Страница 3 из 9
— Я — Аделаида, из Северного королевства, — мне манерно подала ручку худая, как жердь, блондинка с высокомерным взглядом и крепко поджатыми губами. И что мне делать с её рукой? Целовать? — Ислария самая богатая страна континента, нет? Почему же ты приехала, как низкородная простолюдинка, без положенных почестей? Я слышала, что ты даже поселилась в предложенной комнате на четвёртом этаже, вместо того, чтобы потребовать покои на первом. Неужели не противно, что живёшь в гостевом крыле рядом со всякой чернью? Там же выше герцога и нет никого, ну... кроме бастардов, — её взгляд метнулся к не знающей, куда себя девать, Зарине.
То есть противная шатенка, ещё, оказывается, и не такая уж и противная? В этой номинации явно наклёвывается лидер.
— А, так вы поселились на первом? — я мило улыбнулась девушкам на диванах и вложила в протянутую руку северянки золотую монету, как если бы она просила у меня милостыню. Белоснежное лицо вмиг стало пурпурным, аристократические ноздри гневно затрепетали, а протянутая рука, по инерции сжавшая монету, вмиг убралась от меня подальше. А нечего мне ладошки свои подсовывать. Я, как она и сказала, принцесса самого богатого королевства. Кто знает, может просила взаймы? — Это правильно — если жить поближе к кухне, то никогда не останетесь голодными. Вдобавок, ночью можно наведаться в кладовку за добавкой, если во время трапез не наедаетесь.
Да, я видела, как девицы за обедом показательно ничего не ели, хотя глаза горели голодным огнём. Старались произвести приятное впечатление на принца, который уминал кушанья за обе щеки. Я тоже не стала строить из себя цацу и поела от души. Тем более, что блюда приготовили выше всяких похвал, а повар лично присутствовал на обеде и с тревогой смотрел, чтобы гости остались довольны. Щадя его чувства, я попробовала все те блюда, к которым даже не притронулись королевские особы, и каждый раз удовлетворённо кивала ему, и даже один раз показала большой палец, пока никто на меня не смотрел. Бедняга сначала так растерялся, а потом расцвёл от этого жеста, что я вообще пожалела, что до середины обеда злобно ковырялась в тарелке и сверлила взглядом наследного принца. Лучше бы оценила вкус салатиков и рыбки, которую мне изначально подсунули.
Девицы позеленели от возмущения моими словами, но природное воспитание не позволило им тут же всё высказать, потому мне изобразили милую улыбку и вернулись к своему разговору, старательно стараясь игнорировать нас с Зариной.
— Я слышала, что какие-то из испытаний сможем придумать мы сами, а какие-то нам назначат принцы, — Ленси выставила вперёд впечатляющий бюст и продолжила томным голосом: — Сегодня вечером мы должны назвать свой выбор, а потом нам объявят первое испытание. Уверена — это точно окажутся танцы!
Моё лицо непроизвольно скривилось. Ну да, ну да. Мои танцы — это два притопа, три прихлопа... Хотя... сама же этого и добиваюсь!
Я заметно повеселела и потянула Зарину к окну.
— А чего мы здесь ждём? — поинтересовалась у неё.
— По регламенту нам дан час, чтобы познакомиться друг с другом. А затем мы сможем пойти в свои комнаты и переодеться.
— Зачем? — поинтересовалась и тут же прикусила язык. Садовая голова! Естественно, для того, чтобы высокородные принцы не видели девушек дважды в одном и том же!
Неужели память Юлианны постепенно от меня ускользает?! Я всё больше чувствую себя просто Юлькой. О-о, паника!!!
— Как, зачем? — удивлённо уставились на меня тёмные блестящие глаза. — Ты же не можешь прийти вечером в этом же платье?
Я покивала для приличия, а про себя улыбнулась. А почему, собственно, нет? Могу, ещё как могу!
Поболтав с Зариной о том о сём, узнав побольше о её родине, про которую девушка говорила с восторгом в глазах, я, по прошествии положенного часа, практически побежала в свою комнату. У меня куча дел! Эту Юлианну принц никогда не забудет. Сама я отказаться от свадьбы не могу, но кто сказал, что этого не сделает он?
На выходе из зала меня догнала принцесса Залении.
— Юлианна, нам надо поговорить.
Я удивлённо обернулась. А что мы только что целый час в этой гостиной делали? Или там она не хотела со мной разговаривать из-за других участниц?
— Да, Ленси, слушаю тебя, — я миролюбиво кивнула. Всё же нам тут весь отбор в одном котле вариться, не хотелось бы постоянно скандалить.
— Я буду краткой, — она опасливо бросила взгляд по сторонам и, наклонившись ко мне своей объёмной фигурой, прошипела прямо в лицо: — Мне всё равно, о чём там договорились ваши отцы, но Андриана я тебе не отдам!
Я оторопело уставилась на неё. Вот это новости! Разве она не только сейчас приехала, вместе с другими участниками? Они знакомы? Или это просто жажда урвать столь не лакомый для меня кусочек?
