– Так госпожа Дарлея сказала, – теперь я уже запуталась. – Ну что его в мужья принцессе Айне выбрали.
Вистан демонстративно закатил глаза.
– Ты меня извини, но у старушки-фрейлины уже явно не все дома. Она, похоже, и сама не понимает, что правда, что сплетни, а что лично ее выдумки.
– Ты просто на нее сердишься, что она подсказала твоим родителям тебя сюда отправить, – вступилась я. – Ладно, давай не будем спорить. Мне пора с другими лордами пообщаться…
Но брат бесцеремонно перебил:
– О, кстати, пойдем я тебя с Ксандром познакомлю! Смотрю, он как раз вырвался из окружения жаждущих замуж!
– Вистан, но не хочу я с ним знакомится, – запротестовала я.
Но он даже не слушал. Схватив за локоть, с энтузиазмом вел за собой. И не вырываться же теперь на виду у всех!
– Не волнуйся, он тебе понравится! Хороший парень! Вот прямо как я, но, конечно, не столь совершенный.
– Вистан, немедленно меня отпусти, – при виде Ксандра на меня даже легкая паника накатила. Да после той глупой ситуации вообще не хотелось ему на глаза показываться!
Но брату уже явно дало в голову выпитое вино, он мои слова попросту пропустил мимо ушей. К тому же, мы уже подошли. От чуть ироничного взгляда Ксандра мне в очередной раз захотелось провалиться под землю. Нет, завтра все Вистану выскажу, когда протрезвеет!
– Ксандр, дружище, сколько лет! – поприветствовал он друга и приглушенно добавил: – Ты как сюда угодил? Тебя взяли в плен? Смертельно прокляли? Случайно заблудился и теперь не можешь выбраться?
Ксандр засмеялся. Надо же, у него такой приятный смех…
– Не совсем. Меня пригласили поучаствовать, и я подумал, почему бы и нет. Вдруг здесь будет довольно интересно, – с улыбкой скользнул по мне пристальным взглядом.
– Это ты зря, конечно. Лично меня сюда родители сослали. Грозят перекрыть мне всю роскошную жизнь. Вот и получается: либо жениться, либо идти работать. А из двух зол, как известно, лучше ни одно не выбирать, а хитро их избежать, – брат ловко схватил два бокала с вином с подноса проходящего мимо лакея. – Предлагаю выпить за счастливое избавление от столь прискорбной участи! – и тут же осушил свой.
Ксандр хоть и взял протянутый бокал, но пить не стал.
– Может, представишь меня своей прелестной спутнице?
– Да, это не спутница, – отмахнулся Вистан, – это моя сестра Тэя. Она тоже в отборе участвует. Но ее не заставляли, она сама по себе. Влюбилась в чей-то затылок и теперь его здесь ищет.
Кажется, у меня даже уши запунцовели. Точно прибью брата!
– Влюбилась в затылок? – Ксандр, похоже, едва сдерживал смех.
– Ага, представляешь. Но вообще Тэя не всегда такая странная, нормальная тоже бывает, – Вистан хотел взять очередной бокал, но я уже не выдержала:
– Вистан, тебе не кажется, что уже хватит?
– Хватит тебя обсуждать? – он с тоской проводил удаляющегося лакея. – Или мне топить свое горе?
– И то, и другое. Тем более я не думаю, что лорда Ксандра интересуют такие темы, – я все-таки старалась сохранять учтивость и вежливость.
– Поверьте, леди Тэана, мне очень интересно, – в серых глазах Ксандра снова плясали смешинки.
Я сразу себя почувствовала, как персональное посмешище. Если сейчас еще вдобавок что-нибудь скажет про нашу первую встречу, то это будет выше моих сил. Хм…а ведь брат представил меня как Тэю, но Ксандр назвал Тэаной, неужели запомнил во время представления участников? Лично у меня все имена под конец перепутались.
– Милая леди, позвольте пригласить вас на танец, – в этот момент к нам подошел весьма симпатичный шатен в темно-зеленом камзоле. И ведь как раз один из тех трех лордов, что я заприметила! Как же его…как… О! Дитер!
Но не успела я радостно ответить, как Ксандр меня опередил:
– Увы, но милая леди уже обещала этот танец мне, так что… – выразительно на шатена посмотрел.
Честно говоря, меня это не слабо возмутило.
– Полагаю, это была какая-то другая милая леди, лорд Ксандр, – я сделала вид, что его намека не поняла, и улыбнулась шатену. – Благодарю вас, лорд Дитер, я с удовольствием принимаю ваше приглашение, – вложила свою ладонь в протянутую его.
Напоследок на миг встретилась взглядами с Ксандром. В его открыто читалась заинтересованность вперемешку с вызовом. Вряд ли мой отказ разозлил, но уж точно не остался незамеченным. Ничего, пусть этот наглый тип вон с Вистаном танцует – идеально друг другу подходят.
А я гордо удалилась под руку с милейшим лордом Дитером – претендентом во временные мужья номер один.
