Пульсирующей волной нахлынуло неожиданное волнение, и я честно попыталась с ним справиться. Испытание началось! Или все-таки нет?
– Тебя ввели в заблуждение.
– ?!
– Это должен сделать не Рейн Банка Времени.
– Да-да! Император! – поддакнула Нидара.
– Что, простите?
Я, видимо, ослышалась?
– Говорю, испытание должен назначить Император! – Нидар горделиво приосанился, – это я составлял документы про отбор претендентов на пост Куратора. И, между прочим, Его Императорское Величество Катерион Пятый Угрюмый одобрил их с первого раза! Скажу без ложной скромности, я был очень хорошим специалистом!
Тут же согласно закивала и сестрица. А у меня уже голова шла кругом.
– Подождите, подождите! Но Император не мог меня отправить в лабиринт! Да он вообще не знает о моем существовании! Ну, и времени с момента подачи заявки прошло всего ничего… Или мог?
Я запуталась. Так это уже испытание, или я просто заблудилась?
Нидары многозначительно переглянулись и так хитро улыбнулись друг другу, что мне захотелось ущипнуть эти самодовольные рожи. Ну, как ущипнуть… Так, поболтать рукой в призрачной субстанции, которая постоянно колебалась.
– Скоро ты сама все поймешь. И да, мы тебе поможем отсюда выбраться!
Слава Маа! Спасибо, мои дорогие!!! Я облегченно выдохнула. Однако, моя недолгая радость длилась буквально мгновение. Ровно до следующей просьбы призраков:
– Но вначале, призови к себе Книгу Предков Банка Времени! – зачем-то зашептал мне в ухо Нидар, и я от неожиданности подпрыгнула. А когда во второе ухо зашептала и Нидара, чуть не впечаталась в стену, возле которой стояла.
Ох, чувствую, темнят мои призрачные помощники… Но похоже, иного выбора не было. Сама я, к великому сожалению, ничего нового о том, как выбраться отсюда, придумать не могла. Пришлось согласно кивнуть.
– Хорошо, я не против! Но как ее призвать то? А то я, как бы слегка не знакома… Ладно, вообще не знакома со всеми нюансами заклинания призыва для данного артефакта.
– Киана, ты же Маг Смерти!
– Немного необученный, – пробурчала я. – И вы все время об этом забываете! А между прочим, обещали помогать.
– Ты права, прости, – Нидары произнесли это почти синхронно. Брат тотчас принялся сбивчиво объяснять. – На самом деле ничего сложного. Вот послушай…
Я хмыкнула. Ну да, конечно!
– Мысленно представь артефакт. Ярко так, по-настоящему, а потом позови его. Киана, если тебе удалось открыть книгу, то у вас с ней связь!
– А как позвать? Вслух или про себя?
Нидар закатил глаза, Нидара рассмеялась.
– Киана ри Фарра, а ты точно студентка последнего курса Института? – поддел меня братец. – Да эти знания являются базовыми! Призыв артефакта, с которым установлена связь, проходят чуть ли не на вводных занятиях по артефакторике!
– По крайней мере, так было в наше время, – попыталась сгладить углы Нидара. – Неужели за это время учебная программа так сильно изменилась?
И вот тут мне стало стыдно. Однако, это я здорово растерялась, если такие элементарные вещи вылетели из головы. И я еще считала, что способна сохранять хладнокровие в любой экстренной ситуации? М-да. Ситуация не то, чтобы экстренная… Короче, стыд и позор на мою бедную голову.
– Извините, слегка переволновалась. Конечно, я все помню, не сомневайтесь. Сейчас всё будет!
Попытка оправдания, откровенно говоря, выглядела слабой. Нидары продолжали все так же покровительственно смотреть, но, к счастью, свои мысли держали при себе. И на том спасибо.
