"Объект наблюдения не связан узами брака", – было выведено в досье.
Девушки одновременно фыркнули.
– Ты что, с неба свалилась? Он же самый желанный холостяк Бьорна!
– Все еще холостой? Значит, кто-то из служек вполне может стать его женой.
– Ну, из служащих вряд ли… Если только Грейс. Она там, в начале, – девушки завидно вздохнули.
И они были правы, было чему завидовать: высокая белокурая Грейс в белом халате лекаря выделялась из общей массы, благородная осанка и острый нос были заметны даже издалека.
– Красивая, – оценила я.
– Еще бы, вертихвостка! Господин дарит ей самые дорогие подарки.
– Ой, идет-идет!
Вся женская половина гостиной повернулась в одну сторону и замерла. Широкая дверь распахнулась, и из темноты коридора показался он. Объект наблюдения по делу и одновременно самый таинственный человек империи, знаменитый изобретатель и затворник – Даниэль Элварс.
Гладко выбритая голова отражала свет люстры. Она блестела настолько, насколько блистал изобретатель на своем импровизированном параде. Бежевый костюм из глянцевой кожи еще больше отражал свет.
Как хозяин смотрит на любимых кошек, Даниэль Элварс окутал взглядом своих слуг.
Вдруг из-за его спины вылетело маленькое устройство с пропеллером и корзинкой. С шумом полетело вперед, рассыпая что-то розовое и легкое. Настоящие розовые лепестки! Без сомнения, представление, устроенное Даниэлем Элварсом, было потрясающим.
По комнате пронеслось слаженное "ах", даже я не смогла сдержать эстетического восторга. Блестящие глаза мужчины завораживали. Как умелый гипнотизер он смотрел на одного и на всех сразу, улавливая каждый импульс впереди стоящих. В один момент перед глазами предстала другая жизнь. Если бы не дефект, я могла бы составить пару с Элварсом – дочь военного министра и известный изобретатель, никто бы слова против не сказал, а сейчас… Ни один здравомыслящий человек не захочет иметь семью с дефектной девушкой, ведь сила, как известно, передается по наследству.
Сияющий! Что за глупости лезут в голову?
– Вижу новые лица, – хозяин колледжа скользнул блестящими глазами по новеньким. – Должно быть, вы уже слышали о нашей доброй традиции. Пусть сегодняшний день будет для всех нас удачным, а для вас, очаровательная леди, еще и запоминающимся.
Даниэль направился в конец ряда и, на удивление публики, поцеловал руку новой служке, вчерашней знакомой Даре.
– Желаю видеть ваши прекрасные запястья каждый день, – огласил он на весь зал и надел на нее тоненький браслет.
– Ноги у нее как у цапли, – огрызнулась соседка слева и добавила уже мне: – Не грусти, впереди еще много понедельников.
Вот ещё! Я здесь не для того, чтобы получать подарки. Моя цель совсем иная.
Даниэль Элварс удалился, и наваждение, что странно, улетучилось вместе с ним.
– Слышала когда-нибудь о Даниэле Элварсе? – шеф Виллинью знал, как привлечь внимание. – Поступил интересный заказ. Нужно раскрыть преступление, которое ещё не совершилось.
Бровь дернулась. Это как?
– В службу порядка с этим не пойдешь, поэтому клиент обратился к нам, – продолжил шеф. – Клиент уверен, что лорду Даниэлю Элварсу кто-то угрожает. Угроза эта, по словам клиента, кхм, смертельна.
– Если честно, похоже на паранойю, – вслух озвучила я.
– Согласен, и я бы не стал заключать договор, да плата хороша. Думаю, клиент знает что-то еще и выложил не все детали. Либо это действительно паранойя какой-нибудь влюбленной дурочки. В любом случае, нам нужно убедиться в наличии угрозы. Если угрозы нет, так и напишем. А если есть, надо бы аккуратно выяснить личность недоброжелателя. Справишься?
– Проще простого, шеф.
– Запахнет жареным, сообщи. Мужских вакансий в колледже Элварса не висит, но я что-нибудь придумаю. Не спеши и не геройствуй.
Как шеф понял, что у меня руки чешутся начать работу?
Даниэль Элварс был моим кумиром. Я была готова приниматься за работу сейчас же, но шефу пришлось остудить это рвение.
– Досье. Твое новое имя Ника Фейн, дочь деревенского учителя и танцовщицы. После их трагической смерти, ты приехала в Бьорн, чтобы работать служкой. Прошу, Николетта, – он остановился и серьезно посмотрел на новую подчиненную. – Тщательно следуй плану и будь осторожна!
