– Какой камень? – крикнул Андрей, но ответить было некому.
3
Разумеется, Андрей не пошёл на север пешком, а доехал почти до самого нужного места на машине. Дорога проходила всего метрах в ста от огромного болота, на краю которого народ осенью собирал клюкву. Летом тут, разумеется, никого не было, и мужчина спокойно дошёл до той черты, откуда начиналась топь, дальше без болотных сапог пройти было невозможно.
– Какой камень тут нужен? – пробурчал Андрей себе под нос. – Может опять подарок использовать?
Вздохнув, мужчина выставил вперёд ладонь и представил бирюзовый камешек.
– Покажи мне дорогу к кочке, такую, чтобы ноги не замочить, – попросил Андрей.
– Ну, в принципе, могу показать, – раздался голос откуда-то снизу, – если волшебное слово скажешь.
Андрей удивлённо посмотрел себе под ноги и испуганно сделал шаг назад. На болотной кочке сидело существо с гибким длинным телом змеи, но с головой и лапами петуха, и с малюсенькими крылышками.
– Волшебное слово я знаю, – сказал мужчина, приходя в себя от первоначального испуга. – Пожалуйста!
– Слово хорошее, правильное, – кивнула куриная голова, – с первой задачей ты справился.
– А что, будут и другие? – расстроился Андрей.
– Конечно, будут, – странное существо кивнуло ещё раз, – ты что, не знаешь, всегда положено выполнить три задания.
– Мы в сказке, что ли? – усмехнулся человек.
– Ну-у, если подумать, то… – змеепетух смешно по куриному склонил вбок голову, – чем сказка отличается от были? Да почти ничем, просто иногда нужно посмотреть на вещи под немного другим углом зрения.
– А ты, я смотрю философ, – покачал Андрей головой, – кстати, а кто ты такой, вообще?
– Я василиск, Васей зовут, – существо смешно замахало крылышками и, хотя не взлетело, но от него вглубь болота побежала дорожка из куриных перьев, – иди по тропе, у Вечной Кочки тебя встретит моя сестра Лиска, даст второе задание.
Мужчина осторожно ступил на кажущуюся очень зыбкой тропинку, но перья держали крепко, не проваливались. Поняв, что опасаться нечего, Андрей смело зашагал в болото.
Дорожка шла почти всё время ровно, иногда огибая большие кочки и полыньи со стоячей водой. Впереди показался большой островок суши. Тропа привела Андрея к круглой дыре чуть меньше человеческого роста, уходящей внутрь небольшого возвышения в центре островка.
– Если я что-нибудь в чём-нибудь понимаю, то дыра – это нора, а нора – это…
– Нет, не кролик, – ещё один василиск, почти точная копия первого, появился из дырки и не дал Андрею договорить.
– Я уже понял, что не кролик, – согласился человек, – а вот кто, это большой вопрос.
– И ответа на него ты, возможно, никогда не получишь, – петушиные глаза хитро прищурились, – впрочем, ты можешь сам его спросить, и тогда узнаешь, кто он, но тогда не узнаешь ответа на тот вопрос, с которым пришёл к нему.
– Я понял, все василиски – великие философы, – Андрей кивнул. – Так ты будешь давать мне второе задание?
– Нет, второе – не буду, дам сразу третье, – василиск покрутил головой, – второе ты уже выполнил.
– Да? – удивился человек. – Когда это я успел?
– Только что, – пожал плечами василиск, впрочем, плеч у него не было, и чем он пожал было непонятно, но выглядело это именно как пожимание плечами, – нужно было сказать какую-нибудь сказочную фразу, и ты это сделал.
– Отлично, – обрадовался Андрей, – надеюсь, и третье задание будет таким же лёгким.
– Я не знаю, каким оно будет, для всех оно разное, – Лиска быстро-быстро замахала крылышками, – сейчас я надую его тебе. Что надуется, я не знаю, но если ты задание не выполнишь, то станешь одной из тех статуй.
Андрей посмотрел в ту сторону, куда мотнула петушиная голова. За Вечной Кочкой по всему островку были расставлены какие-то странные коряги, весьма отдалённо напоминающие человеческие фигуры.
– И что, они все были людьми? – не поверил мужчина.
– Нет, не все, – Лиска продолжала махать крылышками, – тут разные существа есть, даже потусторонние, от взгляда василиска ни у кого не существует защиты. Приготовься, сейчас задание прилетит.
Внезапно из дыры вылетело что-то маленькое и лохматое и стрелой понеслось в сторону человека. У Андрея хорошо сработала природная реакция, он едва успел уклониться, мохнатое нечто пронеслось около самого его виска, обдав щеку нестерпимым холодом.
– Что это было? – Андрей с испугом посмотрел себе за спину, но там ничего и никого не было.
– А я откуда знаю, – василиск вновь пожал несуществующими плечами, – каждый раз что-то новенькое оттуда выкидывают. А ты молодец, третье задание выполнил. Можешь задавать свой вопрос. Подумай хорошенько, чётко сформулируй вопрос, чтобы не получить дурацкий ответ, и в дырку его кидай.
