«А на самом деле люди не так уж и отличаются от нас, – разочарованно подумала Эри. – Такого же роста, похожее строение… Ну, может, кости чуть крупнее. И уши меньше и круглые. Но в остальном они такие же, как мы! С людьми у эльфов гораздо больше схожего чем, например, с дворфами…»
Девушка перевернулась на бок, довольно вспоминая, как ловко она одурачила патрульных. Она так быстро вывела того человека из пещер, что никто ничего и не понял. Почему она это сделала, девушка и сама не знала. Как верная подданная Иссиленда, Эри была обязана сдать нарушителя патрульным, и до этого дня эльфийка думала, что так и сделает в подобных ситуациях. Ведь это правильно.
Но тот человек казался таким беспомощным, испуганным… и довольно милым. К тому же, насолить патрульным оказалось удивительно приятно. Отлично отвела душу после стычки с Асталиссой. Их перепалки были не редкостью, иногда даже заканчиваясь самыми настоящими драками. Однажды даже дошло до того, что обеих смутьянок сурово наказали плётками и оставили зализывать раны в одной камере. После этого девушки пришли к взаимному соглашению поумерить боевой. По крайней мере на глазах учителей.
Соперничество между эльфами, особенно учениками, было обычным делом, но у Эрнандиэль и Асталиссы оно доходило почти до ненависти. Обе, с виду хрупкие блондинки, на деле не имели равных в бою среди учеников.
Асталисса принадлежала Первому Дому, самой знатной семье после королевской. Её тренировали лучшие учителя и наставники, каждый эльф стремился снискать её расположение, ведь поговаривали, что именно Асталиссе суждено стать будущей королевой Иссиленда. Лучше боевого искусства девушка знала разве что придворный этикет, которым ее с детства муштровали те же наставники, ведь Первый Дом проводил во дворце много времени, общаясь с королевской семьей и придворными.
Эрнандиэль не принадлежала к знати вообще. В возрасте около пяти лет патрульный отряд обнаружил её где-то в лабиринтах пещер, совершенно ничего не помнящую о прошлом. Девочку доставили во дворец, где несколько дней пытались выяснить, откуда взялся этот ребенок, и не является ли он тайным шпионом от враждебной фракции. По ходу дела выяснилось, что ребенок еще и обладает даром перевоплощения, что убедило королеву оставить его в живых и воспитать в стенах Академии, так как подобный воин может быть очень полезен Лунному королевству, став одним из необычных козырей. Вырастая, девочка не разочаровала своих учителей, проявив недюжинные боевые способности и бесстрашный дух. Спустя пару десятков лет было заранее решено принять Эри в королевскую свиту по окончании обучения.
Подобной чести иные воины добивались с трудом, поэтому Асталисса презирала «выскочку», не заслуженно, по её мнению, получившую приз. Аристократку добивало также то, что, не имея никакой родословной, Эри, тем не менее, плевала на всю их знать с высокой колокольни, соблюдая правила этикета и приличия лишь по самому минимуму и только там, где это до крайности необходимо. Многочисленные нагоняи и затрещины нахалку не останавливали, и Асталисса, впитывавшая эти правила чуть ли не с рождения, проникалась праведным негодованием.
Эри зевнула. Придирки Лиссы мало её заботили, но временами здорово раздражали. Порой они мешали сосредоточиться на главном, а ведь Лунному эльфу жизненно важно уметь держать свои эмоции под контролем, если он не хочет, чтобы ими воспользовался враг. Эри пока не достигла совершенного контроля над собой, что тоже досаждало. Ведь она должна стать идеальным воином, чтобы быть достойной королевской свиты. Эри не сказала Дандаиль, но архимастер Лианней предупредил, что совсем скоро её поведут представлять королевской семье. Вот что было действительно важно. И именно на этом стоит сосредоточить свои мысли.
