– Да, такие идеи действительно нельзя выносить дальше этой комнаты – вынес он вердикт. – Учителя заперли бы тебя в стенах Академии еще на пару сотен лет.
– Это вряд ли – возразила девушка. – Они считают, что я слишком ценный воин, чтобы избавляться от меня.
– Ты так не думаешь?
Эри прищурилась:
– Я такая же, как и другие ученики. Но мои способности действительно могут принести пользу как Иссиленду, так и мне самой. Например, у меня сильно выраженные инстинкты, и я не только хороша в бою, но и хорошо понимаю, чего следует ожидать от того или иного живого существа.
Её собеседник насмешливо изогнул одну бровь.
– В самом деле?
В следующее мгновение эльф сделал молниеносное движение вперед, и Эри едва успела отступить. В следующее мгновение она уже стояла, прижимаясь спиной к стене и уткнувшись взглядом в грудную клетку собеседника, а ребро его ладони чуть касалось ее шеи в опасном жесте.
Теперь эльф стоял так близко, что девушка чувствовала легкий запах его тела, напоминающий миндальное масло. Девушка вдруг с ужасом поняла, что несмотря на все тренировки и инстинкты, она даже не успела заметить, как всё произошло.
– Ну и, юная хвастунья, чего же следует ожидать от меня? – насмешливо спросил эльф, не двигаясь с места.
Его ладонь всё еще угрожающе зависла над беззащитной шеей девушки. Эри упрямо сжала челюсти, заставляя себя не двигаться, а голос не дрожать, хотя сердце оглушительно стучало, грозя сломать ребра.
– Наверное, что ты проводишь меня в нужное место и пойдешь по своим делам. Я всё-таки должна найти комнату принца.
Незнакомец усмехнулся и убрал руку. Затем он двумя пальцами приподнял Эри подбородок, словно испытывая и заставляя смотреть ему в лицо. Стальной взгляд как будто сверлил насквозь, однако девушка не отвела глаза. И, кажется, это понравилось странному эльфу.
Наконец, он отпустил ее, отступив, и сказал:
– Ты и находишься в комнате принца.
– Значит, это он задерживается? – обрадовалась девушка. – Как повезло! Тогда я могу просто подождать. А ты, наверное, из охраны, пришел поверить безопасность помещения?
Она аккуратно отошла от своего нового знакомого и села на диванчик, расправив складки платья.
– Ты не представился… Как тебя зовут? – спросила вдруг Эри.
– У меня много имен, – уклончиво ответил эльф, наблюдая за ней. Его общительность резко снизилась.
Но девушка решила не замечать этих странностей.
– А какое из них тебе больше нравится? Должна же я как-то тебя называть!
Эльф, наконец, снова улыбнулся и неторопливо отошел снова к столу, поигрывая пальцами уже с двумя световыми шарами:
– Зови меня Сейриан.
– Рада познакомиться, Сейриан! – весело улыбнулась Эри. – Ты живешь во дворце?
– Да.
– Я так и подумала, когда увидела тебя – ничуть не удивилась девушка. – Слишком уж у тебя вид надменный.
Сейриан широко распахнул глаза. Даже световые шары над его головой замерли на несколько мгновений.
– Такого мне еще никто не осмеливался сказать.
– Меня ждет заслуженная кара? – задумалась Эри.
– Да нет, – улыбнулся Сейриан. – Просто я удивлен. Ты действительно оригинальна, как и рассказывают.
– Ты слышал, как кто-то про меня что-то рассказывал?
– Ага.
– А…
– И не проси.
– Ладно.
Внезапно в дверь постучали. В какую-то долю секунды Сейриан успел щелкнуть пальцами, и вся комната озарилась тусклым, но теплым светом. «А сразу он так не мог?!» – возмутилась про себя девушка. Вошел архимастер Лианней и какая-то эльфийка в богато украшенной одежде. У Эри внезапно закружилась голова, но она постаралась просто отогнать от себя это неприятное ощущение, решив, что это реакция на слишком резкие духи вошедшей.
