Спустя какое-то время первая волна гнева схлынула, и Ида смогла взглянуть на ситуацию под новым углом. Возможно, граф был не виноват, она ведь не знала, о чем он разговаривал с хозяином таверны. Возможно, она погорячилась, предположив худшее. Так или иначе, возвращаться было глупо, тем более что она прошла уже немалое расстояние. Так что Ида уверенно продолжила путь вперед.
Солнце давно село за горизонт, в воздухе стояла легкая ночная прохлада. Над головой перемигивались звезды. В лесах у подножия недалеких гор мелодично выли волки. Сверчки, спрятавшиеся в траве по обочинам, оглушали окрестности стрекотом.
Свежий ветерок скользнул по щеке, растрепав волосы. Ида отбросила пряди за спину и заодно поправила лямку лиры на плече. Точнее, попыталась.
Гнев и разочарование вскипели в крови, и Ида подняла голову к далеким звездам. Из груди вырвался разраженный рев, сдержать который было выше ее сил.
Волчья песнь мгновенно стихла, как и стрекот сверчков. Воцарилась звенящая тишина, нарушаемая только ее шагами, шуршащими по пыльной дороге.
Ида только сейчас поняла, что забыла лиру в таверне на столе этого наглого графа. Теперь придется тратиться на новую. Вот только где купить нормальный музыкальный инструмент в этом захолустье? И ладно, если бы дело было только в покупке нового.
Эта лира была ее любимой и хранила в себе так много воспоминаний. Отец подарил инструмент матери в день, когда она родила ему долгожданную дочь. Ида не знала своего отца – он умер, когда ей было всего два года. Мать была убита пять лет спустя, и эта лира стала единственным, что осталось от родителей. Нет, у нее, конечно же, были и другие вещи, которые хранились дома, но, отправившись жить самостоятельной, независимой от братьев жизнью, Ида взяла с собой только эту лиру. Чтобы так опрометчиво потерять ее.
Тихий всхлип от несправедливости жизни перерос в возмущенный вой. Как же она устала быть правильной, побираясь по тавернам. Теперь еще и реликвию семьи потеряла. Хватит!
***
Серебряная луна ярко светила на небосводе, и если бы не иссиня-черное небо, то можно было бы решить, что сейчас стоял день. Черные кроны деревьев вдоль тракта жуткими исполинами взмывали вверх со всех сторон. Из недр леса доносились звуки диких ночных животных. То с одной стороны, то с другой что-то шелестело, шуршало и повизгивало. Прохладный ночной воздух пощипывал кожу, и приходилось кутаться в плащ, чтобы сохранить крупицы тепла.
Небольшой вооруженный конный отряд рыцарей двигался в сторону столицы. В центре построения, окруженная со всех сторон, находилась повозка с тяжелым сундуком, окованным железом.
Сборщик налогов с трудом держал веки открытыми, стараясь отвлечься от нудных подсчетов в уме пересчитыванием звезд на небе. Возница откровенно клевал носом. Если бы не бдительные стражи, пара крупных тяжеловозов уже давно встала бы на заслуженный отдых.
Вот только останавливаться и спать было слишком опасно. В этих лесах хватало лихого люда. Сборщик налогов головой отвечал за сохранность груза – сезонного налога с западных графств в казну государства. Две дюжины лучших рыцарей страны со своими оруженосцами были выделены для сопровождения золота.
Осталось всего несколько дней пути, чтобы добраться до Броски, столицы королевства, и они будут свободны. Всего неделя до турнира, на который король Брегдола собирался потратить не меньше четверти казны.
Рыцари тихо переговаривались между собой, обсуждая предстоящие игрища, призы и принцессу. Сборщик налогов не вмешивался, хотя эпитеты, какими они описывали дочь короля, были уж слишком красочными. Он, как и большинство в королевстве, понимал, что этот турнир был последним шансом Его Величества выгодно выдать дочь замуж. Ей уже давно исполнилось шестнадцать, но ни один из принцев или герцогов соседних королевств не предложил свою кандидатуру в мужья. Не удивительно, что король не поскупился, организовывая крупнейший за последние годы турнир.
– Может, остановимся уже? – подал голос барон с красным солнцем на нагруднике. – Мы уже третий день спим в седлах по очереди. Это несерьезно, в конце концов!
– Приказом Его Величества любые остановки до прибытия в столицу запрещены, – устало отозвался сборщик налогов.
Дрожь прокатилась по телу, стоило вспомнить, как ему пришлось трястись на лошадином крупе позади закованного в доспехи рыцаря, когда нужда не оставила иного выбора.
