– Оперативно! – ухмыльнулся Тахеомир Третий. – Это несомненно хорошая новость, а во-вторых?
– А во-вторых, Ваше Величество, Ваш отдых будет более продуктивен в Вашей постели. Вам необходим длительный сон. Я умоляю Вас! Я…
– Скоро, Патриций… Скоро… А пока… покой нам только снится… И напомни-ка мне, что у нас намечено на завтра?
Патриций застонал.
***
Прижимая к груди папку с документами, я неслась, как сумасшедшая, вслед за магической стрелой-проводником. По людным коридорам Банка Времени. Опаздывая.
Еще один поворот, и еще этот, и вот еще. Да где же, Сас побери, Первый Зеленый Зал?! Пару раз кого-то задевала, но быстро извинившись, тут же бежала дальше.
Так, Киана, сосредоточься! На подаче заявки, прохождении этапов, приближении к заветной цели! … Да на всем, чем угодно, лишь бы не думать о том, что происходило вчера вечером… И как восхитительно происходило! И утром происходило… два раза… Происходило так, что из квартиры Тина я помчалась прямиком в Банк Времени. Так, стоп!
Тряхнула головой, пытаясь сконцентрироваться на насущном и, о чудо! Спустя несколько минут спринтерского бега под аккомпанемент воспоминаний о вчерашнем вечере (и зачем я только заявила, что мне надо СРОЧНО?!) стрела ярко вспыхнула перед нужной дверью. Запрашивая подтверждение, дотронулась до мерцающего острия, и мой магический проводник молниеносно осыпался миллионом крошечных искр.
Да, это здесь! Да! Трижды Да!
Дыхание сбилось. Пришлось остановиться, чтобы передохнуть, настроиться и…
Пригладив на груди вчерашнюю тунику, с уверенностью в мыслях и действиях я перешагнула порог широко открывающейся двери в мое будущее.
– Светлого дня, достопочтенные! Как мне найти достопочтенного Самана Шарца?
Я скромно потопталась возле входа, осторожно кашлянула, но ответом был все тот же равномерный рабочий гул, который не прекращался ни на секунду. Постучала о косяк двери. И снова – нулевая реакция. Хм, оглохли тут все что ли?
– Глубокоуважаемые и достопочтенные!
И вдруг, либо мой голос в этот раз оказался слишком громким, либо здесь это обычная реакция: обращать внимание на посетителей лишь со второго раза, но это помогло. Из-за гор папок и бумаг, покоящихся на столах, выглянули почти все находившиеся в Первом Зеленом зале клерки. На мгновение гул стих. Однако, не увидев ничего для себя интересного, служащие одновременно равнодушно отвернулись от моей застывшей на пороге особы и тут же вернулись к своим делам.
Замечательно… И, как искать этого… Шарца?
В углу вяло зашевелилась очередная куча документов, и я с надеждой уставилась в ту сторону. А вдруг? Наконец, оттуда лихо вынырнула вихрастая физиономия молодого бледного специалиста в огромных очках, прошелестела сухим голосом:
– Сюда, пожалуйста!
И также неожиданно исчезла.
И я еле сдержала шаг, чтобы не пуститься в бег к повелителю моей заявки. Миленький, родненький, мой самый желанный пост Куратора, я иду к тебе! Переведя дыхание и включив официальный тон, сообщила:
– Светлого дня, господин Шарц! Меня зовут Киана ри Фарра. Я – студентка выпускного курса Института. Хочу подать заявку на участие в этапах на должность Куратора Банка Времени!
– Да-да, присаживайтесь! – рассеянно раздалось из-за бумажного пика. – Кстати, откуда у Вас сведения о данной открытой вакансии? – клерк вынырнул из-за бумаг и цепко посмотрел на меня поверх очков.
Я с облегчением назвала имя нашего гостя. Служащий сверился с какой-то бумажкой, одобрительно кивнул, после чего опять растворился в своем бардаке.
