Страница 4 из 5
– Доброго здоровья, артельщики!
– О! Откуда ты такой?
– Да тебя прямо не узнать!
– Вот так встреча.
После приветствий и радостных возгласов Митрич окинул парня оценивающим взглядом и сказал:
– Похоже, ты хорошо устроился и по делу спешил.
– Это да, но у меня важная новость. Не знаю, сильно ли она вас огорчит, а на днях Данилу вместе с его артелью бандитами объявили и в шахты сослали.
– Ты откуда про Данилу знаешь? – сразу помрачнел Митрич.
– Так он меня из столицы прогнать пытался, а потом еще и ограбить, – быстро сообщил Коля. – На суде оказалось, что не только меня.
– При его повадках жив остался – уже хорошо. Я давно его предупреждал. Спасибо, что сообщил. Так куда ты так мчался, если не секрет?
– Я к хозяйке нанялся. Пока в столице работы нет, она меня отправила в свой замок печку переделать.
– А как же волшебство? – спросил высокий каменщик.
– Волшебник огня первого уровня. У меня и палочка уже есть, – достал ее из-за пазухи Коля и тут же признался: – Правда, еда важнее. Я очко навыка все же на печку потратил и, как видите, не прогадал.
Они еще немного поговорили и Коля поскакал дальше. Артель дружно решила вернуться в столицу позже, чтобы дважды по одной дороге не идти.
На следующий день Коля приехал к закрытым воротам старого замка. Единственный часовой, охранявший стену, сонно объявил:
– Господа в столице живут, а нам ничего не нужно.
– Я служу госпоже Вере. У меня письмо от нее.
– Ладно, подожди. Управляющего кликну.
И он, не сходя с места, крикнул во всю глотку: «Гонец от юной госпожи». Так громко, что лошадь назад отступила. Потом стражник начал медленно поднимать ворота. До половины поднял и крикнул поспокойнее: «Проходи пешком. Они у нас дальше не поднимаются».
Коля спешился и с трудом заставил лошадь нагнуть голову, чтобы пройти под воротами. «Я знал, что у них мало денег. Замок похоже, веками не ремонтировали», – подумал он, глядя на растрескавшееся дерево и ржавое железо ворот.
Управляющий оказался парнем лет шестнадцати. Он прочел письмо прямо во дворе, окинул недоверчивым взглядом Колю и сказал:
– Тут написано дать тебе еду и кров и позволить бесплатно переделать все печки, которые захочешь.
– Ай да госпожа! – вырвалось у Коли. Он тут же поклонился и добавил: – Я очень благодарен за такую возможность. Дело в том, что мне недостает немного опыта до следующего уровня.
– Разве ты получишь опыт, если бесплатно работаешь? – удивился управляющий.
– Нет, но госпожа ведь разрешила давать мне еду. По куску хлеба за печку вполне можно назвать оплатой.
– Хитро. Ладно. Лошадь привяжи снаружи, пусть пасется. Антошка, наш стражник, за ней присмотрит. Что ты замер? Не будем же мы сено тратить и конюшню чистить ради одной лошади. Вот сам на сене можешь ночевать. Я и в замок не против пустить, но на сене теплее выйдет.
– Я согласен, господин. Мне бы веревку, – развел руками Коля.
Управляющий провел его в кузницу, а по дороге показал сарай со всяким инструментом. Там он с трудом нашел веревку. Старую, потертую. Потом сказал: «Кухонную печь не трогай, пока я с кухаркой не договорюсь. Она у нас с характером».
Управляющий сразу ушел. Коля узнал у Антошки, что глину и песок можно найти по берегу местной речки. Как и догадывался, на конюшне лошадей не оказалось. Там он переоделся, вернулся в кузницу и начал разбирать старую печь.
Перед ужином гость смог познакомиться с кухаркой. Она сразу потребовала, чтобы Коля называл ее Анастасия. Девушке лет двадцать. Называть бы Настей, но Коля не возражал. Он ответил на несколько вопросов и принялся за еду.
Оказалось, что управляющий всегда ест отдельно. Не по статусу со слугами за одним столом. Так они втроем с Антошкой и ужинали. То, что ворота и лошадь в это время без присмотра, местных не волновало.
