– Пусть это будет моя последняя работа, но это дело чести! – Мок произнес свой приговор. – Давай напечатаем это прямо сейчас. Ага?
И они действительно запустили ракету. Город возмущенно загудел: дожили, сатанисты в самом центре, куда смотрят власть и церковь!
Финика и Ланс в тот вечер были дома. Они старались проводить дни размеренно и без спешки. Вот-вот родится их малыш. Гостиная, чай с жасмином, пустая болтовня канала новостей…
Ракета достигла цели в десять тридцать. Интернет-издания, радиостанции и телеканалы всего мира вспыхнули заревом, ослепляющим сознание. В их родном городе только что произошел террористический акт, просто невозможный в стабильном западном мире. Нападение совершила банда с холодным оружием. Убито 32 человека, живым не ушел никто. И все они – жители домов «Два Каштана», обоих домов! Тело типа из квартиры номер 10 не обнаружено.
Связать два страшных события оказалось несложно. Разоблачающая статья спровоцировала кровавых слуг Дьявола на немедленный шокирующий ответ. Мир получил официальное уведомление: это работа экстремистской организации, практикующей черную магию. О ней нет никаких, даже косвенных сведений. Траур три дня.
У Ланса стучали зубы, но ему как-то удалось привести Финику в порядок и уложить спать.
Глава 3. Сальма
Субботнее утро после тревожной ночи не оказалось самым спокойным за последние годы. Солнце было уже достаточно высоко, поэтому стук в дверь Ланса не разбудил. Просто как-то странно: люди обычно предупреждают о визитах. Если это незнакомец – стоит ли открывать, особенно после вчерашних событий?
За дверью оказалась худенькая девушка небольшого роста. Бледная, почти бесцветная кожа, волосы естественного темного оттенка, свежая стрижка «каре», крошечная родинка на верхней губе. С виду просто школьница, но осанка и прямой взгляд из-под классических солнцезащитных очков выдавали в ней взрослого человека. И еще один момент – она пришла с двумя охранниками в стандартных темных костюмах.
Девочка шагнула в дверной проем, протянула правую руку, Ланс принял рукопожатие.
– Доброе утро, Ланс! Меня зовут Сальма, – проговорила нежданная утренняя гостья. – Не беспокойся, парни останутся на улице. Мы сможем поговорить несколько минут наедине. Оправдываться тебе не придется – Финики нет дома. О нашей встрече она не узнает. Я не буду оставлять после себя улик вроде колпачка от помады или набойки каблучка. Впрочем, ты можешь попросить об этом, если тебе нужно. Ваши отношения меня пока не касаются. Кто знает, может перчинка и не помешала бы?
Финики действительно не было дома. Они с Моникой с утра вышли за покупками, пока не жарко.
– Я могу сварить кофе, – хмуро проговорил парень, соображая, что делать под таким напором.
– У нас правда есть какое-то время. Сейчас распродажа в детском отделе. Случайно, представляешь! – девушка открыто улыбнулась и сняла очки. – Садись, не нужен мне твой кофе, хотя спасибо.
– Мы на «ты»? – уточнил Ланс.
– Дай мне подумать, – ответила юная леди без смущения и что-то написала в телефоне. А потом продолжила, как будто рассказывала школьному товарищу, где живет и кем работает. – Сальма – это не сокращение от слова «сальмонелла», как некоторые думают. Это версия таких известных имен, как Соломия или Соломон. Библейское или даже немного более древнее. А еще моя мама – Королева Устриц! – похвасталась девушка.
Ланс уронил бутылку минералки, которую как раз пытался открыть. Та дико зашипела и, брызгаясь, укатилась под столик. Пришлось доставать. Спрятавшись под крышкой стола, парень даже помотал головой, чтобы информация зашла равномерно.
Открылась входная дверь, охранник внес обычную коробку с пиццей, поставил ее на столик и удалился обратно спиной вперед, не разворачиваясь.
– Как мама? – Ланс не нашел более подходящего вопроса.
– Мама? В порядке, ты знаешь… Пиццу по-прежнему не печет. Кстати, тут есть небольшой сувенир для тебя. Когда мы выйдем – открой маленькую коробочку, приклеенную сбоку. Это не бомба, вот еще глупости! Безделушка, немного связанная с часами. В ней есть скрытый смысл. Кстати, знаешь, как я называю владельцев очень дорогих часов, людей, у которых почти нет настоящих достоинств? Человек с часовым механизмом. Ими так легко и приятно управлять!