Увы, но претендент номер один покинул мой список после первого же танца. Нет, лорд Дитер был весьма мил, учтив и обходителен, но при всем этом у него обнаружился крайне весомый недостаток – стремление жениться. Мне оставалось только пожелать ему удачи в сиим нелегком деле, а самой продолжить поиски.
Заметавшийся по залу взгляд быстро обнаружил как раз вырвавшегося из общества девиц одного из лордов, но я и шагу сделать в его сторону не успела, как меня вдруг хоть и деликатно, но весьма настойчиво перехватили за руку. В один миг сердце в пятки ушло, стоило встретиться взглядом с Ксандром. Что я вообще так странно на этого типа реагирую?
– Вы задолжали мне танец, – он улыбался, но взгляд оставался пронзительным.
– Что-то я такого не припомню, – я старательно сохраняла невозмутимый вид. – Вы наверняка меня с кем-то путаете. К тому же, посмотрите, сколько вокруг других леди. Любая из них примет ваше приглашение с восторгом.
– Но не вы? – похоже, его даже забавляли мои попытки отделаться. И ведь по-прежнему держал меня за руку и не отпускал.
– Да, не я, – я мило ему улыбнулась. – Придется мне вас разочаровать, танцую я просто ужасно, потому старательно этого избегаю. Исключение делаю лишь в редких случаях, и на сегодня с этим достаточно.
Вот явно же он прекрасно понял мой «тонкий» намек! Но куда уж там…
Серые глаза Ксандра хитро сверкнули. Он тут же перехватил меня за талию и увлек за собой в круг танцующих.
– Вы что себе позволяете? – шепотом возмутилась я.
– Всего лишь считаю своим долгом благовоспитанного человека вам помочь, – с невиннейшим видом ответил Ксандр, ловко кружа меня в танце. – Если уж со зрением и неспособностью ориентироваться на местности я ничего сделать не могу, то хотя бы танцевать вас научу. Исключительно из чувства сострадания.
– А вы не могли бы мне сострадать из другого конца зала? – его наглость уже неслабо бесила. И еще больше бесило, что приходилось идти у него на поводу, чтобы не привлекать к нам ненужного внимания.
Ксандар на мой ответ лишь засмеялся.
– Вы находите меня смешной? – мрачно уточнила я.
– Ну что вы, леди Тэана, я нахожу вас довольно любопытной. И, кстати, танцуете вы все же не столь отвратительно, как предупреждали.
Не столь отвратительно?! Я едва не ахнула от возмущения. Тетушка Миллиса в свое время нанимала для нас с Вистаном лучшего преподавателя хореографии, и тот целый год изо дня в день заставлял оттачивать искусство всех принятых в высшем свете танцев. И уж в чем-чем, а в своем умении двигаться изящно и грациозно, идеально следуя музыке, я была уверена. А тут вдруг какой-то тип такое заявляет! И ведь явно с целью задеть! Вот как будто нарочно меня цеплял, чтобы посмотреть на реакцию. Ничего, обойдется.
Я его слова попросту проигнорировала. Ничего не стала отвечать, да и не смотрела даже на него. Осталось дождаться, когда мелодия сменится, и тогда уже я смогу покинуть своего партнера, и со стороны это не будет выглядеть чем-то из ряда вон.
Но Ксандр тоже так просто сдаваться не собирался:
– Может, удовлетворите мое любопытство, расскажете, чем же были так сегодня напуганы?
– Я вам уже на это отвечала, – холодно парировала я.
Вот, спрашивается, какая ему разница? Настолько любопытство покоя не дает?
– Увы, ваша версия со столь нестерпимым желанием выйти замуж почему-то кажется мне неправдоподобной, – внимательно смотрел на меня Ксандр.
Нет, ну когда же этот танец закончится? Я чувствовала себя ужасно неуютно. Вот когда до этого танцевала с лордом Дитером, вообще ничего не было подобного. А тут из-за самого факта близости мужчины и прикосновения его рук накатывали странные ощущения. И в том числе желание как можно скорее от всего этого непонятного сбежать.
– Что может быть неправдоподобного в желании выйти замуж? – парировала я. – Если вы не в курсе, все девушки на отборе именно за этим.
– В том и дело, что вы ведете себя не так, как остальные.
– И в чем же это «не так», лорд Ксандр? – не удержалась я. – Что не расцениваю вас как возможного кандидата в мужья?
– Даже не представляю, как мне теперь это известие пережить, – Ксандр снова тихо засмеялся. – Но прежде, чем я окончательно впаду в необхватное уныние, может, поясните, чем же я вас не устроил?
– Извините, если задену ваше самолюбие, но вы совершенно не в моем вкусе, – с милейшей улыбкой пояснила я. – Надеюсь, на этом ваше любопытство успокоится.
К счастью, музыканты уже переходили к финальным аккордам мелодии.
– Как сказать, – казалось, теперь я Ксандра лишь еще больше раззадорила, сама того не желая. – Вы так настойчиво пытаетесь от меня отделаться, что это наводит на определенные мысли.
– Что вы мне совершенно не нравитесь? – невозмутимо подсказала я.
