– Вы наемники, и обязаны выполнять прихоти заказчика. – В голосе Лексаны зазвенела сталь. – Неприкосновенность девчонки была обязательным условием. Так что вы получите только половину суммы.
– Что-о-о?
Все сидящие в корчме замерли.
– Слышь, парень, – окликнул эльфа Натан. – А ты раньше с Каел-Тир имел дело?
– Нет, а тебе какое дело? – раздраженно бросил наемник.
– Ну тогда нас ждет представление, ребята, – устроился поудобнее вампир под одобрительный смех других посетителей.
Диего проснулся от какого-то шума, раздающегося снизу, из зала. «Похоже на драку. Нельзя позволить каким-то пьянчугам разрушить корчму такого доброго демона, как Старый Джек!» Вскочив с кровати, ангел поспешил к двери. Дернув ручку, он понял, что заперт. Диего приложил руку к замку, из его ладони вырвался яркий белый свет – дверь открыта.
На середине лестницы парень замедлил шаг: рядом с одним из столов на повышенных тонах выясняла отношения одна пестрая компания: белокурый эльф и довольно высокая шатенка рычали друг на друга, рядом лоб в лоб стояли двое мускулистых оборотней, а на заднем плане кто-то выл. Все остальные посетители корчмы выглядели как зрители в театре, и даже Старый Джек и его сын, примостившийся рядом с папой за стойкой, с интересом наблюдали за ссорой.
Наверное, в конце концов эльфу с шатенкой удалось бы договориться, но тут один из оборотней, который был помельче, развернулся к спорящей парочке и рявкнул: «Да что ты с этой фифой церемонишься?!», а затем наотмашь ударил девушку по лицу так сильно, что она отступила на несколько шагов и, не удержавшись, упала.
Зал охнул. Эльф ошарашенно пробормотал: «Это было уже лишним…» Взгляд Старого Джека посуровел, а его руки сжались в кулаки. Дейран бросился помогать Лексане вставать.
Рурик зарычал и схватил оборотня за грудки, но не успел ничего сделать, как с лестницы раздался звенящий голос:
– Как вам не стыдно бить девушку? Это низко! И ты считаешь себя настоящим мужчиной?
Все в корчме удивленно посмотрели на неизвестного моралиста.
– Мать-богиня, неужели нормальный человек? Помоги мне! – в ангела мертвой хваткой вцепилось какое-то зеленоволосое всклоченное существо.
– Кикимора?.. – опешил Диего.
– Чего?! Я не кикимора, ты, хамло! Я эльфийка! А они хотят ставить на мне опыты!
– Вы еще и опыты ставите? – пронзил Диего взглядом эльфа с его напарником.
– Не только эти двое. Они все замешаны в моем похищении!
– В любом случае, это не даем вам права бить девушек, — после легкой заминки сказал ангел. – И я вынужден сообщить о всех вас страже ближайшего города. Старый Джек, отсюда как-то можно связаться с ними?
– Ты издеваешься? – Рурик так изумился, что слегка ослабил хватку, позволив оборотню вырваться. – Ты вообще знаешь, куда попал?
– Да! В приличное заведение, которое вы пытаетесь очернить своими темными делишками.
Старый Джек на этих словах умилился, а все остальные недоверчиво переглядывались с полуулыбками.
– Приличное заведение? – расхохоталась шатенка. – Это бандитский притон!
– Как бандитский притон? – Ангел непонимающе посмотрел на Старого Джека.
– Я же сказал, что тебе лучше уйти, – пожал плечами тот.
– Ясно, – коротко выдохнул парень, неуловимым движением задвигая зеленоволосую девчушку себе за спину. – Что ж, полагаю, нас отсюда никто по-хорошему не выпустит. Нападайте!
– Атас! Легавые! – распахнув дверь так, что она чуть с петель не слетела, заорал щупленький паренек, влетев в корчму.
В тот же миг Диего лишился внимания всей корчмы. Кто-то побежал запирать и баррикадировать двери, кто-то приник к окнам, а Старый Джек положил руки на стойку, и от них начала быстро-быстро растекаться красноватая магия, заливая все помещение. От нее корчма начала преображаться: стены утолщились и упрочнились и из них выросли дула множества небольших магических пушек.
В зале было всего десять-двенадцать разбойников разного уровня владения магией. Наиболее опытные стали у окон, готовые отбиваться наряду с пушками, те, кто был или слаб в магии, или не владел ею вовсе, проверяли свое оружие и искали подручные средства защиты. Это было затишье перед бурей: отряд стражников взял здание в кольцо, но люди держались на некотором отдалении и не спешили приближаться, пока их начальники демонстративно о чем-то договаривались, то и дело поглядывая на ощетинившуюся корчму.
– Сколько их там? – спросила Лексана у Натана, аккуратно осматривающего отряд из окна.
– Сложно сказать, – протянул вампир. – Ощущение, что капитан согнал всех, кто был: человек пятьдесят набралось, но магов не так уж и много, от силы человек десять.
– Тогда не проблема, мы легко отобьемся от них.