Глава 3. Мышиная беготня
"В опросе свидетелей надо уметь замечать детали: как человек ведет себя, о чем говорит, куда смотрит. Если, конечно, среди них нет рыжих. Остановитесь и покажите на него пальцем, следствие закончено, убийца – рыжий!" Югр Ставский
"Разве у меня был выбор?" – успокаивала я себя, поднимаясь по ступенькам на второй этаж. Планерка закончилась, и нужно было приступать к обязанностям секретаря, точнее обязанностям личной служки-няньки-воспитателя для одного взбалмошного подростка. Первым делом – разбудить и сопроводить на завтрак.
Легкий стук, щелчок массивной двери и я увидела свое новое рабочее место – поистине королевскую спальню-оранжерею.
В нос ударил сладкий запах духов и смеси каких-то трав. Не то полевых, не то заморских. Куда не посмотри – всё вокруг было заставлено цветочными горшками и резиновыми клумбами. От одного шкафа к другому тянулись веревки с пучками растений и ягод для высушивания. Следствием этого сумасбродства стал влажный воздух и духота. Как можно спать в парнике? Я поскорее втянула живот, дабы не дать водолазке прилипнуть к телу.
– Леди Розетта, вам пора вставать.
Из горы одеял послышалось недовольное ворчание, которое, впрочем, тут же затихло. Недолго думая, я распахнула плотные занавески и открыла стеклянные створки. Свежий ветер проскочил внутрь. Прошелся по мебели теплого оттенка, скользнул по оранжевым стенам и, наконец, добрался до свернутого калачиком молодого тела.
– Леди, вам пора на завтрак, – повторила я, стягивая одно покрывало за другим.
Ворчание становилось все более грубым. Последнее одеяло откинуто, и передо мной предстал обнаженный образец молодости, красоты и.. мужественности.
– П-прошу прощения… – пара мужских глаз в ужасе забегала по комнате, слабо фокусируясь на предметах. Прямо смотрел только один, другой отливал синевой и представлял собой маленькую щелку. Светлые вьющиеся волосы торчали в разные стороны, полностью олицетворяя хаос во взгляде.
– Бестолочь! – гневно шепнули сзади.
Резко развернувшись, я уже была готова к встрече с тем самым злоумышленником, который угрожает Элварсу, но спохватилась. Это была всего лишь Розетта, бледная, лохматая, в белоснежном полупрозрачном халате, который совсем не скрывал наготы. К груди она прижимала металлический подсвечник.
– Сияющий, убери от меня эту ненормальную! – пискнула жертва подсвечника.
Брови Розетты сомкнулись, а рука с орудием угрожающе взлетела вверх.
– Поговори мне тут! Ты зачем в постель ко мне полез?! Мы договаривались, что ты залезешь только в комнату!
– Рози, ты не уточняла! Сама сказала…
Первая попавшаяся бутыль с духами полетела и разбилась в двух шагах от него. Повеяло лавандой и какой-то травой с горчинкой.
– Шутник… Шутит он! У нас уговор, Кузнечик.
Мне стоило больших усилий, чтобы сдержать смешок. Что-что? Вот этот подтянутый представитель сильного пола – кузнечик? Самое удивительное, что парень даже глазом не моргнул на такое прозвище, хотя как раз глазами управлять он явно был не в силах.
– Ладно, – кивнул он и, не сдержавшись, чихнул. – Так какое желание я должен исполнить для моей леди?
Розетта победно улыбнулась.
– Ты сопроводишь меня на завтрак.
– Завтрак здесь? Рози, ты с ума сошла!
Рука показательно сжала подсвечник сильнее.
– Да-да, понял.
– Славно! Эй, секретарь, если ты хоть кому-нибудь сболтнешь, о том, что видела, я тебя тоже.. подсвечником, – леди наклонила голову на бок и звонко рассмеялась. – К полудню весь колледж должен думать, что у непослушной Рози появился молодой человек, – донеслось уже из душевой.
Розетта скрылась, и мы с "Кузнечиком" еле слышно выдохнули.
– У этой девчонки точно не все дома, – удовлетворенно произнес он. Кончики губ дернулись вверх, но, опомнившись, тут же заняли обычное положение. – Так ты новый секретарь? Буду держать за тебя кулаки.
– И многим они помогли?
– Ни одной, – парень широко улыбнулся.
Вот уже целый час я подпирала стенку вместе с другим секретарем – кроткой брюнеткой с тугим хвостом на макушке. В глазах Тины, так ее звали, отражался опыт и серьезность, но даже она не отказалась насладиться представлением, которое устроили за завтраком два "влюбленных" насекомых.