На следующий день поход за материалами затянулся. Речка близко, подходящая глина под ногами, а за чистым мелким песком пришлось далеко идти. Коля очень порадовался, что может привезти его на лошади.
Как только Коля сделал сырые кирпичики, пришло время для чудес. Он много раз повторял: «Нагрев». Громыхая доспехами, подошел Антошка и строго спросил:
– С кем это ты тут разговариваешь?
– Смотри сам. Я только учусь волшебству, а пар от кирпичей идет.
– И охота тебе в грязи возиться, если волшебник? – с завистью спросил Антошка.
– Печка – сердце избы. А здесь – сердце кузницы. Мне как раз печки важнее.
– Странный ты человек. Посмотреть можно?
– Смотри, только не отвлекай.
Вечером, когда собрались ужинать, Антошка сказал:
– Слышь, Анастасия, ты завтра в кузницу можешь заглянуть?
– С чего бы? – спросила она с самым безразличным видом.
– Посмотрела бы, с каким умным видом Коля кирпичи лепит. Не обижайся, но у тебя обычно такой же, когда готовишь.
– Ну что же, почему бы не сходить? Мне все равно завтра на одну порцию меньше готовить, – так же спокойно ответила девушка.
– Постой, Анастасия, не надо на порцию меньше. Я же в хорошем смысле. Он в своем деле мастер, а ты – в своем, – запротестовал Антошка. – И вообще, я без твоей еды не проживу.
– Ладно, уговорил, – все еще спокойно ответила Анастасия.
На следующий день девушка все же зашла в кузницу, где аккуратными рядами сохли кирпичи. Коля на всякий случай показал, как сушит их волшебством. Туда-сюда повернулся, а ее уже нет. Вечером девушка тоже ничего о его работе не сказала.
Время шло. Коля закончил печку на день быстрее обычного. Он с трудом рассмотрел в окне свойств, что повышение атаки – все та же пятерка. Большая огненная удача тоже сработала.
Управляющий проверил печку тоже через окно свойств, попросил показать жетон и объявил:
– Работа принята. Держи в оплату кусок хлеба. Как там опыт?
– Ого! В полтора раза больше обычного. Наверное, из-за волшебства печка стала сложнее.
– Камины будешь переделывать?
– Нет, господин. Не умею я. Госпожа велела навыки только на здоровье тратить.
– Тогда пойдем уговаривать Анастасию.
После долгих препирательств выяснилась причина ее упрямства. Повару для максимального роста уровня нужно готовить обязательно на кухонной плите. На другой усилия те же, а очков меньше дадут.
Коля предложил вариант, который устроил всех. Он построил кухонную печь на чердаке, чтобы перекрытия между этажами для нового дымохода не пробивать. Так только крышу поправил, а с черепицей работать он умел, хоть и без дерева навыков.
Управляющий дал два куска хлеба – отдельно за крышу и за печку. И снова Коля получил почти в полтора раза больше очков, чем за подобную печку в столице. Этого как раз хватило, чтобы подняться на одиннадцатый уровень.
Но не терять же возможность!
Главную кухонную печь он делал очень старательно. Попытался добавить и удачи, и боевого духа. Еще и два дня на сушке выиграл. Свойства показали, что прибавка здоровья пятнадцать. Остальное он не смог рассмотреть – разволновался сильно и окошко сразу исчезло.
Управляющий проверил окно свойств, снова попросил посмотреть жетон и выдал обещанный кусок хлеба в качестве платы. В отличие от хозяйки, он сразу сообщил кухарке о возможностях новой печки.
Коля проверил опыт и не поверил своим глазам. Он получил за эту печку почти в два с половиной раза больше обычного.
Управляющий велел ему собираться в дорогу, а Анастасии – приготовить ему харчей. Долго скучать – рабочему человеку не отдых. Коля попросился посидеть в углу кухни и потренировать волшебство. Когда отдохнул и успокоился, он смог рассмотреть, что и удача, и боевой дух в свойствах печки присутствуют.
Вскоре управляющий принес письмо для госпожи и пожелал счастливой дороги. Коля пошел во двор, раздумывая, чем бы заняться до вечера. И тут ему в голову пришла странная мысль. Он забрался на стену замка к Антошке и тихо сказал:
– Я свое дело сделал. Завтра уезжаю.