– Всего на пару часов, – взмолился другой рыцарь откуда-то из-за спины.
– Прекратить разговоры и смотреть в оба, – рыкнул капитан.
Кажется, он был графом при дворе Его Величества в столице.
– Ой, а что это там? – вдруг спросил совсем молодой парнишка в наполированной броне, видимо, чей-то знатный сынок.
– Где? – тут же отозвалась пара голосов.
– Да вон же, в небе.
– Это… – капитан напряженно всматривался в черный небосвод.
Сборщик налогов тоже поднял голову. На фоне яркой луны появилась быстро увеличивающаяся птица. Спустя мгновение у нее четко обозначились широкие крылья и длинный хвост. С губ сорвался судорожный выдох, и сердце ухнуло в пятки.
– Дракон…
– Дракон?! – паника в голосе возницы перебудила всех вокруг. – Пошли! – заорал он на коней, которых начал нещадно хлестать.
Повозка подскочила на ухабе и помчалась вперед по тракту. За ней, не отставая, неслись две дюжины рыцарей, вздергивающих копья и упирающих их в крепления на седлах. Еще столько же оруженосцев скакали следом, сжимая в ладонях мечи, сверкающие гранями в свете подпрыгивающих фонарей на повозке.
Огромный крылатый ящер плавно спикировал над трактом и выдохнул огненную струю, сразу выводя из строя половину отряда и преграждая путь повозке.
Жар лизнул кожу, высушивая глаза. Сборщик налогов обхватил голову руками, вжимаясь в сидение. Крики боли и дикое ржание коней разорвали тишину ночи, и им вторил драконий рев.
– Перегруппироваться! Арбалеты! Копья вверх! – орал капитан, пытаясь навести хоть какое-то подобие порядка в отряде, рассыпавшемся по дороге.
Дракон тем временем развернулся и пошел на второй заход, разевая зубастую пасть, в центре которой разгоралось жидкое пламя.
– Стреляй!
Щелкнули затворы арбалетов, и тяжелые болты устремились к цели. Тварь быстро захлопнула пасть и отклонилась в сторону, поворачивая к лесу. Стрелы ударились в бронированный чешуйчатый бок и раскрошились в щепки, не причинив ни малейшего вреда.
– Метай! – тут же заорал капитан.
Десяток копий, брошенных тренированными годами руками, устремились к жертве. Дракон взмахнул крыльями, пытаясь подняться выше в воздух, но не успел. Пара древков закачалась в воздухе, пробив острыми наконечниками толстую шкуру.
Сгустки темной крови окропили землю. Из пасти чудовища вырвалось леденящее душу рычание.
Дракон грузно рухнул на землю, развернул голову на длинной шее и грубо вырвал из бока копья, отбросив в сторону. К сожалению, там остались всего лишь неглубокие раны.
Сборщик налогов прекрасно понимал, что не стоило даже надеяться, что тварь умрет от потери крови прежде, чем подпалит тут всех. Спрыгнув с повозки, он забрался под днище. Где-то рядом с ним всхлипнул возница и прикрыл голову руками, утыкаясь носом в землю.
Дракон повернул голову к перестраивающимся в боевой порядок рыцарям и жутко зашипел. Из его пасти повалили клубы дыма. Резко взмахнув хвостом, он крутанулся на месте и смел сразу пять рыцарей вместе с лошадьми.
Серебристая чешуя блеснула в свете огня, полыхающего по обочинам тракта. Где-то там стонали жертвы первой атаки.
Длинная шея изогнулась, поднимая голову с двумя закрученными вверх светлыми рогами. Затем дракон резко опустил пасть к земле, выдыхая очередную порцию ослепительного пламени. Не дожидаясь, пока рыцари придут в себя, он бросился в атаку. Когти и клыки рвали металл, мощные удары хвостом ломали кости, разбрасывая людей и лошадей в стороны. Глухой рев и рык тонул в криках боли и отчаяния.
Минуты кровавой жатвы растянулись в вечность, и когда вокруг не осталось стоящих на ногах рыцарей, дракон повернулся к повозке. Под ней, смрадно воняя, залегли возница и сборщик налогов. На удивление два тяжеловоза стояли смирно и тихо пофыркивали. Похоже, они были привычны к тому, что на повозку часто нападали, и просто ждали, чем закончится бойня.
Сборщик налогов позавидовал спокойствию тупых животных и зажмурился, когда дракон остановился где-то над ними.
Огнедышащий ящер сдернул огромный сундук, с корнем вырывая литые металлические крепления из днища.
