– Зато пироги получились – объеденье! Целую корзину напекла, везу на рынок продавать. Вы пробуйте, пробуйте!
Я осторожно откусила подрумяненный бок, и во рту у меня застучали крохотные барабанчики.
– О, так она совсем свежая! До сих пор постукивает! – удивились попутчики.
– А то! – гордо задрала нос дейса. – Молоденькая двухнедельная фацунда. С куста, и сразу в печь.
Я осторожно жевала пирог, прислушиваясь к барабанной дроби во рту. Внезапно голова закружилась, по венам заметался огонь, перед глазами зацвели голубые розы… Я поплыла. Все мои спутники – тоже.
Но сладкий дурман улетучился через пару мгновений. Щедрая кормилица с улыбкой наблюдала за нашей реакцией.
– Ух! Пирожок что надо! – передёрнул плечами один из пассажиров. – Давненько я не ел такой ядрёной фацунды! Пробирает аж до позвоночника.
– И стучит хорошо – громко, весело.
– Продадите мне один пирог, дорогая дейса?
– Конечно! С удовольствием.
– Я бы тоже купил парочку.
– И я.
– Мне тоже давайте.
Таким образом, к месту назначения добрая дейса, благодаря умело проведённой рекламной акции, приехала практически с пустой корзиной. Два последних пирога она продала на станции и сразу отправилась в обратный путь. Ей даже на рынок идти не пришлось!
Что же такое я съела? Непонятно, но вкусно и возбуждающе.
***
Последние пять миль до Лан-дер-Флёра пришлось идти пешком, так как очередной дилижанс сломался, и нас высадили на дороге. Но я не знала длину дархайнской мили. Сколько это километров?
Я давно отстала от попутчиков. Брела и брела по дороге, а указатель с заветным названием никак не появлялся.
Зато появился кое-кто другой.
К своему ужасу я увидела, что меня догоняет всадник на вороном жеребце. Сейчас опять начнутся расспросы? Или он всё же проедет мимо? Зачем ему какая-то девица в грязной одежде, устало плетущаяся по обочине?
Платье, увы, после всех моих перемещений и ночёвок под открытым небом, выглядело отвратительно. Но что удивительно, сама я оставалась свежей, как утренняя роза. Длинные шелковистые волосы не испачкались, и хотя я уже взмокла от жары, тело хранило ощущение чистоты – словно я только что приняла душ.
Интересная особенность моего нового организма. Удобно!
Сразу стало ясно, что знакомства не избежать. Меня уже и обогнали на лошадке два раза, и рассмотрели всю с ног до головы! Я шла, не поднимая глаз, отчаянно надеясь проскочить. А вдруг юноше надоест гарцевать вокруг какой-то замарашки, и он умчится за горизонт?
Хорошо бы! Скатертью дорога!
Немного успокаивало лишь то, что на стражника молодой мужчина не был похож. Нашивок в виде красного прямоугольника на его тёмно-сером костюме не было. В седле он сидел как влитой, изумрудный плащ развевался.
В конце концов, не добившись от меня внимания, молодой человек спешился и загородил дорогу своей внушительной, но в то же время поджарой фигурой.
Ох… Идеальная у него фигура, просто идеальная…
Я взглянула на роскошный эверест мышц и судорожно сглотнула. Волнистая грива тёмных волос падала на широкие плечи, на крепком подбородке красовалась ямочка…
Какой… Надо же!
– Далеко путь держите, юная дейса? – поинтересовался мужчина. – И откуда идёте?
На меня уставились прозрачные зелёные глаза. Я смотрела в них всего секунду, но сразу поняла, что…
…передо мной НЕ ЧЕЛОВЕК!
Глава 3. Под покровительством дракона
Лена
Наверное, это и был тот самый изумрудный дракон, о которых я уже не раз слышала за неделю моих приключений в Дархайне.
