе?
– Нет, это другое, – но в подробности не стала вдаваться. Не для юных ушей это.
– А черное – это потому что признак зла? Ой… Я хотел сказать “тьмы”!
Ох, Триединая, дай мне сил не отвесить ему подзатыльник за такую… непосредственность.
– Признак Тени, – пояснила терпеливо, – Инквизиторы носят белое и почитают Солнце и день, ведьмы – черное и следуют ночи и Луне.
– А-аа… – снова протянул Ситар, и опять же ничего не понял.
Мало кто понимал.
Смутные времена все истинные знания извратили.
– Нам надо собраться, – напомнила Ситару.
– Я пошел, – энергично закивал помощник магистра – а может воспитанник? кого приставляют к инквизиторам я не совсем понимала. И бросился прочь.
– Хороший мальчик, – рядом со мной встала Нима. – Жаль что инквизитором заделается…
– Не будем жалеть о его пока неизвестном будущем. Вдруг на путь нормального человека встанет, – покачала головой.
Мы сняли фартуки и привели себя в порядок. Ножны с палашами закрепили на поясах. И направились по дорожке в Академию.
Воспитанницы – парами, задрав подбородки и крепко прижимая к себе свои книги, в которых планировали делать записи. Я – впереди. В роли наставницы я выступала в первый раз и чувствовала себя немного неуютно. Тоже хотелось с кем-то в пару встать… И вообще никуда не ходить… Но перед инквизиторами еще ни одна ведьма слабости не казала!
Главных входа в академию было два – со двора и со стороны парка. И пустота огромного гулкого холла внутри. Только лестницы, колонны и портреты великих воинов и их сражений.
Наше первое сражение еще предстояло провести.
В столовой.
Завтрак мы пропустили – отсыпались. Обед же пропустить не могли. Не потому что приказано… ведьмы хотели жрать!
И даже всеобщее внимание аппетиту не помеха.
Шепотки превращались в громкий гул по мере того как мы продвигались по столовой. Десятки столов и галереи! Толпа учеников! Триединая, это совсем не наша уютная комнатка в ведьмовской академии… Я даже не понимала, куда идти и садиться, что уж говорить об остальном. К тому же, по правилам всех академий, ученики ели отдельно от наставников.
Только я не собиралась с воспитанницами разделяться.
Ни их в обиду не дам. Ни им – нрав проявить…
Но страхи мои оказались напрасны. Во всяком случае первый обед прошел вполне благополучно. К нам подскочил слуга и проводил за отдельный столик. И рассказал, что магистры едят чаще всего здесь, но могут и в своих кабинетах. И обслуживают их подавальщики, а не сами они еду берут, как ученики. И что нам положено то же самое.
Замечательно.
Еда оказалась вкусная – мы, конечно, добавили себе в тарелки немного травок незаметно, вдруг отравить захотят… Но сытной похлебкой, булочками и необычными палочками из сухого скрученного сыра остались довольны.
Когда прозвенел предупредительный гонг, учеников сдуло со своих мест. Ну и я отправилась с ведьмочками… к сожалению, в разные стороны. Воспитанницы пошли на свою первую лекцию. Я – в сопровождении весьма напряженного ректорского секретаря, сухого и внешне и внутренне – тоже.
Только ведьмочки в качестве учениц… А мне предстояло эту самую лекцию читать.
***
“Раз, два, три, четыре, пять
Ведьма хочет убежать”
А ведь не пять, а все тридцать пять пар глаз жадно следили за моим появлением в большой и светлой аудитории. В которой мне предстояло провести может самые ужасные часы в своей жизни…
Так. Спокойно. Все хорошо будет. И вообще, если я так в первый день нервничаю, что будет дальше? Нам ведь надо здесь продержаться целых три оборота! И, как сказала Верховная “хотя бы на своих двоих” вернуться домой. Так что глубо-окий вдох…
Тут-то я и заподозрила подставу.
Потому что мой весьма чувствительный ведьмин нос уловил будущие неприятности. В виде дурман-травы, которая – если в большом количестве вдохнуть порошок от нее – была способна вызвать короткий приступ сумасшествия.
Первая мысль… уничтожу! Всех!
Вторая: “Как бы узнать, где взяли? Тяжело ведь такую найти, а мне самой надо”
Третья… А что делать-то?
Выйти и нажаловаться? Вычистят же, и буду выглядеть идиоткой, которой что-то померещилось. Демонстративно искать, куда рассыпали? Ну-ну… Может сразу выпить противоядие “от всего”? Глядишь, только головокружение настигнет. А его я потерплю…
И ведь смотрят, и судя по взглядам – ждут.
Проверяют…
Что ж… ну и ладненько. Начнем лекцию с небольшой ведьмовской практики. Я натягиваю самую милую улыбку и восклицаю:
– Чудесный день! – распахиваю окно возле преподавательского стола. И тут же щелкаю пальцами, шепотом пропевая заклинание. Так что ветер, ворвавшийся в аудиторию, в несколько мгновений поднимает в воздух пыль, порошок и все что было возле меня. И закручивает это по комнате, – Добро пожаловать на первую лекцию!
Мне не сразу удается взять себя в руки и сделать голос ровным, но выхода-то нет. Если я хочу продержаться в академии и не дать пропасть воспитанницам, мне следует сразу поставить на место всех, кто нарывается. Ну или не сразу, а раз за разом. Собственными методами…
Первый ряд уже кашляет, а у парочки инквизиторов начинают трястись конечности.
