– Когда-нибудь обязательно, – отозвался Ярослав. – Когда всё наладится и не придётся прятаться. Обещаю.
– Что думаете делать теперь, когда задали такой жёсткий тон? – вклинился Алекс, сидевший за рулём.
Он сосредоточенно вцепился в руль, ведя автомобиль по пустой дороге. Ярослав выпрямился и немного отодвинулся от Мирры, шумно вдохнувшей.
– Доводить дело до конца, – бесцветно отозвалась девушка, побледнев.
Только сейчас на неё начинал рушиться зыбкий потолок принятого решения. Яр сочувственно посмотрел на жену, будто отсутствующую сейчас здесь.
– Как-то слишком абстрактно, – голос Тины звучал циничнее обычного. – Конкретно сейчас мы что будем делать?
Мирра мотнула головой в её сторону, приходя в себя. Она приготовилась к классическому импульсивному выпаду, но неожиданно спросила почти неслышно:
– А где все?
Ярослав хотел переспросить: «В каком смысле?», но осёкся, раскрыв рот. Пустая. Дорога абсолютно пустая! Пугающе тихая в свете утреннего солнца. Ни одной машины. Ни единого прохожего. Вымерший город. Тот самый, что всегда бурлил беспокойными и вечно спешащими людьми.
Тина с Алексом молчали. Мирра испуганно посмотрела на мужа. И резко улетела вперёд, не готовая к резкому торможению, в отличие от Яра, обладавшего завидной реакцией. Он вцепился в край сиденья, почти не сдвинувшись с места. Только поморщился, видимо, задев рану.
– Твоя очередь, Ярик, – обречённо проговорил Алекс с тенью издёвки, которой пытался замаскировать тревогу за сестру.
– Что? Нет! – Ярослав вскочил, вжимая в сиденье супругу, уже почти ухватившуюся за ручку двери, чтобы выйти. – Они не посмеют!
– Прости, посмеют. Мама на всё способна, – будто не желая верить своим словам, протараторила Мирра. – Всё ничто, когда дело касается безопасности нашего мира.
Дорогу перегородил чёрный внедорожник. Рядом, широко расставив ноги и засунув руки в карманы, жёлтым взглядом пытался испепелить их автомобиль Артур. Кожаный плащ поверх чёрной рубашки и брюк делали его похожим на главаря преступной группировки. Впрочем, им он и являлся, если опустить подробности. Тут же, подёргиваясь от нетерпения, стояло четверо мужчин в спортивных костюмах.
– Ну же, Мирра! – иронически ласково прокричал Артур. – Давай же, детка!
Яр не успел среагировать, рассвирепевшая Мирра в доли секунды дёрнула дверь и двинулась на Артура, заставив остальных мгновенно выскочить следом, а банду желтоглазого – растеряться от напора. Плечи девушки приподнялись в напряжении, кулаки сжались. Артур криво усмехнулся, уверенным движением скользнул себе за спину и вскинул дуло пистолета.
Звук выстрела потонул в крике Ярослава. Мирра рухнула на асфальт и сжалась, издавая не то рык, не то стон. Банда же с довольным видом двинулась в свой сияющий внедорожник.
Глава 2.
Яркий солнечный свет залил просторные апартаменты сквозь занимавшее две трети стены окно, которое вело на открытый балкон с тонкими резными перилами. Круглый стеклянный столик стоял в середине помещения, раскинув выгнутые кованые ножки. Мирра рассматривала себя в большом настенном зеркале. Кобальтового цвета платье облегало тонкую фигуру. Присборенное сзади, с небольшим округлым шлейфом и вырезами спереди и сзади, оно как нельзя лучше подходило для знакомства с ангелами-воинами.
День «Икс», как прозвала его про себя девушка, казался далёким и невозможным. Но как любое громкое событие, к которому долго и тщательно готовишься, наступил внезапно. И так же внезапно грозил закончиться, обернувшись неуловимым мгновением.
– Распущенные волосы никуда не годятся! – со строгостью в голосе и добротой в карем взгляде произнесла возникшая на пороге женщина в голубом платье с пышной юбкой и расшитом прозрачными камнями корсете. Каштановые волосы, собранные в высокую причёску, украшал гребень с мелкими живыми розочками жёлтого цвета.
– Мне нравятся распущенные, мама.
Мирра гордо тряхнула головой, ощущая приятную тяжесть волн.
– Это неприлично, дорогая!
