– И тебе не хворать, Рыжий.
– Ты опоздала, – он ткнул пальцем на огромные часы, которые стоили целое состояние. Такие можно было встретить только в королевских и герцогских замках, но и то не во всех.
– Извини, я только приехала, – поморщилась Рене и, стараясь не смотреть на босса, разглядывала изящные переплетения линий на раме вокруг циферблата.
– Тебя видели въезжающей в город в полдень, – недовольно нахмурился он и переплел пальцы перед собой на столе. – Где ты была две недели?
– Работала, – повернулась к нему Рене.
Босс поймал ее взгляд, затем очень медленно скользнул глазами по ее фигуре. Его намеки были кристально понятны, но Рене своего мнения менять не собиралась. Он мог сколько угодно пускать на нее слюни, но, если бы только попробовал перейти к каким-либо действиям, закончил бы так же, как и двое его парней до этого. С чем-нибудь отрезанным и более не нужным. Каким образом сбежать от гнева банды после, Рене старалась не думать.
Она отстегнула от пояса мешочек и бросила на стол босса. Кошель тяжело ударил по столешнице.
Рыжий заинтересованно заглянул внутрь и довольно усмехнулся. Его глаза заблестели от жадности, язык скользнул по потрескавшимся губам.
– Это все мне? – приторно-сладким голосом протянул он.
– Да, за этот месяц и за то, что опоздала.
– Ты же знаешь, что за сорванные сроки нужно платить в разы больше, – сально оскалился он, поднимая на нее взгляд.
– Я опоздала всего на несколько часов. Тебе жалко, что ли? – поморщилась Рене.
– Ты очень дерзкая, Лиса, – Рыжий поднялся из-за стола и, обойдя его, уселся на столешницу совсем рядом с ней. – Я не люблю неподчинение.
– Я всегда плачу тебе вовремя.
Рене вольготно откинулась на спинку стула и расслабила плечи. Правая ладонь лежала достаточно близко к скрытому под плотной тканью стилету. Пальцы левой легли на закинутое колено, поближе к кинжалу. Она всем своим видом старалась показать, что ей было плевать на его запугивания, хотя внутри нее растекалась пустота, холодом сковывая кончики пальцев.
Встретив и выдержав взгляд босса, Рене улыбнулась.
– Давай не будем ссориться, если ты не хочешь, чтобы я переехала к Угольному Мосту. Уж я найду, чем впечатлить Змея.
– И чем же? – от его неожиданно жуткой интонации у нее едва волосы не зашевелились на затылке.
– Я тут кое-что раздобыла, – она обворожительно улыбнулась и достала тряпичный сверток. Слава богам, пальцы не дрожали. – Думала оставить себе на черный день, но, если это задобрит тебя, могу подарить.
– Ты знаешь, что я хочу, – усмехнулся Рыжий и облокотился на колени, наклоняясь к ней. Из его рта противно пахло чем-то кислым. – Теперь ты от меня не откупишься. Я предупреждал тебя, что будет, если ты опять пропадешь без вести.
– Уверен, что это не лучше?
Рене развернула сверток и показала ему ожерелье. Его глаза жадно заблестели, рот приоткрылся в изумлении. Босс соскочил со стола и попытался схватить украшение.
Рене быстро убрала ожерелье за спину. В левой руке появился кинжал, который она выставила перед собой в защитном жесте. Стул покачнулся на ножках, когда она отклонилась назад.
– Да ладно тебе, Лиса, – босс скривился и сделал шаг назад, поднимая руки в воздух. – Отдай побрякушку.
– И?
– И можешь идти на все четыре стороны. До следующего первого числа месяца.
– Идет, – Рене бросила ему сверток и вложила кинжал в ножны.
Рыжий развернул ткань и трепетно провел грубыми пальцами по драгоценному металлу. Внимательно изучив камни на свет, он довольно поцокал языком.
– Где ты взяла это? Чьей мести нам ждать?
– Ничьей, – пожала плечами Рене и встала со стула. – Я уезжала в пригород, наткнулась там на кортеж какой-то знатной дамы, и, собственно, вот.
– Ты не устаешь меня поражать, – хмыкнул Рыжий.
Он вернулся за стол, садясь на вычурный стул, больше напоминающий маленький трон. Уложив ожерелье перед собой, босс взял лупу и подсветил себе лампой, внимательно изучая драгоценные камни.
– Подобрав тебя девять лет назад, я и не думал, что ты вырастешь такой мастерицей.
– Я могу идти? – мрачно нахмурилась Рене, прекрасно зная, к чему приведет этот разговор. Откупаться ей было больше нечем.
– Иди-иди, – пробубнил Рыжий и отмахнулся от нее.
Ожерелье поглотило все его внимание, и Рене поспешила воспользоваться разрешением. Покинув кабинет и подойдя к воротам, она улыбнулась Локтю.
– Я думал, ты не скоро выйдешь, – многозначительно окинув ее взглядом, охранник сдвинул засов. – Вот уж точно лиса – из любого капкана выход найдешь.