– Поздравляю, – вяло ответил Антошка.
– Не знаю, как долго это будет работать, а сейчас блюда из новой печки удачу и боевой дух повышают.
– Здорово.
– Я к тому, что ты после ужина можешь не нести всякий бред, а сказать главное.
– Это я бред несу? И что же такого главного ты от меня ждешь? – сразу возмутился стражник.
– Не я. Всем видно, что Анастасия тебе нравится. Пока прямо замуж не позовешь, так и будете играть в кошки-мышки.
– На семейную жизнь деньги нужны, а у меня жалование – медяк в месяц.
– Позволишь мне на твоем жетоне волшебство до ужина потренировать? Я заплачу.
– Шутишь? – грустно спросил Антошка.
Вместо ответа Коля достал из кошелька три серебряные монеты и протянул ему. Все еще нерешительно, поглядывая то на монеты, то в глаза Коли, Антошка отдал жетон и взял деньги. Он тут же снял доспехи и спрятал монеты в свой тощий кошелек.
Коля до самого ужина снова и снова вызывал окно свойств. А поскольку дело это не шибко увлекательное, под конец он заметил закономерность. Если к появившемуся окну относиться безразлично, оно держится дольше. Если пытаться в нем разобраться – тут же исчезает.
Анастасия постучала по сковороде – сигнал к ужину. Коля вернул жетон и они с Антошкой поспешили на кухню. «После еды», – тихо напомнил печник по дороге.
Ужин прошел вполне обычно. Коля попрощался с Анастасией, взял приготовленный ею узелок и пошел ночевать на конюшню. Вскоре туда же зашел Антошка и тихо сказал:
– Представляешь, она сказала, что подумает.
– Вот и славно. Можешь поговорить с ней о будущем, а с решением не торопи. Больше я про сердечные дела не знаю, – ответил Коля.
На рассвете довольный успехами печник ускакал в сторону столицы. Не очень торопился. Перед столицей он вообще позволил лошади попастись на лужайке, а дальше пошел пешком.
На рынке удалось продать отдохнувшую лошадь дороже, чем покупал. Весело шагая к дому госпожи, Коля подумал: «Вот тебе и очки удачи. А уверенность в себе, пожалуй, от боевого духа».
Слуги встретили мальчишку очень приветливо, сразу накормили и начали расспрашивать. Он немного рассказал о жизни в замке. Все знали, что он ездил ради уровня. Парень с довольной улыбкой признался, что получил одиннадцатый уровень, а его печки дают еще больше здоровья.
Вера пришла поздно, как обычно. Коля отдал письмо и коротко отчитался о постройках и новом уровне. Она проверила жетон и сказала:
– Управляющий написал, что ты добавил и удачу, и боевой дух.
– Только для главной печки.
– А мы тут заждались. Уже пять купцов готовы платить по тридцать пять серебряных.
– Прикажете красиво одеться или так идти?
– Для купцов и так сойдет. Не можешь же ты одеваться лучше них. Зови экономку. Завтра раненько познакомлю тебя с заказчиком.
Глава 6. Трудная грамота
Волшебство заметно ускорило работу, а слухи добавили клиентов. До наступления сильных морозов Коля успел не только сложить девять печек.
Каждый вечер Вера показывала ему, как пишется одна буква. Когда мальчишка выучил все, она начала писать короткие фразы. Коля честно переписывал каждую много раз и думал: «Одно пишешь, другое читаешь. Как в английском. А я ведь так хотел хотя бы здесь отдохнуть от учебы. Зато хотя бы в тепле».
Желающих зимой переделывать печки не нашлось. Вера принесла толстую книгу о волшебстве и велела каждый день трижды переписывать по одной странице и трижды сверять с оригиналом каждую.
Опять учеба? Да, но Коля считал ее полезной и интересной. Чтобы мальчишка понимал, что пишет, Вера придумала простой способ. Каждый вечер она заставляла его прочесть написанную сегодня страницу. Потом читала задание на завтра и объясняла все непонятное.
За зиму Вера получила три копии книги, которые отдала переплетчику и продала. Коля совсем не возражал, что денег с этого не получил. Он радовался, что сам не платит за науку, еду и крышу над головой.