Линда прошла к дочери, ловко подхватила непокорные волны и за минуту собрала шпильками на затылке. Мирра стиснула зубы, чтобы удержаться от высказываний относительно приличий. В конце концов, был у неё верный рецепт на такие случаи. Линда поправила платье Мирры, в том не нуждавшееся, придирчиво оглядела дочь, и вскоре они уже преодолевали широкий коридор с тонкой белой лепниной на светло-зелёных стенах.
– Алексей в зале встречает воинов, – нервно проговорила Линда, когда в поле зрения появилась дверь, ведущая в огромную залу с золотыми занавесками и бархатистыми красными креслами. – Будь добра, милая, слушай внимательно и спокойно принимай информацию. Если всё пройдёт успешно, в наших мирах произойдут благие перемены.
У самого входа женщина остановилась и придержала девушку за плечи. Она с умилением оглядела её.
– Всё к лучшему. И ты – очень важна! – магически вкрадчиво произнесла мама.
– Конечно, королева Линда, – предельно мягко ответила Мирра, верным движением избавившись от шпилек и позволив волосам снова приятно скользнуть по коже.
Мать недовольно фыркнула, скрывая беспокойство. Времени разбираться с неповиновением не оставалось. Развернувшись к входу, она расправила плечи и царственно вздёрнула подбородок, сложив руки перед собой. Двери распахнулись.
Мирра с любопытством заглянула внутрь. Дав матери пройти вперёд, она заняла законное место на шаг позади. Воины – все мужчины с гордо расправленными плечами в одинаковых чёрных сюртуках и штанах из грубой ткани – стояли клином. В центре мужчина с чёрными волосами до плеч и тёмно-карими, будто без зрачка, глазами. Его правая рука лежала на рукоятке меча в ножнах, левая пряталась в кармане штанов. Остальные встали по трое по обе стороны от него и, казалось, ничем не различались, имея одинаковые короткие стрижки и заведённые за спины руки.
– Мама, познакомьтесь, – Алекс молниеносно оказался рядом. Он выглядел восхитительно в голубой рубашке с воротником-стойкой и тёмно-синих брюках. Ещё один неудавшийся характер: Линда на мгновение пропустила во взгляде недовольство из-за отсутствия сюртука. – Владимир, главный воин, и его сопровождающие.
Алекс почтительно поклонился Владимиру, вежливо улыбнувшись, и повторил тот же жест в сторону матери, передавая главенствующую роль. Линда кивнула сыну и повернулась к главному воину, обменявшись с ним улыбками и кивками. Алекс занял позицию по другую сторону от матери. Он еле заметно кивнул сестре с озорным блеском в синих глазах.
– Сколько же лет мы не виделись, Владимир! – чинно проговорила Линда, а Алекс, думавший, что первый познакомился с гостями, любопытно глянул на мать. – Позвольте представить мою дочь, отмеченную высшими знаками и несущую ключевую силу, – она плавно повела рукой в сторону Мирры. – Принцесса Мирра Луци.
Мирра в ответ присела в лёгком реверансе, ощутив, как внутренне дрогнула от прикованного к ней любопытного взгляда Владимира.
– Весьма необычно, – он усмехнулся. – У оберегающих метку всегда получал мужчина.
Линда растерянно улыбнулась. Множество поколений до дочери отмеченными высшими знаками и получавшими ключевую силу рождались мужчины. Мирра стала сбившим всех с толку исключением. Аномалией, с которой никто не знал, что делать. И всё могло оказаться не настолько странным, если бы чуть раньше не произошла другая аномалия по ту сторону ангельского мира, узнав о которой, королева побледнела и изрезала гобелен главного зала, на котором великий Ангел передавал ту самую силу вместе со знаками другим двум ангелам.
– А у воинов – женщина, – деликатно заметила королева. – Но сейчас это мужчина.
Владимир криво усмехнулся и легко кинул. Линда глубоко вдохнула. Решив, что приветственная часть окончена, ещё раз прокрутила в голове заготовленный план. Она десятки раз прогоняла его в мысленных репетициях разговора с воинами.
– Наши миры долгое время были закрыты друг от друга, – нарушив затянувшееся молчание, провозгласил мужчина. – Но сейчас мы готовы открыть границы.
– Ангельские расы вымирают – это главное, о чём стоит думать. И мы, оберегающие ангелы, и вы, воинствующие, на грани исчезновения. Миру людей мы важны.
Линда произнесла это чересчур официально. Мирра краем глаза ухватила украдкой кинутый на неё взгляд брата, заподозрившего неладное. Как и она.
– Пришло время пойти на предсказанные жертвы, – Владимир снова кинул взгляд на Мирру, теперь более смелый. – Вопрос в том, готовы ли вы проститься с имеющей метку и снять пелену.
