Честно говоря, я думала, будет хуже.
Однако мужчины держали данное нам слово, и никаких поползновений в мою и тем более Элину сторону не было. Конечно, мы не общались как старые друзья и были в постоянном напряжении, но это только первую неделю. Нам всем помогла найти общий язык маленькая девочка. Элини, проведя в рабском лагере всего пару дней, еще не пропиталась той жизнью настоящего бесправного человека, а потому быстрее шла на контакт с чужими людьми. А так как и у Тиури и у Эрэда внешности были весьма располагающими к себе, то и эти двое в конечном итоге все-таки добились того, что девчушка начала им верить.
Я же, постепенно отходя от, казалось бы, вечного сна, возвращалась к прежней себе – безбашенной, но при этом весьма рассудительной; смелой, но понапрасну не рискующей, глупой, но о многом хорошо осведомленной. Словом, свобода каленым железом выжигала из меня рабские повадки. Постепенно перейдя на «ты», мы начали много и часто разговаривать. И всё же, какой-то барьер между нами все равно оставался и сильно мешал дальнейшему развитию наших дружеских отношений.
– Хина, вода еще холодная. Даже, несмотря на летнюю погоду, здесь в самой чаще и в тени деревьев она не прогревается достаточно хорошо, – нравоучительно произнес Тиури, выходя из-за деревьев.
– Холод волнует меня намного меньше блох, – не оборачиваясь, ответила я и вновь погрузилась с головой в воду. Уши и человеческие и звериные моментально обожгло холодом изнутри. Пришлось вынырнуть и немного помахать головой.
– Я же говорил, – тихо прокомментировал мои действия эхисир и, судя по шелесту травы, сел на землю.
– А вам не говорили, что подглядывать за женщинами во время купания, как минимум неприлично, – смотря на огромное дупло (левая почка, активно скандировала, о том, что оно нам еще пригодиться) на противоположном берегу небольшого озера, заметила я. – А как максимум это чрезвычайно сильно компрометирует саму даму.
– Ну, если ЭТА дама, согласна, то я готов понести ответственность за свои в высшей степени наглые и грубые действия немедленно, – серьезно ответили мне и в нос тут же ударил запах крови. Оборачиваться не стала и так понятно, что мужчина принялся разделывать свою добычу и при этом самым удобным местом для свежевания трупа посчитал берег, где принимает ванну девушка. Манеры высокопоставленных особ мне никогда не понять…
– Дама согласна, – высокомерно произнесла я и почти сразу же пожалела об этом. Вода вокруг, забурлив, разошлась в стороны, оставив меня стоять на песчаном дне озера абсолютно без одежды. Хвост и руки мгновенно прикрыли стратегически важные места. Ну а от немедленной смерти, Тиури Тагальтека, спасли мои бешено стучащие друг о друга зубы, из-за которых я не то, что мучительной гибели пожелать не могу, банально рот закрыть уже проблема – губы прикусывала вместе с языком.
– Даже сейчас? – горячее дыхание обожгло шею. – Свободной ты мне нравишься еще сильнее, – левая рука эхисира, вольготно устроилась поверх двух моих. – Готов искупить свою вину в полной мере, немедленно, – вновь повторил эхисир и вторая его рука, медленно обвила мою талию.
– Тиури Тагальтек, – наконец, справилась я со своими зубами, – думаю, мне не стоит напоминать о том, что несколько дней назад, вы поклялись своей честью не трогать нас.
– Конечно, помню. Ничего глупее я в жизни не говорил.
– Поздравляю, – язвительно прошипела я, все еще смотря четко на другой берег. – Слова клятвы вам озвучить или…
– Нет необходимости, – мгновенно перебил он меня. – Но позволь объяснить. Слово "противоправный" обладает довольно-таки размытым понятием.
Мои ножки замерзли стоять на холодном и мокром песке, ну а те места, что были открыты и вовсе окоченели. Но! Вопреки всему, мне совершенно не хотелось его отталкивать. Даже наоборот, было огромное желание прижаться посильнее и так и стоять здесь! Подобные мысли напрочь лишили меня дара речи. Чтобы я да по собственной воле согласилась на такое?!