На этом хозяйка не остановилась. Она принесла следующую книгу, тоже о волшебстве. Теперь Коля переписывал дважды по две страницы, чтобы закончить к приходу тепла.
Коля и тут не жаловался. Наоборот, он радовался, что узнал много нового о волшебстве. Его навыки чтения и письма явно становились лучше. Правда, в дереве навыков они так и не появились.
Копирование книг занимало одну половину дня. Другую Коля делал кирпичи, строил печки, продавал их Вере за кусок хлеба и по ее же приказу ломал. Необожженные кирпичи из печки, которую ни разу не топили, легко размокали в воде.
Эксперименты показали, что чем больше печка, тем больше опыта получает печник. Удача и боевой дух заметно прибавляют очки опыта только тогда, когда они направлены на печь до оплаты. А после – всего по одному очку.
Однажды Коля сообразил, проверил и радостно сообщил Вере открытие. Нагрев, которым он сушил кирпичи, тоже дает по одному очку за раз. А ведь это куда проще, чем таскать воду по морозу или выискивать по деревням, кому крышу поправить.
Пожалуй, именно это позволило к началу весны получить тринадцатый уровень. Вера уверенно заявила, что ветку здоровья из дерева навыков нужно развивать до максимума.
Несмотря на сомнения, Коля послушно вложил очки навыка в него. Теперь каждое блюдо из его печки поднимало здоровье на двадцать пять очков. Точнее, восстанавливало потраченное, не превышая предел здоровья едока.
Еще через пару недель, когда снег почти растаял, Вера после урока грамоты спросила:
– Сколько у тебя серебра?
– Примерно сто сорок, а что?
– Ты уже знаешь, что запас волшебных сил у каждого свой. Он есть у всех, а волшебники умеют тратить его по своему желанию.
– И как это связано с серебром? – недоверчиво спросил Коля.
– За пять золотых или сто серебряных ты можешь купить еще две волшебные профессии. Если точнее, я предлагаю волшебство воды и земли.
– А зачем они мне?
– Так вот, о запасе. Он у разных людей восстанавливается с разной скоростью. У тебя – так быстро, что не заканчивается. Кстати, это лучше держать в секрете.
– Это легко. Я об этом только с вами говорил.
– Ты же используешь только три стихии, когда кладешь печь обычным способом?
– Да, но я все еще не вижу связи между всем этим, – совсем растерянно посмотрел на нее печник.
– Это лишь моя догадка, – сказала Вера тише. – Я думаю, что с профессиями этих трех стихий ты сможешь сразу создать печку.
– Не хочу, – замотал он головой. – Есть такая сказка. Волшебник все создавал, а ремесленники без работы остались. Потом люди вообще разленились и не смогли работать, когда волшебник умер. Лучше научите меня летать на печке.
– О, ты даже не представляешь, насколько это опаснее, – Вера хитро посмотрела на него, помолчала и добавила: – Неужели не понял? Подумай до завтра.
Следующим вечером, будто забыла, Вера спокойно провела урок. Когда она сказала, что на сегодня все, Коля сам заявил:
– Я понял про полет. Если печка упадет, что угодно сломает. Их точно для войны начнут использовать.
– Вот-вот. А полный набор волшебных профессий лучше купить. Это хоть как-то объяснит, почему твое волшебство такое странное.
– Хорошо, если госпожа так считает, я завтра возьму сто серебряных и приду в министерство.
– Скажу прямо, это немного поможет и мне. Поэтому обязательно скажи стражнику, что ты к госпоже Вере из отдела профессий. К другим не иди, – строго приказала Вера.
Последние дни погода не радовала путешественников. Сейчас, когда до столицы труднее добраться, очередь собралась небольшая. Коля в своем парадном наряде сильно выделялся из толпы. И стражник сейчас смотрел на него совсем по-другому. Не с презрением, а с зависть.
Коля сказал, как велено. Стражник отвел его к Вере. Та, будто незнакомы, спросила о причине визита. Коля подыграл. И снова поход к начальнику и поклоны. Вот только серебро тратилось его собственное, а будет ли от этого польза?
Коля вышел оттуда с четырьмя профессиями и подумал: «Сам ведь хотел волшебником стать. Посмотрим, что Вера на этот раз придумала». В ее доме он посмотрел дерево навыков и занялся письмом. Потом – тренировочной печкой.
