— Иногда мне кажется, — тихо сказал Рен, — что всё это… смотрит на нас в ответ.
— Отлично. Теперь мне ещё и космос будет казаться подозрительным, — рассмеялся Гэйл.
— Я серьёзно, — улыбнулся Рен. — Слишком всё… живое.
— Это потому что ты не спал нормально уже пару дней, — усмехнулся Гэйл. — Попробуй поспать, и Вселенная перестанет на тебя «смотреть».
— А мне нравится эта мысль. Что мы — не просто наблюдатели, — радостно произнесла Алиса.
Она чуть наклонилась вперёд:
— Посмотрите туда… видите? Серебристые узоры.
Гэйл мельком взглянул:
— Похоже на карту. Или на… сеть.
— Или на путь, — тихо добавил Рен.
— В моём народе есть легенда. Говорят, что такие узоры — это следы древних путешественников. Они оставляли их, чтобы другие могли найти дорогу, — сказал Хадвин.
Гэйл поднял бровь:
— Серьёзно? То есть кто-то правда летал здесь до нас и оставил… подсказки?
— Возможно, — спокойно ответил Хадвин.
— Прекрасно, — вздохнул Гэйл. — Значит, мы не первые безумцы.
Рен усмехнулся:
— Зато, может быть, первые, кто дойдёт до конца.
Ненадолго все замолчали.
Каждый думал о своём.
О дороге.
О цели.
О том, что ждёт впереди.
Тишину нарушил Рен:
— Я хочу собрать команду.
Гэйл даже не повернулся:
— У нас уже есть команда.
— Нет, я про настоящую. Огромную команду, — Рен оживился.
Алиса усмехнулась:
— Боюсь, огромная команда не вместится в этот маленький корабль. И для начала нам бы выжить на следующей планете.
— Это детали, — отмахнулся Рен. — Я стану капитаном.
— Ты уже ведёшь себя как капитан, — пробормотал Гэйл. — Особенно когда игнорируешь здравый смысл.
— А ты тогда кто? — прищурился Рен.
— Тот, кто спасает тебя от твоих же решений, — спокойно ответил Гэйл. — И вообще-то я уже пилот и механик.
Алиса тихо рассмеялась:
— Тогда я — навигатор. Кто-то же должен направлять вас обоих. К тому же у меня есть карта.
Хадвин кивнул:
— А я буду тем, кто решает проблемы… если разговоры не помогают.
Гэйл усмехнулся:
— Это ты сейчас мягко сказал «тем, кто разносит всех»?
— Я стараюсь быть вежливым, — ответил Хадвин.
Рен посмотрел на них и улыбнулся — впервые спокойно, без спешки.
— Значит, решено.
— Что именно? — спросил Гэйл.
— Мы команда.
Гэйл фыркнул, но уголки губ всё же дрогнули:
— Ладно. Только если ты пообещаешь иногда слушать.
— Не обещаю, — честно сказал Рен.
— Отлично. Тогда я тоже не обещаю тебя спасать.
Алиса покачала головой:
— Вы невозможны.
Хадвин слегка усмехнулся:
— В моём мире такую группу назвали бы… нестабильной.
— Зато интересной, — ответил Рен.
Он снова посмотрел в иллюминатор.
Впереди простирался путь.
Неизвестный.
Манящий.
— Вперёд, — тихо сказал он. — К новым приключениям.
И «Вихрь» продолжил свой полёт сквозь бесконечность.
Аквария
Судьба забросила наших героев в удивительную галактику, где десятки голубых планет медленно вращались вокруг бледно-розовой звезды. По расчётам Алисы, они оказались именно на одной из них.
Корабль мягко опустился на небольшой остров, затерянный среди бескрайнего океана.
Когда люк открылся, они вышли наружу и замерли.
Вода была прозрачной, словно стекло. Сквозь неё открывался целый мир: переливающиеся кораллы, сияющие существа, лениво скользящие в глубине. Всё это напоминало живую картину, слишком красивую, чтобы быть реальностью.
— Вы это видите?.. — тихо произнесла Алиса.
Но любоваться долго не пришлось. Поверхность под ногами вдруг дрогнула, и остров начал медленно уходить под воду.
— Это ещё что за… — Гэйл резко обернулся.