А я с сомнением посмотрела на внушительную гору документов, превышающую мой рост. Нереальное количество информационных планок, папок и просто бумаг каким-то чудом взгромоздились на единственный стул возле рабочего стола клерка. – «К Сасу! Ничто не может помешать реализации моей цели!».
И тут же почувствовала азарт и нежелание отступать даже перед такими мелкими трудностям. Призвав в ладони Магию Воздуха, я отправила магическую энергию по адресу и заставила клерковские бумаги левитировать рядом со столом. Заклинание не сложное, но достаточно ресурсное. Все, что касалось левитации посторонних предметов требовало особой концентрации. Ощущение от хорошо сделанной работы было приятным. Итого, я – молодец!
На мгновенно опустевший стул я усаживалась с достоинством первых придворных дам, а оценивший мои магические способности господин Шарц, одобрительно кивнул смешной оправой на худом носу.
– Я, Киана ри Фарра, обладаю полным магическим контуром. На основании этого прошу принять мою заявку на участие в этапах, – официально заявила я и важно протянула бархатную папку с моими документами.
– Очень хорошо, – клерк, не глядя, взял папку из моих рук и… отправил ее на самый верх внушительной стопки таких же похожих папок?! – Когда Вы готовы приступить к испытаниям?
– Что? – я растерянно моргнула, – а как же заявка, документы? Вы что, не будете проверять?!
Мгновение, и меня переполнила злость. Одна только мысль о потраченном на заполнение этой кипы документов времени… и… я уже чувствовала огонь на кончиках своих пальцев… Он рвался в бой! В защиту своего раздосадованного творца!
– Не переживайте, с Вашими документами самым надлежащим образом ознакомятся. Только это буду не я. Я ведь только их принимаю, – извиняющийся тон молодого вихрастого очкарика слегка остудил мой пыл.
Усилием воли свернула в магический резерв огненную спираль, уже готовую сорваться с ладоней, и Магия послушно растеклась по венам, вызвав легкое покалывание в руках и новые идеи. Я тут же подумала, что нотки любезности, приправленные легкой сахарной пудрой сладкого голоса, будут вполне уместны при дальнейшем разговоре. Главное, не потерять меру.
– Как чудесно, что именно Вы их принимаете! Я уверена, нет просто убеждена… что все документы будут проверены Вашими коллегами должным образом! Как и все предыдущие до этого.
Я покосилась на внушительную гору папок, чей пик венчала моя, и, как бы между прочим, уточнила:
– Кстати, господин Шарц, а сколько всего этапов на этот пост? И как долго они продлятся?
– О! – клерк оживился, – всё зависит от ряда условий, факторов и вообще. У кого-то может быть пять этапов, а кому-то достаточно и одного испытания.
Неожиданно.
Мне представлялось, что все соискатели будут в равных условиях. Ну, и где в нашем мире справедливость? Хотя… Если мне достанется только одно испытание, то я буду очень даже не против. Повеселев, я вновь обратилась к приемной комиссии в лице господина Шарца.
– Прошу прощения, а кто определяет количество этапов для каждого соискателя?
– Не кто, а что! Артефакт.
Саман Шарц быстро прошептал заклинание призыва (жаль, не расслышала чего), протянул руку, и из-за моей спины выплыл предмет, напоминающий небольшую записную книжку. Синее кожаное «нечто» в изящной серебряной оправе не спеша и с достоинством пролевитировало мимо клерка и больно плюхнулось мне на колени.
Тяжелое, Сас!
Я едва успела подхватить мгновенно увеличившуюся в размерах книгу, как услышала ядовито-любезное указание:
– Откройте ее!
Открыть? Да, пожалуйста!
– На какой странице? – так же сладко-учтиво поинтересовалась я.
– На любой!
Глаза клерка выдавали нетерпение и настолько неприкрытое любопытство, что я стала подозревать, что с книгой не так все просто…
Но оказалось, волнение было напрасным. Стоило мне взять магический фолиант в руки, как его вес существенно уменьшился, а переплет стал теплым и приятным на ощупь. Мне кажется, или эта книга ластится ко мне?! Я встряхнула головой, отгоняя странное чувство единения с живым разумным существом, и осторожно открыла первую попавшуюся страницу. Перелистнула еще несколько. Чихнула.