Попытка выкрутиться успехом, естественно не увенчалась, как, в общем, и вторая и третья…
– Прекрати трепыхаться! Делаешь только хуже, – охрипшим голосом прошептал Тиури.
– Да я уж чувствую! – проговорила я, замерев на месте. – Мне холодно.
– Могу согреть, – любезно отозвался Тагальтек.
– Верните воду, этого будет вполне достаточно.
– Ты такая непробиваемая! Просто ужас! – возмутился Тиури, но отпустив меня и вернувшись на берег, расколдовал воду. Жидкость, вновь почувствовав свободу, сошлась и чуть не утопила меня! Всплыв на поверхность и костеря на все лады эхисира, я принялась смывать с себя следы животной крови (романтик, вашу мать!). И каково же было мое удивление, когда я обнаружила, что вода была теплой и даже горячей!
– Благодарю, – крикнула я в спину удаляющемуся мужчине. – Но только за воду!
– За остальное, ты поблагодаришь меня позже, – смеясь, ответил белобрысый нахал.
Еще немного побултыхавшись я с помощью силы высушилась, выйдя на берег. А потом и оделась.
Аппетита у меня не было, поэтому я просто осталась на берегу и думала над тем, куда нам лучше заглянуть. До Фарлотта дорога неблизкая, а потому у нас на пути уже встречались различные города и деревни. Однако только сейчас мы решили навестить людей и купить некоторые вещи и предметы. Идея это была не моя, но я сочла ее разумной и поэтому мы двигались четко к жилым местам.
– Хина! – вновь появился Тиури. – Почему ты не пошла обедать?
– Потому что я думаю, куда нам идти дальше, – спокойно ответила я, не оборачиваясь на голос.
– Так мы же уже всё, кажется, решили, – сел радом Тиури. – Идём четко в сторону того самого водопада, прости, забыл его название, но только с небольшим отклонением влево, чтобы посетить один из населённых пунктов.
– Так в том-то и проблема, – устало вздохнула я.
– Всё рано не понимаю, – покрутил головой Тиури.
– А где сейчас Элини? – спросила я, вспомнив о девочке.
– Там, – кивнул он назад, – в лагере, вместе с Эрэдом. Так все же в чем проблема?
– У нас на пути, – принялась я объяснять суть своих размышлений, – есть только три населённых пункта. Первый, это деревня Речная. Находится недалеко от реки Топромпак, но чтобы до нее добраться придётся несколько миль переться по открытой местности, а если нас все ещё преследуют, то это чистой воды самоубийство. Второе место возможной остановки, это село Окологорное. Естественно оно разместилось близ горного хребта Собтараз, что находится в противоположной стороне относительно предыдущей деревни. Но, несмотря на своё расположение, чтобы до него дойти придётся преодолеть плато Акторган, где водятся не самые дружелюбные брехисты. Третий пункт это небольшое село Колено, которое стоит в самом лесу. Но вот незадача, путь к нему нам преграждает непроходимая топь. Только местные знают, как добраться до своего дома и не утонуть, где-нибудь в болоте. И как итог мы имеем: смерть от рук, возможных магов, смерть от клыков и когтей брехистов, смерть в болоте. Что выбираете? – нет, я не драматизировала, всё что сказала, чистая правда.
Если среди наших преследователей есть сильные, а главное образованные маги, то стоит нам только показаться на открытой местности и нас тут же накроют различными дальнобойными заклинаниями. И если в звериной форме, мне море даже не по колено, а где-то в районе щиколотки, и я могу не обращать внимания и на самые сильные заклинания магов смерти, то в виде человека, меня крепкий мужик покалечить может, что уж говорить о магии. Но! Даже если я буду идти впереди, так сказать первопроходцем, в виде барса, то остальные абсолютно беззащитны. Может Тиури с Эрэдом, и смогут спастись, а вот Элини точно пострадает и возможно со смертельным исходом.