Она криво улыбнулась, похлопала его по плечу и вышла на улицу. Дверь за ее спиной закрылась.
Рене выдохнула и закрыла глаза. Дрожь пробежала по коже то ли от ночной прохлады, то ли от осознания, что ей снова удалось уйти невредимой. Надолго ли хватит ее везения?
С каждым годом становилось все сложнее держать Рыжего на расстоянии. Босс не собирался отпускать ее и рано или поздно от сальных взглядов и пошлых намеков перейдет к активным действиям. Рене никогда не сможет сменить банду – он не позволит. Рыжий будет держать ее рядом с собой, пока не наиграется. Что останется от нее после, было большим вопросом, узнавать ответ на который снова Рене не хотела.
Если бы она попробовала сбежать и вернуться в родное село, о чем уже неоднократно думала, ее бы очень быстро нашли. В лучшем случае ее ждали физические наказания – в худшем она пожалела бы, что осталась жива. От одного из боссов гильдии так просто не скрыться. Особенно когда он был заинтересован в ней. Повезло же попасть именно под его покровительство.
Рене сжала зубы и быстрым шагом направилась домой, стараясь избегать ночных патрулей. Разбираться еще и со стражей не было ни малейшего желания.
Глава 2
Вальтер гневно расхаживал по кабинету и никак не мог успокоиться. Все внутри него кипело, и он сдерживал себя из последних сил. Друг, сидящий в мягком кресле у камина, внимательно следил за ним с настолько ехидным выражением на лице, что это только еще сильнее бесило.
– Может, тебе кошку завести? – посмеялся Элиас и покачал янтарное крепкое вино в низком бокале.
– Это уже в девятый раз. Мне совсем не смешно! – раздраженно огрызнулся Вальтер и отбросил в стену попавшуюся под руку вазу.
Имперский фарфор разбился о каменные плиты и усыпал крошкой дорогой южный ковер. На одну вазу из коллекционного восточного сервиза стало меньше.
Элиас изумленно выгнул бровь и хмыкнул себе под нос, но комментировать вспышку гнева не стал. Хорошо, а то Вальтер запустил бы чем-нибудь и в него. Ехидная усмешка на губах друга испытывала последние крупицы самоконтроля.
Дверь в кабинет открылась, и внутрь осторожно заглянул капитан стражи поместья. Скользнув взглядом по фарфоровым осколкам на полу, он поклонился.
– Все хорошо, Ваша Светлость?
– Выйди, – рыкнул Вальтер.
Капитан быстро скрылся за дверью, тихо прикрывая ее за собой. С другой стороны плотного полотна долетели приглушенные приказы позвать служанок, чтобы прибрали, когда встреча закончится.
Вальтер прошел к камину и устало уселся в свободное кресло рядом с Элиасом. Друг сочувствующе протянул ему бокал с вином.
– Много пропало на этот раз?
– Я бы не сказал, – Вальтер вздохнул и пригубил терпкое вино, смакуя фруктово-ягодный вкус. – Сотня, не больше. Я бы и не заметил, если бы не эта вонь.
– Так заделай щели, – недоуменно пожал плечами Элиас. – Нашел проблему. Хотя идея с кошкой мне нравится больше. Какой-нибудь горный лев будет отлично смотреться.
Вальтер хмыкнул и улыбнулся скалящемуся другу, довольному своей шуткой. Задумчиво посмотрев сквозь янтарную жидкость на огонь в камине, он прижался затылком к спинке кресла.
– Проблема в том, что щелей я так и не нашел. Те, что есть, слишком узкие. Через них не пролезть. Да и не уверен я, что они ведут наружу.
– Горный лев – твой ответ, – совершенно серьезно кивнул Элиас.
Поймав на себе скептический взгляд, он не удержался и фыркнул. Вино едва не пошло носом, и он захохотал, отмахиваясь от протянутого платка.
– Я все надеюсь подкараулить эту крысу, – отсмеявшись, Вальтер обеспокоенно покосился в сторону окна.
– Жаль, нельзя держать их ближе. Слишком много любопытных глаз.
– Что слышно от остальных? – Вальтер вернул свое внимание Элиасу.
Они встретились не для того, чтобы болтать попусту. У них имелись более насущные проблемы, которые требовали срочного решения и были гораздо важнее нескольких сотен украденных золотников.
– Все вышли на финальный этап приготовлений. Короли полностью поддерживают нас. Они тоже понимают, что эта угроза не шутка. Орастану придется отвести часть войск от Вийю, а Зелейну – смириться с чужими армиями на своих землях, но это ненадолго. Осталась самая малость, прежде чем все начнется.
– Раздобыть яйцо, – согласно кивнул Вальтер и криво усмехнулся. – От этой «малости» зависит успех всей задумки.
– Где искать того, кто справится с задачей? – поморщился Элиас. – Никто из наших не сможет и близко подобраться. Академия не даст своих магов. Да и не доверяю я им. Еще и на нас спихнули разбираться с этим. Как будто мы самые крайние! – он гневно стукнул кулаком по подлокотнику.
– Мы и есть самые крайние, – хмыкнул Вальтер и снова повернулся к окну.