– Мы пришли проверить, как обстановка, – сказал архимастер. – Эрнандиэль, ее высочество королева Куэнноэ оказала тебе честь, высказав пожелание лично познакомиться с тобой.
Эри с опаской подошла к королеве и медленно склонилась в изящном полупоклоне, выражавшем глубокое почтение.
Королева была высокой, с ледяным выражением лица, гордо поднятой головой и тонной яркой косметики на лице. Её платье поражало пышностью и откровенностью. В ответ на почтительное приседание Эри, королева лишь легко кивнула, едва взглянув на нее. Потом она величественно проплыла к Сейриану. «Наверное, хочет дать какие-то указания» – подумала девушка. Было грустно, что их знакомство так грубо прервали. У нового знакомого ее хотелось спросить так много… С некоторым чувством недовольства Эри повернулась к учителю.
И тут же получила пощечину, да такую, что не удержалась на ногах и упала на пол, ничего не понимая.
Архимастер был явно в бешенстве:
– Как ты посмела отойти от принца и не извиниться перед ним?!! Как ты могла не сопроводить свой уход должным прощанием?!
– Я не понимаю… – прошептала Эри. На глазах выступали невольные слезы, щека вспухла и горела, в ушах звенело.
Лианней, видя, что девушка не воспринимает наказание как должно, рассвирепел еще больше. Он гневно занес руку для очередного удара, но не успела Эри даже зажмуриться, как за какую-то долю секунды до новой пощечины сильные руки подхватили ее и перенесли на метр в сторону, а на ее месте стоял Сейриан, только что отразивший удар учителя.
Королева фыркнула и с показной утомленностью плавно села в кресло. А Лианней пораженно стоял в одной позе.
– Архимастер, мне кажется, силу такого удара сложно вынести юной девушке, – укоризненно произнес юноша.
Эри испугалась за своего нового друга – ей показалось, что Лианней сейчас разорвет его. Но, к великому ее удивлению, архимастер не только не стал ругаться и наказывать Сейриана, но и начал будто оправдываться:
– Но со стороны Эрнандиэль было отвратительно подобное поведение…
– В этом виноват я – молодой эльф бросил быстрый насмешливый взгляд в сторону Эри. – Я намеренно ввел ее в заблуждение. Дело в том, что девочка не знала, кто я.
Эри вдруг почувствовала себя полной дурой. Как она могла так ошибиться? Ведь она пришла в комнату принца, она должна была встретиться с ним именно здесь и в это время. Сейриан сказал, что живет во дворце. Он так же сказал, что никто не осмеливается с ним непочтительно разговаривать. Как, зная всё это, можно было не догадаться, что Сейриан – это принц?!
– Мне хотелось познакомиться с ней как с личностью, а не как с воином, а для этого нужна была непринужденная обстановка, без всяких церемоний, – пояснил Сейриан. – И я очень надеюсь, что ни вы, архимастер, ни кто-либо еще не тронут ее больше. Эта девушка нужна мне.
– Хорошо, ваше высочество, всё будет, как вы сказали! – торопливо закивал Лианней.
– Вот и прекрасно, – удовлетворенно кивнул принц. Он подошел к Эри и помог подняться.
– Все в порядке? – участливо спросил он.
Девушка впервые внимательно посмотрела на него при ярком свете, а не в сумраке темной комнаты. Некая таинственность образа эльфа уступила место более реалистичному виду, но от этого не стала менее притягательной. Принц был в простой одежде, видимо, не утруждая себя парадными одеяниями. Светло-серые волосы падали чуть ниже плеч, но пряди у висков были небрежно стянуты на затылке, открывая высокий лоб с прямыми темными бровями и переливающимся серебром знаком полумесяца.
«Ну конечно… я не могла увидеть королевский символ в темноте…» – догадалась Эри. Она вдруг почувствовала непонятную печаль.
Ровным голосом девушка ответила, почтительно склонив голову:
– Все хорошо, ваше высочество, если архимастер посчитал, что я заслужила наказание, так и есть. Я действительно должна была догадаться, кто вы. Это моя ошибка. Прошу прощения.
Сейриан вздохнул и раздраженно взглянул на мать, откровенно скучающую в кресле.