– Спасибо, Сальма. Трудно передать, насколько я приятно удивлен встрече, – Ланс явно пытался вернуться в реальность. – Но, прости, что еще будет кроме пиццы и часов?
– У тебя будет шанс, – спокойно сообщила юная гостья, и их глаза встретились. – Редко кому делают предложения такого рода. Новый уровень управления, власти, контроля – выбери нужное слово сам. Тотальный уровень. Позвони мне, телефон пиццерии на коробке – мой личный номер.
Ланс почувствовал, что надо немного потянуть время:
– Это как-то связано со вчерашними убийствами?
– Не мне решать, – продолжала девушка в том же ключе. – В мире связано все. Ты можешь узнать многое, если позвонишь. А можешь и не узнать.
– На встрече, на которую я приглашен? – парень чувствовал, что явно растерялся.
– Ланс, я не приглашала тебя на встречу, а просто сказала, что у тебя будет реальный шанс получить нечто небывалое. Будь внимательным, ведь невнимательность – это форма сумасшествия. Когда человек не может сконцентрироваться, он ведет себя как обезьяна! А теперь мне пора, – Сальма поднялась из кресла, но протягивать руку на прощание не стала.
Когда дверь закрылась, Ланс бросился к столу и аккуратно раскрыл крошечную полосатую коробочку для презентов. Ему показалось, что он запустил какой-то механизм, хотя явных ощущений щелчка или импульса не было. То, что он увидел за окном, подтвердило его догадку. Девушка и ее спутники выходили в калитку задом наперед и немного мерцали.
«Так работает инвертор времени, – вспомнил Ланс идею из какого-то фильма. – Для них время сейчас течет в обратном направлении, назад. Что-то вроде петли, когда можно вернуться в исходную точку. Их пребывание здесь вообще невозможно будет подтвердить или доказать. Вот такой уровень безопасности. Но как эта штука работает в реальном мире? Это же был просто фильм…»
Выяснилось, что гипотезу проверить невозможно. Ланс не знал, сколько на самом деле показывали часы, когда он распахнул входную дверь своему будущему, наполненному ледяным искушением. А в коробочке оказался небольшой белый платок с аккуратно вышитой буквой «S», напоминающей зеленую змейку.
* * *
«Инстинкт – это свернувшийся рассудок. Архивированные данные. Это верное проверенное знание, плотно упакованное в мешок до тех пор, пока оно не станет тебе действительно жизненно необходимым. Бутону требуется несколько дней, чтобы расправить лепестки и стать цветком. Инстинкту тоже нужно время, чтобы прийти в рабочее состояние.
Вспомни, дорогой Ланс, как ты учился кушать ложкой. Не помнишь? Хорошо, я расскажу тебе. Каждый из нас не сразу тащит еду ко рту, вначале мимо. Мы голодны, без шуток, поэтому инстинкт включается раз и навсегда. И ходить мы учимся много дней. В итоге мы сыты, мы ходим и даже можем есть, пить и разговаривать на ходу.
Если ты изучишь и поймешь, как работают инстинкты внутри твоего тела, отследишь пути информации и мышечных импульсов, ты кое-что получишь в подарок от Вселенной. Суперспособности, не более того. Твое тело – наилучший учебник из созданных для человека. Он прост, понятен, постоянно под рукой и абсолютно бесплатен как учебное пособие. И еще – объем заключенных к нем знаний неисчерпаем. Живи хоть семь тысяч лет – ты не сможешь изучить его полностью. Как можно познать Вселенную? Она бесконечна. И она в твоем теле» – голос Мастера Лика стих. Звуковой файл mp3 закончился.
Однажды Ланс попросил разрешения у Лика записывать их беседы на диктофон. Так лучше запоминается, и к тому же всегда можно вернуться в нужное место. Записывать видео не было смысла. Это же не фокусы-покусы!
Парень далеко не сразу решился на звонок новой знакомой по имени Сальма. Это было безумно опасно и интригующе. В предложении содержалось нечто совершенно новое, поэтому полагаться на собственный опыт было бессмысленно. Ланс решил довериться инстинктам: отключил разум и нырнул в бездну, вооружившись знаниями Учителя. На разбег ему потребовалась целая неделя.
Глава 4. По Ху
С момента тех самых событий, связавших Ланса и Сальму, прошел год. Ланс часто возвращался в памяти к фрагментам торжественного обеда, на который угодил по приглашению Принцессы Устриц. Ведь дочь Королевы – принцесса, не так ли?
Прошел целый год, но реальность по-прежнему несла в себе примесь прошлого, застрявшего в памяти, как сухая листва в граблях садовника. Как ни чисти – что-то да останется.