– Кхм-кхм – вежливо покашляли у Беррхада над ухом. Доблестный дворф со стоном повернул затекшую шею в другую сторону и непослушными руками попытался нашарить подушку. Подушка не нашлась, но что-то мягкое под руку всё же подвернулось, чем спящий не преминул воспользоваться, накрыв спасительной периной чувствительные уши. Вернее, попытавшись. Нахальная перина отчего-то воспротивилась и не пожелала скрасить добродетельнейшему из дворфов его сон.
– КХМ-КХМ!! – повторилось назойливое кашлянье.
Недовольный Беррхад с трудом разлепил один глаз. Увиденная картина заставила его мигом протрезветь и вскочить на подкашивающиеся ноги. Оказывается, он лежал на деревянном столе таверны рядом с седьмой (восьмой?) кружкой пива и настойчиво дергал за бороду самого короля! Остальные члены его отряда не в лучшем состоянии находились неподалеку.
– Сир! Прошу прощения, Ваше Величество! Я… Мы просто…
– Не стоит – отмахнулся венценосный дворф. – Начни лучше сразу с той части, где вы встретили королеву Темных.
И Беррхад, едва подчиняющимся языком, быстренько изложил суть своего визита в Иссиленд. И никого уже не волновало, что они находятся в каком-то баре, а не во дворце.
Король Годрин Бур никогда не кичился своим статусом и возглавлял дворфов уже третью сотню лет. За это время ему пришлось столкнуться с множеством сложных ситуаций. Но с Лунными эльфами жизнь сталкивала его только дважды, и оба раза были не из приятных. Связываться с представителями этой расы король дворфов не имел никакого желания. Но по всему было видно, что Темные эльфы задумали что-то недоброе. Собственно, «доброго» от них никто никогда и не ждал. Конечно, открыто выступить против Лунного народа означало подвергнуть себя большой опасности. Но если те и впрямь что-то задумали, эта опасность – лишь вопрос времени, и чем скорее дворфы заручатся поддержкой, тем лучше.
– Когда твой отряд будет готов снова выдвинуться в дорогу? – наконец, спросил монарх.
– Думаю, через несколько дней, – прикинул Беррхад. – Вы хотите снова отправить нас к эльфам?
– Нет, – король задумчиво погладил бороду. – Надо предупредить людей.
Глава 4
Случай возле Дриабблота постепенно сглаживался из памяти Эрнандиэль. Практически любые потрясения молодого организма постепенно растворяются под влиянием внешних факторов. Постоянные тренировки, занятия с учителями, общение со сверстниками, мечты о верхнем мире сделали свое дело. Как бы неприятны не были выводы, сделанные из разговора с архимастером, Эри старалась принять свой мир таким, какой он есть, понимая, что не в силах изменить тысячелетнюю историю вражды между народами и устоявшиеся порядки. Девушка успокаивала себя мыслью, что ее дело – подчиняться приказам и не более. И ей почти удавалось убедить себя в этом. Тем более что каких-то серьёзных причин для недовольства у неё не было.
В один из не отличающихся особым многообразием дней, Эри уныло рисовала палочкой фигурки на усыпанном песком тренировочном поле. Занятия на сегодня закончились, мастер Аэррат куда-то запропастился, и девушка пыталась хоть как-то развлечь себя. Она не могла долго сидеть без дела. Терпение явно не было в списке её талантов. Рисование, кстати, тоже. Эри скептически оглядела получившиеся шедевры. В отличие от Дандаиль, способной по памяти воспроизвести чей-нибудь точнейший портрет, способности Эри в изобразительном искусстве ограничивались кривыми цветочками с лепестками разной длины или дистрофичными домиками. Вот и сейчас, расплывшаяся сарделька с глазами и тонкими палочками ножек, даже отдалённо не напоминающая изначально задуманного кота, нисколько не способствовала вдохновению. Девушка поспешно стёрла своё творение, пока кто-нибудь не увидел. И со вздохом свалилась на землю.
– Асталисса бы меня за это точно с грязью смешала, – проворчала Эри, перевернувшись на спину.