У меня перехватило дыхание. Никогда в жизни не встречала настолько красивого молодого человека. Где бы я такого увидела? Разве что в фильмах. А в жизни… У меня очень ограниченный – и преимущественно женский – круг общения: воспитатели и мамы в детском саду, девушки-коллеги в нашем офисе…
Он точно дракон. Это сбивало с ног, изумляло. Я видела, как вытягиваются в ниточку хищные зрачки, почти исчезая на фоне пронзительно-яркой радужки.
А мужчина ждал ответа. Его породистые ноздри трепетали, губы изогнулись в усмешке. Он даже склонил голову набок, удивлённо рассматривая меня. Пока не поздно, надо вступить в диалог. Вдруг моё молчание он расценит как пренебрежение, вызов?
– Меня зовут Элен Валуа… – пробубнила я.
Быстро зачитала зеленоглазому красавцу моё вымышленное досье. Нигде не сбилась – столько раз повторяла байку, что уже сама поверила в мою легенду. По сути, превратилась в профессионального шпиона.
– Извините, что сразу не ответила… Голова не соображает – солнце так сильно печёт.
Вернее, два солнца!
– А вы, действительно, дракон? – не удержалась от вопроса. Поинтересовалась совершенно по-детски, умирая от безудержного любопытства. Верна ли моя догадка?
Ой… Кажется, зря спросила.
Брови красавца удивлённо поползли на лоб. Я тут же осознала свой промах. Наверное, местные жители молниеносно идентифицируют драконов и не задают таких идиотских вопросов…
– Рыцарь Ричард Дангард эль Каванньяра. Изумрудный дракон, – с достоинством представился молодой мужчина. – К вашим услугам, юная дейса. Но, насколько я понимаю, вы вовсе не дейса. Правильно? И зовут вас, наверное, иначе.
Несмотря на полуденную жару, я ощутила себя так, словно меня столкнули в прорубь – ледяной ужас сковал тело.
Попалась.
– Как же вас зовут на самом деле?
– Елена. Лена, – обречённо выдохнула я. – Ленусик, – добавила почти совсем неслышно.
Глаза уже жгло от подступивших слёз. Моя песенка спета. Этот драконище сейчас меня схватит и отвезёт в полицейский участок. Или как там у них это называется…
Отвернулась, перевела взгляд на вороного жеребца. Тот ни минуты не тратил даром – бодро шастал по лугу и ел траву.
– Лена, – повторил рыцарь. – Значит, прибыли к нам издалека…
– И что? Теперь, конечно же, отдадите меня стражникам? – с вызовом уставилась я на изумрудного дракона. – Они здесь у вас везде рыщут. Наверное, получите за меня премию?!
Мужчина вспыхнул от подобного заявления. Зрачки, которые до этого стали уже совсем нормальными, как у человека, снова сузились, превратившись в вертикальные чёрточки.
– А вы всегда начинаете знакомство с оскорблений, Елена?! – раздражённо прорычал он.
Час от часу не легче. Нет, этот тип не сдаст меня стражникам. Мои слова так сильно его разозлили, что сейчас он превратится в гигантского крылатого ящера и выжжет огнём половину луга!
– Я не хотела вас оскорбить.
– Но вы это сделали, заподозрив, что я способен пойти на сделку с наёмниками временного правительства!
О, а это уже интересно! Значит, капкан ещё не захлопнулся. Возможно, мне удастся из него выбраться.
– Простите меня, пожалуйста, Ричард. Серьёзно, я не хотела вас обидеть!
И снова сказала что-то не то… Изумрудные очи дракона вновь вспыхнули удивлением. Подозреваю, встреча на просёлочной дороге стала шоком не только для меня.
А-а, наконец, дошло! Я обратилась к его драконьему величеству по имени, как к простому человеку, а надо было добавить какой-нибудь титул.
Ещё одна досадная ошибка. Не следует злить дракона, вдруг я смогу его использовать?
– Куда же вы направляетесь, Елена?
– Так я же сказала – в Лан-дер-Флёр.
– Во-первых, по этой дороге вы в Лан-дер-Флёр точно не попадёте. Наверное, вы сбились с пути. Во-вторых, зачем вам туда? Насколько я понял, рассказ о тётушке, обещавшей взять вас на работу в таверну, это всего лишь выдумка.