Плато… Акторган самое неприступное место на несколько миль вокруг. И это даже не из-за его положения, тут все решали брехисты. Небольшие, размером с крысу, они обладали поистине острыми зубами и когтями. На вид брехисты чем-то напоминали помесь все той же крысы (исключительно тело с грязно желтой шерсть), крокодила (это голова, только не зелёного цвета с чешуей, а такого розовенького, как тело у младенцев к тому же без всего, чистая морщинистая кожа) и как апофеоз сего творения хвост бобра, покрытый иглами дикобраза. Длиннющие когти выдавали своего владельца, цокая по камням, но жертву даже предупрежденную все равно уже было не спасти. С одним брехистом можно ещё справиться, а вот когда их целая стая, то проще сразу начать писать завещание и не факт, что успеешь закончить.
Топь… Пожалуй, самое безопасное в плане живности место. Однако болотистая местность способна убить и без посторенней помощи со стороны живых обитателей данной местности. Само село было построено в лесу исключительно ради безопасности бунтовщиков и во время Великой войны. В разные периоды его существования там можно было встретить и обычных людей и самых разнообразных наемников, но что поражало сильнее, так это частые пересечения с имперскими солдатами, которым было поручено ликвидировать подобные поселения, а не жить в них.
Серхад тот самый пришлый маг, постоянной вбивал нам в голову историю нашего мира от зарождения жизни и до нынешних дней. Любимой цитатой нашего учителя была: "ты можешь не знать себя, своей родины, своей семьи и даже своего имени, но мир, давший тебе жизнь, ты обязан знать от и до!" и поэтому мы страдали, но зубрили. Что-то не запоминалось, а что-то само оседало в голове. Его смерть стала для меня самым сильным потрясением в ту кровавую осень, того рокового года. Почему именно его, а не гибель брата, родителей или друзей?
Оставшись в одиночестве, в той норе, образовавшийся в корнях дерева – я ждала Миказу и верила, что тот вернется, а брата все не было и не было. Спустя, где-то час, я рискнула покинуть свое укрытие и сразу поплатилась за это. Первое, что я увидела, был Серхад, вернее его голова, насаженная на копье с табличкой: "предатель рода человеческого". Нет, я не закричала от страха, голос вообще пропал, просто я очень громко упала обратно в ту яму, и этот шум привлек дозорных. Найдя десятилетнюю девочку, имперские солдаты не стали над ней измываться (возможно, были недостаточно пьяны, а может совсем недавно посетили веселый дом, где-нибудь в своих городах у вакишики подобной "грязи" не было и надеюсь, нет), они схватили меня и связали, а на следующее утро отвезли в близлежащий людской город и продали в рабство.
К чему это я? Ах да, Серхад! Наш маг рассказывал, что до Колена ведет всего одна дорога, но до того извилистая, что добраться по ней до села и не умереть сможет пожалуй только пьяный и то исключительно благодаря неровной походке и природному везению.
– Хина, – пощелкал Тиури у меня перед лицом, – ты еще тут?
– Прекрати, – раздраженно отмахнулась я.
– Можно вопрос? – спустя пару минут спросил он.
– Странно, – нахмурилась я, – раньше мое мнение вас мало волновало. Ладно, говори, что там у тебя.
– Откуда ты столько всего знаешь? Тебе всего двадцать лет, но при этом по уровню знаний ты некоторых наших академиков заткнешь за пояс.
– Небольшая поправка, двадцать лет моему телу, а не разуму.
– А есть разница? – удивленно уставился на меня Тагальтек.
– У людей нет, а у вакишики есть. Считай год за два. В смысле год телу, два разуму, – медленно объяснила я прописные истины своего рода.
– Любопытно, – медленно наклонился в сторону Тиури. – А почему ты не хотела с нами путешествовать?
– Работа в тайной службе пошла вам на пользу, – прокомментировала я быструю смену темы разговора.
– Кто тебе это сказал?! – прошипел Тагальтек
– Неужели угадала? – удивилась я.
– Угадала? – заторможено прокаркал эхисир.
– Да, – пришлось повернуться к собеседнику. – Просто ты слишком умело перенес мое внимание с одного предмета разговора на другой. У меня так папа всегда делал.