– Вы не могли прийти чуть попозже?!
– Я решила, что у вас и без того было достаточно времени. Не забывай, что у тебя есть дела поважнее, чем встречи с непутевыми новичками. – Эри вспыхнула, поняв намек, а королева продолжала. – Например, с минуты на минуту у нас важное заседание совета. Нужно решить, что делать дальше с заговором дворфов и людей. А солнечные эльфы совсем утратили всякий страх – они не пускают наших воинов через свои земли. Это и еще множество других вопросов не терпит отлагательств. А ты просишь время на болтовню?
Принц шумно выдохнул сквозь сжатые зубы.
– Хорошо, я все понял.
Королева лишь удовлетворенно кивнула с улыбкой победителя, но смотрела почему-то на Эри. И взгляд её был очень холоден.
Принц снова повернулся к Эри и Лианнею.
– Прошу меня простить, но дела вынуждают покинуть вас. Сожалею, что у нас не было больше времени, но я обещаю, что мы его наверстаем.
– Как вам будет угодно, ваше высочество, – торопливо закивал архимастер. – Вы только прикажите, а мы всегда к вашим услугам.
Эри только молча поклонилась.
Стоило гостям покинуть комнату, как между королевскими особами назрел конфликт.
– И что ты пытаешься доказать? – холодно сверкнул глазами наследный принц.
Стены угрожающе задрожали под влиянием едва сдерживаемого королевского гнева, но королева даже не моргнула.
– Я просто озвучила факты.
– Не держи меня за идиота! – Сейриан раздраженно сложил руки на груди. – К чему были эти красочные расписания моих неотложных дел? Ты ведь знаешь, что я никогда ничего не забываю.
Королева по-кошачьи потянулась, мягко улыбаясь.
– Я подумала, что встреча с этой девчонкой могла перетрясти твой мозг.
– Перестань её так называть.
– Ты же знаешь, что я не люблю её.
– Она не заслужила твоей ненависти.
– Но и любви моей тоже она не заслуживает!
Королева нахмурилась. Этот спор начинал ей надоедать. Но оба ее сына отличались сложным неуправляемым нравом. Старший вообще редко проявлял свои эмоции, но если это вдруг случалось, то принца нелегко было успокоить.
– И это повод швыряться в нее проклятиями?
Сейриан гневно глядел на мать. Его злило, что с ней он не может оставаться хладнокровным, как, например, с братом. От королевы редко что можно было скрыть. Но и от него тоже. Едва королева вошла в комнату, как принц почувствовал летящее в Эри проклятье, выпущенное с немалой силой.
Королева зевнула.
– Оно было совсем слабенькое, я просто хотела ее проверить! Как-никак это претендентка в твою свиту. Я не могу допустить к такой ответственной работе какую-то простофилю.
Сейриан схватился за голову:
– Она слишком молода и неопытна, чтобы выдерживать такие твои проверки! Что бы случилось, не успей я вовремя?!
– Ты должен относиться к ней так же, как ко всем воинам, даже еще строже! А не потакать ее капризам! Это она должна защищать тебя и быть готовой отдать жизнь за тебя, а не ты – за нее! Сейриан! Ты забыл традиции? Она всего лишь дерзкая взбалмошная девчонка, которая понятия не имеет о законах и чести!
– Ты совсем не знаешь ее!
По каменному столу поползла крупная трещина. В глазах принца пылал такой темный огонь, что сам дьявол испугался бы, но только не королева лунных эльфов.
– Я знаю достаточно, чтобы относиться к ней с подозрением! Я королева, и я мать! У меня есть что защищать! А она вносит беспорядок в нашу жизнь!
– И когда же она успела тебе помешать? Девочка даже обучение не закончила!
– Все еще впереди.
– Ты невыносима.
– Ты тоже.
Молчание. Принц злобно смотрел на окно, с каким-то садистским удовольствием наблюдая, как оно также медленно покрывается трещинами. Королева вздохнула.
– Сын мой… чтобы ты не заблуждался насчет ее беспомощности…. Ты не успел отразить моё проклятие. Я готовила его еще за дверью и выпустила едва мы зашли.