Мирра напряглась и сделала шаг вперёд. Она уже готова была парировать, но Линда опередила её импульсивное выступление.
– Заключим договор. В случае необходимости мы сможем вернуть принцессу для нашей защиты. Мирра, в свою очередь, понимает важность происходящего. С детства она одарена мудростью и приверженностью расе.
Мирра не могла избавиться от ощущения, что, глядя на главного воина, мать обращается к ней, будто убеждая безропотно принять любой исход. Именно эту бурю пыталась заранее утихомирить Линда.
– …и она посвятит жизнь возрождению расы и сплочению хранителей с воинами, – тем временем громогласно закончила Линда, чем вырвала девушку из беспокойных мыслей, заставляя понять, что она пропустила существенную часть послания.
– И как же, позвольте спросить? – в отличие от сестры Алекс внимательно выслушал речь и сейчас грозно сверкал ставшими ярче глазами. – Заняться преумножением представителей расы?
– Алексей! – строго одёрнула сына королева.
Взгляд Линды возмущённо распахнулся, дрожь прошла по плечам. Она плотно сжала руки. Со стороны воинов высказывание вызвало всплеск любопытства. Они вглядывались в Алекса без тени осуждения или злости.
Мирра же стояла перед ними, безэмоционально наблюдая за происходящим. Внутри разрасталась буря. Бессилие и волнение схлестнулись со страхом. Отчасти девушка сокрушалась над своей глупостью. Хоть раз в жизни додумалась она спросить, почему её так рьяно готовят к этой встрече? Почему убеждают, что самопожертвование – высшая благодетель? Внутри встрепенулся зверь противоречий. Но это всё – внутри. Когда прозвучал её голос, он выдал лишь твёрдую уверенность и абсолютную непоколебимость.
– Я против.
Она демонстративно вскинула голову, невозмутимо развернулась и зашагала прочь, в полнейшей тишине приковав к себе все взгляды. Шокированные, восхищённые. Она ощущала кожей палитру эмоций. Она рассекала их, как воды океана. Она была центром этого океана. И будет после очень долго.
***
В своих апартаментах Мирра с облегчением переоделась в белый сарафан до колена. Ночь уже пропитала воздух, позволяя выскользнуть из замка незаметно. Сад окутывал ароматом цветений и влажной свежестью. Вот где можно подумать о последствиях и прикинуть, как быть дальше.
– Смелый поступок, принцесса.
Насмешливый голос заставил вздрогнуть. Отголосок уважения в тоне уберёг владельца от резких выпадов с её стороны. Силуэт мужчины в паре метров оказалось сложно разглядеть, но он определённо был высок и крепок.
– Вы воинствующий ангел? – вежливо, как и положено особе королевских кровей, спросила Мирра. – Один из сопровождающих Владимира?
– Да, – выдержав паузу, ответил тот. – Ярослав.
Он подошёл ближе. Простой сюртук до середины бедра, рубашка с высоким воротом, штаны из грубой ткани – всё чёрное и невероятно выверено сидевшее на фигуре. Волосы и бородка коротко стрижены. Он смотрел без стеснения и цвет его глаз, неразличимый в темноте, отливал странным, почти магическим блеском.
– Принцесса Мирра, – представилась девушка в ответ.
Конечно же, он знал её имя, но правила приличия требовали ответить и почтительно склонить голову перед гостем. Ярослав жестом предложил пройтись. Девушка молча двинулась вперёд, позволяя ему пойти рядом по узкой тропинке, на что мужчина лишь усмехнулся.
– В вашем мире так радужно, – задумчиво проговорил он, усмехнувшись.
– А в вашем мрачно? – с холодной вежливостью поинтересовалась Мирра, чтобы поддержать разговор.
Ярослав пожал плечами.
– В нашем реалистично, если можно так выразиться. Вы оберегаете людей в роли наблюдателей, имеете свой оплот спокойствия. Мы сражаемся, имея скорее место для передышки и тренировок.
Мирра тряхнула волосами, вдыхая аромат густо разросшегося куста чайных роз, мимо которого они проходили.
– Насколько ты любишь это место? – неожиданно спросил Ярослав, бросив на девушку немного обеспокоенный взгляд.
Она посмотрела на него, как на сумасшедшего, и возмущённо ответила:
– Это мой дом! Разве ты не любишь свой дом?
– Ты была хоть где-то за пределами?