Высокие своды Иссиленда были единственным небом, которое знали многие Лунные эльфы. Далеко не все выходили за пределы пещер – в основном, только торговцы да солдаты. Ночное зрение позволяло жителям Иссиленда в мельчайших подробностях рассматривать все детали окружающего ландшафта. Лежа на песке, специально привезенном для тренировок с верхнего мира, Эри задумчиво наблюдала за суетой города. Может, для жителя поверхности это было бы странным ощущением – ходить/сидеть/лежать на земле и чувствовать, что жизнь течет не только вокруг тебя, но и над тобой. Но для лунных эльфов это было самым обычным делом. Эри слышала, как где-то справа от нее возятся эльфы-строители, ремонтируя чей-то дом, и одновременно видела, как под самыми сводами пещеры перелетают между сталактитами эльфы-курьеры, как чинно сидят на удобном скалистом выступе парочка почтенных магов, ведя беседы, несомненно, о чем-то важном, как мелькают в простых и витражных окнах фигуры аристократов. Если прищуриться почти до зажмуривания глаз, то все фигуры и здания превращались лишь в размытые цветные пятна, переливающиеся, как в калейдоскопе. Что ни говори, а Иссиленд был великолепен. И Эри любила свой город, мечтая всеми силами служить ему.
Чуткое ухо дрогнуло, уловив легкий скрип открываемой калитки. Кто-то зашел на тренировочное поле. Скорее почувствовав, чем увидев посетителя, Эри вздохнула и закрыла глаза. Через мгновение, эльфийка резко оттолкнулась, перекатилась в сторону, вскакивая, вытащила меч, и в ту же секунду её клинок с протяжным звоном скрестился с мечом мастера Аэррата.
– Неплохо – оценил учитель.
Эри поморщилась и кинула косой взгляд на кривой кинжал, по самую рукоять вонзившийся в песок на том самом месте, где минуту назад была голова эльфийки.
– Ваши методы, как всегда, впечатляют.
Мастер Аэррат лишь пожал плечами:
– Чего только не сделаешь ради способной ученицы.
Это было что-то вроде игры. Не только мастер Аэррат, но и другие учителя не раз подвергали учеников смертельной опасности, дабы проверить их способности. Если кто-то погибал во время таких проверок, это списывали на несчастный случай без всяких последствий. И никто даже не думал жалеть или оплакивать погибшего. Слабаки в Лунном королевстве были не нужны. Эри пока везло – почти всегда она предугадывала ловушки и с успехом преодолевала их. Самым тяжелым случаем провала было для нее попадание в ловушку магистра Элибара, когда тот поставил защитное поле на вход в свою башню, а Эри слишком сильно углубившись в свои мысли, не заметила этого. Бедную девушку так шибануло магическим разрядом, что она еще несколько часов билась в конвульсиях, а её кожа дымилась, как подгоревший кусок мяса. Многие считали, что она вообще не выживет, но через пару недель девушка всё же встала на ноги. Правда, многочисленные волдыри и струпьями слезающая кожа еще долго напоминали всем о случившемся.
Эри выставила меч и приняла защитную позицию, ожидая незамедлительного продолжения поединка. Натренированные мышцы звенели в предвкушении, сознание было чистым и ясным – идеальный настрой для боя!
Но мастер Аэррат, не обращая на девушку внимания, спокойно отошел в сторону и задумчиво уставился вдаль.
Эри, недоумевая, опустила меч.
– Я был на аудиенции у королевы – наконец, произнес мечник. – И у меня для тебя не самые приятные новости.
– В чем дело, мастер? – встревожилась ученица.
– Недавно к нам в город прибывала делегация дворфов.
– Да, знаю, это я их привела – важно кивнула Эри.
– Не перебивай. Я не стал бы так этим гордиться – учитель фехтования немного помолчал, словно собираясь с мыслями, и продолжил. – По словам королевы, этот отряд лишь первый из многих. Дворфы объединяются с людьми и Солнечными эльфами в дружественный альянс, и всё для того, чтобы утроенной силой напасть на нас.
Эри замерла, круглыми глазами уставившись на учителя. Несколько дней назад, сопровождая отряд дворфов в город, девушка могла бы поклясться, что не учуяла в них никакой угрозы
– Но почему? Должна же быть какая-то причина, повод?