– Извини, – тихо прошептал Тиури. Оставшись в безрукавке, накинул мне на плечи свою тунику и спросил. – Ответишь?
– За десять лет, у меня было всего несколько дорогих мне людей, – тихо начала я, вновь уставившись на водную гладь озера. – Сначала это была Батрина, потом Ксида, а затем Ликта.
– Да я знаю, – как-то грустно усмехнулся тот. – Как это связано с нами?
– А так, что вы двое, стали мне очень дороги, – пришло время признаться. Подруги менялись, а эти всегда были рядом. Даже, несмотря на их вульгарное поведение, последнее, что я хотела бы увидеть в своей жизни, так это их смерть.
– Не знал, что ты так нами дорожишь?
– Что? – не поняла я.
– Ты снова говоришь вслух, не думая, – улыбнулся Тиури.
– Дурная привычка, однако, – посетовала я.
– Самая лучшая, – потрепали меня по голове. – А на счет того, куда нам дальше решай сама, я могу только немного рассказать о том, что есть рядом. Ты же все-таки несколько лет не покидала пределов лагеря, в отличие от меня.
– Сказать кто в этом виноват?
– Давай! – смеясь, Тиури опрокинул меня на землю и навис сверху.
– Сама, всё сама, – серьезно ответила я.
– Так даже не интересно, – скуксился этот гад и снова сел рядом. – Возле Речной, три года назад построили форпост.
– Зачем? Деревенька эта не ахти, какой важный стратегический пункт.
– Пять лет назад участились набеги кагаров. Имперская армия, естественно, приструнила этих полукровок, но те все равно не успокоились и по сей день доставляют нашему императору неприятности.
– Кагары? Я думала, люди уже всех их истребили, – неслабо удивилась я.
И откровенно говоря, было чему. Кагары одна из пяти рас зверолюдов, существующих (или существовавших) в нашем мире.
Если у этого мирка и было имя, то слишком давно потому как на сегодняшний день его абсолютно никто не помнит, да и в книгах ничего путного на эту тему не найдешь. Если верить Серхаду (а ему верить не то что можно, но даже нужно) то первыми этот мир посетили сандвадбы, однако из-за неподходящего климата долго они тут не задержались и предпочли более уютный мир.
Вторыми были тальтаны – в отличие от предыдущих – уроженцы этого мира, но с интеллектом не особо высоким, поэтому, как итог: вымерли.
Третьими стали – иниоури, как принято считать потомки тальтанов. Живут иниоури в воде, однако способны и к наземному существованию – наличие двух дыхательных систем является их видовой особенностью. Низкие, не выше ста шестидесяти сантиметров, они обладают кожей всех оттенков зеленого и синего. Внешние ушные раковины отсутствуют, но зато наличествуют короткий хвост, двойное веко и перепонки на ногах и руках. В остальном очень похожи на людей. Серхад рассказывал, что язык у иниоури, поющий и мелодичный, такой если хоть раз услышишь, то никогда не забудешь.
Четвертыми пришли люди, которых я думаю, не стоит описывать слишком детально, но не лишним будет упомянуть владение магией – особой энергией этого мира. Человеческие маги рождаются со способностью контролировать только один единственный вид энергии, так что наличие нескольких талантов это редкость.
Пятым стал мой род – вакишики. Как я и говорила, изначально мы были людьми, правда очень слабыми и не способными себя защитить. И только благодаря богам, стали теми, кого знают сейчас и пытаются истребить.
Шестыми, как вы уже поняли, являются кагары, которых почему-то считают потомками сандвадбов. Мол, эти ящероподобные гости, возвращались сюда еще раз и нехило наследили, оставив после себя кучу полукровок. Несмотря на богатую родословную кагары были двуипостасными: человеческий вид достался им от, естественно людей, а вот облик огромного (два метра это середнячок) ящера на двух лапах и с вполне человеческой походкой они унаследовали от сандвадбов. И уж не знаю почему, но имея такой грозный вид, кагары являются самой дружелюбной расой нашего мира. Именно поэтому, узнав, что они нападают на людей, я сильно удивилась.