Отмахнувшись от снисходительных призраков, я прислонилась к холодной поверхности стены, и, закрыв глаза, сосредоточилась. Следуя указаниям, мысленно представила книгу, и даже в размере, в котором она в прошлый раз больно приземлилась мне на колени. И… показалось? Или я действительно ощутила в руках мягкий кожаный переплет? В голове тут же четко возникло заклинание:
«Fuegoampirto!»
И добавила уже от себя: – «Ну, пожалуйста! Книжечка, моя хорошая! Приди ко мне!»
Смотреть на результат своих усилий было страшно. А вдруг, не получилось?
Но, приоткрыв один глаз, поняла, что прямо передо мной завис тот самый артефакт. Призванный мной. Ураааа!
Книга Предков Банка Времени мирно парила на уровне груди и, словно, манила ее открыть. Рядом восторженно и благоговейно выдохнули Нидары:
Я с любопытством уставилась на явившийся по моему зову магический предмет.
– И что дальше?
– Открой ее! – приказным тоном заявил Нидар.
А чего это кое-кто раскомандовался? Терпеть не могу, когда мне приказывают! Я сердито посмотрела на братца-призрака.
– Пожалуйста! – видимо, почувствовав мое неудовольствие, поспешно добавил он. И я сменила гнев на милость.
– На какой-то конкретной странице? Или просто открыть?
Приблизив книгу к себе, взяла в руки. Удивительно, но вес не ощущался, артефакт был легче пушинки.
– Начни с оглавления. Пожалуйста, – миролюбивым тоном попросила Нидара.
Я осторожно перевернула обложку и в самом начале книги нашла страницу с витиеватым узором. Так это и есть Оглавление? Однако, ничего, кроме странного рисунка, на странице не было. К призракам я поворачивалась с легким недоумением.
– Мои дорогие, а страница-то пустая! Так и должно быть?
В ответ брат и сестра важно кивнули.
– Конечно! Это же защита! Если мы исчезнем, то ты сможешь увидеть, что там написано.
– Или можешь дать разрешение воспользоваться артефактом вместе с тобой! – хитро улыбнулась Нидара.
Я понятия не имела, что в ней искать и главное зачем (ну разве что обычное любопытство?). Поэтому со спокойной совестью позволила Нидарам присоединиться к просмотру. Особо не надеясь на успех, мысленно попросила у артефакта разрешение доступа, «чтобы призраки могли одновременно со мной читать Книгу Предков Банка Времени». Но артефакт оказался любезен. Через мгновение книга полыхнула фиолетовым свечением, и страницы заполнились словами.
– Что будем искать? – я деловито потерла руки и уставилась на призрачных помощников.
Не теряя времени, те пристроились рядом и принялись нетерпеливо гипнотизировать книгу с двух сторон.
– Попробуй поискать «Лучшие специалисты периода правления императора Катериона Пятого Угрюмого», – с затаенной гордостью произнес Нидар.
Угу, с этим деятелем всё ясно, а что надо Нидаре? Вопросительно посмотрела на его сестру, но призрачная женщина быстро закивала в ответ. Слова брата подтверждала и выжидающе смотрела на мою персону. Персону, изнывающую от желания отсюда убраться. И, как можно скорее.
Но, раз я обещала, надо выполнять…
Пытаясь сосредоточиться на артефакте (а не на том, что в Институт, судя по всему, сегодня не попаду), я стала погружаться в какое-то непонятное для меня состояние. Вроде бы нахожусь в таинственном сером коридоре Банка Времени, но одновременно и не здесь. Коридор почему-то приобрел другой цвет – холодный голубой, часть дверей оказалась открытой и мимо меня то и дело сновали люди в странной одежде. Где я?
Но едва поинтересовалась своим местонахождением, как тут же снова оказалась в том же самом сером коридоре, с моими уже такими родными призраками.
– Что это было? – мой голос слегка дрогнул от волнения. Призраки обеспокоенно закружились рядом.
– Как ты себя чувствуешь? Киана, ты что-то увидела? – перебивая друг друга, Нидары засыпали вопросами.