Почва становилась всё мягче, неустойчивее. Времени не было.
— К кораблю! — крикнул Хадвин.
Но было поздно.
Земля ушла из-под ног, и в следующую секунду всех накрыла вода.
Холод… и вдруг — ничего.
Ни паники. Ни удушья.
Рен резко вдохнул и понял, что может дышать.
— Мы… живы? — удивлённо произнёс он, оглядываясь.
— И дышим, — добавила Алиса, касаясь горла. — Под водой.
В этот момент к ним подплыла загадочная сущность похожая на русалку. У неё были синие длинные волосы. Она выглядела очень изящно, с красивыми глазами цвета моря и хитрой улыбкой.
— Эти острова часто уходят под воду, — мягко сказала она. — Но потом поднимаются снова. Не бойтесь — ваш корабль в безопасности.
— Кто ты? — спросила Алиса.
— Меня зовут Анна. Я жительница здешних вод. А зачем же вы приземлились сюда? — поинтересовалась Анна.
— Нам нужно отыскать кристалл воды, который приведет нас к Вселенскому раю, — ответила Алиса.
— Что такое Вселенский рай и зачем вам туда? — с хитрой улыбкой спросила Анна.
— Это далёкое место в космосе, где исполняются любые мечты, — ответил Рен.
— Любые мечты? Такого не бывает, — рассмеялась русалка.
— А вот и бывает! — возмущённо сказал Рен.
— Так ты не знаешь, где может быть кристалл воды? — спросила Алиса.
— Знаю. В подводном царстве, где я живу. Но он находится у царя, а царь никому его не отдаст, — сказала Анна.
— А ты отведи нас туда, а мы уже уговорим царя, — сказал Рен.
— Хорошо, — ответила русалка.
Герои обменялись взглядами и решили довериться Анне.
Русалка кивнула в знак согласия и вместе они погрузились ещё глубже в воду.
Подводный мир оказался еще более удивительным, чем они могли себе представить. Яркие коралловые рифы окружали их со всех сторон, а пёстрые рыбы игриво плавали, создавая калейдоскоп цветов.
Но красота быстро сменилась опасностью.
Из темноты вырвался огромный кальмар. Его щупальца сомкнулись вокруг них мгновенно.
— Осторожно! — крикнул Гэйл.
Сжимающее давление усиливалось, но Анна не дрогнула.
Она резко развела руки, и вода вокруг закрутилась в мощный вихрь. Смерч разорвал хватку чудовища, отбросив его в сторону.
— Быстрее! — сказала Анна.
Они плыли дальше, преодолевая сильные течения, обходя хищников и ловушки. И каждый раз Анна находила выход.
Постепенно стало ясно — она не просто жительница этих вод.
Она их защитница.
— В детстве бабушка читала мне одну сказку, — неожиданно сказала Анна, когда они двигались вдоль тёмного хребта. — О четырёх героях, которые однажды придут и спасут этот мир.
Она посмотрела на них:
— Вы слишком на них похожи.
Рен ничего не ответил.
Но в его взгляде мелькнула мысль:
«А если это не просто сказка?»
Наконец впереди показался город. Он лежал во мраке, величественный и чужой. Башни поднимались вверх, словно тянулись к свету, которого здесь не было.
— Этим городом уже сотню лет владеет злой царь. Он постепенно уничтожает всё вокруг и живёт только для своего удовольствия и развлечений, — сказала Анна.
— Но ты же такая могущественная и сильная русалка. Разве ты не можешь одолеть царя? — спросила Алиса.
— По сравнению с царем я бессильна, — ответила русалка. — Но если мы объединимся, то возможно у нас получится его одолеть.
— Хорошо, — сказал Рен, — мы непременно победим и отберем себе кристалл!
У входа во дворец их встретили стражи — огромные рыбы с хищными пастями.
С ними справились быстро.
Внутри их уже ждали.
На троне сидел царь. Красная мантия колыхалась в воде, глаза сверкали холодной уверенностью.
— Я вас ждал! Русалка-предательница привела с собой сказочных героев. Только вот сказки на то и сказки, что всё это выдумки, и вам не одолеть меня, — гордо сказал царь.
— А мы здесь для того, чтобы сказки становились явью! — возразил Рен и выстрелил в царя осколком льда.