– Прошу прощения! Страница сто сорок два подойдет? – подняв глаза на господина Шарца, я уставилась в ошеломленный взгляд. – Что-то не так? Открыть другую страницу?
– Нет-нет, – почему-то шепотом просипел молодой специалист Банка Времени, – Вы все сделали правильно. Только вот… вот… да я уж не думал, что увижу, как Книга Предков Банка Времени открывается для соискателя!
– Книга Предков?! Банка Времени?! – ошарашенной уже была я. – Так это Книга Предков??? Вот ЭТО?!
– Да, госпожа ри Фарра, это артефакт, на котором проверяют соискателей на должность Куратора Банка Времени. И если бы Вы не смогли открыть Книгу, пришлось бы проходить несколько этапов. Но Вам это удалось! – клерк Саман Шарц ликовал, – значит, испытание будет только одно!!! Вы понимаете? Одно!
И тут я решила, что меня накрыл звуковой кокон. После слов клерка в достаточно шумном до этого помещении Первого Зеленого зала воцарилась гробовая торжественная тишина. Работающие сотрудники стали осторожно выглядывать из-за своих бумажных бастионов и уже с явным интересом поглядывать в мою сторону, на мою растерянную персону. Что сейчас происходит?!
– И что мне делать? Что дальше? – воскликнула я, мельком отметив, как быстро меня возвысили в обращении с безымянного «Откройте ее» до почтительного «госпожа ри Фарра».
– Эээ… Госпожа ри Фарра, подождите, пожалуйста! Я отниму у Вас еще немного времени, – клерк заметно нервничал. – Мне необходимо проверить инструкцию! Понимаете, за все время моей работы, такая ситуация возникла в первый раз. Проверка на артефакте больше формальная, – Саман Шарц развел руками, будто извиняясь, – обычно соискатели проходят этапы.
Вот это да… Это что, я такая уникальная? Или дело тут в другом?
Я задумалась. Да, а собственно, в чем дело? Почему у меня получилось открыть Книгу Предков Банка Времени?
Насколько я знала, этот магический документ содержит информацию обо всех прошлых работниках Банка Времени с начала его основания. И если я буду здесь работать, то и обо мне тоже. «И не если, а когда!» – тут же дала себе правильную установку на успех.
Даже странно, что книга оказалась… небольшой. Увеличившись в размерах, она все равно оставалась достаточно миниатюрной для такого рода артефакта. Как-то совсем по-другому я представляла данный магический предмет…
И тут либо я прогуляла ту самую лекцию по артефакторике, на которой рассказывали о Книге Предков, либо… не все поддается объяснению. Память упорно не отзывалась и не хотела преподносить информацию об артефакте.
Вот только, что за испытание мне теперь предстоит пройти? Ладно, с этапами было все предельно ясно и понятно – оценка моего магического контура, выполнение конкурсного задания на корректировку временной или пространственной ситуации. Возможно написание сценария создания нового мира, магические расчеты. Но испытание?
– Нашел! – победно возгласил Саман Шарц, так сильно вздернув голову, что его огромные, на пол-лица очки лишь чудом удержались на носу. – Испытание Вам назначит Рейн Банка Времени!
Я нервно бросила взгляд на браслет информатора – 10.30, восточное время. И если я не хочу пропустить семинар по Сопротивлению Пространства и класс по Медитации, и… да много еще чего не хочу пропустить, придется поторопиться. И, конечно, еще были планы заглянуть в библиотеку…
– И когда мне… хм… назначат?
– Госпожа ри Фарра, то, что произошло – это экстраординарное событие! – юноша захлебывался от восторга. – И мне надо доложить об этом руководству! Как можно скорее! Вы же понимаете?
– Эээ… наверное…
– О, благодарю, благодарю! А сейчас, не смею Вас более задерживать! Мы Вас обязательно уведомим о времени прохождения испытания! Если возникнут вопросы, мы с Вами пренепременно свяжемся! – разливалась соловьем довольная физиономия господина Шарца.