— Объяснения последуют? — холодно поинтересовалась, окинув неожиданную соперницу взглядом. Нет, я не против, пусть забирает это чудо-юдо, тем более, мне такой несовершенный, а возможно, и пользованный товар даром не нужен, но наезжать на меня она не имеет права!
— Мы с Андрианом уже давно вместе! — процедила она, победно вскидывая подбородок. — Этот отбор должна выиграть я!
Ну, что я и говорила, точно занятой принц. Могли бы и предупредить, я бы не приезжала. А теперь вроде как оплёванная стою, пытаюсь разлучить прекрасную пару. Но я, между прочим, тоже пострадавшая сторона! Отцы договариваются породниться, а принц за моей спиной шашни крутит!
Вот ещё один повод избежать ненужной свадьбы! Но лучше бы, чтобы это решение принял наш герой-любовник, а не я, а то с меня батюшка голову снимет. Женщина — бесправное существо, голоса не имеет.
— Отбор должна пройти сильнейшая, — любезно пояснила я, очаровательно улыбаясь. — Я очень постараюсь это сделать, но тебе тоже желаю удачи, причём, совершенно искренне. Если ваша с принцем любовь настолько сильна, то вы преодолеете любые преграды!
С этими воодушевляющими словами я поплыла в свои комнаты, оставив принцессу глотать воздух ртом от возмущения. Похоже, я нажила себе здесь врага.
Прости, Ленси, но ничего поделать не могу. В теле принцессы мне ещё быть не доводилось и выдумывать приходится прямо на ходу...
— Он всё равно останется со мной! — злобно бросила мне вдогонку принцесса. — Даже если ваш брак состоится, как ты посмотришь на то, что у твоего мужа появится фаворитка?!
Я резко развернулась и ошалело посмотрела в её бесстыжие глаза. И не позорно подобное говорить? Даже не найдя, что ответить, я просто покачала головой и пошла по своим делам. Надо валить из этого дурдома. Но! Без урона собственной чести...
Наступил вечер. По всей территории дворца зажглись светильники и магические люстры. Пусть Флорентия как страна не сильна в военном деле или же торговых делах, зато здесь делали необыкновенно полезные вещи для ежедневного обихода и комфорта. Целыми семьями и поколениями флорентийские мастера и артефакторы изобретали одну полезную вещицу за другой. Они задействовали бытовую магию и природную смекалку, и если бы правители стран сумели разглядеть в этих безобидных изобретениях потенциал, то страна обогатилась бы на продаже редких вещиц.
Но... увы и ах. В подобном средневековье королей интересовала только военная мощь и золото, добываемое из недр земли. Хорошего управляющего на них нет. Он бы им это золото быстро бы заработал. Нужна достойная реклама, можно подключить команду маркетологов, и тогда...
Господи, о чём я думаю?!
Я поправила на поясе массивные ножны и рывком распахнула дверь в зал для собраний, где ждали только меня. Ну, а что? Я не виновата, что их лакеи или кто там двери должен открывать, — не особо торопятся. В общем, их швейцары так долго идут!
Моё появление выглядело феерично! Если до этого в зале придворные и участники отбора переговаривались между собой, то увидев меня, замолчали.
— Её Высочество, кхм... эм... Принцесса Юлианна Исларская! — чуть-чуть замешкавшись, всё же провозгласил церемониймейстер.
Я невозмутимо поправила металлический шлем на голове и выпятила грудь вперёд. Так как на ней висел массивный доспех, то он тоже выдвинулся, громко звякнув характерным металлическим звоном.
Чеканя шаг, но в то же время стараясь выглядеть достойно, я поплыла по образовавшемуся проходу к стайке девиц, что на данный момент именовались невестами принца. Длинный тяжёлый меч, купленный Аурелией на рынке, больно ударялся о мою ногу при каждом шаге, но я стойко терпела подобные неудобства и улыбалась.
О да, подобное выражение лиц на придворных вряд ли скоро забудешь. Наверняка, они никогда не видели принцессу в нежно-розовом бальном платье, с милыми кудряшками модной причёски, но при этом облачённую в доспехи и с мечом на поясе.
— Ваше Величество, — присела я в церемонном реверансе перед королём. — Ваши Высочества, — кивнула сразу обоим принцам, не выделяя своего скоро бывшего жениха. Слишком много чести! — Прошу прощения за опоздание.
— Юлианна? — король изумлённо на меня уставился. — Да ничего страшного. А можешь рассказать, какая цель у твоего столь странного наряда?
Я таинственно улыбнулась.
— Я слышала, что всем невестам принца будет позволено выбрать один этап для соревнований. Я считаю, что так как я представляю Исларию, а наша страна является военной державой, то мой выбор закономерно пал в пользу поединков на мечах. Даже будущие королевы должны уметь постоять за себя и не давать в обиду ни свою честь, ни свой народ.
Я кинула взгляд на позеленевшую Ленси и мысленно усмехнулась. Пусть не думает, что меня можно окунать в грязь лицом.