– Да, увидела… Вот только не уверена, что именно я видела…
Описав призракам свое видение, после минутной паузы я поняла, что ответа у них не получу. Мои новые товарищи полностью замкнулись в себе, даже отодвинулись подальше. От нечего делать, я решила просто полистать книгу, открывая страницы наугад.
– Так, это что тут у нас? О, эпоха Алой Императрицы, правление Императора Корнелуса Пятнадцатого. Ого, надо же какое популярное имя у императоров, – хихикнула я. – Катерион Пятый должен быть где-то дальше.
– Не обязательно, – подал голос Нидар. – Информация о правлении императоров может находиться по алфавиту, а может быть представлена по годам правления. Ты успела что-то понять о логике Оглавления?
Нет, не успела. И если честно, то не хотелось бы опять оказаться неизвестно где, просто сосредоточившись на прочтении кратких наименований и отсылок к страницам. Или же мне все это показалось от волнения? С минуту подумав, я решила рискнуть еще раз.
Снова закрыв глаза, мысленно воззвала к образу императора Катериона Пятого Угрюмого. С этим проблем как раз не возникло – император был достаточно известной на Соларе личностью, хоть и являлся пра-пра-забыла каким дедом настоящего повелителя Солара – Тахеомира Третьего. Образ старого императора возник настолько ярко и четко, что я с удовольствием подумала, что мой высший балл по курсу Медитации был точно заслуженным.
Книга моментально прошелестела белыми страницами, вокруг стал распространяться приятный карамельно-кофейный запах. И я неожиданно вспомнила, что Катерион Пятый Угрюмый был большим поклонником сладостей и кофе.
– Ура, получилось! – над моим ухом раздался восхищенный голос Нидары.
Я резко открыла глаза. Прямо на меня с взирало изображение группы людей в светло-зеленых балахонах и странных черных головных уборах, чем-то похожих на колокол. Причем у кого-то «колокола» были выше, а у кого-то ниже. И конечно же в центре группы, одетые в самые широкие балахоны, и чудом держащие на голове самые огромные «колокола», располагались мои Нидары. Ох, не просты эти призраки, ох не просты!
– Это вы! – констатировала я и без того явный факт.
Призраки слаженно кивнули.
– И что все это значит? – спросила, пристально рассматривая надпись под изображением – «Награждение лучших специалистов Банка Времени, 10-й год правления его Императорского Величества Катериона Пятого».
– Мы были хорошими специалистами, – скромно потупилась Нидара.
– Ну, это я уже поняла. Тогда тем более не понимаю, как вас могли лишить родовых имен?
Застывшие возле книги призраки так жадно вглядывались в свои юные и такие живые лица, что мне стало не по себе. Я обратила внимание, что даже на официальном изображении брат нежно поддерживал сестру за локоть, словно защищая от всего мира. Несмотря на свои нелепые наряды, смотрелись книжные Нидары мило и вызывали только положительные эмоции.
– Пожалуйста, Киана! Найди и прочитай, что здесь сказано о нашей смерти! – воскликнула Нидара. Лицо призрачной женщины исказила болезненная гримаса, и я с еще большим любопытством кинула взгляд сначала на призраков, а потом на их изображение в книге. В большом волнении находились и книжные Нидары – сестра заламывала руки, а брат ободряюще поглаживал ее по плечу. Успокаивал? Уговаривал?
Ну, что ж, попробуем.
Осторожно и деликатно я принялась листать страницы, вчитываясь в незнакомые мне фамилии. Иногда, хихикая про себя, быстро пробегала взглядом жизнеописание тех или иных давно почивших сотрудников Банка Времени. С официальных портретов на меня смотрели строгие и неулыбчивые лица эпохи Катериона Пятого, бледные достопочтенные господа в старинной одежде. Вот только среди них я не увидела ни одного предка известных мне аристократических родов.
Странно.