– Меня зовут Прияна Шетти. И, по согласованию ковена и Ордена инквизиторов, я проведу у вас и у старших курсов несколько лекций. И практических работ. Которые будут посвящены особенностям магии ведьм и в целом… особенностям.
Один парень, кажется, уже видит сны наяву – застывает с широко открытыми глазами. На следующих рядах – паника, которую младшекурсники стараются скрыть. Некоторые, под предлогом того, что “замерзли” закутываются в плащ до самых глаз, прикрывая носы. Некоторые трут лицо… Признаваться они не будут, нет. Лучше свалятся, но сообщить о том, что им плохо, не рискнут. Ведь и об остальном сообщать придется… например о том, что одной ведьме решили сделать гадость.
И как хорошо, что моих воспитанниц четверо! Если им не хватит выдержки или знаний по отдельности – задавят числом.
– По моим лекциям у вас экзамена не будет. Они нужны лишь для вашего общего развития, – в моем голосе явно читается продолжение фразы: “недоразвитые вы мои”, – Но требованием академии инквизиторов является присутствие на каждом занятии. Так что постарайтесь не быть выгнанными. А еще мне дали полную свободу действий. Чтобы вы научились хоть чему-то. Потому я буду использовать метод… пусть будет наглядной демонстрации. Чтобы помочь вам выработать навык… назовем это причинно-следственной связью.
Так, порошок какой и был – весь вдохнули. Двое лежат – их прикрывают друзья. Еще одного, явно порывающегося вскочить и сделать что-то непотребное, держат сразу вчетвером. Все четверо при этом натужно улыбаются и делают вид, что все в порядке.
Я скалюсь ответ. И твердо говорю:
– Если записывать или запоминать с каждой нашей лекции что-то одно самое важное, тогда запишите вот эту мысль. Настоящего нет без прошлого, будущего – без настоящего. И наш выбор сейчас так или иначе скажется на том, что произойдет дальше. Ведьмы считают, что у каждого поступка есть последствия: любой человек или маг, бросивший камень в пруд, рано или поздно столкнется с тем, что один из кругов от этого камня намочит его ноги. Потому ведьмы стараются камней лишний раз не бросать. И вам не советуют. Это понятно?
Мне ответили нестройным согласием. Еще как понятно.
– А еще мы помним имена всех, кто "держал камни"… – продолжаю самым любезным тоном и демонстративно изучаю список с фамилиями присутствующих. А потом не менее демонстративно пересчитываю их – все ли явились.
Судя по многочисленным несчастным вздохам, понимание достигло нужной глубины.
– В таком случае… – я закрываю окно, – Начнем. С опроса. Мне надо знать, что вообще вы изучали о ведовстве. И понять, что вам рассказать важного.
Ничего, если быть честной. От ковена у меня четкая инструкция. Какое впечатление мы должны произвести и чем можем поделиться без вреда для собственной репутации. Или возможной будущей защиты.
Ученики уже вполне слаженно застонали.
Ну а я начала вдохновенно закидывать их вопросами. И тут же – давать разные пространные объяснения. И в какой-то момент так увлеклась, что вообще забыла, что передо мной – будущие инквизиторы…
Все-таки преподавание было моим призванием.
… очнулась я от странного ощущения.
Сначала даже не поняла – с чего мне сделалось так неуютно?
А потом мельком оглянулась на вход и застыла, поймав на себе пристальный взгляд ректора.
Ох.
Он смотрел на меня, словно я… его добыча. Стоял в расслабленной позе, скрестив руки на груди. На губах – уже знакомая мне презрительная усмешка. Весь такой холеный, белоснежный, ледяной… Бр-р.
Присутствие ректора изменило и учеников. Все, кто вдохнул порошок, уже пришли в себя, прочие – даже заинтересовались моим предметом. Но ощутив едва ли не физическое давление от взгляда Его Светлейшества, сникли и застыли. Едва из них что вытащишь теперь… И с облегчением сбежали прочь, как только услышали спасительный гонг.
Я бы тоже сбежала. Да только не имела права.
Ректор Джейдев Агрэ явно нашел меня, чтобы поговорить.
Наедине-е…
А он привлекательный, этот Агрэ.
Если кто любит ухоженных, надменных и знающих себе цену инквизиторов в дорогих одежках, которые подпирают дверные косяки с самым недовольным видом.
Густые брови нахмурены, губы – довольно пухлые для мужчины – поджаты. Волосы, как и плащ, лежат эффектно…
А еще он молод. Я знаю, конечно, что это самый молодой ректор за всю историю существования академии, и что он “Его Светлейшество” не только по должности, на которую был выбран единогласно за неизвестные ковену заслуги, но и по старинному роду.
Но все равно удивляюсь и рассматриваю. А потом смущаюсь… вдруг он примет это рассматривание за совсем иной интерес. Могу себе представить, сколько девиц в округе и столице бегают за ним.
– Прияна Шетти, наставница, – дальше стараюсь говорить без иронии, – Теперь вы готовы познакомиться? Или снова что-то помешает?
Он, полагаю, знает мое имя. Как и я – его. Но надо хотя бы с виду приличия соблюдать, и привычная последовательность действий, принятая в обществе, мне поможет.
– Джейдев Агрэ, ректор, – соглашается он на неназванные правила игры, – Ничто не должно мешать инквизиторам ближе узнавать ведьм.
А это прозвучало двусмысленно.