Никакая здешняя принцесса в жизни не держала в руках что-то тяжелее и острее столового ножа для мяса. А вот я, Юлька Косыгина, с какой-то радости в подростковом возрасте заинтересовалась средними веками и даже посещала сборища любителей рыцарства, ради которых по три часа тряслась в маршрутке в одну сторону, потом столько же в другую. У нас сложилась своя компания рыцарей круглого стола, там я и научилась махать мечом, правда, бутафорским, но не менее тяжёлым. Кто бы знал, что это когда-нибудь пригодится? Хотя... Может, это и называют судьбой?
С мужчинами мне, разумеется, не справиться, но глупых куриц напугать вполне смогу. А заодно и будущего женишка. Пусть знает — шаг влево, попытка урона моей чести, и он может лишиться какой-нибудь части тела. Важной.
Но, на удивление, страха и трепета я во взгляде Андриана не увидела. Интерес — да, но даже он разбавлялся изрядной долей иронии.
— С кем же вы собираетесь драться, Ваше Высочество? — насмешливо поинтересовался он. — С другими конкурентками?
— Почему нет? — я обворожительно улыбнулась. Да, пусть знают, что Юлианна — сумасшедшая, и побыстрее отправляют домой, восвояси. — Но могу и с вами, милорд, хотите?
Сказала и прикусила свой язык. Вот кто меня за него тянул?
Принц нахмурился и обвёл взглядом зал.
— Это вызов? — напряжённо спросил он.
— Нет, — я пожала плечами, — просто предложение.
— Я не дерусь с женщинами! — отрезал он.
— А придётся, сын, — усмехнулся Филипп Второй. — Вызов получил? Получил! Пусть и шуточный, но ты как рыцарь не имеешь права отказать, иначе прозовёшься трусом.
На меня метнулся гневный взгляд зелёных глаз, и я инстинктивно вжала голову в плечи. Сразу вспомнилось, как грозный босс чихвостил начальников отделов. Захотелось спрятаться под компьютерный стол и не вылезать оттуда. Ну Юлька, ну дура! Кто за язык тянул?
— Что ж, — провозгласил король, хлопнув в ладоши, — договорились! Первое испытание для всех претенденток — поединок с принцем Андрианом! Посмотрим, чего твои невесты стоят, сын.
Я закусила губу. Всё пошло не по плану. Насколько я сумела узнать из воспоминаний Юлианны — подобное моё поведение должны были посчитать диким, и я надеялась, что окружающие постараются быстрее избавиться от меня. А теперь мне придётся драться против своего жениха. Прелесть.
— Освободите место в центре! — посмеиваясь, потребовал король. Для него всё происходящее явно выглядело большим развлечением. — Юлианна, ты пришла последняя, дитя моё, так что не обессудь, постой в сторонке.
Я быстренько убралась с глаз долой и забилась в уголок. Ко мне бочком подошла Зарина.
— Юлианна, — она испуганно шептала, настороженно косясь на мой шлем, — а зачем тебе доспехи?
Я хмыкнула и сняла сей головной убор. Действительно, зачем они мне теперь? За сумасшедшую не приняли, а с принцем драться надо, так что лучше это делать налегке.
Я жестом руки подозвала слугу и вручила ему шлем, затем через голову сняла доспехи, оставшись в одном платье. По изумлённым взглядам вокруг могу предположить, что немного перестаралась с произведением впечатления на окружающих.
Ожидаемо, ни одна из принцесс и поднять-то меч не смогла нормально. Принц так вообще из ножен своё оружие не вынимал. Настала моя очередь.
К этому моменту я подумала, что репутацию чокнутой надо закрепить, поэтому оголила оружие и с воинственным выражением лица и мечом наперевес двинулась на противника.
Андриан
Весь вечер я просто ждал, когда, наконец, смогу уйти. Собрали кучку изнеженных принцесс, которых я и видел-то первый раз в своей жизни, но должен из них выбрать одну, причём, только на основании сомнительных соревнований, чтобы сделать её своей женой, а потом и королевой страны. Ну да, знание, как девушки танцуют и поют, явно поможет мне с выбором, эта архаичная традиция так и просилась на помойку. Надеюсь, в скором времени она там и окажется.
Девушки выстроились в один ряд и все как одна пытались выгодно выделиться на фоне соперниц. Особенно старалась смуглая шатенка с покатыми плечами и наглыми глазами. А ещё весьма крутыми формами. Она так пожирала меня глазами, что я силился вспомнить, не обещал ли ей что-либо? Но сколько ни напрягал пустую голову, не привыкшую никогда думать, вспомнить я её не смог. Я, конечно, не ангел, а если точнее — последние лет пять вёл себя как полный кретин, но её точно в воспоминаниях не нашлось.
А потом зашла в зал та, что утром заставила меня сомневаться в собственном рассудке, и все остальные мысли просто вылетели из головы. Она выглядела... нелепо. Нежное розовое платье скрывались под грубыми металлическими доспехами, а голову прикрывал не по размеру крупный шлем. Наверняка, тяжёлый, так как девушка шла, наклонив голову сильно вбок, будто она сейчас у неё отвалится.