Принц непонимающе обернулся, смерив мать недоверчивым взглядом.
– Глупости. С ней же ничего не случилось.
– Вот именно, – королева самодовольно улыбнулась и спокойно встала, направляясь к двери. – Потому что она прекрасно защитилась сама. А потом прикидывалась невинной овечкой.
– Она не такая.
– Посмотрим, – и королева гордо удалилась.
Сейриан тяжело вздохнул, практически рухнув в кресло. Споры на эту тему были уже не в первый раз, и постоянно Сейриан впадал в ярость, а его мать хладнокровно отметала все доводы и уходила.
«Я не знаю, как убедить ее»
Эри была под впечатлением. Принц оказался совсем не такой, каким она его себе представляла. Хотя оставалось ощущение, что у него много тайн… А королева, наоборот, раньше внушавшая глубокую привязанность и почтение, впитываемые с детства, сейчас начала менять свой облик.
– А какого цвета у него глаза? В них есть крапинки?
Дандаиль с нетерпением кружила вокруг Эри в их комнате, докапываясь до мельчайших деталей ее аудиенции с кронпринцем. Эри уже рассказала всё, что могла, но подруге было мало. Казалось, она отчаянно искала в этой встрече хоть что-то, что позволило бы ей самой зацепиться и найти новую деталь, позволившую стать ближе к объекту любви. Но Эри было не до романтического настроя юной художницы. К счастью или нет, но от дальнейших расспросов ее спасло внезапное появление Асталиссы в окружении Дэриела и Рувейна.
– О, Острозубка, привет! – оскалилась блондинка. – Ты быстро вернулась. Неужели принц с позором прогнал тебя из дворца? Не печалься, ведь это было вполне ожидаемо.
Парни подленько захихикали, перетаскивая кучу оружия в угол комнаты. Им в целом нравилось всё, что говорила «муза». А той было в радость лишний раз поиздеваться. Неважно над кем, но Эри была ее любимой мишенью.
Дандаиль смерила соседку презрительным взглядом.
– А ты, Лисса, смотрю, завидуешь? Тебя-то принц вообще даже видеть не захотел, несмотря на все старания.
Асталисса ощетинилась.
– Заткнулась бы, Динь-Дон. Неудачникам слова не давали. Так что уткнись в свой дурацкий блокнотик и рисуй каракули, раз ничего другого у тебя не получается. А то не ровен час и твой длинный язычок послужит сувениром кому-нибудь на долгую память. А может, и не только язычок. У меня на примете есть отличный мастер – он в считанные минуты может помочь тебе избавиться от лишнего. Посоветовать?
– Ах ты…
– Пошла вон.
Тихий, но твердый и уверенный голос Эрнандиэль заставил всех обитателей комнаты пораженно обернуться на нее.
– Что ты сказала? – не веря своим ушам, шокированная Асталисса сделала шаг вперед, яростно сжимая кулаки. Казалось, еще чуть-чуть – и она ринется в драку.
Эри неторопливо подходила ближе. Её волосы слегка приподнялись и искрились, сапфировые искорки всё чаще и чаще трещали вокруг силуэта девушки, зрачки сузились, а лицо было жутко спокойным. Голос оставался бесстрастным, внушая еще большее напряжение.
– Я сказала – убирайся. У тебя проблемы со слухом?
– Да кем ты себя возомнила, бродяжка?! – с ненавистью выплюнула Лисса. – Я – наследница Первого Дома, никто не смеет так со мной разговаривать!
Эри сделала последний крадущийся шаг. Теперь соперниц разделяло лишь пара сантиметров. Синий взгляд схлестнулся с зеленым. Лисса была выше ростом, но глаза Эри напоминали хищника, следящего за добычей. Её едва слышный голос был похож на рычание. При этом некоторым присутствующим показалось, что между губ девушки мелькнули клыки.
– Наследницы Первого дома умирают так же легко, как и простые гномы.
Минута молчания тянулась вечностью. Все замерли.
Наконец, Лисса шумно выдохнула и яростно вылетела за дверь, не забыв оглушительно хлопнуть ею. Парни тут же поспешили за ней. А Дандаиль с опаской покосилась на подругу.
