– А вы не боитесь обсуждать эту тему с незнакомым человеком? Вдруг я осведомитель?
– Ха-ха, вы? Да ладно! И потом. Стражники временного правительства охотятся только за иномирцами, вот кто их волнует по-настоящему. А до болтушек, типа меня, им дела нет. А вот и ваш отель, милая дейса.
– Спасибо, что проводили. Давайте я куплю у вас последний букет?
– Забирайте так. Всё равно его завтра уже нельзя продавать. А так он вас ночью порадует. Сны с ночной певуньей самые сладкие.
– Я настаиваю. Хочу у вас купить эти цветы.
– Что ж, буду только рада. Вы не пожалеете! Я продаю певунью, что растёт у Восточного Кряжа. А там она самая душистая и голосистая.
Я выудила из кошелька медную монетку и взяла у женщины небольшой букет из жёлтых цветов. Несмотря на невзрачность, соцветия источали чудесный аромат. Мы попрощались, я вошла в холл гостиницы и быстро прошмыгнула мимо портье, пока разговорчивый товарищ не пристал с вопросами.
Сил избегать словесных ловушек сейчас уже не было. Мечтала свалиться на кровать, тем более, что в моём номере она огромная и очень мягкая.
Цветочница не обманула – всю ночь букетик на тумбочке в изголовье кровати нежнейшим голоском напевал колыбельные. Я отключилась за две минуты, несмотря на жуткий стресс. И кошмары меня не мучили, наоборот! Во сне я сто раз подряд залетала в детскую спальню в Драконьей Башне, поднимала на руки дочку, прижимала её к себе, вдыхала родной запах, целовала шелковистую макушку…
Волшебный сон!
***
Целых три дня я провела в Раффе в ожидании Бертринового экспресса. Городок, как и все предыдущие, производил прекрасное впечатление.
В центре играли под солнцем бриллиантовыми брызгами фонтаны с мраморными статуями. За ажурными оградами цвели сады. Строгие фасады трёх- и даже четырёхэтажных домов были отделаны серебристо-синим мрамором. На каждом углу продавали фирменные пирожные – раффарунки – похожие на эклеры со сливочным кремом.
В сотый раз мысленно поблагодарила мужчин за то, что снабдили меня средствами. Как бы я сейчас путешествовала по Дархайну, если бы у меня не было кошелька, набитого медью, серебром и золотом?
Билет на экспресс стоил недорого, однако в последнее время поезда стали ходить гораздо реже, поэтому попасть на них было непросто. Транспортное средство работало на сжиженном бертрине. Я уже знала, что это вещество является драконьей магией. Изумрудные драконы, испокон веков населявшие Империю Дархайн, щедро делились своей магической энергией с жителями страны.
Простые дархайнцы, в основной своей массе, не владели даром. Одарёнными рождались от силы десять процентов населения. Чтобы управлять собственной магией, было необходимо пройти курс обучения – долгий, сложный, требующий максимальной заинтересованности и отдачи.
Два вида магии – человеческая и драконья – в Дархайне не смешивались.
Сообществом волшебников управлял Орден Великих Магов. Всю магию, которую удавалось активировать с помощью заклинаний, чародеи тратили исключительно на собственные цели и нужды. А изумрудные драконы, напротив, подпитывали своей магической энергией все сферы жизни в Дархайне.
Бертриновые информационные шары позволяли подданным следить за имперскими новостями. На сжиженном бертрине передвигались экспрессы и работала сельскохозяйственная техника, в лабораториях из бертрина с помощью синтеза получали эффективные лекарства. Им же подзаряжали значительную часть артефактов.
Понятно, почему к изумрудным драконам и императору Рианду Второму Невероятному подданные относились с признательностью и уважением. А вот Орден Великих Магов откровенно не любили…
Сейчас в Империи установилось двоевластие. С одной стороны – Император-дракон, с другой – временное правительство, сформированное Орденом Великих Магов, так как волшебники утверждали, что обессиленный Рианд Второй в данный момент не в состоянии управлять Империей.