Мастер Лик напротив, не утруждал себя ненужными воспоминаниями. В какой-то степени помощью ему служил тот факт, что он не присутствовал на обеде. Кроме того, Лику было чем заняться – ведь он отправился в гости к своему давнему верному другу По Ху в самые заброшенные и дикие места Юго-Восточной Азии!
Когда-то на вопрос Лика «что означает твое имя», По Ху ответил подробно: «По» у вьетнамцев и близких им народов означает «образ, изображение». «Ху» – «сосуд, емкость». Таким образом, мое имя скорее всего означает Хранитель Образов. Но это не точно».
Было время, мистер Ху преподавал историю в университете в Штатах. Но карьера не заладилась. История, как выяснилось, имеет слишком ненадежную основу для изучения и заработка. Честному человеку разбогатеть на бесконечных противоречиях непросто. Осознав этот факт, По Ху отправился домой. В атмосфере храмов, монастырей и пещер отшельников ему дышалось гораздо легче.
Лик нашел друга на рабочем месте – в палатке на окраине провинциального рынка. Помогать в жизни простым рыбакам и ткачихам при помощи предсказаний и астрологии профессору Ху оказалось заметно комфортнее, чем спорить с умниками-студентами, понаехавшими в Америку со всего света непонятно зачем.
Лик подробно рассказал товарищу новости, которые посчитал важными для них обоих. Финика одарила старика Лика внуком – парнишкой по имени Тим. Милый дерзкий малый! Бизнес «Лик Ltd» шел неплохо до такой степени, что Мастер позволил себе отпуск на пару месяцев первый раз за всю историю существования компании. Ланс и Моника вполне справятся, решил он.
Лик потратил около получаса на перечисление фактов и размышлений на тему «Резни Черных Магов» – жуткого массового убийства в их родном городе. Так событие договорились называть в СМИ. Это было год назад, но все еще горячо, если дотронуться. По Ху слушал, уставившись в циновку на полу и качал головой иногда. Чашка-другая простого чая позволяют выслушать и не такое. Когда чай совсем остыл, По произнес:
– Дружище, ты прав в главном. Следить за состоянием мира удобнее всего, читая новости небольших городков. Можно сделать нарезку из нескольких мест в разных точках Земли. Картина будет гораздо яснее, чем от чтения центральных новостных порталов. В провинции слабее не только мода, рестораны и тренды для бездельников. Там еще и намного хуже врут, не владеют отточенными столичными приемами. Почаще включай у себя новости из глухомани, ленты соцсетей обычных людей как иллюстрации. Меня этому научил один наш общий знакомый, деревенщина-ирландец Шалл О’Пай, помнишь? Мне, например, помогает… А теперь взгляни, какую прелесть мне удалось выменять на десятилетний ноутбук!
Мистер Ху подошел к потрепанному шкафчику от гарнитура кухонной мебели, который был единственным вменяемым предметом мебели во всем кабинете-палатке. Через несколько мгновений он, пританцовывая на свой манер, преподнес другу какую-то сомнительную деревянную коробку, напоминающую довольно объемный складной футляр для шахмат.
Гладкое старинное дерево, отполированное бесчисленными прикосновениями ладоней.
– Открывай аккуратно, починить даже я не смогу, – посоветовал хитрый меняла.
Раскрыв ящик полностью, Лик уставился на содержимое, как обалдевший попугай в магазине пуговиц. Столько всего разного всякого абсолютно бессмысленного и пахнущего тайной…
Сложнейшая конструкция из колесиков, штырьков, шариков, колечек, игл и пластин. Голова кругом от тонкой работы и понимания того, что этой штуке, возможно, не одна тысяча лет. И наверняка она работает не хуже старенького ноутбука с навеки посаженной батареей! Есть шкала времени и шкала места – объемный циферблат, параллели и меридианы. Едва тело древнего и, возможно, инопланетного компьютера вынесли на солнечный свет, механизм беззвучно начал работу. Оно завертелось!
– «Веко Судьбы», – лаконично пояснил старина По. – Можно увидеть все, что когда-либо происходило. Не будет четкого графического образа, но точные ощущения будут переданы. А зачем видеть глазам, которые так часто обманывают? Я знал о вашей бойне не только из официальных новостей, как видишь. И у меня будут к тебе вопросы. Но не сейчас, устал немного…
– А у меня сейчас, хоть я и пролетел полмира, как деревенщина, на обычном самолете, – Лик действительно был серьезно потрясен. – Можно ли настроить его так, чтобы увидеть будущее? Ведь шкала времени – это просто контур без ограничителя.