– Эри, ты в порядке? Ты вспомнила поверхность?
Эрнандиэль равнодушно отвернулась и отошла раскладывать свою постель. Напряжение постепенно спадало
– Она угрожала тебе. Ложись спать. Сегодня они нас не потревожат.
Глава 6
Иссиня-черные, влажные своды пещеры привычно давили на сознание, заставляя напрягать до предела все органы чувств. Кажущаяся вечной тишина на самом деле была наполнена оттенками самых разных звуков, отчетливо различаемых выросшими здесь Лунными эльфами. Шестеро патрульных во главе с Сейрианом прочесывали территорию, общаясь между собой, в основном, только ментальными сигналами. Чаще всего патрулирование было утомительным и довольно скучным занятием. Суть его заключалась в том, что четыре отряда из шести эльфов, разойдясь в разные стороны, раз за разом обходили все уголки Зачарованных пещер, проверяя их на наличие вражеских (читай любых) существ, а также в целом – за всем необычным. Состав отрядов менялся каждые 12 часов, а по окончании смены следовал обязательный доклад королеве о результатах патруля. В отряде обязательно присутствовал один или даже два мага, которые страховали на случай непредвиденных ситуаций. Эльфы предпочитали быть готовыми ко всему.
Однако, чаще всего вся предусмотрительность и военно-магическая выправка отряда оказывалась не к спеху. В глухих пещерах самое интересное, что обычно происходило – это встреча с каким-нибудь опасным подземным зверем. Но даже звери давно обходили Иссиленд дальней стороной. Поэтому патрульные просто совершали ежедневные прогулки по территории.
Вот и сейчас, Сейриан, с трудом сдерживая зевоту, наблюдал, как его отряд медленно передвигается от одного коридора к другому. Эльфы даже особо не приглядывались – знали уже все эти уголки наизусть. Даже сейчас, отряд четко выдерживал строй – на равном расстоянии друг от друга, идеально выдерживая дистанцию и ступая абсолютно бесшумно, воины, казалось, не просто двигались, а плавно перетекали черными тенями от одной стены к другой по давно проложенному маршруту. Сейриан знал, что малейший шорох мгновенно активизирует его соратников в боевой режим, поэтому ни капли не беспокоился об их кажущейся медлительности.
Принц и сам не очень внимательно следил за дорогой, думая о своём. Вчерашняя встреча с Эрнандиэль, вернее, результаты этой встречи, беспокоили молодого воина. Всё шло не совсем по тщательно продуманному много лет назад плану. Войдет ли девушка в королевскую свиту будет решать Совет через пару недель – и то, после решающего Испытания, дата которого еще не назначена. Но мать и, кажется, Рин не очень положительно относятся к этой затее. Их объединенные голоса могут существенно повлиять на решение совета, особенно учитывая то, что мало кто отважится прилюдно не разделить королевское мнение.
Королева считала девчонку-оборотня полезной для народа, но её раздражал чрезмерный интерес к ней старшего сына. А Рин просто любил делать всё наперекор брату. Да и сама Эри, казалось, не разделяла энтузиазм многих своих же соплеменников попасть в королевскую свиту любой ценой.
Из того, что Сейриан успел заметить во время их первой личной встречи, девушка показалась живой, подвижной, любознательной и, конечно же, покорной воле стоящих выше. Так воспитывались все молодые эльфы. Это было нормально и правильно. Но Сейриан все равно испытал разочарование. Возможно, он жаждал увидеть в молодой девочке больше огня, того, что испытывал сам, но не решался выпустить наружу. И подобные подозрения раздражали молодого принца еще больше. Единственное, о чем он сейчас хотел думать – это то, что ему нужна эта девчонка поближе к себе, но для осуществления подобных планов требовалась большая хитрость, чтобы успеть предусмотреть все детали.
Внезапно от раздумий принца отвлекла предупреждающая вспышка в сознании. Это был один из сопровождающих магов. Шестеро эльфийских воинов, рассредоточившихся по пещере, моментально оказались в одной кучке.