Повозка дернулась, когда тяжелая ноша пропала. Кони решили, что с них впечатлений предостаточно, и понесли вперед. Тупых животных нисколько не заботило, что они оставили своих хозяев без «защиты».
Дракон скосил огромный глаз, в котором плясало пламя, и уставился на дрожащих и побелевших от страха мужчин. Он скривил нос, обнажая жуткие острые зубы. Затем он протянул ужасающие когти и сдернул золотую цепь с эмблемой королевского дома с шеи сборщика налогов.
Ящер обернулся на валяющихся и стонущих за его спиной рыцарей, жутко зарычал и раскрыл широкие крылья. Осторожно взяв сундук за ручки по бокам, он шумно захлопал крыльями и поднялся в небо, стремительно покидая место ночного налета.
Резкий порыв ветра, едва не снес сборщика налогов и возницу с места. Зато он же сдул смрадное облако, окружающее их, прочь.
Сборщик налогов, не до конца веря, что остался жив, бегло осмотрелся. Около дюжины рыцарей подавали признаки жизни, остальных надо было проверять. Лошади либо пострадали, либо разбежались по округе.
Что ж, они выжили. Теперь осталось выяснить, чей гнев будет страшнее – дракона или короля, лишившегося золота. Уже потом можно будет решить, повезло им или все же нет.
Глава 3
Солнце поднялось в зенит, и приятное тепло ласкало кожу. Ветер трепал длинную гриву Бравого, который размашистой рысью бежал по широкому наезженному тракту на север.
Прошло уже полдня, как Кристиан покинул таверну, а девушки-барда все не было. Не могла же она пешком так далеко уйти? Он то и дело подгонял коня, который недоуменно фырчал, не понимая, почему хозяин вдруг решил поторопиться.
Вторая по счету деревня осталась позади, но никто не видел прекрасного светловолосого создания. Точнее, знали ее многие, поскольку она часто наведывалась в трактиры и таверны вдоль центрального королевского тракта, но на днях не объявлялась.
Неужели с ней что-то случилось? Кристиан сжал поводья в ладонях и подстегнул коня двигаться быстрее. Нельзя было оставлять все на самотек. Нужно было отправиться за девушкой прошлым вечером. Она была слишком красива, чтобы в одиночку бродить по окрестностям. У нее ведь даже оружия с собой не было!
Вина начала медленно закрадываться в душу. Если бы Кристиан не бросил тех опрометчивых слов, не оскорбил ее, она бы осталась на ночь в таверне под защитой стен и крыши.
В памяти всплыл разговор, невольно подслушанный пару дней назад в одном из трактиров. Охотники обсуждали, что в лесах за последнее время развелось слишком много дикого зверья и разбойников. Стало опасно бродить по округе в одиночку, да и вдвоем тоже. Местные управители закрывали глаза на творящийся беспредел, а королю и вовсе не было до этого дела.
Кристиан поспешил отбросить мрачные мысли и еще раз пришпорил коня. Все с девушкой-бардом было в порядке.
Тракт практически все время пролегал по широкой долине, деля ее надвое. Одна сторона колосилась начинающей созревать пшеницей, в то время как другая была сочным пастбищем, раскинувшимся до опушки леса у подножия высокой горы, чья вершина терялась в облаках.
Редкие путники, встречающиеся по дороге, были либо крестьянами, либо торговцами. Они устало брели по тракту, не отрывая глаз от земли под ногами. Однако посмотреть по сторонам стоило.
Высокие горы со всех сторон окружали долину, являясь своеобразным барьером и границей страны, хотя по поверьям в них якобы жили драконы. Белоснежные шапки искрились в солнечном свете, густые леса поднимались по склонам, постепенно сходя на нет. Да уж, такого на юге за морем точно не встретишь.
– Все-таки красиво здесь. Верно, Бравый? – задумчиво протянул Кристиан и потрепал боевого товарища по гриве, когда он перешел на шаг, отдыхая.
Конь согласно фыркнул и взмахнул хвостом.
Кристиан улыбнулся, давно перестав удивляться потрясающему интеллекту своего коня. Бравый был выходцем с южных пустынь. Поговаривали, что дикие стада рандов обитали в Белых Песках, но так ли это, Кристиан не знал. Своего коня он выменял у друзей несколько лет назад.