Но то, что больше всего привлекло моё внимание, так это массивный длинный меч, явно мужской, который висел на поясе Юлианны и нещадно бил её по ногам при каждом шаге. При мысли, какие он мог оставить синяки на девичьих ножках, я натурально посочувствовал бедняжке.
Юлианна не подвела. После такого фееричного прибытия я ждал, что она скажёт что-то не менее нелепое. И она сказала. Точнее, предложила. Битвы на мечах, серьёзно? Я осмотрел стайку побелевших участниц, у которых на лице читался только один вопрос: «Упасть в обморок прямо сейчас или чуть подождать, пока эта сумасшедшая начнёт размахивать мечом?» Впервые я был с ними солидарен и постарался вразумить сумасшедшую с колюще-режущим оружием:
— С кем же вы собираетесь драться, Ваше Высочество? С другими конкурентками?
Неужели она не понимает, что выставляет девушек, причём, вместе с собой, на всеобщее посмешище? Они и так не особо выгодно смотрятся, когда ленивые придворные осматривают особ королевских кровей сальными взглядами. Куда уж хуже делать?
— Почему нет? — девушка безмятежно пожала плечами, отчего её доспехи издали противный скрип. — Но могу и с вами, милорд, хотите?
Я сжал кулаки. Ещё и меня выставляет идиотом!
— Это вызов? — спросил сухо. Хочет, чтобы я прилюдно отказался, показав себя трусом? Или хочет посмотреть на упыря, который не чурается, ради забавы, нападать на женщину?
К моему счастью, она дёрнула уголком рта и произнесла:
— Нет, это — просто предложение.
— Я не дерусь с женщинами! — отрезал, надеясь, что ей хватит ума или, хотя бы, такта, чтобы промолчать. Девушка неопределённо пожала плечами, всем своим видом подтверждая, что настаивать не планирует. Я уже понадеялся на благополучный исход ситуации, но тут вмешался отец:
— А придётся, сын. Вызов получил? Получил! Пусть и шуточный, но ты как рыцарь не имеешь права отказать, иначе прозовёшься трусом.
Захотелось закрыть глаза и застонать в голос. И он туда же!
Тем временем слуги уже вовсю освобождали центр помещения, чтобы наблюдать петушиные бои. И посреди этого дурдома стоял я, злой, не выспавшийся и жаждущий взять своенравную девчонку за шкирку и как следует встряхнуть. Ей так нужна эта победа? Я, при всём желании, не могу её выставить вон, это бы означало осложнение отношений с Исларией. А учитывая, как высоко в наше время ценятся договорные браки, то и вовсе — отказ от сотрудничества.
Усилием воли я расслабил челюсти. Даже не заметил, когда успел их так сильно сжать. Так и зубы раскрошить себе недолго.
Правильней сейчас принять вызов, даже, может, сделать какую-нибудь подлость, чтобы невесты разбежались от меня, как чертята от ладана, но... Я не мог. Не мог, и всё.
Вперёд вышла та самая девушка, что пожирала меня взглядом. Кажется, принцесса Залении. Эта страна славилась своими музыкантами и поэтами. А картины, написанные заленийцами, особенно пейзажи их родной страны, стоили баснословных денег. И дело не только в том, что они выглядели красивыми. Кроме этого, художники помещали в полотна особую защитную энергию. Считалось, что дом с подобной картиной внутри всегда будет в безопасности, как и его обитатели.
Обладала ли подобной силой принцесса Ленси, трудно сказать. Особенно если учесть, что ставку она делала явно не на магические таланты, а на свою природную красоту. Грациозно наклонившись к рукам лакея с протянутым мечом, она выставила на всеобщее обозрение бюст, по меньшей мере — четвёртого размера. Бедняга в накрахмаленном парике покраснел так, что под белыми прядями парика показались пылающие кончики ушей.
Но потом ей стало не до демонстрации своих оголённых частей тела. Рука, которая наметилась резво подхватить меч и грациозно направить его на меня, выгнулась под неожиданной для девушки тяжестью и уронила оружие обратно. Однако лакей не готовился принять меч назад так быстро, так что оружие упало аккурат на его мягкие туфли.
Парень охнул, выпучил глаза и согнулся в три погибели, пытаясь быстрее вытащить раненую конечность из-под железяки.
Под неодобрительным взглядом отца я метнулся к пострадавшему, убрал с ноги меч, который, к счастью, задел ногу массивной рукоятью, а не остриём, и проверил кость на ступне.
— Здесь перелом, нужен целитель. Срочно! — крикнул громко, чтобы обратить на себя внимание толпы, которая начала активно обсуждать принцессу, покрасневшую от стыда и ярости за унижение. — Целителя сюда!
Через пару минут от толпы отделился королевский лекарь в белом ночном колпаке, которого явно стащили прямо с кровати, и он с помощью двух парней из охраны увёл пострадавшего в лазарет.