– В чем дело? – негромко спросил Сейриан. Он был слегка удивлен, но не показывал виду. В конце концов, ради таких случаев и организовывались патрули.
Придворный маг Элириус сосредоточенно хмурился, вглядываясь куда-то внутрь себя. Остальные не торопили его, зная, что в этот момент колдун плетет заклинание.
Наконец, маг был готов к ответу.
– Принц, метрах в ста от нас находится чужеродное живое существо. Не очень сильное, но крупное. Возможно, Солнечный эльф… или человек. Движется медленно, но целенаправленно, будто знает, куда идёт.
Сейриан задумался.
– Любопытно… Недавно к нам приходили дворфы с угрозами, и королева предупреждала, что, скорее всего, у них в союзниках есть другие расы.
Лунные воины обменялись понимающими усмешками.
– Возможно, это какой-то шпион… – протянул принц. Его стальные глаза недобро сверкнули. – Надо взять его живым. Думаю, он еще может оказаться полезным.
В редкие свободные часы, Эри любила прятаться среди стогов сена, на заднем дворе учебного блока. Лошадей в Иссиленде не было, сено здесь использовалось для утепления домов, разжигания каминов, очень редко – для кормления особых видов ездовых животных, обитающих только в этой местности. Поэтому сюда мало кто заходил, чем Эри постоянно пользовалась. Было что-то таинственно притягательное в том, чтобы спрятаться здесь от всех и погрузиться в долгожданные тишину и покой, свободные от посторонних оценок и необходимых соревнований.
Вот и сейчас Эри с удовольствием валялась на мягкой сенной подушке, так глубоко погруженная в свои мысли, что не заметила, как мастер Аэррат неслышно подобрался к ней сзади.
– Грустишь? – вопрос последовал одновременно с выдергиванием приличного куска сена из-под головы и плеч. Неловко завалившись набок, девушка, однако, немедленно вскочила, хмуро глядя на учителя.
Мастер Аэррат был единственным, кроме, разве что Дандаиль, кто знал об этом убежище. Несмотря на установленные обычаем правила, мечник частенько позволял себе непринужденные беседы с ученицей, не касающиеся ее обучения и долга. Сейчас он самодовольно посмеивался, наблюдая, как Эри недовольно, но молча, снова устраивается на охапке сена.
– Ничего подобного, мастер, с чего бы мне грустить? – ответила она. – Просто у меня много мыслей.
– Случайно не о принце? – подозрительно прищурился мастер, усаживаясь рядом. Занимаясь с Эри боевыми искусствами много лет, Аэррат привязался к девочке, хотя старался не показывать этого. Она была слишком наивна для порядков Лунного города, и в ней не ощущалось истинного зла, необходимого зля выживания здесь. Поэтому мастер искренне беспокоился за свою подопечную.
Эри лишь неопределенно пожала плечами:
– И о нем тоже…
Было нечто успокаивающее в непроницаемых черных сводах пещер, нависающих над головами Лунных эльфов. Девушка скорее почувствовала, чем услышала, как где-то высоко пролетела стая летучих мышей.
Принц… он был… странным. Эри всегда представляла его иначе. Девушку воспитывали с осознанием того, что особы королевской крови – все равно что божества, непохожие на всех остальных, думают и действуют иначе, живут по своим законам, руководят всеми, в то время как над ними никто не властен. Однако принц оказался таким простым, обычным… "Разве что намного красивей" – вдруг пронесла шальная мысль. Эри смутилась.
– Я слышал, он остался доволен встречей…– осторожно заметил мастер. – Что ты теперь хочешь делать?
– Мастер, а разве у меня есть выбор? Из-за моего треклятого дара, меня с рождения готовят в телохранители Сейриану. Меня воспитывают для этого. Любое отклонение от плана грозит наказанием, одно другого страшнее.
– Сейриану? Тебе разрешено называть принца по имени? – мастер боевых искусств был поражен.
Эри пожала плечами:
– Он сам сказал его так называть. Но не думаю, что это понравилось бы королеве.
– Этим могут похвастаться даже не все заслуженные и старейшие воины – осторожно заметил Аэррат.