– Нет, Лексана, не отобьемся, – мрачно не согласился подошедший к ним Старый Джек. – Вон того борова видишь?
– Ту колоду на пони? – присмотрелась девушка к толстенькому человечку, который пытался что-то втолковать стоящему рядом с ним офицеру.
– Ага. Мы с ним один раз столкнулись, и мне пришлось сбежать. Он владеет магией убеждения. Влияет на всех вокруг в радиусе трех метров, абсолютное подчинение. Понимаешь, чем грозит?
– Понимаю, – пробормотала девушка. – Так надо его просто снять из окошка, делов-то!
– Ну попытайся! – усмехнулся демон. – У него защита высшего уровня, она отражает все заклинания. Один удар в его сторону – и ты разнесешь «Ноа Элем» без помощи стражников.
Лексана тяжело вздохнула, пытаясь придумать, как выпутаться. К ним подошел Рур:
– Единственная возможность – это дезориентировать их и сбежать, – заключил он.
– Я могу, – кивнула девушка. – И останусь тут, прикрывая, пока все не сбегут.
– Лексана, я бы хотел попросить тебя о другом. Уйди отсюда с Деем и присмотри за ним, пожалуйста.
– Присмотреть? Но мы же ненадолго расста… – недоуменно начала было девушка, но осеклась под взглядом демона. – Хорошо, Старый Джек, конечно.
– Папа, но я тоже хочу остаться и помогать вам тут, – возмутился незаметно подкравшийся к ним демоненок.
– Мы локтями толкаться начнем, малыш, – отшутился Рурик. – Лучше присмотри там за Лексаной.
– Так мне за ней присмотреть или ей за мной? – прищурился паренек.
– Друг за другом присмотрите! А прикрытие остается за нами, можешь на нас положиться, – оборотень положил могучие руки на плечи Натана и Старого Джека, и мужчины согласно кивнули.
Бездействие стражников объяснялось их уверенностью в том, что «Ноа Элем» и ее обитатели будут всячески стараться убедить стражей правопорядка в своей законопослушности. Напоровшись на явную враждебность и сопротивление, они растерялись, но не настолько, чтобы отменить операцию по захвату. Начальник отряда велел окружить здание, а сам начал совещаться с магами и менять план операции.
В корчме в это время каждый по-своему готовился к своей операции – побегу. Зеленоволосая эльфийка выла дурным голосом. Ангел устроился на лестнице, откуда просматривался начальник отряда, и внимательно следил за происходящим снаружи. Лексану душил в прощальных объятиях Рурик. Натан пытался аккуратно выкинуть в окошко эльфа с качком-оборотнем, а Старый Джек давал наставления Дейрану.
Тут Диего встрепенулся и вскочил на ноги. Снаружи раздался какой-то шум, и корчма начала содрогаться, будто по ней били тараном. Наложенная защита начала трескаться, но Старый Джек не спешил ее обновлять, следуя плану. На четвертый раз удар был особенно сильным, и все укрепляющие заклинания рассыпались.
– Дейран, ко мне! – рявкнула шатенка, рывком освобождаясь из рук напарника.
Демоненок без лишних слов встал рядом с ней, а остальные, включая ангела и вновь вцепившуюся в него эльфийку, замерли, готовясь по сигналу сорваться с места.
Лексана глядела в окно, закусив губу. Когда стражи вошли в какое-то видимое только ей поле, она удовлетворенно кивнула и распахнула крылья – черные крылья ангела.
– Падшая, – удивленно выдохнул Диего.
Змеиная улыбка проскользнула на губах девушки и тут же погасла.
– Будьте наготове, – бросила она друзьям. – Дей, дай мне руку. Раз… два. Три!
Одновременно с этим криком в корчму ворвались стражники, а крылья сомкнулись перед грудью девушки, породив мощный черный вихрь. Как взрывная волна, он разошелся во все стороны от падшей, раскидывая все, что попадался ему на пути. Корчма пошатнулась, когда вихрь прошел сквозь ее стены и кое-где появились проломы, но все же здание устояло.
Вихрь раскидал и стражников, и разбойников, однако вторые были к этому готовы, поэтому сумели частично защититься. Пока нападавшие пытались определиться, на каком они свете, Лексана дернула Дейрана за руку и рванула в один из проходов в стене. За ней повыскакивали остальные разбойники и, как тараканы, бросились врассыпную. Вслед беглецам раздался крик командующего операцией:
– Эту ведьму взять живой!
– Лексана, а куда мы бежим? – поинтересовался Дейран, стараясь не отставать от подруги.
– Подальше отсюда, – все время оглядываясь по сторонам, проинформировала его девушка.
– У меня есть план, – возник сбоку от них Диего. – Бежим в лес, быстро! – И, подавая пример, легко обогнал падшую и понесся в сторону темневшей впереди дубравы.
Лексана недовольно зыркнула на него, но рванула следом. Дейран и поравнявшаяся с ним эльфийка поспешили за ними.