– Увы… – мастер развел руками. – Все расы с древних времен боятся и ненавидят нашу. Возможно, именно сейчас они решили, наконец, покончить с нами раз и навсегда.
– Всё равно звучит как-то бредово… Если они нахально пришли к нам с угрозами, то почему королева отпустили их всех живыми?
– Эри, я не могу тебе объяснить всю суть поступков королевской семьи. Возможно, у нее есть какой-то план. В любом случае, это не наше дело. Наша задача – подготовить тебя к походу.
– Куда?
– Королева лично приказала тебе взять в Академии лучшее снаряжение и встретиться с остальным отрядом молодых воинов. Вы совершите вылазку на поверхность и зачистите близлежащую человеческую деревню. Вполне возможно, вам встретятся Солнечные эльфы, так что будь готова, но вероятность этого крайне мала, так что, думаю, насчет этого переживать не стоит.
Глаза Эри моментально загорелись.
– Но ведь это же чудесно! Я наконец-то увижу верхний мир! Я всю жизнь об этом мечтала! – и возбужденная эльфийка радостно крутанулась на месте, демонстрируя избыток чувств.
– Дура! – мастер резко пресек ее попытки выразить восхищение, грубо схватив ее за плечи. – Ты что, не понимаешь? Это не увеселительная прогулка! Ты не пойдешь смотреть красивые пейзажи! Ты идешь убивать! Твои руки обагрятся кровью, возможно, невинных людей, которые тебе ничего не сделали – возможно, даже детей, женщин и стариков – да-да, ты сделаешь это, ибо таков приказ, и ты не имеешь права ослушаться. Солнечный свет будет до боли резать твои глаза, и всё вокруг будет пугающим и незнакомым! Там, на поверхности, шансы умереть у тебя возрастут в тысячи раз.
Эри растерянно опустила глаза.
После слов мастера, её радости поубавилось. Девушка вовсе не была кровожадной убийцей, просто первое, о чем она подумала – как бы лучше выполнить данную задачу, чтобы произвести впечатление на королеву. Это был вышколенный до автоматизма рефлекс – подчиняйся, не задавая вопросов. Служи королевской семье и городу. Жертвуй всем ради высшей цели. Мастер Аэррат заставил Эри задуматься, какой ценой всё это будет окупаться.
– Почему они сказали идти туда мне? Я ведь не закончила обучение…
Мастер Аэррат вздохнул, на секунду еще крепче сжал плечи девушки и отпустил.
– Королева считает, что ты должна показать, что достойна встречи с принцем. Они давно хотят тебя представить.
– Разве для этой встречи обязательно испытание на поверхности?
– Обычно нет, но тут, видимо, особый случай. И подходящая возможность. Эри, ты задаешь слишком много вопросов. Решать не нам. Мое дело – только передать приказ, твое – выполнить его.
Некоторое время оба молчали. Этот был тот самый неловкий момент, когда собеседники прекрасно понимают друг друга, но ни один не может найти нужных слов.
Наконец, Эри спросила:
– Когда мне выступать?
– Сегодня, как только в верхнем мире начнет темнеть, твой отряд выйдет из пещер. Ты уже должна быть там.
– Тогда мне пора… До встречи, мастер – и девушка стремительным шагом удалилась с поля.
Зайдя в свою комнату, Эри устало прошла к своей кровати и мешком рухнула на нее. Дандаиль встревоженно повернула голову.
– Жива?
– Угу.
Досадливо дернув ушами, Дандаиль отложила блокнот и легко сделала сальто с верхнего яруса кровати. Откинув назад длиннющий хвост, она села на кровать Эри.
– Ну, выкладывай.
Эри поняла, что это была не просто просьба и нехотя перевернулась на спину. Глядя в потолок, она медленно произнесла:
– Меня отправляют наверх.
– На поверхность? – Дан удивленно подняла изящные брови и осторожно произнесла: – Я ошибаюсь, или ты именно этого много лет хотела?