– Это его желание, я не при чем – Эри не нравилось усиленное внимание, которое мастер обращал на эту мелочь.
Учитель вздохнул.
– Если тебе станет легче, то знай, что тебя готовили не совсем на роль телохранителя. Скорее, Совет видит в тебе помощницу принца. Ты будешь всюду сопровождать его, встречаться с представителями других рас, выезжать на переговоры, следить за патрулями и т.д. То есть фактически ты будешь выполнять ту же работу что и он, но при этом держаться в тени.
Молодая эльфийка перевела удивленный взгляд на учителя:
– Разве этим не должна заниматься королева?
– У нее другие заботы. В этом и заключается смысл слова «помощник». И это еще не решено окончательно, ты же знаешь, что у тебя Испытание через неделю. Только по его результатам соберут Совет и вынесут решение по твоему вопросу.
"Королева согласится на то, чтобы я вела такие важные дела? – засомневалась Эри. – Скорее уж, заманит меня куда-нибудь в канаву и забудет там. Или быстренько устроит так, чтобы меня забыли"
– Я всегда знала, что настанет этот период в моей жизни, и как любой другой ученик Академии, ждала его с нетерпением, надеясь послужить всеми силами моему городу и королевской семье – глухо произнесла Эри. – Взгляд ее был направлен куда-то внутрь себя, словно она даже не замечала, что говорит вслух. – Но после похода наверх… всё изменилось. Казалось, я преодолела самое трудное задание из всех, что пока мне попадались. Я стала полноценным воином с реальным опытом. Я наконец-то была на поверхности! Я оправдала надежды учителей. Но с тех пор как будто я – уже не я. Часть меня осталась там, наверху. Этот свежий запах тех растений, этот бодрящий воздух, эти странные звуки отовсюду… А когда мы уже возвращались с отрядом обратно в пещеру, я видела удивительную красную черту, прорезавшую небо, отчего весь мир стал светлее – и она была почти цвета крови. Как будто… убив тех жителей, мы нанесли рану самому их миру, и мир страдал. А мы уходили обратно во тьму. Правильно ли мы поступаем, живя так? Неужели никто больше этого не чувствует?
Мечник долго молчал, переваривая услышанное.
– Я могу сказать только одно, Эрнандиэль, – наконец, высказал опытный учитель. – За подобные речи и даже за мысли тебя убьют. Поэтому постарайся как можно скорее избавиться от них.
Мастер Аэррат со вздохом встал, ободряюще коснувшись плеча Эри, и удалился, оставив свою подопечную самостоятельно разбираться в своей душе. Здесь он ничем не мог ей помочь.
Лунная королева Куэнноэ Лиадель Териста Авир-Селль восседала на огромной пуховой подушке в своей оранжерее каменных цветов. Одна из многочисленных красот Иссиленда, доступ к которой был ограничен, была создана много веков назад самой королевой и с тех пор являлась ее любимым местом в городе.
Оранжерея располагалась на одном из верхних уровней дворца и занимала огромное помещение, где можно было прогуливаться часами, разглядывая причудливые светящиеся камни самых разных форм и размеров.
Эти камни королеве доставляли с самых разных уголков света, и каждый выделялся каким-то особенным свойством. Был камень, выглядевший прочным, а на ощупь оказывался как губка. Был камень с шипами и камень, пожирающий насекомых. Была каменная статуя юноши, которая, по легенде, когда-то была живым человеком. Было множество здоровенных кусков драгоценных металлов, за которые бы удавился любой ювелир, а здесь они загадочно блестели во всем своем великолепии веками. Эти и сотни других камней располагались друг за другом, образуя небольшие скопления и целые аллеи. Кое-где встречались изящные ониксовые скамейки с золотыми ручками, на случай, если кто-то устанет любоваться красотами и захочет отдохнуть.
Королева любовно растила своё детище, сама ухаживала за ним и неимоверно гордилась. Когда ей нужно было подумать или побыть одной, она приходила сюда и разглядывала камни, набираясь от них энергии и вековой мудрости.
Но сейчас она ждала. На красивом безмятежном лице не отражалось ни одной эмоции. Стояла тишина, нарушаемая лишь легким гудением некоторых камней.