Служба в Банке Времени всегда считалась почетной и уважаемой в среде аристократов. И я мысленно пообещала себе подумать об этой странности на досуге.
И вдруг. Одна из перелистнувшихся страниц заставила замереть и практически затаить дыхание, пока вчитывалась в следующее:
«Нидар Лукрецио Валенсио си …*** – 2й глава Канцелярии. Место рождения: Солар, Берра. Годы жизни: 20я декада, 9850 – 9986. Отмечен наградами Золотого Свитка, Изумрудной Звезды и Малым Императорским орденом. Во время службы проявил себя ответственным и инициативным сотрудником, прекрасным руководителем и верным слугой его Императорского Величества Катериона Пятого. Женат не был, детей нет. Исчез с рабочего места в 9986 году. Поисковые заклинания подтвердили, что Нидар Лукрецио Валенсио си …*** покинул Солар без получения соответствующего императорского разрешения, в связи с чем был лишен родового имени».
Я прервала чтение, и мой ошеломленно-недоверчивый взгляд улетел в Нидара.
– Как же так? Это правда?!
Почудилось, или призрак, и так почти невидимый, стал еще более прозрачным и уменьшился в размерах? Я физически чувствовала исходящие от брата и сестры отчаяние и боль. Странно, да? Еще немного, и Нидары натурально начнут рыдать.
– Да вы можете мне, наконец, рассказать, что с вами произошло?!
– Нас убили. Другого объяснения у нас нет, – одновременно выдохнули свое объяснение призраки, и далее слово взял брат.
– Мы никогда не покидали Солар! Да мы даже не знали, как это осуществить… Киана, ты как никто другой должна знать, что путешествия по мирам открыты только Магам Времени и Пространства и Кураторам Банка Времени. А мы с Нидарой работали совсем в другом направлении.
– Да-да! – всхлипнула сестра.
– Можно сказать, жизнь отдали за то, чтобы многие процессы были налажены и отработаны. Я, вот, из-за преданности работе даже семью не смог завести, – голос Нидара был наполнен горечью. – Получил специальное императорское разрешение не жениться до определенного возраста, – добавил он, предвосхищая мой явный вопрос об обязательности брака.
Ого…
– Это просто невероятно… жестоко! А может быть, у вас есть какие-то подозрения о том, кто это мог сделать? Вы кому-то мешали или слишком много знали? А если вы стали свидетелями какого-то преступления и от вас решили избавиться?! А вдруг..?
Меня конкретно понесло. Я выдавала изумленным призракам версию за версией, одна другой ярче и фантастичнее.
– А если вас случайно убили? Кстати, как это произошло?
В итоге, призраки не выдержали.
– Я думаю, на сегодня нашу беседу можно завершить, да и тебе пора поторопиться по другим делам. Мы поможем тебе отсюда выбраться, – наигранно бодро произнес Нидар.
Но меня уже было не остановить.
– Так, стоп! Вы сами просили меня о помощи! А я вижу план помощи в следующем. Цель: вам надо вернуть родовое имя. Судя по всему, вас убили и замаскировали это таким образом, чтобы на Соларе вас не нашли. Значит, надо найти кто вас убил и, главное, зачем. Если мы ответим на эти вопросы, то сможем доказать, что Солар без императорского разрешения вы не покидали и восстановим справедливость и ваше доброе имя!
Как я? Похвалите меня! И да, выведите уже меня, наконец, отсюда!
Мой план призракам понравился. Быстро пролистав книгу в поисках информации о Нидаре, я нашла практически идентичное описание ее профиля (все-таки близнецы!), с той лишь разницей, что Нидара служила в Третьей Желтой Зале, была замужем и имела двух сыновей. Она также исчезла с рабочего места и была лишена родового имени.
Решив, что информации, полученной от Книги Предков Банка Времени, на сегодня хватит, я поблагодарила и отпустила артефакт.
– А теперь – выводите!