Несколько дней прошло совершенно обычно. После очередного урока Вера спросила:
– Ты пробовал новое волшебство?
– Да, вы были правы, госпожа. Теперь печка на кухне повышает удачу и боевой дух на три. По одному за каждую стихию.
– Вот как? Теперь понятно, почему я чувствую себя такой уверенной в себе. Итак, к твоему сведению, недавно я получила новый уровень, а с ним – очень полезный навык.
– Поздравляю, госпожа.
– Он позволяет отличить правду от лжи. Вообще-то, я тебе доверяю, просто потренироваться решила. И тут оказалось, что грамоту ты и раньше знал, только не нашу. К моей радости, я убедилась, что ты не шпион. Тогда кто же ты?
Девушка уставилась на слугу, нервно сжимая в руке волшебную палочку. Казалось, стоит ему чуть шевельнуться, последует удар боевого волшебства.
Коля грустно посмотрел на хозяйку, немного помолчал и тихо ответил:
– Ладно, проверяйте, если надо. Я-то простой мальчишка, который мечтал о волшебстве. Вопрос в том, кто вы. И ответ на этот вопрос полностью изменит вашу жизнь. Ну что, правду я сказал?
– Правду, но я не понимаю, как это так. А я очень не люблю чего-то не понимать. Я же не умру, когда узнаю? Говори.
– Я не был бы так уверен. Для начала подумайте сами. Что сделает ваш начальник или еще кто важный, когда узнает, что вы говорите им ложь хотя бы обо мне?
– Теперь я точно не успокоюсь, пока не докопаюсь до сути. Говори, – настаивала Вера и даже непроизвольно подалась вперед.
– Все вокруг, включая вас, госпожа, мне просто снится. В своей настоящей жизни мне десять лет. Я, как и все мои сверстники, умею читать и писать. Королей и знати у нас давно нет, а работать позволено примерно с вашего возраста. Об оружии, к счастью для этого места, я знаю очень мало.
Коля замолчал. Вера замерла с широко открытыми глазами. Коля поклонился, забрал книжку и ушел.
На следующий день хозяйка провела урок, будто и не было вчерашнего разговора. Только если присмотреться, можно заметить, что теперь она выглядела еще более задумчивой, чем обычно.
Через неделю она отвела Колю к новому заказчику. На этот раз их ждал не купец, а хозяин постоялого двора, в харчевне которого сразу две печи. Не очень уверенный в результате, он попросил переделать только одну.
Буквально через неделю после сдачи этой работы, когда Коля трудился у купца средней руки, Вера поделилась новостями. Во-первых, как и предупреждал Митрич, все цены того постоялого двора выросли.
Во-вторых, его хозяин купил еще один постоялый двор. На тамошней кухне он хочет переделать обе печки в целебные. А в-третьих, некоторые его конкуренты специально людей нанимали, чтобы найти Веру и заказать у нее целебную печку.
– И это они еще ничего не знают об удаче и боевом духе, – сказал Коля.
– Молчи о них. Ты же понимаешь, что количество зажиточных купцов в столице не так уж велико. Лет за пять или десять твои печки будут у каждого. Вот тогда, после поездки по стране, мы предложим им добавку удачи.
– Я рад, что вы такая умная и дальновидная, госпожа. Позвольте задать вопрос, который я считаю неправильным задавать другим.
– Любопытно. Что на этот раз?
– Вы уже помолвлены?
Как обычно в неожиданной ситуации, Вера надолго задумалась. Потом ответила, не сводя взгляда с парня:
– Да. Мой жених офицер, служит на границе. Через три года он вернется в столицу. Тогда мы и поженимся. Теперь объясни, как это касается тебя?
– Очевидно, что через пять лет вам будет не до поездок. Разве что пару раз в год.
– Так вот ты о чем? – с облегчением спросила Вера. – Ты забыл, что печка высшего уровня будет стоить сто пять серебряных. Нескольких штук в год нам вполне хватит.
– Вторая проблема посерьезнее. Офицеру наверняка захочется кузницу, которая увеличит атаку на пятьдесят. Вы же не захотите спорить с мужем? Нужно поспешить с уровнями целебных печек, – уверенно заявил Коля.