Эри резко поднялась и стукнулась ладошками по жесткому матрасу. Небольшое облачко пыли немедленно взвилось вверх, провожаемо взглядами обеих девушек.
– Я буду участвовать в набеге на деревню. Сначала я тоже обрадовалась. Но… Меня же отправляют убивать людей!
Дан откинулась к стене и лениво щелкнула пальцами, превратив частички пыли в крошечные огоньки, которые завертелись с бешеной скоростью по всей комнате.
– Ну и что? Мы же именно для этого всю жизнь учимся. Сражаться. Защищать Иссиленд. Убивать врагов. И ты всегда это знала.
Эри с завистью проследила за огненными узорами. Несмотря на великолепные успехи в бою, магия давалась ей с трудом. Даже левитация, практически врожденная способность всех Лунных эльфов, давалась ей тяжело. Как учителя ни бились, успехи претендентки в королевскую свиту были достаточно скромные.
– Они же нам ничего не сделали… – грустно произнесла Эри, отводя взгляд. – Раньше я не задумывалась об этом, но чтобы убить врага, нужно понимать, что это действительно враг. А сейчас у меня ощущение, что я нападаю на беззащитных существ совершенно без причины.
– Не нам это решать! – возмущенно возразила Дандаиль. – Ты ведь не понимаешь всего положения дел. Наверняка, королева знает лучше. И ты же всегда знала, что этот день придет – даже ждала этого. Что теперь не так?
Эри капризно сложила руки на груди и надулась:
– Не уверена, что хочу быть бездумным палачом.
Дан вздохнула. Этот разговор уже начал её раздражать. «Как малое дитя!» – устало подумала она.
– Эри… С такими мыслями ты долго будешь до королевской семьи добираться. Это же была твоя цель. Нужно идти к цели всеми путями, помнишь?
На этом моменте Эри даже усмехнулась.
– А вот это вряд ли. Меня как раз отправляют на это задание, чтобы проверить. Если я всё сделаю хорошо, то встречусь с королевской семьей! – и украдкой горделиво посмотрела на подругу – ей хотелось узнать, как же та отреагирует, что скажет. Ведь Эри первой удастся исполнить то, о чем Дан мечтала уже много лет.
Дандаиль пораженно ахнула:
– Ничего себе! И ты еще куксишься! – огненные огоньки моментально выросли в два раза и закружились по комнате еще быстрее. – Немедленно возьми себя в руки и покажи всё, на что способна! Ты что, не понимаешь, какой тебе выпал шанс? Я всё бы отдала за возможность лично увидеть принца! – Дан даже непроизвольно сжала себе запястья.
Эри картинно развела руками:
– Возможно, они перепутали ученицу?
Дан отвесила ей легкий подзатыльник.
– Не ехидничай! Всё, кончай дурить и марш приводить себя в форму! Тебе надо подготовиться к ответственному событию!
Под грозным взглядом подруги, Эри недовольно встала начала с ворчанием переодеваться.
Когда дверь за Эрнандиэль с грохотом закрылась, все огненные вихри моментально обратились в легкий дымок. Дандаиль недоумённо взглянула на свои пальцы.
– Почему они погасли?
Молодой принц, скрестив руки на груди, стоял у окна и наблюдал, как небольшой отряд выдвигается в путь. Двадцать выносливых эльфов в черной одежде выходили налегке, взяв с собой только необходимое оружие. Достоинствами Лунных эльфов всегда была стремительность, внезапность и неуловимость. Ничего лишнего, в том числе провизия или дополнительное оружие, не должно было отягощать путь и стеснять движения. Ситуация была максимально комфортно подогнана под молниеносное нападение, беспощадный удар и незаметное отступление. Эта тактика никогда не давала сбоя. Все эльфы были хорошо обучены и не вызывали ни малейших сомнений в своих навыках и опыте. Почти все.
– Рин! – негромко позвал принц.
За спиной тут же послышался частый стук падающих предметов.
– Эх, такой трюк из-за тебя испортил! У меня ведь почти получилось! – обвиняюще донеслось с другой стороны гостиной.