Наконец, острые ушки королевы чуть дрогнули, отмечая посетителя.
– Какие новости? – не оборачиваясь, спросила Куэнноэ.
Ей тут же с готовностью ответили:
– Всё идет так, как мы планировали. Новости о разрушенной деревне дошли до Солнечных и до ближайшего гарнизона людей. Без сомнения, скоро всё станет известно и человеческому королю, и дворфам. Начинаются волнения. Многие намекают на нас, но прямо пока ничего не говорят.
Королева задумчиво потерла подбородок. Пока что план работал идеально.
– Хорошо… Еще чуть-чуть и войны будет не избежать. А что насчет случайных жертв на поверхности?
– К сожалению, больше никто не рискует появляться в наших горах.
– Жаль… надо как-то их спровоцировать. Необходимо больше поводов начать войну.
– Моя королева, у меня есть превосходная идея.
Куэнноэ обернулась и посмотрела на своего первого помощника. Сириус не был наследником какого-либо знатного Дома, но его хитрость и ловкость королева оценила по достоинству еще много десятков лет назад. Когда надо было провернуть какое-то дельце быстро и без лишнего шума – Сириус оказывался незаменим. Именно поэтому он был один из немногих простолюдинов, допущенных к королевскому двору. Ему доверялись многие важные тайны и прощались мелкие вольности.
– Если постоянно тайно нападать на одиноких путников, да еще и на одной и той же территории – это займет много времени и рано или поздно вызовет подозрения, – произнес Сириус. – К тому же, в таком случае, нашим врагам будет проще найти себе союзников.
Эльфийская правительница прищурилась:
– И что же ты предлагаешь?
Сириус хитро сверкнул черными глазами:
– Лучше сделать так, чтобы они сами напали на нас… У нас будет достойный повод нанести ответный удар, враги не смогут так легко найти себе поддержку, и мы скорее добьёмся цели.
Королева довольно улыбнулась.
– Отправим отряд с мирной экспедицией к нашим собратьям. А ты разошли об этом анонимные послания особо обозленным. Глупые жители поверхности не смогут устоять перед таким шансом. И так мы подстегнем весь Иссиленд.
Сириус согласно ухмыльнулся.
Какие бы тяжелые мысли не туманили голову юной девушки, слишком долго зацикливаться на них не позволит молодость и неотложные дела. Вот и Эрнандиэль через несколько часов после неприятной беседы с мастером Аэрратом уже неслась на занятия по практической магии с магистром Элибаром. Девушка не любила эти уроки, заклинания у нее удавались не очень удачно, магистр был очень строг, хотя к строгости девушка уже давно привыкла, но самое главное – ей было там просто скучно. Нужно было часами заучивать какие-то формулы, зубрить правильное произношение, особые жесты и правильное положение пальцев во время того или иного заклятия. Это было так утомительно и казалось совсем ненужным.
Уроки магистра Элибара проходили в Башне Магов на Ярусе Высших прямо возле дворца. Башня представляла из себя огромное пятиуровневое здание из сталактита с узкими окнами. Маги являлись уважаемыми членами общества. С ними советовались и считались в самых важных вопросах, им доверяли разрешать спорные ситуации. Маги с достоинством выполняли свои функции, но в остальном держались подальше от всех, кучкуясь только своей группой. Но молодых воинов основам своего ремесла маги тоже обязаны были научить. Кому-то это давалось с трудом, как Эри, а кому-то – проще простого. Эти обычно шли в будущем дальше обучаться на магов. Но базовые заклинания защиты и нападения обязаны были знать все. И учились этому столько, сколько было необходимо.
Учитывая недавние события, Эри совсем не улыбалось снова проходить через дворец, рискуя быть увиденной принцем или, что еще хуже, королевой. Конечно, если бы они ее заметили, Иссиленд бы не развалился, и даже дворец не упал бы Эри на голову, но все же девушка очень уж не хотела вновь почувствовать себя жалкой букашкой под взглядом королевы, или лепетать извинения перед принцем за то, что не узнала его. Воспоминания об этом вновь заставили девушку вспыхнуть от стыда.