Понятно, что ничего не понятно.
– Так я могу идти? – облегчение в моем голосе не услышал разве что глухой.
– Да-да, конечно! Моя личная стрела-проводник сопроводит Вас к выходу! С непривычки у нас, знаете ли легко заблудиться.
– Спасибо, господин Шарц! Не беспокойтесь, дорогу я запомнила!
Клерк посмотрел на меня с сомнением, однако ничего не сказал. Открыла же я Книгу Предков в конце концов, могла и дорогу запомнить. Мало ли какие еще таланты у соискателя?
Запас времени еще оставался. И я подумала, что лучше спокойно прогуляться по учреждению, где рассчитываю работать, чем нестись обратно, так же не замечая дороги. Интересно же осмотреться!
– Конечно-конечно! Прошу сюда! Осторожнее, угол! Госпожа ри Фарра!
Саман Шарц, проявивший себя равнодушным исполнителем в начале нашего разговора, чуть ли не с дворцовой галантностью и учтивостью, провожал меня к выходу из Первого Зеленого Зала.
Какое неожиданное преображение…
Я мысленно усмехнулась, но, решив быть вежливой (мало ли что!), на прощание изобразила самую милую улыбку, на которую была способна:
– Всего хорошего, господин Шарц! Пусть Ваш день будет светлым и легким!
***
– Ваше Величество! Ваше Величество! Я могу войти?
«Войти… войти…» – насмешливо передразнило эхо, и Патриций поморщился. Осторожно ступая по мраморному полу, приблизился к огромному бассейну, находящемуся в центре ошеломительно золотой роскоши. На обстановку он уже давно не обращал никакого внимания. Картина была более, чем обыденной.
Единственное, что всегда бросалось в глаза при входе в императорские купальни – огромные окна. С удовольствием и неким томлением они пропускали зимний свет, оставляя снаружи морозное утро, энергетику большого города, и являлись для Патриция лакмусовой бумажкой настроения повелителя. Если за окном стелилась серая мгла, то Император был не в настроении, но, если Его Величество изволил шутить, то можно было ставить последнюю монету, что за окном – ни одного облака.
Доступ к Малому императорскому бассейну был разрешен только личному секретарю, главному повару (?!), парочке высоких сановников и конечно же солнечному свету. Который в настоящий момент вовсю пользовался предоставленными природой правами.
– Ваше Величество?
– Патриций? Тебе не кажется, что мое разрешение несколько запоздало?
Секретарь недоуменно приоткрыл рот, явно намереваясь что-то спросить, и тут же услышал ровное:
– Ты уже вошел.
Всплеск воды. Несколько сильных пасов руками, и Император оказался возле искажения, намекающего на плавный спуск к воде. Там робко топтался его секретарь.
– Я же просил не беспокоить меня в течение часа? Просил. Прошло всего сорок шесть минут! Что такого срочного не могло подождать еще четырнадцать минут?!
Тахеомир Третий перевернулся на спину, прикрыл глаза и позволил воде практически полностью покрыть его туловище. Водное пространство вокруг правителя Солара тут же окрасилось в золотой цвет.
– Ваше Величество! Нижайше прошу меня простить… я, как мог отстаивал Ваше право на…
– А, если короче?
– Рейн Банка Времени просит об аудиенции!
Император скривился, как от зубной боли.
– Мой драгоценный Патриций! Не далее, как вчера, я имел удовольствие лицезреть господина Рейна. М-да. И это удовольствие я бы хотел растянуть еще как минимум на неделю! А то и на две.
– Понимаю, Ваше Величество. Господин Рейн бывает несколько нудноват.
– Несколько нудноват? – Император открыл глаза, и собеседник физически почувствовал иронию повелителя. – Только уважение к его былым заслугам, безграничная преданность моему покойному отцу и его прекрасные глаза удерживают меня от того, чтобы направить господина Рейна на курс Ораторского мастерства и презентации. Кста-а-ти, мне докладывали, что профессор Шамбле в Институте его отлично читает. Ммм…
