Дмитрий Шелег
Сила льда
ПРОЛОГ
В Танзинийском королевстве, на окраине маленького захолустного городка, расположилась средних размеров продовольственная база, товары с которой поступали в магазины соседних населенных пунктов. Именно под этим местом, позволяющим, не вызывая подозрений, перевозить различные грузы, находилась тайная база ордена демонопоклонников. Одна из немногих, которую еще не потревожила международная организация борцов с инферналами и их последователями.
В подземном бункере было тепло, сухо, светло и немноголюдно. Как минимум на двух последних уровнях данной базы. По длинному коридору самого нижнего из них под охраной двух крепких бойцов в черной одежде шел молодой целитель в белом халате и катил инвалидную коляску, в которой с трудом сидел сгорбленный, постоянно трясущийся однорукий и безногий мужчина. Его лысая голова была словно продавлена в нескольких местах и лишь частично восстановлена. Лицо лишилось верхней челюсти, половины носа и губ. Кожа была изрезана жуткими шрамами, которые сползали на шею, грудь и ниже. Дополнял образ перекошенный, словно после множественных переломов, торс. Такое впечатление, будто бы несчастный пережил как минимум тройку горных обвалов и каким-то чудом выжил.
При дыхании безногий издавал крайне неприятные сипяще-хрипящие звуки, из приоткрытого рта стекала вязкая слюна, а по всему его телу из-за постоянной боли то и дело прокатывали сильные, длящиеся несколько секунд волны дрожи. И лишь единственный горящий ненавистью глаз говорил окружающим, что он еще не сдался.
Процессия остановилась у окованной железом двери, и, пока бойцы ее открывали, молодой человек обошел коляску и произнес:
– Роман Александрович, как ваш целитель, вынужден напомнить, что вы еще недостаточно пришли в себя для проведения ритуалов. Есть немалая вероятность, что перенесенные вами травмы и магическое истощение негативно отразятся в дальнейшем на физическом и психологическом здоровье. Будет лучше продолжить восстановление в капсуле. За два месяца мы достаточно вас подлечим, и тогда ритуалы будут максимально эффективны. Сейчас же они могут принести только вред. Раны восстановятся не так, как нужно, и это будет иметь последствия в дальнейшем.
Глаз покалеченного мужчины вспыхнул темно-красным светом, и молодой человек испуганно отшатнулся назад.
«Идиот! У нас просто нет времени! Безопасники уже лишили меня четырех из семи баз! И никому не известно, когда они наведаются сюда! А кроме того, этот ублюдок Морозов как-то закрыл уже сформированную пустошь! Если дать инквизиторам время, то они научатся с его помощью уничтожать прорывы! И тогда у нас не будет шансов! А без поддержки инфернальной энергии меня ждет смерть. Или что-то пострашнее ее! Так что на всякие глупости просто нет времени! Хорошо, что велел вывести меня из комы раньше, чем завершится восстановление! А так у нас еще есть шанс!» – со злостью и яростью подумал однорукий. Ощущая неприятную боль во всем теле и обнажая остатки зубов, он прохрипел:
– Впх ритхуальный залпх!
Двое безмолвных бойцов тут же подхватили его на руки, занесли в помещение с замысловатой, исписанной мелкими символами пентаграммой, линии которой светились едва заметным красным светом. Они положили тело прямо в ее центр, спиной на небольшой, размером с два кулака, демонический алтарь, представляющий собой необработанный кусок стекла с несколькими «камнями души и боли» внутри.
Не обращая внимания на неприятные ощущения, мужчина приподнял трясущуюся от нагрузок руку, и туда был тут же вложен исписанный рунами черный нож.
– Непхсите пхленнпика, – едва слышно прохрипел человек.
Ожидание не продлилось долго. Два безмолвных бойца притянули, по-другому не скажешь, вырывающегося и дергающегося, тощего, заросшего мужчину, от которого пахло нечистотами, грязным, давно не мытым телом и ужасом от осознания происходящего.
– Полопхжите епхо на мепхня, – велел инвалид и, как только бойцы выполнили его приказ, начал кромсать ножом извивающуюся и дико кричащую жертву, отчего символы пентаграммы ярко вспыхнули, словно кто-то их подсветил.
Спустя несколько долгих минут от пленника остался лишь пепел, и безногий уже более уверенным тоном произнес:
– Спледующий.
После еще трех убийств уставшего, но преобразившегося мужчину, избавившегося от сутулости и дрожи, вернули в инвалидное кресло, и он прохрипел:
– Лабопратория триста десять.
Спустя время его вкатили в длинное помещение с множеством вычислительных приборов, по периметру которого располагались емкости с телами, плавающими в вязкой зеленой жидкости.
– Кардинал! – Перед инвалидом склонились в глубоком поклоне трое немолодых мужчин в белых халатах.