– Нет, – в его серых глазах плескался нешуточный интерес, – что передо мной весьма занимательная загадка, которую я, уж будьте уверены, непременно отгадаю.
Я не успела ему ничего ответить. Оглушающий скрежет откуда-то сверху… Ксандр резко рванул меня в сторону… С жутчайшим грохотом в нескольких шагах от нас рухнула массивная люстра…
В воцарившейся абсолютной тишине мне даже казалось, что грохот моего сердца разносится по всему залу. Не от страха, нет, больше от неожиданности. Как ни странно, тот факт, что Ксандр сейчас крепко меня обнимал, сводил каким-то чудом весь испуг на нет. А ведь люстра могла рухнуть прямо на нас… И так бы и произошло, не среагируй он столь молниеносно.
Тишина сменилась перепуганными восклицаниями. Пусть, к счастью, никто не пострадал, но произошедшее явно не способствовало хорошему настроению собравшихся.
– Господа, на этом бал окончен! – громогласно провозгласил архимаг Орониус. – Прошу всех покинуть бальную залу!
Прозвучало не слишком-то учтиво, но, видимо, архимаг и не привык рассыпаться в любезностях. Аристократы, тихо переговариваясь, спешно потянулись на выход.
– Идем, – держа меня за локоть, Ксандр устремил за собой.
– Нужно Вистана найти, – я обеспокоенно оглядывала толпу.
Но, к счастью, брат и сам нашелся.
– Нет, ну вы видели? Это просто знак судьбы! – первым делом выдал он нам. – Знак, что этот отбор ни к чему хорошему не приведет! Ведь он ведет к женитьбе, а в этом уж точно ничего хорошего. Хотя о чем это я… – тут же потерял нить мыслей он.
– Ты сам-то до своей комнаты дойти сможешь? – я с беспокойством смотрела на уже едва стоящего на ногах брата.
– Смотря до какой, – он крепко задумался. – Если до местной, то вполне, а если до той, что дома, то вряд ли. Кстати, Тэя, тебя на завтра куда послали?
– В беседку у озера, – рассеянно ответила я, незаметно наблюдая, как суетятся вокруг рухнувшей и даже частично пробившей пол люстры маги. Там же чуть в стороне была хмурая королева со скучающим принцем и хмурой принцессой. А архимаг им что-то втолковывал. Хм, неужели это не случайность, а чей-то злой умысел?
– Все-все, Вистан, на выход, – Ксандр настойчиво подталкивал моего брата к дверям из залы. – Тэана, вас это тоже касается.
– Вы не могли бы проводить его до комнаты? – обеспокоенно попросила я.
– Провожу, конечно. Но сначала мы вас проводим.
Что-то эта идея мне не понравилась.
– Поверьте, не заблужусь, – и тут же на его насмешливый взгляд добавила не без сарказма: – Я себе путь пометила стрелочками на стенах.
– Очень мило с вашей стороны, – Ксандр чуть коварно улыбнулся, – теперь я точно буду знать, куда идти, когда решу нанести вам ответный визит вежливости.
– А вам не кажется, что это будет не слишком прилично? – мрачно смотрела на него я.
– Поверьте, никто, кроме вас, об этом не узнает, – по тону даже непонятно было, шутит он или нет.
– Вы что так странно разговариваете? – Вистан переводил чуть мутный взгляд с него на меня и обратно. – Я ни слова не понял. Точнее, понял все слова, но как-то они…они…вместе не складываются. Ой, смотрите, а тут люстра на полу! Это она упала или так задумано? Что бы это значило…
– Это значит, что тебе пора уже спать, дружище, – Ксандр все-таки выпроводил его из залы.
Я вышла следом. Дальше по коридору наши пути разделялись, нужно же было идти в разные половины дворца.
– Лорд Ксандр, – все-таки окликнула я.
Он обернулся.
– Вы решили пожелать мне доброй ночи? – смотрел на меня с улыбкой.
– Я хотела сказать вам «спасибо», – тихо ответила я. – Вы ведь, получается, мне сегодня жизнь спасли.
– О, Ксандр, спаси и мне жизнь! – Вистан все никак не мог молчать. – Женись на всех этих буйных, чтобы они от меня отстали. А то ведь все они только и мечтают, как бы поскорее заковать меня в брачные цепи!
Я не стала слушать дальше, спешно свернула в боковой коридор. Было очень не по себе. И это еще мягко говоря.
До нужной комнаты я добралась без проблем. Тут в коридоре еще толпились девушки, активно обсуждая произошедшее. Я не стала присоединяться, сразу ушла к себе. А здесь нетерпеливо ждала меня Лабета.
– Ох, госпожа, какой ужас! – охала она. – Как хорошо, что никто не пострадал!
– Я точно пострадаю, если как можно быстрее не избавлюсь от этого корсета, – устало ответила я.
Служанка тут же помогла мне снять платье и корсет, расплела волосы. Я сразу почувствовала себя несравнимо лучше.
– Может, вам ужин принести? – спохватилась Лабета. – На балах-то, говорят, толком не кормят.