– Вон она, вон Каэл-Тир! Она не одна, их четверо! Они бегут к лесу! – послышались голоса стражников.
– ВЗЯТЬ!!! – проревел их командир.
– Мне кажется, или тот амбал со знаком отличия к тебе неравнодушен? – съерничал Диего.
– Капитан? – усмехнулась преступница. – Да, есть такое, слегка подпортила ему статистику раскрытых преступлений. Так что нам стоило бы поспешить. Эй, галерка, ускоряемся! – крикнула она через плечо.
– Я больше не могу. Я и так из последних сил бегу, – задыхаясь и сбавляя темп, выговорила эльфийка.
Диего досадливо поджал губы, но резко развернулся и, подскочив к девчонке, закинул ее на спину. Возглавлять их маленький отряд он уже не мог, но и не отставал.
Дорога из корчмы привела их к подлеску. Лексана замедлилась, не зная, что за план был у истинного.
– Давай через кусты на какую-нибудь поляну! – крикнул ей Диего.
Падшая кивнула и перелетела через густой кустарник. За ней, не останавливаясь, перемахнул ангел со своей ношей.
– Юху! – Дей разбежался и с диким гиканьем, едва коснувшись кустов, перепрыгнул через них, перекувырнувшись в воздухе.
На небольшой полянке, где оказалась компания, Диего спустил эльфийку на землю, а сам сел в позу лотоса и начал что-то бормотать, раскачиваясь и глядя в пустоту. Лексана с Дейраном устроились рядом со старым дубом и принялись наблюдать за ангелом. Эльфийка стояла в стороне и боязливо озиралась. Вскоре ее внимание привлек молочно-белый купол, который поднимался над поляной, захватывая кусты и дуб. Вот он замкнулся, стабилизировался и перестал дергаться. Песня ангела стала громче, как и голоса преследователей. Лексана, слегка прищурившись, посматривала в сторону, откуда они раздавались, а Дейран и эльфийка обеспокоенно переглядывались. Купол начал исчезать, и вот он уже стал таким прозрачным, что сквозь него стало возможно различить силуэты стражников. В этот момент Диего застонал и упал на спину, продолжая что-то бормотать себе под нос. Он сложил ладони ковшиком и поместил себе на грудь. Через пару минут в его руках начало зарождаться голубое сияние, которое шло прямо из груди парня.
Эльфийка не выдержала: она подскочила к Диего и потянула к нему руки, желая привести ангела в чувства. При этом она не переставала верещать о том, что ее снова похитили, и сетовала на свою судьбу.
– Замолчи, – прервала ее Лексана.
Девчонка послушно умолкла, ожидая объяснений, но их не последовало: добившись желаемого, падшая снова перевела взгляд на маячащих неподалеку преследователей.
– Ты издеваешься? – вновь завелась эльфийка. – Нас сейчас найдут, а ты даже пальцем не хочешь пошевелить?! Может, снизойдешь до нас и объяснишь, что происходит?
– Тихо, – шикнул на нее Дейран.
– Не смей закрывать мне рот! Кто ты вообще такой, чтобы мной командовать?!
– Дура.
Тихий голос Лексаны прервал их перепалку.
– Если ты не замолкнешь, нам конец. Ангел, – падшая слегка скривилась, – нас спасает, а ты пытаешься ему помешать. Так, может, ты заведомая предательница, и нам стоит от тебя избавиться?
Эльфийка испуганно замерла. Лексана спрашивала абсолютно серьезно, и у девчонки не было ни малейших сомнений, что, ответь она положительно, даже в шутку, рука у преступницы не дрогнет.
– Объясняю один раз, но при условии, что ты заткнешься. Он поставил защитный полог, который скроет нас от стражников. Сейчас он маскирует его так, чтобы купол нельзя было обнаружить ни физически, ни магически. Вот только я не уверена в природе этой магии.
– Искажение, – раздался хриплый голос Диего.
– Искажение? – задумчиво переспросила Лексана. – Каратель? Или же мститель?
– Каратель. Тихо! Идут.
Стражники смотрели в их сторону.
– Тут пусто, – сказал один.
– Что-то не так, – засомневался другой. – Тут вроде кусты были.
Беглецы замерли.
– Да не, какие кусты? – первый, затравленно оглядываясь, пытался переубедить напарника.
– Ты чего дрожишь? – спросил второй, держась не в пример уверенней.
– А ты че, не знаешь? Та, которую командир приказал притащить любой ценой, – падший ангел. Она, знаешь, какая! Убьет и не поморщится. А еще у нее волосы коричневые с красным. У нее и прозвище – Каел-Тир! Кровавый волос, по-нашему. Говорят, что с каждым убитым человеком у нее один волос краснеет.
– А что будет, когда у нее коричневые волосы закончатся? – издевательски спросил второй стражник.
– Она в злого духа превратится, – прошептал первый, – и уж тогда не будет никому пощады.
– Да-а-а, не думал, что ты веришь в бабские сплетни. Ладно, сейчас проверю, нет ли тут магии, и пойдем. Малыш, – не удержавшись, ухмыльнулся он.