Я проводил их взглядом и глубоко вздохнул, на секунду прикрыв глаза. Этот вечер ещё не закончился, неужели мне придётся пробыть в этом цирке ещё какое-то время? Больше всего я хотел вернуться в кабинет, где проводил сейчас большую часть времени, и до рассвета заняться делами. Пока я не придумаю, как выплатить весь, ну, или почти весь долг моей страны, нежиться в кровати я не планировал.
— Андриан, — позвал отец, напоминая о себе. — Сын, надеюсь, теперь ты готов продолжить отбор?
— Да, Ваше Величество, — я развернулся и поклонился. Хоть отец сейчас ведёт себя как самодур, но в этом есть и моя вина. Придётся исправлять.
Второй вышла хрупкая девушка восточной внешности. Помня о провале своей соперницы, она сначала попросила другого лакея снять с меча ножны, а потом очень аккуратно взяла чуть менее тяжёлое оружие двумя руками и даже сделала шаг в круг, но там и застыла как изваяние, растерянно хлопая глазами.
— Что же вы, миледи, нападайте! — подбодрил её со своего места король.
— Я не могу, — в чёрных, как ночь, глазах заблестели слёзы. — Я не знаю, как. И меч очень тяжёлый.
С глубоким вздохом я подошёл к ней и забрал оружие из дрожащих пальцев. Не дай Бог, ещё порежется.
Принцесса Зарина ушла на своё место, а я подошёл к трону.
— Отец, может хватит? Это представление только на потеху придворным. Не стоит позорить приглашённых дочерей правителей соседних государств.
— Андриан, — в голосе монарха слышалось раздражение, — не ты ли много лет плевал на нормы морали и даже элементарную вежливость, отказываясь вместе со мной делать визиты к соседям? Если сейчас твоё мнение изменилось, и ты вдруг воспылал любовью ко всем живым существам, то сделай милость, закончи сегодняшнее соревнование по всем правилам. Сейчас я не позволю тебе собственноручно сорвать отбор.
Я заскрипел зубами, но кивнул и вернулся в круг, всё так же не вынимая меч из ножен.
Принцесса Северного королевства, такая же холодная на вид, как и её родина, даже не сдвинулась со своего места и сразу заявила, что сдаётся.
Пришла очередь Юлианны. Моя предполагаемая невеста уверенно шагнула в центр, и моя надежда на её благоразумность растаяла как дым. Шлема, как и доспехов, на ней уже не было, так что я мог видеть её лицо и ярко-синие глаза, мечущие в меня молнии.
— Ваше Высочество, — она сделала практически идеальный боевой поклон, и по чертенятам в её взгляде я понял, что надо мной просто издеваются, — прошу заранее меня простить, если причиню вам какие-либо увечья.
Я, не сдержавшись, хмыкнул. Уж слишком пафосно прозвучали её слова.
А в следующую секунду мне стало не до смеха, потому что девушка сделала резкий выпад, и лезвие меча просвистело недалеко от моего уха. Я еле успел отпрыгнуть, прежде чем оружие могло рассечь меня на двух неравномерных Андрианов.
Хрупкая на вид Юлианна перехватила рукоять меча обеими руками и, занеся оружие над головой, бросилась прямо на меня.
Я снова отпрыгнул и попытался вразумить сумасшедшую:
— Ваше Высочество, у вас руки заболят и спина тоже, давайте вы опустите меч, и мы спокойно договоримся.
И еле успел присесть, иначе остался бы без своей наследной головы. А рядом со мной упала парочка срезанных волос. Ого, вот это сила у дамочки! Хотя, сумасшедшие часто бывают очень сильными...
— Доставайте оружие, мой принц, — с безумной улыбкой предложила она, продолжая размахивать мечом направо и налево. — Или вы считаете зазорным принять вызов от девушки?
Из-за резких, а подчас не до конца скоординированных движений принцессы, придворные отхлынули от круга как можно дальше, и теперь трусливо жались к стенам. Вряд ли наш разговор хоть кто-то слышал.
— Я считаю зазорным драться с девушкой, которая даже меч в руках держит неправильно, — совершенно честно ответил я ей. Умолчал только о том, что она и без этого весьма опасна. И, наверняка, даже не осознаёт, насколько. Её движения не поддавались логике, их сложно прогнозировать, поэтому Юлианна могла навредить и в первую очередь себе. Я, при желании, конечно же смог бы её быстро одолеть, но выглядел бы при этом глупо и недостойно. И отказаться от боя с девчонкой мне не позволили — король высказался весьма недвусмысленно. А в моих интересах, чтобы он в ближайшее время был ко мне расположен, потому что все, что я хочу исправить в экономике страны потребуют его прямого разрешения.
Хм... А если пойти по другому пути? Я ещё раз ускользнул от падающего на меня клинка и внимательно осмотрел девушку. Если я успею отцепить и отбросить свой меч, чтобы не мешал движениям, то могу... Точно, так и поступлю!
При следующем выпаде в мою сторону, я резко вильнул вправо, одновременно скидывая с себя пояс с ножнами, и в один прыжок оказался за спиной чокнутой девицы. Обхватил её запястья и завёл за спину, заставляя выронить оружие, а после нескольких ловких движений буквально впечатал нежную нимфу в себя.