Мирра нахмурилась. Как дважды два она знала о мире людей, но не верила в его существование, потому что никогда не бывала там. Ей не придётся побывать где-то, кроме собственного «радужного» мира. Такая судьба у отмеченной знаками, несущей ключевую силу. Она должна защищать свой мир. Если, конечно, её не свяжут и не выдадут насильно замуж за Владимира, что Линда вполне могла сделать. При всей смелости, уверенности и безрассудном бесстрашии Мирра могла надеяться только на защиту брата. Понимание, что её отказ ничего не значит, накрыло волной безысходности.
– Ещё увидимся, – неожиданно мягко проговорил Ярослав, прерывая её размышления. – Мне пора вернуться на совет.
Мирра не успела даже попрощаться. Мужчина быстрым шагом удалился туда, откуда возник.
***
Сделав лицо непроницаемым, Ярослав прошёл в залу, где друг напротив друга сидели Линда и Владимир, разделённые лишь низким круглым столиком. Он кивнул другому воину, как бы говоря, что теперь его очередь проветриться, и обратился в слух. Владимир мгновенно заметил его возвращение, извинился перед Линдой и быстро оказался рядом.
– Яр, – предельно тихо ,но не скрывая осуждения проговорил он, – ты должен впитывать каждое слово.
– Как скажешь, – небрежно кинул Ярослав, глядя на того свысока.
– Займи своё место, – не терпящим возражений тоном приказал Владимир и вернулся за столик с доброжелательным видом.
Ярослав подавил вздох и встал рядом с креслом, на короткое мгновение поймав на себе изучающий взгляд Линды. Она была на совете одна против них семерых. Почему бы не пригласить принца или советника? Решив, что королева оберегающих или слишком самоуверена, или слишком глупа, Яр отбросил размышления и снова вслушался в разговор.
– Если хотите объединения, придётся пойти навстречу, – чересчур мягко проговорил Владимир, будто уговаривая ребёнка. – Но дело не в объединении, а в сохранении расы. И вы знаете это лучше меня. Нам важно выжить любым способом.
Линда глубоко вдохнула, в её мышцах появилось напряжение.
– Любым? – холодно переспросила она. – Уж не хотите ли вы пустить в ряды ангельской расы обычных людей?
– Нет, – голос Владимира посуровел, а затем упал до шёпота, который предназначался только королеве. Вестник наклонился к ней: – Вы знаете, что я не об этом. Вы тоже были там. Вы видели то же, что и я.
Владимир выпрямился и прочистил горло. Он едва заметно глянул на Ярослава и снова обратился к королеве, но уже спокойным уверенным тоном:
– Если вы не можете укротить дочь, вариантов не остаётся. Что-то должно стать достаточным основанием для объединения. Ведь ангелы готовы.
– Не все согласятся. Предатели будут – попомните мои слова! – неожиданно пылко отозвалась Линда.
– Почему бы не задействовать рядовых представителей рас? Зачем обязательно мешать царские крови?
Ярослав задал вопрос раньше, чем успел оценить последствия. Одно он внутренне отметил как бесспорный плюс: голос прозвучал беспристрастно. Хотя как ещё он должен был прозвучать? Поражённое молчание и пустой взгляд Линды, воткнувшийся в него, говорили о неприемлемости озвученного. Реакции Владимира, сидевшего спиной, Ярослав не видел, но он, казалось, пропустил реплику мимо.
– Зачем вмешивать вышестоящих, если обычные ангелы охотнее пойдут на объединение и всё случится естественным образом? – пояснил Ярослав, когда молчание затянулось. – К тому же, пары сложатся по взаимному желанию, а не принуждению.
– Так что вы скажете, королева Линда? Принцесса Мирра отправится с нами? Это определит дальнейшую судьбу, – полностью проигнорировав Ярослава, обратился Владимир к королеве.
Грудь женщины тяжело вздымалась. Лицо стало непроницаемым, губы сжались обескровленной полосой. На какое-то время взгляд стал отсутствующим, помутневшим, потом зажёгся светом мрачной решимости.
– Хорошо, – бесцветно произнесла она и встала. – Я всё улажу с принцессой. Она отправится с вами даже ценой её собственной жизни.
«И кто-то удивляется, что раса вымирает при таких правителях?» – зло подумал Ярослав, сохраняя безэмоциональный вид. Линда сдала позиции без боя.
Глава 3.
– Мама, что ты задумала?
Алекс грозно навис над матерью. В её апартаменты он ворвался бесцеремонно. Линда замерла на стуле перед зеркалом с занесённой над головой рукой, удивлённо глядя на сына. Открыла рот, попыталась что-то сказать, но тут же закрыла, так и не подобрав слов, и продолжила вытаскивать из причёски шпильки.
– Что значит – ценой её жизни? – зашипел Алекс, ещё больше закипая из-за молчания.