– Ты опять пропала, – нахмурился Тиури, тормоша меня. – А что касается ящеров, то нет, живут себе суверенным государством. Точнее жили, сейчас вот старательно самоистребляются по средствам нападения на империю. Так вот, на форпосте постоянно есть кто-то из имперских солдат и магов, чтобы заранее предупредить о нападении.
– Отлично, – начало портится мое настроение, – что-то еще?
– Да, – растянулся на спине Тагальтек. – Окологорного уже больше года как нет. Не удивляйся так. Брехисты чересчур сильно расплодились и выжрали всё село и семь близлежащих деревень. Очаг поражения, с помощью имперских магов удалось немного сократить, но, увы, эти твари даже сейчас мешают жить бедным людям.
– Как это произошло? Почему имперцы бездействуют?! Брехисты, если я правильно помню, иммунитета к магии не имеют, так почему же их до сих пор не уничтожили? – да, я негодовала. Просто не понимаю, почему даже самые отдаленные (от столицы империи) города, деревни и небольшие поселения исправно платят налоги, но при этом не получаю должной защиты?!
– Говорю же брехисты расплодились и все выжрали, а что касательно магов, то они поколдовали немного и уехали обратно в столицу, – повторно объяснил Тиури, мне всю ситуацию с Окологорным.
– Отвратительно, – настроение перескочило отметку "ноль" и было уже в отрицательных числах.
– Знаю, – вздохнул Тиури. – А что поделаешь? Приказ Императора все-таки.
– Ладно, – отмахнулась я от какого-то настырного насекомого. Дело шло к вечеру, солнце уже скрылось за кронами деревьев. – Что по болоту?
– Пошли к костру. Со мной-то ничего не будет, а вот ты имеешь все шансы заболеть.
– Что по болоту? – настырно повторила я, проигнорировав высказывание Тагальтека.
– Хорошо, – прошипел этот гад и нагло пересадил сопротивляющуюся меня, к себе на колени. – Так хотя бы не застудишь самое важное, а…
– То есть оставить меня стоять голой и мокрой на ветру это нормально, а сидеть на траве, причем полностью одетой, нет? – язвительно спросила я, но брыкаться перестала, так и правда, теплее.
– Ну и вредная же ты! – зарылся он лицом в мои волосы. – Ладно, слушай. По поводу Колена, вообще ничего не знаю. Точнее я в курсе, что такое поселение есть, а вот что с ним и главное где, я без понятия. Уж прости.
– А неплохо вы тут устроились, – тихий голос заставил подпрыгнуть и приготовиться к атаке.
– Эрэд, я всё тебе объясню. Поверь, мы пр… – начал оправдываться Тиури, но удар в челюсть и последующий «полет» до ближайшего дерева, заставил его замолчать.
– А я думал рабы брешут, – тихо начал Эрэд, медленно наступая на Тиури. – Мол, эхисир к вашей вакши неровно дышит, – и повторный удар, на это раз прямо в лицо, Тагальтек даже не стал уклоняться. – Неужели все, правда? – снова удар. – Я же верил теб..
– Эрэд, ты забываешься! – отпрыгнул в сторону Тиури.
– Нет, это ты забываешься, брат! – кольца на руках эхисара засветились и, выпустив луч света, остались клинками.
– Эрэд прекрати немедленно, всё не так! – отступал Тагальтек, пытаясь словами достучаться до Хошета.
– Хватит! – встала я между двумя неадекватными мужчинами, лицом к Эрэду (пожалуй, это было зря, ведь в таком положении, я, по сути, защищала Тиури, а, следовательно, была против Эрэда).
– Хина уйди с дороги! – я лишь отрицательно покачала головой. Эхисар почти сразу схватил меня за руку и, дернув, спрятал себе за спину. – Не мешай!
– Отпусти её! – активизировался эхисир уже с алебардой в руках.
– Заткнись! – бросился на, судя по всему, своего брата, Хошет.
– Это был твой выбор, – тихо ответил Тиури и принял первый удар на древко своего оружия.