— Вы что делаете?! — прошипела она и попыталась вырваться. Куда там! Я держал намертво, хотя и пытался не причинять ей боли.
— Жду, пока ваша ярость схлынет, — прошептал ей прямо в ухо, стараясь, чтобы вытягивающие шеи сплетницы из числа придворных нас не услышали. — Ваши навыки владения мечом конечно впечатляют, но боюсь, вы можете случайно напороться на своё же оружие, пытаясь произвести на меня впечатление.
— На вас?! — кажется, девушка задохнулась от возмущения и ещё сильнее затрепыхалась в моих руках, пытаясь вырваться или отстраниться. Носа коснулся умопомрачительный запах персика, которым пахла разгоряченная кожа принцессы. — Да за кого вы себя принимаете?! Меньше всего на свете я мечтаю о вашем внимании! Не льстите себе, у вас не было ни единого шанса мне понравиться!
— И поэтому вы добровольно приехали сюда? — я усмехнулся. — Ни за что не поверю!
Она хотела ещё что-то добавить, но нас прервали.
— Что ж, Юлианна, — Филипп Второй светился просто неподдельным удовлетворением, — похоже, ты проиграла. Признаёшь поражение?
Я думал, девушка начнёт скандалить, обвиняя меня в нечестных приёмах, но она впервые за весь вечер меня удивила, склонив голову перед моим отцом и чётко проговорив:
— Да, Ваше Величество, я признаю своё поражение.
От удивления я моментально разжал руки, выпуская свою добычу, и отошёл на шаг в сторону.
Андрей
— Ну что, молодой человек, я могу вам сказать... Может, вам спать побольше?
Пожилой доктор смотрел на меня, как на идиота. А может, я им и был?
— То есть, вы думаете, что это не признак шизофрении? — я нахмуренно рассматривал одного из лучших психиатров столицы.
Я специально пошёл именно к этому врачу, а не просто к психологу, так как подозревал, что в моём случае простым разговором по душам не обойдёшься. Нужна именно медицинская помощь.
— Поймите, это не просто сон. Там я сам — другой... Я не знаю, как объяснить. Я помню всё, что происходит со мной в этой жизни, помню своё имя, но при этом... У меня там совсем другая жизнь. Мало того... — тут я подсознательно понизил голос, потому что признание давалось нелегко, — я начал видеть едва знакомых мне людей в совсем другом амплуа. Ненормальном каком-то. И теперь мне кажется, что я действительно схожу с ума.
— Едва знакомых? — доктор заинтересованно на меня посмотрел. — Вы уверены? Наш мозг — странная штука. Может, он подсознательно считает, что этот человек к вам ближе, чем вы думаете?
В офис я явился в полном раздрае. Ума не приложу, что врач имел в виду. Он выписал мне кое-какие успокоительные, назначил обследования. Но не факт, что этого окажется достаточно. Последнее время мой понятный и продуманный мир словно пошатнулся и я решительно настроился вылечиться любой ценой. Вот только...
— Ай, Господи Боже! — хрупкая блондинка увидела моё отражение в зеркале и схватилась за сердце.
И, признаюсь, я тоже в первую секунду, как её увидел, вздрогнул всем телом. И было от чего. Это была она... И я не знал, как теперь смогу с ней общаться.
— Ой, Андрей Владимирович, — зачастила девушка, покрываясь нежным румянцем, — я вас не заметила и испугалась. Прошу прощения. Просто в это время редко кто выходит из офиса, рабочий день только начался, а я тут… за бумагой. То есть за новым блоком. У меня там... — она вдруг замолчала и виновато покаялась: — Простите, ради Бога, я сегодня сама не своя, не выспалась, наверное, вот и несу всё подряд... Пойду, в общем.
И не успел я и глазом моргнуть, как она убежала по коридору, легко постукивая каблучками по паркету.
Вот оно — подтверждение моей шизы. Ну, хоть не общее помешательство, а только моё, и то хлеб. Если бы девушка повела себя так, будто мы буквально ночью виделись, то я даже не знаю, что бы сделал...
Я не всё рассказал психиатру. Например, умолчал о том, что тот, другой я, каким становлюсь каждую ночь, до сих пор чувствует в руках мягкость девичьего тела, а нос помнит запах персиков... Интересно, а Юля так же пахнет? Мне вдруг нестерпимо захотелось это проверить.
Но уже секунду спустя я дал себе мысленного леща и поправил: не Юля, а Юлия Владимировна. И уж точно — не Юлианна, принцесса Исларии и моя невеста. В отличие от той, избалованной и изнеженной принцессы, у которой один ветер в голове, моя сотрудница отличается редкостной адекватностью, да ещё и производительностью.