Солнце закатилось за холмы, и окончательно стемнело. В темно-синем безоблачном небе зажглись звезды. Оглушительный стрекот сверчков из сада внизу наполнил воздух, влетая в гостиную через приоткрытую раму вместе с прохладным сквозняком.
В груди свербело навязчивое желание покинуть поместье и убедиться, что никакие крысы не нарушили границ его владений и сегодня. К сожалению, Вальтер не мог. Нужно было решить, что делать с возложенной на них миссией. Они и так откладывали до последнего. Тянуть дольше было просто некуда. Или они раздобудут яйцо вовремя, или все погибнут в грядущей войне.
– Спящая Гора в трех неделях пути на восток от нас. Всем остальным, чтобы добраться до нее, придется преодолеть Риссивские и Оленские горы, как минимум.
– А без яйца мы прям не справимся? – поморщился Элиас.
– Без яйца мы запросто начнем новую Войну Древних. В тот раз ничем хорошим это не закончилось. Рисковать снова не хотелось бы.
– Не хотелось бы, – эхом отозвался Элиас и уставился в камин.
Вальтер тоже повернулся к огню и прикрыл глаза. Приятное тепло овевало кожу и успокаивало. Крепкое вино согревало изнутри. Переживания постепенно отпускали, и мысль о том, чтобы завести горного льва, уже не казалась такой абсурдной. Хотя эту кошку ведь придется кормить. Значит, чаще навещать.
– Как думаешь, у кого можно купить горного льва?
Элиас подавился, прыснув вином в сторону огня. Пламя ярко полыхнуло, едва не устроив пожар. Друг истерично захохотал, и Вальтер не сдержал собственного смеха.
***
Рене нервно мерила шагами внутренний двор публичного дома, ожидая, когда босс соизволит принять ее. Из-за закрытой двери долетали вполне однозначные охи и вздохи. Шорох гранитной крошки под подошвой не мог заглушить их.
Если Рыжий думал, что таким образом заставит ее ревновать и принять наконец его предложение, то серьезно ошибался. Связываться с ним отношениями помимо деловых Рене не планировала ни в этой жизни, ни в загробной. Хотя если он действительно был так зол, как сказал Локоть, то, возможно, по ту сторону горизонта она отправится раньше, чем думала.
Бугай у дверей в кабинет ехидно скалился каждый раз, когда Рене проходила мимо него. Она игнорировала его взгляд, но левую ладонь держала поближе к кинжалу. На всякий случай.
Последний раз ее вызывали к боссу «на ковер» несколько лет назад. Тогда это не закончилось ничем хорошим – Рене попалась на краже. Из-за нее казнили другого вора, который оказался менее удачливым и не смог уйти от стражи. Шрамы от показательной порки, устроенной ей в назидание, исполосовали всю нижнюю часть спины и заднюю поверхность ног. Избавиться от них не помогли даже дорогие мази травников из Салерновской Академии.
Дверь в кабинет босса открылась, и одна из проституток, работавших в соседнем здании, выскользнула наружу. Подтянув повыше корсет, который практически ничего не скрывал, а рубашки на ней не было, девушка подмигнула Рене и скрылась за дверью, ведущей в публичный дом.
– Лиса, зайди! – судя по голосу, босс был все еще не в духе.
Рене поморщилась и заставила себя глубоко вдохнуть, чтобы ничем не выдать бушующей внутри нее бури. Она искренне надеялась, что проститутка успокоит Рыжего хоть немного. Что бы ни разозлило его настолько сильно, ничем хорошим для нее это закончиться не могло.
Рене вошла в кабинет, и бугай захлопнул за ней дверь. Небольшое помещение сразу же погрузилось в полумрак, сдавленный смрадной вонью свечного воска, лампового масла, пота и дешевых приторных духов.
Рыжий застегнул пояс штанов, бросил на нее сальный взгляд и криво усмехнулся.
– Проходи, садись. Есть разговор.
Рене послушно опустилась на стул, не желая спорить с боссом. Быть снова выпоротой ей очень не хотелось. Чем она провинилась, тоже не представляла.
– Итак, Лиса, – медленно протянул ее прозвище Рыжий, – будь любезна, расскажи мне, чем таким ты приглянулась Шраму.
– Шраму? – Рене едва не вскрикнула от шока. Глава всей гильдии интересовался ею?
– Удивлена? Я тоже, – скривился Рыжий. – Старик уже трижды спрашивал о тебе. Где ты с ним пересеклась?
– Я его и не видела никогда, – недоуменно покачала головой она. – В Дымную Аллею я не хожу. Последний раз была там три года назад.
– Да, я помню.
Босс уставился на ее бедра очередным сальным взглядом, от которого немедленно захотелось залезть в горячую воду и тереть кожу до тех пор, пока не останется живого места. Похоже, он тоже прекрасно помнил, как порол ее. Судя по его искривленным в искаженной улыбке губам и прищуренным глазам, эти воспоминания доставляли ему удовольствие. Грязный извращенец.
Рене передернулась и положила пальцы на скрытый под тканью эфес стилета.