Всю эту информацию я получила, слоняясь три дня по городу: прислушивалась к разговорам в трактирах и на улицах, делала выводы. Так и не поняла, почему появились проблемы с бертриновым топливом для экспрессов. Откуда возник дефицит? Неужели драконья магия не бесконечна?
Возможно, исчезновение магии связано с тем, что Император плохо себя чувствует? Сколько я услышала грустных вздохов по поводу того, что великий Рианд вот-вот отправится в путешествие к Мрачному Ха’ору.
Думаю, что ответы на все эти вопросы я получу позднее. Главное – не слишком афишировать свою абсолютную неосведомлённость. Наверное, любой подросток в Дархайне знает об Империи гораздо больше меня.
Страшно волновалась из-за дочки. Как она там – в Драконьей Башне? Не сомневаюсь, что ей хватает еды, игрушек и развлечений. С этим всё в порядке. Наверняка, Танюшка в восторге от туффона. Мы с ней собирались завести шпица, уже накопили половину суммы для покупки породистого щенка. Но теперь у дочки туффон – смешной пушистый увалень, похожий на енота. Отличный питомец.
Однако… Когда великие маги предпримут очередную попытку разделаться с ребёнком? Никто из жителей Дархайна не знал, но я-то понимала – Ордену действительно удалось уморить настоящую дофину, несчастной малышки больше нет в живых. Мысль об этой трагедии терзала сердце. Но я надеялась, что душа Таниты переместилась в другой мир, в другое тело, и дофине там хорошо.
Ведь и нас с дочкой, увы, больше нет. Ричард был прав. Мы с Таней очутились в этом мире, потому что в своём с нами произошло самое ужасное. Но высшие силы позволили нам жить дальше: дочке – в образе дофины Таниты эль Тавьяра, а мне – в теле неизвестной местной девушки, с которой что-то случилось в трактире дейсы Клаум. Возможно, когда-нибудь я узнаю, что там произошло…
На второй день пребывания в Раффе по городу разнеслась радостная весть, и я едва не запрыгала от счастья. Из информационного шара, который появился на улице Атакующего Дракона, стало известно, что Император Рианд, превозмогая тяжёлую болезнь, призвал к себе Главу Ордена Великих Магов и распорядился перевезти дофину в императорскую резиденцию.
– Так-то оно лучше! – радовался народ, и я в том числе. – В резиденции малышка будет в безопасности!
Я ликовала, сердце бешено колотилось от счастья. Какой же молодец этот Рианд – несмотря на своё плачевное состояние, нашёл силы позаботиться о маленькой родственнице.
Правильно. Нечего ей делать в Драконьей Башне!
– Посмотреть бы на рожу Главы Ордена, – насмешливо переговаривались постояльцы в таверне, где я остановилась. – Наверное, великого магистра перекосило.
Наконец наступил день, когда из Раффы в столицу должен был отправиться экспресс. Собрав саквояж и рассчитавшись с хозяином таверны, я пошла на станцию.
Получается, теперь в Антаге мне нужно искать не Драконью Башню, а императорскую резиденцию. Уже легче. По крайней, изумрудные драконы не охотятся за иномирцами. Может, для начала я смогу устроиться к дофине гувернанткой?
В ожидании экспресса стояла на перроне и рассматривала величественное здание вокзала – мраморные колонны, анфилады… Думала о дочке, мечтала о встрече и сгорала от нетерпения.
Вокруг перемещалась толпа – мелькал калейдоскоп лиц, кто-то был в простой одежде, а кто-то в – в такой же изящной, как и мой наряд. В поездку я надела перчатки и тиару, поверх платья набросила алую накидку. Выглядела как самая настоящая дархайнка из благородного рода. Уверена, теперь ни один стражник не заподозрит во мне иномирянку.
Однако…
– Покажите ваш анприман, дейса, – раздался за спиной строгий приказ.
Так… Номер не прошёл. Несмотря на ловкую маскировку, я всё равно привлекаю внимание. Что ж… Медленно повернулась к стражникам и выудила из-под накидки длинную цепочку с кулоном-анприманом. Тот вспыхнул на мгновение и погас
– Вот, – сказала смущённо, умирая от страха в прицеле внимательных мужских взглядов.