– Кушай, кузнечик! – ворковала Розетта.
– Ну что ты, бабочка моя, я же лопну! – отвечал он, демонстрируя высочайшее актерское мастерство.
Но я все же постаралась отвлечься от спектакля и понаблюдать за другими жителями дома-колледжа. Больше дома, чем колледжа. Учеников лорда Эрварса можно было пересчитать по пальцам.
Колледж при доме некоего лорда был популярным новшеством в современном мире. Вариант семейного обучения. Только обучалось чадо не в своем доме, а в доме влиятельного лорда и нанятыми им людьми.
Во главе стола восседал, конечно, Даниэль Элварс, безупречный, как и всегда. Блестящая макушка ослепляла. А глаза – не пойму, какого они цвета – сверкали бликами на каждую мимоходящую женщину.
По правую руку от него расположились двое взрослых мужчин и один старик. По-видимому, учителя. По левую – ученики Даниэля. Старшие: Розетта и парень в квадратных очках. И младшие: две худенькие девочки в похожих косынках и совсем малыш возраста нашего Микаэля.
– Этот скромняга в очках – мой подопечный, Арчи, славный парень, но чудной, – пояснила Тина, указав пальцем в соседа-одногодку Розетты. – Арчи и твоя ненормальная по одной программе идут, занятия посещают вместе, так что мы с тобой будем часто видеться.
– Я не против, – улыбнулась и шепотом попросила коллегу: – расскажи ещё о ком-нибудь. Вон там, это учитель? – я указала на одного из мужчин.
Тина довольно хмыкнула и тоже обратилась в шепот.
– Это лорд Хантер Шенген, ведёт уроки фехтования. Служек недолюбливает, такой себе тип, – она ткнула в довольно привлекательного молодого человека с непривлекательным оскалом вместо улыбки. Медно-пепельные волосы, как струйки расплавленного металла, тянулись вниз, острием упираясь в плечи.
– М-м-м…
– Рядом с ним Рик, – разговорилась Тина, указав на мужчину, на стуле которого висел зеленый вязаный шарф, – то есть лорд Ричард Орсо, ведет самооборону. Краса-а-авчик! Но к служкам равнодушен. Поговаривают, что у него есть девушка, и он так ее любит, что никого вокруг не замечает.
– Симпатичный, – поддакнула я общему настроению.
– Да, у нас тут есть на кого посмотреть. Даже старенький учитель травоведения еще ого-го! Алисия пыталась его очаровать, да вышло наоборот. Теперь он служек стороной обходит, нервничает.
– А где остальные?
– Здесь только те, кто живет при колледже. Остальные приходящие. Вообще, наши не особо тянутся с ними общаться. Откуда такой интерес?
Я обняла себя руками и посмотрела в пол.
– Никого здесь не знаю, немного не по себе.
Если у Тины и были подозрения, то они вмиг улетучились. Покровительственно задрав подбородок, она взяла меня под локоть и еле слышно принялась рассказывать о других жителях колледжа. Может и не такая плохая идея была стать секретарем. Работы меньше, а доступ к информации тот же.
Закончив завтракать, Розетта ускакала на урок танцев, на ходу сообщив, чтобы я проводила ее друга до ворот. Сказано – сделано.
– Спасибо, что прикрыла нас, Ника, – произнес напоследок "Кузнечик". – Розетте важно, чтобы ее считали полноценной женщиной. Не сердись на нее.
– Я не сержусь, у всех есть причины что-то скрывать.
– Верно. Ну, до встречи!
– Подожди-ка! Как тебя зовут на самом деле? Не могу же я называть тебя Кузнечиком, это странно.
Блондин тряхнул гривой и прокашлялся, как перед выступлением.
– Я одинокий странник, простой любимец зрителя. Актер, небес избранник… кхм… сбежавший сын правителя! О, как складно!
– Ясно, – потерла переносицу. Актер, значит, – а имя?
– Зови Кузей, это мой псевдоним, – сказал и скрылся за воротами.
Колючий зверь внутри обиженно надулся, так и не утолив свое любопытство. Придется добывать информацию окольными путями. А так хотелось обойтись малой кровью.
Негодовала я недолго. Прямо из живота рыкнуло и предсказало мой дальнейший путь.
Кухня. Где завтракают служащие? После получасового рысканья по слабо освещенным коридорам я уже была готова сдаться, когда почуяла знакомый аромат. Пирожки с капустой стали своеобразным компасом.
– Эй, Несси, тут еще одна пришла, – крикнули коробки с ножками, чуть не врезавшись в меня.