– А зачем тебе знать будущее? – спросил По Ху непонимающе.
– Как это зачем? – возмутился любопытный европеец. – Чтобы попытаться его изменить, исправить свои ошибки. Давай прямо – сделать мир лучше, о как!
Хозяин прибора задумчиво пригладил усы и потопал в палатку заварить свежего чая. Занимаясь приготовлением, он пояснил свое изумление от такого, казалось бы, очевидного вопроса:
– Лик, давай подумаем вместе. Можно попытаться, в принципе, пройти вперед по времени. Но что это тебе даст? Приведу два примера. Это все равно, что наблюдать, как на полном ходу грузовик влетает в толпу людей. Что ты увидишь? Множество смертей и полнейшее бессилие в попытке их предотвратить. Так выглядит судьба или карма в действии. Это их карма, не твоя, понимаешь? Ты можешь играть на полностью расстроенный гитаре. Что ты услышишь? Кашу мерзких звуков. Это не музыка, ни плохая, ни хорошая. Так звучит ложь. Что же связывает эти два примера? Нет смысла заглядывать в вероятное будущее, для того чтобы его изменить. Будущее не определено. Ты увидишь свое бессилие и услышишь ложь. Неужели это именно те вещи, без которых тебе не построить свою жизнь? Для того чтобы изменить будущее, нужно жить и действовать в настоящем. Чтобы произошло событие, нужны пять-шесть компонентов, не меньше. Вечно чего-то не хватает – то мотивации, то сил, то Божьего благословения, то еще чего-то. Ты не сможешь предусмотреть все. В предсказаниях нет смысла, друг мой. Используя «Веко Судьбы», мы не сможем формировать будущее, крутя колесики. Моделирование действием и предсказание совсем не одно и тоже.
– Тогда зачем тебе этот прибор? – возмутился Лик.
– Кто тебе сказал, что он мне нужен? Я изучаю мир. Изучаю людей, которые заняты тем же. Их опыт может быть полезен. Но не в этот раз! Чай готов. Один вопрос к тебе все же будет. Ты что, действительно при помощи фальшивого лика вернул в реальность Сальму, дочь Королевы Устриц?
Глава 5. Вэл
Мастер Лик хоть и находился официально в отпуске, в перерывах между прогулками под парусом и жаркой овощей на гриле иногда просматривал входящие сообщения. По рекламе, налаженной еще оболтусом Китом, в любой момент мог прийти интересный заказ. Любимому делу всегда найдется возможность уделить полчаса. Самое сложное в этом процессе – определить, кто же тебе пишет: идиот или уникальный заказчик. И дело совсем не в сумме контракта.
Вот, полюбуйтесь…
«Доброго времени суток! Срочно нужен лик осьминога. Благодарю, Вэл»
Мастер медленно выдохнул и написал ответ:
«Присылайте. Только положите в лед:)))»
Он почти захлопнул планшет, когда заметил, что на его сарказм ответили практически моментально:
Вэл: «Но у меня его нет!!! Ради Бога, что мне делать?»
Лик: «Лед продается с доставкой повсеместно. Закажите по срочному тарифу»
Вэл: «Сосредоточьтесь, пожалуйста! Мне не смешно. У меня нет осьминога»
Мастер понял, что сейчас начнется игра по-крупному. Перед ним или полный придурок, или парню действительно досталось от жизни. Лик решил продолжить поединок с человеческим безумием, оставаясь верным своему оружию – природной иронии.
Лик: «У меня тоже осьминоги не в особом избытке. И этот факт меня не радует, как и вас. Итак, точки соприкосновения найдены. Слушаю вас внимательно, друг мой»
Вэл: «Вы не шутите? Простите мои эмоции»
Лик: «Какие шутки? Здесь осьминогов называют octopus. Встречаются нечасто. Мелкие не интересны, а крупных я опасаюсь. Простите за подробности»
Вэл: «И правильно опасаетесь. Это третья точка соприкосновения. Простите, я не об этом. Вы действительно готовы меня выслушать? Лечу первым рейсом»
Лик взвесил условия договоренности. Провести пару часов в компании однозначно неординарного человека, билеты и трансфер за его счет… Если этот Вэл и вправду явится в такую глухомань просто поговорить, ему точно есть что сказать. Взял и отправил контакты.