Вера улыбнулась и кивнула. Она предпочла не уточнять, что это брак по расчету. С ее стороны – древний род. С его – деньги.
Хозяева постоялых дворов превзошли ожидания Коли. Заказы посыпались один за другим. За восемь месяцев он сложил семнадцать печек. Теперь, зная секрет набора опыта через волшебство, Коля каждый день утром и вечером много раз пытался нагревать стену. Тепла почти нет, а опыт растет.
Печник получил за сезон еще два уровня. Теперь его печки давали еще на десять очков больше здоровья. К радости Веры, они стоили на двадцать серебряных дороже.
Коля стал печником пятнадцатого уровня за счет волшебства. Это случилось как раз посредине работы над последней печкой. Несмотря на это, прибавку в тридцать пять очков здоровья она давала. Вера не знала этого заранее. Она просто договорилась с хозяином, что цена будет зависеть от результата.
Обе стороны остались довольны, а хозяин – особенно. Ведь теперь его печка стала самой целебной в городе.
С повышением цены печек и приходом холодов Коля получил долгожданную передышку. Пусть сушка печи не требует тяжелой работы, а все же не отдых. Он с радостью вернулся к переписыванию книжки.
Только расслабился, а хозяйка снова настойчиво приглашает в министерство. И не поговорить, а потратить его собственные сто восемьдесят серебряных. Не последние, а Коля очень неохотно согласился. От прошлых ведь польза только на кухне госпожи.
Конечно, сам он тоже там питался, а за жилье и еду вообще не платил. Точнее, Вера сразу забирала за это по пять серебряных с печки. Вопрос в том, стоит ли немного удачи и боевого духа таких денег? Коля очень сомневался, но поддался на уговоры хозяйки.
Догадка Веры в очередной раз подтвердилась. Коля и от новых профессий добавил к ее печке по очку удачи и боевого духа. Сработали с первой попытки.
Дерево навыков Коля из любопытства посмотрел, а проверить в деле описанное там волшебство даже не пытался. И так ясно, что уйдут месяцы, чтобы чистым упорством освоить хоть один волшебный навык второго слоя.
Он решительно вернулся к переписыванию книжек, думая: «Ну, уж теперь больших трат не предвидится. У меня все пять волшебных профессий. Вот бы увидеть Васькину физиономию, когда он об этом узнает».
Перо зависло в воздухе. На душе стало очень тоскливо. Парень вспоминал и местных родственников, и настоящих, и настоящего друга Ваську.
Пусть Коля и считал это сном, а по местному времени прошло пять лет. Изрядный срок, как ни посмотри. Понадобилось усилие воли, чтобы отбросить тоску и вернуться к работе.
В середине зимы Вера получила две проверенные копии книги. Коля думал, что она прикажет копировать очередную. Хозяйка же, будто зная о его тревогах, сказала:
– Прошло уже пять лет с тех пор, как ты стал строителем. Домой не хочешь съездить?
– Стыдно признаться, но я не знаю, где мой дом. Помню только, что от города до замка три дня пути. От него до деревни – еще полдня, если напрямую через лес.
– Перепиши еще раз эту книгу. Тренировку складывать печки пока прекрати. Вместо нее попробуй освоить все волшебство, которое кажется полезным или интересным.
– Я же не получу опыта, если не выйдет, – удивился Коля и, заметив строгий взгляд хозяйки, быстро добавил: – На ветку здоровья еще три уровня нужно.
– Нагрев используй почаще. И тебе очки, и в доме теплее станет. Ступай, – устало махнула она рукой.
Парень честно пытался изучать разное волшебство. Авось получится? Сейчас он мог прочитать все, что написано в дереве навыков. Из переписанных книг он узнал, зачем нужно большинство волшебных навыков.
Ни один не назовешь бесполезным. Первой для тренировки Коля выбрал каменную стрелу. Пригодится, если волки в лесу повстречаются. Он подозревал, что огненная получилась бы скорее, но лесной пожар слишком опасен.
День за днем парень тратил много сил на нагрев. В теплой комнате переписывал страницу. Вместо отдыха пытался создать каменную стрелу.
Две недели прошло, а стрела не появилась. Слепил глиняную, чтобы легче представить. Не помогло. «Ничего страшного. В прошлый раз два месяца ушло. Зато шестнадцатый уровень я уже получил», – успокаивал себя Коля.