Один раз только я застал её спящей на рабочем месте. Именно тогда, когда шёл похвалить за успешный поиск нового поставщика и посоветовать поменьше работать, чтобы не изматывать свой организм; до этого не раз и не два я видел, как она приходит раньше всех, а уходит позже. Но, как оказалось, усталость уже сама взяла своё. В тот раз я строго-настрого запретил её будить, а потом с подозрительным удовольствием смотрел за тем, как она смущается и банально не понимает, почему я её не ругаю за неожиданный сон на работе.
А как её ругать, если она одна тащит почти весь свой отдел?! Я просмотрел последние отчёты по закупкам, и практически в каждом документе приложена её рука и подпись. Из-за её исполнительности на Юлию свалили почти всю работу подряд. И если бы я не оказался её новым начальником, я вполне мог попробовать построить отношения. С ней. Но я когда-то дал себе зарок: никакой семьи, никаких отношений, пока не выберусь из того болота, в котором варился всю жизнь.
Юле повезло: её приёмные родители были хорошими людьми, пусть и не богатыми. Мне же повезло меньше: в детстве я ни в чём не нуждался, но мои опекуны видимо решили, что я — неплохой мальчик для битья, и постоянно срывали на мне злость. Они так и не смогли принять то, что я не такой, как они. В итоге, в пятнадцать я ушёл из их дома, не взяв ни копейки. Слонялся по помойкам и притонам, избегая встречи с опекой. Я боялся, что если меня заберут, то история повторится. Сейчас я понимаю, что тогда во мне говорили страхи, но... Прошлого не вернуть. Вдобавок, я не завожу отношений с коллегами, особенно — с подчинёнными.
Я вернулся в офис и привычно занялся делами. Работа меня успокаивала, была моей отдушиной. Под руку попались заметки Юлии о проекте с детдомом. Интересные у неё мысли, не стандартные. Внутри почему-то приятно кольнула мысль, что во многих моментах мы с ней словно родственные души, хотя сложное детство не такая уж и редкость. Совпадение, так бывает.
Кто бы мог подумать, что полуголодная привычка на всем экономить выльется в мою профессию? С одним только различием: в детстве я сберегал любой ресурс, чтобы выжить, а сейчас проворачиваю то же самое с крупными перспективными компаниями, которые идут ко дну, потому что их предыдущие начальники слишком некомпетентны или же ленивы, чтобы поставить на ноги своё детище. А позже, когда фирма вновь начинает приносить хорошую прибыль, цвести и пахнуть — я её продаю. И продаю за очень большие деньги. У меня есть собственная команда верных профессионалов и они всегда со мной в доле. А здешним работникам ни к чему знать, что я их начальство только временно.
Я настолько погрузился в работу, что не заметил, как оказался в кабинете не один.
— Андрей Владимирович, — в который раз обратилась ко мне миловидная брюнетка из отдела персонала.
— А? Что? — я встряхнулся и немного размял затёкшую шею.
— Я вам кофе принесла, — девушка завлекательно улыбнулась и поплыла к моему столу с чашкой в руках. Наверняка, из новой кофемашины. Офис, после замены старушки на современную модель, довольно гудел ещё несколько дней.
Я нахмурился.
— Я же, вроде, не просил...
— Ну да, — девушка не растерялась, а усиленно захлопала накладными ресницами. У меня от долгого сидения замельтешили мушки перед глазами. — Я подумала, что кофе вам не повредит, вы же так много работаете и столько делаете для нашей компании! Я так рада, что...
— Спасибо, вы очень добры, — я протянул руку и забрал кофе из её ладоней. Боюсь, если бы я этого не сделал, она бы так и продолжила болтать, а я, стыдно признаться, половину из её слов не понимал.
Девушка продолжила топтаться у двери. Как же её зовут? Блин, и не спросить, неудобно как-то... Помню, что их отдел — наиболее проблемный во всей компании, а она — пусть и не самое слабое звено, таких тут больше нет, но вполне вписывается в общую работу «ничегонеделания».
— Андрей Владимирович, а может, вам помочь?
— Зачем? — это предложение вызвало во мне искреннее удивление. Я даже проснулся и полез в компьютер, глянуть список с именами сотрудников на каждый отдел, чтобы найти её имя.
— Ну... Вы работаете без секретаря... — начала она, и мне уже не понравилось это начало. — А у вас столько бумаг на столе. Я могла бы рассортировать, помочь с адаптацией в коллективе. Вы же ещё никого здесь не знаете...
Захотелось ответить в стиле советского кино: «Идите вы... В бухгалтерию!» Но обижать девушку не хотелось. В конце концов, она не виновата, что меня, с постоянной периодичностью, пытаются соблазнять разного рода и пошива дамочки из тонущих организаций. Я уже подсознательно жду от подобного поведения подвоха.
О, наконец-то!
— Светлана Николаевна, вы уже успели закончить работу по вашим прямым обязанностям? — практически натурально изобразил удивление. — Скиньте мне тогда, пожалуйста, на почту списки кандидатов — утверждённых и отклонённых, с указанием причин для решения.
Как всегда — незамедлительный эффект. Девушка как-то быстро засобиралась, засуетилась и через несколько секунд оказалась с другой стороны двери. А я облегчённо вздохнул. Нет, не быть мне соблазнителем женских сердец, как тот же Андриан...