Крупный, мощный Бравый с легкостью нес на своей спине немалый вес самого Кристиана, плюс его полный боевой доспех, а иной раз битвы требовали облачать и лошадей в тяжелую броню, с грузом которой он тоже превосходно справлялся. Помимо выносливости, Бравый мог похвастаться завидным умом и отвагой. Ни разу он не оставил своего хозяина во время битвы, ни разу чужак не сумел увести его.
Неожиданно конь захрапел и тряхнул головой. Хвост хлестнул по сумкам.
Кристиан поднял глаза и вгляделся в одинокую фигуру на горизонте. Резкий порыв ветра пронесся над полем и игриво взметнул копну белокурых волос, запутав ее в капюшоне плаща. Девушка торопливым нервным движением собрала пряди и перекинула через плечо вперед.
Кристиан широко улыбнулся. Он ее нашел! Толкнув коня пятками, он галопом направил его вперед. На сердце потеплело, и с души словно камень свалился.
– Добрый день, леди, – Кристиан позвал девушку-барда, подъезжая ближе.
Ноздри коня раздулись, затрепыхались, и Бравый утробно захрипел. Он сбился с шага, принялся гарцевать на месте и едва не затоптал девушку, высоко задирая колени и размахивая копытами.
Кристиану пришлось осаживать его, призывая к порядку и останавливая.
Девушка попятилась и сверкнула на них обоих недовольным взглядом.
– Быстро же вы ходите, – виновато улыбнулся Кристиан, успокаивающе похлопывая все еще хрипящего Бравого по шее.
– Кому добрый, а кому и не очень, – буркнула бард себе под нос.
Она развернулась к ним спиной и упрямо направилась вперед.
– Подождите.
Кристиан соскочил с коня, взял его под уздцы и за несколько шагов догнал девушку. Она оказалась очень высокой, лишь немного уступая ему в росте. Это было необычно даже для южных королевств, где и мужчины, и женщины были выше выходцев из центральных и северных долин на западе Большой Земли, не говоря уже о степняках из внутренней части материка и имперцах с востока.
Все же внешностью она была похожа больше на северянку, нежели на южанку. Белокурые волосы и мягкие черты лица на юге не встречались, да и среди центральных королевств светловолосые и светлоглазые люди были редкостью.
– Я хотел извиниться за то, что оскорбил вас вчера.
– И ради этого вы промчались весь этот путь? – она скептически изогнула брови, окидывая его вызывающим взглядом.
– Да. Леди, я приношу вам мои глубочайшие извинения, – Кристиан почтительно склонил голову, в очередной раз сознательно преувеличивая ее статус.
Конь за спиной фыркнул и мотнул головой. Кристиан заткнул его морду ладонью. Нашел время умничать.
Девушка перевела взгляд с него на его коня и задумалась. Затем ее глаза скользнули по сумкам, перекинутым через круп.
– Хорошо. Ваши извинения приняты, если вернете мою лиру.
– Конечно, – Кристиан тут же снял музыкальный инструмент с седла и протянул ей.
Она придирчиво осмотрела ее на целостность, удовлетворенно кивнула и повесила за спину, завязывая концы длинных лент на груди. Несмотря на возвращенную вещь, губы девушки все равно оставались недовольно сжатыми, а светлые брови хмурились. Она снова развернулась и быстрым шагом направилась дальше по тракту на север.
– Я так понимаю, нам с вами по пути.
Кристиан догнал ее, ведя Бравого в поводу, и подстроился под ее шаг, гадая, почему она пребывала в таком скверном расположении духа. Он прекрасно понимал, что путешествовать в одиночку было не самым приятным занятием, но окружающий пейзаж был слишком прекрасен, чтобы хмуриться. К тому же за целый день он не встретил никого, кто мог бы сойти за разбойников. Следов дикого зверья он тоже не заметил.
Все же оставлять девушку-барда в одиночестве на тракте Кристиан не собирался. Она слишком выделялась, чтобы не переживать за ее безопасность. Мысль, о том, что об этом стоило подумать еще вчера, он старательно гнал прочь.
– Похоже на то, – бард даже не взглянула на него.
Она упрямо шагала вперед, всем своим видом показывая, что была вовсе не рада его компании.
Кристиан проигнорировал ее немой намек. Ему было слишком интересно узнать, кто она такая и почему путешествовала пешком. Вдобавок можно было отлично скоротать время за беседой, пока не покажется очередной трактир или таверна.
Сдаваться так просто Кристиан не привык. Нахмуренными бровями, сжатыми губами и надутыми щеками его не отпугнуть.
– Меня зовут Кристиан Киркегор. Я граф при дворе короля Орастана.
– Ида, – все так же глядя перед собой, буркнула она.