Андрей задумался. Действительно, а что конкретно он хочет узнать у этого неизвестного всезнайки? Где найти сына? Так получит ответ: «Где, где – в Караганде». И что потом с этим ответом делать? Где в Караганде искать сына? И какого из сыновей? Надо было задать вопрос как-то так, чтобы получить конкретный и абсолютно понятный ответ, а то эти потусторонние существа очень любят говорить расплывчато.
Мужчина подошёл к дыре и заглянул внутрь в темноту.
– Что ты там собрался увидеть? – Лиска крутилась рядом у ног. – Вопрос задавай и проваливай, не создавай очередь.
– Не мешай, дай сосредоточиться, – отшил Андрей надоедливую курицу с телом змеи, – и нет тут никакой очереди, тебе ещё лет сто придётся следующего визитёра ждать.
Наконец Андрей решил сформулировать вопрос немного по-другому, встал у норы на колени и бросил слова в тёмную глубину провала:
– Где и когда я встречусь с Мишей, сыном моим и феи Катерины?
Наступила тишина. Мужчина лишь в последний момент заметил, что из дыры ему в лоб опять что-то летит, и на этот раз он не успел увернуться.
К счастью, удар в лоб оказался не очень сильным, что-то звякнуло и упало к ногам Андрея. Мужчина наклонился и поднял обычную металлическую связку ключей.
– Заходи, – раздался из дыры тихий низкий голос.
Андрей огляделся, василиска нигде не было. Пожав плечами, мужчина нагнулся и полез в нору.
Довольно длинный тёмный тоннель привёл Андрея к металлической двери, закрытой на огромный амбарный замок. Подобрать ключ оказалось делом несложным, так как на связке был всего один большой ключ подходящего размера.
Отперев замок, мужчина с трудом сдвинул тяжёлую скрипучую дверь и вошёл в небольшое довольно светлое помещение. Скудная, спартанская обстановка комнаты контрастировала с ярким сказочным убранством стен. Огромные живописные картины с яркими, порой нереальными пейзажами, покрывали все стены от пола до потолка. В углу комнаты на табуретке сидело странное существо гуманоидного вида, более всего похожее на коричневую мочалку или лохматого ежа.
– Приветствую тебя, странник, в моей скромной обители, – сказало существо тем самым низким голосом, который Андрей слышал, когда был снаружи норы.
– Здравствуйте, – Андрей огляделся, единственная табуретка была занята хозяином помещения, и мужчине пришлось остаться на ногах, – это Вы отвечаете на единственный вопрос?
– Да, совершенно верно, – ответило существо, – ты вопрос задал, я на него отвечу. Но сначала я решил взглянуть на тебя немного поближе. Меня зовут Тот-о-ком-не-говорят, и я очень давно не видел человеческих существ, настолько погруженных в наши нереальные миры.
– Странное у тебя имя, – усмехнулся Андрей, – я никогда о тебе не слышал.
– А как можно хоть что-то услышать о том, о ком не говорят? – Тот-о-ком-не-говорят тоже усмехнулся, – вы, люди, очень нелогично мыслите. Из-за этой вашей неспособности логически рассуждать и делать выводы из увиденного, вы так и остались на низшей ступени развития вашей цивилизации, вы не в состоянии заглянуть за край, принять то, чего не понимаете. Ну, тебя это касается в меньшей степени, ты всё же смог поверить и принять то, что увидел.
– Ну, я просто много раз попадал в такие обстоятельства, что вынужден был поверить в реальность того, что происходит со мной, – развёл Андрей руками. – Так ты сможешь ответить на мой вопрос?
– Я не только отвечу на твой вопрос, но и покажу тебе дорогу в то самое место, которое тебя ждёт, – существо обвело рукой свою комнату.
– Это было бы здорово, – Андрей немного засомневался, – но мне нечего предложить взамен.
– У тебя и нет ничего, что меня могло бы заинтересовать, – ёж-мочалка махнул рукой, – но я попрошу об одной небольшой услуге, она совсем несложная. Вскоре на своём пути ты встретишь одно необычное существо…
– Такое же необычное, как ты? – перебил собеседника мужчина.
– На вид, нет, оно не покажется тебе странным, но это существо прибудет из тех миров, до которых даже мой разум не может дотянуться. Фантазия и воображение у нас, духов, не очень развиты. Это вы, люди, создаёте в своём мозгу загадочные невообразимые вселенные. Этот гость, или гостья, будет посланником именно этих миров. Так вот, у меня к тебе просьба, расскажи этому существу обо мне, я хочу, чтобы мы встретились, нам есть что обсудить.
– Хорошо, думаю, это будет несложно, – согласился Андрей.
– Ну, раз мы договорились, то… – Тот-о-ком-не-говорят ткнул пальцем в одну из картин на стене, – вот твой путь. Иди туда, завтра твой сын тоже будет там.
По картине пошли волны, появился объём, образовалась глубина. Андрей понял, что картины на стенах этой странной комнаты – это порталы в другие точки вселенной.