Мысли сами собой перетекли на проблемы наследного принца и Флорентии.
Очнулся я только через два с половиной часа, когда на столе закончилась бумага, из-за того, что я исписал и исчёркал пачку листов в попытках разобраться с долгами воображаемой страны, в которые ввел её воображаемый я...
Пришлось встряхнуться и отпить холодного кофе. Господи, что я делаю?!
Самое худшее — это поддерживать свои же глюки, наделяя их реальными проблемами, а также поиском путей решения этих самых проблем. Нет, всё! Пора домой!
В офисе уже почти никого не осталось, и только девушка из снов, да пара айтишников в сторонке оживляли притихшее помещение.
После недолгого колебания я подошёл к сотруднице.
— Доброго вечера, Юлия. Вы ещё не уходите?
— Сейчас-сейчас, только доделаю этот договор, — не отвлекаясь от экрана, пробормотала она.
— А спать вам не надо? — полюбопытствовал я.
— Спать?! — мне показалось, или девушка вздрогнула?
Юля
Я затравленно посмотрела на начальника. Перед глазами стояло его лицо, только в совсем другой обстановке — Андриан, о котором я запретила сегодня себе думать, заваливая себя работой по самую голову. А противный принц всё равно лез в мою голову и в мои мысли.
И теперь то же самое волевое лицо с острыми скулами вежливо мне улыбалось. Как он не похож на своего двойника! И как одновременно похож! Тот единственный раз, когда я уснула на работе, был всё же исключением из правил. По ночам я из раза в раз попадала в свой ненормальный сон. Вставала с кровати, думая, что земная жизнь мне приснилась, и шла поражать Флорентию в самое сердце и лёгкие. Вот, уже и первый этап отбора позади; боюсь, его не скоро забудут.
Все же, в долгих попытках осмыслить ситуацию я вывела, что мозги у меня и там, и там — Юлины. Мои. А вот какая жизнь реальная, а какая — вымысел, до сих пор до конца не понятно.
Хуже то, что в мои сны стал приходить образ начальника. Во сне Андриан вёл себя настолько возмутительно, что я подсознательно искала те же отрицательные черты и в своём боссе. Дело осложнялось ещё и тем, что здесь мужчина выглядел привлекательным, если не сказать больше. И, как мне кажется, пару раз я видела заинтересованные взгляды в свою сторону.
Нет, он никогда не давал мне повода подумать лишнего, вел себя подчёркнуто вежливо, умело разделяя личное и рабочее, но... Девушка я или кто? Любая уважающая себя девушка на раз раскусывает подобное отношение!
Проблема в том, что глядя на него, я видела перед собой Андриана. И меня это неимоверно выводило из себя.
— Да, спать, — будто не замечая моего замешательства, безмятежно ответил он.
Выдохнуть… Спокойно, Юля. Он ни на что не намекает. Он просто говорит о том, что люди работают, чтобы было, где спать, а потом спят, чтобы утром опять пойти на работу.
— Не переживайте, Андрей Владимирович, я вполне высыпаюсь, — я постаралась безмятежно улыбнуться. — Кстати, работа закончена, так что пойду-ка я домой.
Я быстро засобиралась на выход.
— Юлия Владимировна, — опять окликнул он меня.
— Просто Юлия, — нахмурилась я. Отчество мне досталось от предполагаемого биологического отца. Я однажды, ещё будучи в детдоме, услышала, что он бросил меня совсем крошкой, даже не подписав документы. Так что я — просто подкидыш и поэтому никакой радости слышать его имя снова и снова, пусть и в виде отчества, у меня не было.
— Да, Юлия, — поправился он и слегка улыбнулся. — Извините, но обращение только по имени сильно сокращает дистанцию между людьми и может восприниматься как неуважение, поэтому мне сложно привыкнуть.
— Юлия — это полное имя, мне вполне этого достаточно, — стало чуть обидно. Нет, конечно, я и не надеялась сокращать между нами дистанцию, но такое явное нежелание всё же немного покоробило. — Так что вы хотели спросить?
— Завтра я хотел съездить на производство и составить опись всех деталей, по которым желательно найти новых поставщиков. И сделать это, опираясь не на официальные отчёты, а поговорив с рабочими. Вы не хотели бы поехать со мной? Для вас появится возможность задать интересующие вопросы и вживую оценить материалы, которые нам сегодня доставили.
— Доставили заклёпки? — обрадовалась я. Нет, я знала, что пробная партия должна была приехать на днях, но не знала, что это произошло уже сегодня.
— Именно.
— О, тогда — да, я хотела бы, — а потом спохватилась: — А кто ещё с нами?
— В смысле, из офиса? — начальник начал наматывать на горло тёплый шарф поверх драпового пальто и ответил не сразу: — Пока никто желания не изъявлял, а те, кого я сам бы взял, к сожалению, сильно завалены работой. А вы, так как свои обязанности выполняете в срок или заранее, вполне могли бы выделить один день на поездку, разве нет?