– Угу. Понятно. Идёмте с нами, юная дейса.
– Что? Но почему?! Разве я нарушила какие-то правила? Куда я должна идти?
– Идёмте, – настойчиво повторил один из стражей и крепко взял меня за локоть.
Да что же это такое?! Почему они опять ко мне прицепились?!
В кольце стражников я двигалась по перрону. Мы уже миновали здание вокзала. Куда меня ведут?
Навстречу шёл другой патруль, они поприветствовали коллег и оценивающе осмотрели меня.
– Попалась пташка? – спросили, усмехаясь, у товарищей. – Долеталась!
– Отличный улов.
– Сегодня вообще удачный день.
Гады!
Может, денег им предложить?
Я растерянно всматривалась в лица конвоиров. А ведь они не знают, как сильно рискуют. Вдруг сейчас у меня в голове снова зазвучит тот голос? Я не смогу ему противиться, это выше моих сил: когда слова заклинания рвутся на волю, их не удержать.
Но сейчас голос молчал.
Ричард
Служанки трактира, расположенного в центре Ниверту, сбились с ног. Они дрожали от волнения, у них пылали щёки и горели глаза. В заведение пожаловали сразу четыре – четыре! – дракона.
Фантастическое событие!
Девушки уже поочерёдно сбегали домой и принарядились, достав самые лучшие платья. Хозяйка не возражала, она даже потворствовала этому ажиотажу. Понимала, что если сейчас одна из девчонок окажется Истинной, то дивиденды будут значительными. Изумрудные драконы и так от природы щедры, а уж дракон, встретивший свою избранницу, на радостях сразу закатит грандиозный пир.
Однако… Вскоре стало ясно, что чуда не произошло. Ни один из знатных посетителей не отреагировал на очаровательных девушек, вившихся вокруг стола…
Ричард прибыл в Ниверту сегодня утром. Симпатичный городок стал ещё одним разочарованием. Здесь Ричард тоже не нашёл своей Истинной. Зато повстречал ещё трёх драконов. Двое из них были такими же несчастными скитальцами, как он сам, с пылающим Лотосом на руке. У них тоже заканчивался год, отведённый на поиски.
Зато четвёртый дракон искрился радостью и был пьяным от счастья. Рыцарь Клеманс нашёл свою избранницу здесь, в Ниверту, практически в последние дни отпущенного богами срока.
Ещё пару десятилетий назад всё было просто: прислушивайся к своему сердцу, и оно приведёт тебя к твоей Истинной. Эта схема не давала сбоя. Каждый дракон, которому исполнилось двадцать семь лет (в человеческом исчислении), отправлялся искать свою избранницу и находил её едва ли не в соседнем городе.
Найти Истинную – это значит разбудить свою магию и обрести крылья.
А что сейчас? В мире творится что-то непонятное, все настройки сбились. По стране скитаются толпы молодых разочарованных драконов – всё чаще их поиски оканчиваются ничем.
В свои двадцать семь лет Ричард успел многое. Он отстаивал границы Империи, отражал нашествия кочевников, защищал жителей колониальных владений Дархайна, охранял научные экспедиции, отправлявшиеся в Дикие Земли или Мерцающий лес.
Всё это – исключительно силой своего меча и мускулов, ведь до соединения с избранницей он не мог обратиться в дракона, не мог раскрыть свой магический потенциал.
Возможно, боги специально так задумали, что целых двадцать семь лет дракон проводил в шкуре обычного человека, который не умеет летать и творить чудеса. Вероятно, именно поэтому изумрудные драконы всегда проявляли сочувствие к подданным Дархайна и трепетно о них заботились. Ведь каждый из них знал, каково это – жить бескрылым и лишённым магии.
Пока не начался этап инициации, Лотос был похож на едва заметную зелёную татуировку на левом предплечье. Но когда Ричарду исполнилось двадцать семь, изумрудный цветок впервые на мгновение вспыхнул алым, предупреждая, что пора отправляться в путь и искать свою Истинную.