– Спасибо и прощай, – Андрей подошёл к стене и шагнул в картину.
4
Ничего необычного не произошло, мужчина не почувствовал никаких помех, всё произошло, как обычный переход из одной комнаты в другую. Но когда Андрей обернулся, ни норы, ни портала, ни странного существа за ним уже не было. Мужчина находился на поляне в лесу. Рядом был пруд и небольшое строение, очень похожее на деревенскую баню. Никаких живых или неживых существ рядом не наблюдалось.
Сын, по словам обитателя загадочной норы, должен был появиться в этом месте только завтра, нужно было искать ночлег, и Андрей постучался в маленькую дверь деревянного домика. Не получив ответа, мужчина дёрнул за ручку, и дверь открылась.
Внутри дома никого не было, но посреди единственной комнаты стоял большой стол, уставленный всяческими яствами.
– Хозяева! Вы гостей ждёте? – позвал Андрей неизвестно кого, но ему никто не ответил.
– Извините, а перекусить у вас можно, а то я весь на слюну изойду? – предпринял мужчина ещё одну попытку связаться с неизвестными устроителями пира. Но ответа опять не последовало.
Пожав плечами, Андрей сел за стол и приступил к трапезе.
– А что, третий вопрос лень было задать? – раздался откуда-то снизу ворчливый голос, и, кряхтя и охая, из-под стола вылез маленький бородатый мужичок, немного похожий на знакомого Андрею шишигу Нафаню из дачного посёлка.
– Добрый день, – мужчина вежливо поздоровался с нечистью, – я не знал, что нужно задать обязательно три вопроса, да и кушать очень уж хотелось.
– Вот так вот прячешься, стараешься, чтобы всё было по правилам, а потом приходят такие вот ничего не знающие и не умеющие олухи и всё портят, – ворчал мужичок, забираясь на стул рядом с Андреем.
– Ну не ворчи, пожалуйста, – примирительно сказал мужчина, – давай я тебе третий вопрос задам.
– Давай, – буркнул бородач и демонстративно отвернулся.
– Как тебя зовут? Ты тоже шишига? – спросил Андрей.
– Да блин горелый, ты что, совсем ничего не соображаешь? – рассердился мужичок. – Третий вопрос надо задавать, а ты сразу и четвёртый суёшь. Откуда ты только взялся на мою голову, дурень такой. Четвёртый вопрос – лишний, ты теперь из-за этого поесть не сможешь.
– Почему не смогу поесть? – удивился мужчина.
– Ну всё, блин совсем перегорел, – окончательно расстроился бородач, – кто ж пятый вопрос сразу за четвёртым задаёт? Да ещё, и не услышав ответов на предыдущие вопросы.
– Кажется, мне нужно помолчать и просто поесть, – пробормотал Андрей, совершенно запутавшись в правилах этого странного существа.
– Поздно, милый мой, – покачал головой мужичок и грустно посмотрел на мужчину, – теперь ты будешь до утра голодный молчать. Своими лишними вопросами ты Дрёму накликал, он тебе поесть не даст.
– Какой ещё Дрёма? – Андрей совершенно перестал понимать что-либо.
– Шестой вопрос! – бородач закатил глаза. – Ну всё, спать тебе пора, пока седьмой не задал.
Андрей хотел спросить, а что будет, если он задаст седьмой вопрос, но понял, что это как раз и будет седьмым вопросом, и тогда может случиться что-то ужасное. К тому же ему вдруг страшно захотелось спать, по-видимому, Дрёма уже пришёл. Чтобы не накликать ещё большую беду, мужчина прошёл в угол комнаты, лёг на кровать и мгновенно заснул.
5
Яркий луч солнца заглянул в маленькое оконце деревянного лесного домика и пощекотал закрытое веко спящего мужчины. Андрей тут же проснулся и понял, что день уже в самом разгаре. По всей видимости, Дрёму мужчина вчера сильно разозлил, и тот наслал на него хорошую порцию сна. Тут же Андрей почувствовал, что хорошая порция еды ему тоже была бы сейчас кстати.
И к счастью, яства со стола никуда не исчезли. Мужчина с большим аппетитом позавтракал, а заодно и пообедал.
Вчерашнего странного мужичка нигде не было видно, и сказать спасибо за то, что накормили было некому, поэтому после трапезы Андрей молча вышел из домика. На поляне тоже никого не было. В ожидании, когда здесь появится никогда им не виденный сын, мужчина сел на травку на берегу маленького пруда.
Лениво наблюдая за ровной зеркальной поверхностью, Андрей неожиданно заметил под водой какое-то движение. Через мгновение над гладью пруда возникла голова. Симпатичное девичье личико с усмешкой смотрело на человека.
– Привет. Ждёшь? – спросила девушка, встряхнув длинными мокрыми волосами.
– Жду, – кивнул мужчина, – а ты откуда знаешь?
– А что здесь ещё можно делать, – девушка вынырнула чуть повыше, сверкнув на солнце голыми плечами, – только ждать.
– А ты кто? – задал Андрей второй вопрос.