Через два дня рано утром Лик выдвинулся в город. Нужно было найти на рынке чайную лавку и купить пристойный чай старине По Ху. Или себе? Пить то, что заваривал мистер Ху, более не было никаких сил. И вдруг звонок:
– Доброе утро, господин Лик. Это Вэл, мы переписывались недавно. Я в центре города. Когда и куда мне подъехать?
Мастер похвалил себя за проницательность и после небольшой паузы решил:
– Приветствую вас, друг мой, в наших диких джунглях. Давайте через час на набережной у памятника Рыбаку. Ну, вот и отлично!
Довольный началом дня, белый господин вышел на охоту за чаем.
Через условленный час на ступенях, принадлежащих каменному Рыбаку, Мастер заметил парнишку лет до двадцати пяти. Он сидел прямо на солнце, поджав ноги и облокотившись на компактный, но вместительный рюкзак с жесткой спинкой. В таких айтишники носят свои ноуты – эти очкарики без компа, как без головы. Парнишка разглядел на площади могучую фигуру Лика, разительно контрастирующую с мелким окружающим населением, вскочил и уверенно двинулся навстречу. Плотно сбитый, но подвижный, контактные линзы. Опытный глаз их заметит сразу.
Мужчины представились предельно корректно и пожелали друг другу прекрасного дня. Лик предложил изменить европейской традиции болтать в кафе или ресторане. Здешние заведения созданы и используются по прямому назначению – поесть. Голодных в компании не оказалось, и новые знакомые по совету старшего отправились погулять по пляжу вдоль моря и посидеть в тени, когда пляж закончится.
Беседу повел Вэл – неожиданно и немного дерзко. Без эти вечных «вы откуда», «где учились», «а вы бывали?»
– Мастер, вы же понимаете, что у меня серьезное дело? Возможно, не только для меня, – глаза его сверкали нездоровой искрой. – Моей задачей не было провести двое суток в самолетах, аэропортах и автобусах, чтобы припереться сюда и тратить ваше время, которым я не вправе распоряжаться. Мне действительно нужен лик октопуса, осьминога, спрута – не это важно.
Я неплохой IT-инженер, программист, разработчик, пишу код на высоком уровне. Это не хвастовство, это данные. Мне ясны и понятны многие современные программные продукты и среды их, так сказать, обитания. Слежу за трендами развития. Знаю о многих вещах в разработке, о которых пока даже не говорят. То, что я вижу и анализирую последние несколько месяцев, сделало нашу встречу неизбежной.
В мире информационных технологий происходят странные, даже страшные вещи: программные сбои там, где они в принципе невозможны, кражи данных, неадекватное поведение сервисов и крах глобальной поисковой системы «Тумблер». Такое чувство, что в киберпространство грохнулся огромный метеорит и вызвал неуправляемые волны. Вы же читаете новости? Знаете, сколько сегодня компании – и заказчики, и разработчики – тратят на безопасность? Рынок вырос раз в десять. Это пипец, Мастер! И, возможно, неделю назад я узнал причину.
Вэл остановился и полез в рюкзак. Футболка на спине стала абсолютно мокрой и прилипла к горячему телу. Парень достал бутылку воды, хорошо приложился, облил голову и вытер лицо футболкой, не снимая ее.
– Может, искупаемся? – предложил Лик, включая простачка. Он так и не убедился, в том, что перед ним психически здоровый человек.
– Простите, Мастер. У меня просьба, – Вэл как будто где-то внутри себя соединял нужные контакты, чтобы запустить механизм настоящей бомбы. – Давайте я договорю до конца, и вы скажете, что мне с этим делать. Потом мы будем купаться и пускать блинчики по глади моря. Пожалуйста! – еще мгновение, и он рухнул бы на колени.
– Ну, ладно, – согласился старший товарищ. – Раз приехал… Я остановился у давнего друга. Это простая хижина, но мне нравится. Думаю, он не будет против поучаствовать в твоей проблеме. Мистер Ху любит смотреть на неизвестные человечеству вещи. У тебя ведь что-то из этого, правда?
– Ого! – Вэл сообразил, что дело пошло на лад. – Ваш друг тоже Мастер?
– В какой-то мере По Ху мой наставник, – ответил Лик. Поймать такси на центральной набережной города оказалось несложно. По пути не было произнесено ни слова.
По Ху искренне обрадовался килограмму настоящего китайского зеленого чая в вакуумных пачках, вежливому гостю из дальних стран и особенно заверению Лика, что юноша не останется у них ночевать. День благодатно раскрывался, как цветок лотоса!
Когда все уселись и перестали обращать внимание на мух, Вэл продолжил свой доклад.