Молодой мужчина находился в поиске уже почти год, он побывал во всех уголках империи. С каждым днём Изумрудный Лотос разрастался на его руке, он вспыхивал всё чаще, пылал всё дольше, доставляя невероятные мучения.
Если Ричард не найдёт избранницу, он не только сам сгорит в огне, но утащит с собой к Мрачному Ха’ору ещё и своего отца. Мысль об этом терзает сердце. Изумрудные драконы не живут без своих детей, они умирают вместе с ними.
Из-за того, что с каждым годом всё больше молодых драконов не могут найти пару и сгорают в огне Лотоса, численность крылатых сокращается с удвоенной скоростью. Потому что вместе с юношами погибают и их отцы – опытные и могущественные драконы в самом расцвете сил, которые могли бы ещё долго жить и наполнять Дархайн сияющей магией.
Что происходит с Истинными? Почему их рождается всё меньше и меньше? Почему дракону так трудно найти свою избранницу?
Но всё-таки шанс есть. Встреча в Ниверту с рыцарем Клемансом вернула надежду Ричарду и двум его товарищам по несчастью. Молодые мужчины слушали рассказ своего удачливого друга и представляли, что завтра или через неделю им тоже повезёт.
Глава 6. Чудесное событие в Кор-да-Вуне
Магистр Туригон
Штаб-квартира Ордена Великих Магов располагалась в центре столицы, неподалёку от императорской резиденции. Здание, безусловно, уступало в размерах дворцу Рианда Второго Невероятного, но производило сильное впечатление своей архитектурой и аурой мрачной силы, окружавшей это место.
Алый параллелепипед со сверкающими гранями возвышался на площади Огненного Предсказания.
Сейчас в одном из залов штаб-квартиры проходило заседание. Из стрельчатых окон высотой в три этажа лился солнечный свет. Из золотистого он превращался в винно-розовый, проходя сквозь витражи из благородного ангеймского хрусталя. Гигантский зал заседаний пылал всеми оттенками красного, и этот цвет вызывал тревогу. Обычный человек, попав сюда, испытал бы паническую атаку.
Вокруг огромного овального стола собралось два десятка самых сильных магов Империи, их мантии плескались алым морем. Возглавлял пленум статный пожилой мужчина с гривой седых волос, закованный, как в латы, в глухой чёрный мундир с кожаными нашивками.
Это был Великий Магистр Туригон. Он буравил присутствующих пристальным взглядом, все черты его сурового лица свидетельствовали о несгибаемом характере и железной воле.
– И последний вопрос, господа. У нас есть загадочное донесение из Раффы, – сообщил один участников заседания, когда обсуждение подходило к концу.
– В каком смысле – загадочное, магистр Гретер? – поинтересовался Туригон.
– Патруль стражников задержал на вокзале некую девицу. И хотя у неё был анприман на имя Елены Валуа, девятнадцатилетней благородной дейсы из Тарниланса, поведение и внешность этой девушки давали основание заподозрить в ней иномирянку. Стражники решили препроводить Елену Валуа в участок для уточнения сведений.
– И что же здесь загадочного?
– Дело в том, великий магистр, что страже не удалось справиться с девчонкой. Она… Она…
– Говорите же!
– Девушка произнесла заклинание, – сообщил магистр Гретер таким тоном, словно сам не верил в свои слова.
– Что-о-о?!
Алое море вокруг стола пришло в движение, маги заволновались.
– Но это невозможно!
– В Дархайне нет ни одной женщины, способной подчинить себе магию и управлять ею!
– Только мужчины рождаются одарёнными!
– Определённо, это какая-то ошибка.
– Но ведь стражники заподозрили, что девица – иномирянка.
– Тогда это тоже странно! Мы прекрасно знаем, что пришельцы не владеют магией. В их мире её просто не существует.
Великий Магистр поднял руку:
– Господа, дайте договорить магистру Гретеру.
– Наш осведомитель, присутствовавший при этой сцене, утверждает, что девица Валуа произнесла Заклинание Расщепления Плоти.