Однажды вечером, даже не взглянув на очередную страницу, Вера строго спросила:
– Ты с другими господами когда последний раз виделся?
– Осенью, когда новые навыки купил. После того я из дома вообще не выходил, а что?
– Завтра мы с тобой идем в королевский замок. Приведи себя в порядок.
– Вся дорогая одежда чистая. Мне бы узнать, как себя вести в замке.
Вера с умным видом принялась объяснять правила приличия. Коля столько кланялся, что уже пожалел о своей просьбе. Возвращение к чтению обрадовало его как никогда.
Утром, задолго до полудня, они пришли в замок. После долгого ожидания служанка в красивой медвежьей шубе проводила гостей в тронный зал. Как учила хозяйка, Коля у входа стал на колени и поклонился. Камни холодные. Хорошо, что Вера еще вчера предупредила обмотать колени.
Король велел поднять головы и подойти. К счастью, служанка показала, где остановиться. До ступенек у трона оставалось шагов двадцать. Король спокойно спросил:
– Это и есть тот печник, чьи печки исцеляют?
– Да, ваше величество, – ответила Вера. – На сорок очков каждое блюдо, но не больше максимального запаса здоровья.
– Замечательно. Я хочу, чтобы он построил печки в каждой из приграничных крепостей.
– Я рада такой возможности. Позвольте лишь уточнить, что примерно через год, если не лениться, печки будут давать по пятьдесят очков. Это максимум для его дерева навыков.
– Нет времени ждать. Возможно, вы слышали об эпидемии у восточной границы. Волшебники не справляются. Кстати, вы ведь тоже исцелять умеете?
– Да, ваше величество. По двадцать очков восемь раз в день.
– Маловато. Хотя, в нынешних обстоятельствах, любые целители очень пригодятся. Я не настаиваю, но прошу подумать о следующем задании. Нужно сопровождать отряд в течение года в должности целительницы. Если согласитесь, будете получать удвоенное жалование. По возвращении обещаю продвижение по службе в зависимости от результатов.
– Я согласна. Благодарю за доверие, – звонко заявила Вера.
Как водится, согласие Коли никого не волновало. Только поклоны. Служанка провела гостей из тронного зала в расположение гарнизона. Там готовились к срочному походу. Сразу бросилось в глаза, что среди солдат на удивление много девушек.
Широкоплечий офицер с сединой на висках выглядел очень серьезно. Он расспросил о том, что умеют Вера и ее печник, какие материалы и сколько нужно подготовить на большую печку.
На прощание офицер приказал Вере явиться ко входу в замок завтра на рассвете с вещами. Желательно – на своих санях.
Богачи редко путешествуют налегке. Девушки – тем более. Коля еле уговорил хозяйку, что для зимних дорог нужны две крепкие лошади. Вера дала денег и велела купить самые обычные сани, без крытого верха. Лишь бы подешевле.
Еду, повышающую боевой дух, ели оба. Коля мысленно махнул рукой и не стал объяснять, насколько теплее в крытых санях.
Вера пошла в министерство предупредить начальника. Коля – на рынок за санями. Почти не торгуясь, он купил потрепанные сани и двух молодых лошадей. За лошадей два своих серебряных добавил к хозяйским.
Уж он-то хорошо помнил, как тяжелы зимние дороги. За свой пятак он еще и копну сена купил – на нем и мягче, и теплее, и лошадям, если что, запас еды.
Его очень беспокоило совсем другое. Как бы самому не заболеть в центре эпидемии? Выводя покупки с рынка, он заметил торговку, обвешанную бусами из бубликов и сообразил: «Точно, если в моей печи бубликов приготовить, они и месяц целебными останутся. Жаль, что сработают только раз, но и так спокойнее».
Довольный, что решение нашлось, Коля приехал к двери госпожи. Внутри стояло два сундука. Экономка решила, что сани лучше загрузить сейчас и отправить на постоялый двор.
Цель поездки хозяйка не скрывала. Когда Коля попросил приготовить в дорогу как можно больше бубликов, экономка даже похвалила за сообразительность. Вернувшись с постоялого двора, парень поспешил на кухню помочь замесить тесто.