– Выдумка, – со вздохом подтвердила я.
– Но даже если вы доберётесь до Лан-дер-Флёра, в город вас не пустят. Там на днях начинается саммит, поэтому в целях безопасности всё вокруг оцеплено батальонами стражников, которых вы так не любите, и личной охраной императора.
– О-о… Я не знала.
Минуту задумчиво смотрела на нового знакомого, размышляла…
Нельзя ли его попросить? Может, он согласится быстренько сгонять в Эралиан? Пусть обратится в дракона, ему это только в радость, наверное. Слетает к соседям с очень лёгкой ношей на спине. Я мало вешу, а у него настолько мощный мышечный корсет, что он даже и не заметит лишнего груза!
– Видите ли, Ри… простите… ваша светлость, меня действительно занесло в Дархайн случайно, по ошибке. Но я мечтаю отсюда выбраться. И…
– Выбраться? – удивился дракон. Но это невозможно. Забудьте об этом, Елена!
– Почему же?! – взвилась я. – Дома у меня остался маленький ребёнок!
– Сожалею. Но раз вы здесь очутились, значит, в своём мире вы умерли.
Я застыла, задохнувшись от удивления и ужаса.
– Нет… Что вы такое говорите…
– Иначе быть не может, Елена.
– Со мной всё в порядке! Я не умирала! Просто бежала на остановку, – запротестовала я, но уже ощутила, как откуда-то снизу, словно из-под земли, поднимается волна могильного холода. – На остановку… Бежала…
И напоролась на грабителя. Он сдёрнул у меня с плеча сумку. А дальше?
Не помню, что было дальше…
– Жаль, что вас разлучили с ребёнком. Понимаю, что для матери это огромное горе. Но для вашей души переселиться в другое тело – единственный шанс существовать дальше. Поэтому так и произошло.
– Дейса Клаум мне сказала, что надо выбираться в Эралиан.
– Кто такая дейса Клаум?
– Трактирщица, в чьём заведении я очнулась сразу после перемещения.
– А, понятно. Необразованная простолюдинка. Откуда ей знать технические тонкости, – пожал плечами рыцарь. – Действительно, если бы вы перенеслись, так сказать, целиком, вы бы попали к нашим соседям – в Империю лунных драконов. Они даже разработали специальную программу по возвращению иномирцев. Но у нас в Дархайне это лишено смысла. Вам просто некуда возвращаться, Елена. В том мире ваша душа не найдёт приюта.
Господи… Что же такое он говорит?! Неужели он не понимает, что убивает меня этими словами?
Я смотрела на дракона, оцепенев от горя, и была готова его ударить. Пусть немедленно замолчит! Нельзя так!
– Погодите… Но тело-то моё! – вспомнила вдруг и ухватилась за последнюю соломинку.
Да, я сбросила лет восемь и изменилась в лучшую сторону – словно меня обработали в фотошопе. Но, тем не менее, это всё равно я!
– Моё это тело! – Даже провела ладонями по груди и талии.
Дракон прищурился, внимательно отследил мой жест, хищно сверкнул своими невероятными глазами…
– Нет, не ваше. Чьё-то похожее. Поэтому ваша душа его и выбрала.
Я умолкла, и надолго. Была близка к тому, чтобы потерять рассудок. Мне удалось не сойти с ума неделю назад, когда я поняла, что переместилась в чужой мир. Но теперь-то это точно произойдёт…
Мы стояли посреди просёлочной дороги, неподалёку в высокой траве пасся конь Ричарда, щебетали птицы. Но это умиротворение не спасало от ада, который разверзся в моей душе.
Рыцарь смотрел на меня, а я – в одну точку прямо перед собой. Погрузилась в прострацию, выпала из реальности…
И что мне теперь делать? А надо ли? Не всё ли равно, что со мной произойдёт? Зачем куда-то бежать, просчитывать ходы? Какой в этом смысл, если я не смогу вернуться к дочке?