Инвалид кивнул, пробежал по телам взглядом и здоровой рукой указал на камеру, внутри которой застыла голая черноволосая женщина, опутанная различными проводами и трубками.
– Лисана Вспышкина, – прореагировал старший из тройки. – Тридцать один год. Архимаг. Четыре ритуала усиления, два слияния, по одному подчинения и сокрытия. Шоковая травма, полученная после потери связи с членами ментальной ячейки, являющимися в том числе ее братьями-близнецами, также участниками экспериментальной программы.
– Начинайте расконсервацию, – чисто, но медленно произнес инвалид.
– Да, кардинал, – кивнул мужчина. – Осмелюсь напомнить вам, что из-за навязчивого желания отомстить несмотря ни на что ее состояние крайне нестабильно. Вспышкина очень непредсказуема. Ее невозможно контролировать. Два раза во время технического обслуживания капсулы она предпринимала попытки выбраться из раствора и сжигала наши комплексы. Нейтрализация возможна лишь с помощью ритуала подчинения. Другого способа контролировать ее у нас нет.
– Горит желанием отомстить? – переспросил кардинал и неприятно рассмеялся. – Очень хорошо! Расконсервируйте ее! Я дам то, что ей нужно!
Старший поклонился, а кардинал заскользил взглядом по другим емкостям с людьми, и на его лице появился оскал.
– Психику кого-то из них удалось восстановить?
– Только троих, но они уже переведены в соседнюю лабораторию, – доложил старший. – С оставшимися нужно еще долго и упорно работать. У всех серьезные психические отклонения. Их кровожадность, недальновидность и отсутствие критического мышления могут негативно сказаться на выполнении заданий.
– Расконсервируйте! Всех! – велел кардинал и вновь расхохотался. – Вспышкиной понадобится помощь, чтобы отомстить убийце братьев!
Молодой целитель, наблюдающий за инвалидом, осуждающе покачал головой. То, чего он боялся, произошло. Не завершивший восстановление кардинал после ритуала жертвоприношения из расчетливого и прозорливого начальника превратился в психопата, и отклонения с каждой неделей будут лишь прогрессировать.
А значит, пора собирать вещи, местные наработки и затирать следы своего пребывания. Без адекватно мыслящего кардинала у ордена нет будущего. Нужно уходить.
Г
ЛАВА
1
Шел третий час ночи, а в поместье рода Морозовых никто и не думал ложиться спать. В коридорах и помещениях главного здания витала непередаваемая смесь напряжения, предвкушения, тревожного и одновременно радостного ожидания. Значимость предстоящего события своеобразно подтверждал даже родовой алтарь, который стал непроизвольно выбрасывать энергию в пространство, чем спровоцировал сильнейший снегопад на территории Снежногорского и соседних районов и немало удивил этим как жителей близлежащих населенных пунктов, уже успевших привыкнуть к первым теплым весенним денькам, так и остальных граждан Носирианской империи.
По коридорам поместья споро передвигались слуги, оказывающие помощь группе целителей из семейства Беляниных, а также другим гостям, не сумевшим сомкнуть глаз в эту ночь. Вокруг в засаде засела пятерка витязей, обеспечивая дополнительную безопасность и не допуская посторонних к охраняемому объекту. Маги Морозовых под руководством Резцова установили мощный защитный «купол» как над главным зданием, так и над всей территорией. Начальник службы безопасности рода и глава охраны поместья организовали усиленную оборону, подняв несколько смен бойцов по тревоге, и были готовы к любой неожиданности, в том числе к атаке с воздуха или удару ракетных систем залпового огня.
Глава рода – князь Морозов Иван Егорович – также не остался в стороне от вопросов безопасности и наряду с контролем магической защиты находился в состоянии медитации, выискивая в себе всполохи беспокойства и опасности. Чему-чему, а своему чутью молодой мужчина доверял, хоть и не мог объяснить, на каких принципах оно работает. Он был уверен, что в случае чего одним из первых распознает намерения вероятных противников.
«Ничего!» – в очередной раз пронеслось в голове, и, поднявшись на ноги, я потянулся, разминая затекшие мышцы, а затем выглянул в коридор.
Стоящий в охране боец, увидев приоткрывшуюся дверь, вытянулся и на мой безмолвный вопрос отрицательно покачал головой.
«Как-то они долго, – подумал я с легким волнением. – И почему мне казалось, что с помощью целителей роды пройдут быстрее? Надеюсь, у Марго нет никаких осложнений и все пройдет хорошо».
Вернувшись в кабинет, я налил себе сока, смочил пересохшее горло и стал медленно ходить из стороны в сторону.
«Сейчас бы мне сюда Феофана, – возникла грустная мысль. – Он бы точно меня успокоил и обнадежил. Сказал бы не вешать нос и быть мужчиной. Вспомнил бы, что у него у самого с десяток детей и все роды прошли нормально. Добавил бы, что не ожидал от меня соплей в данной ситуации. Ну или еще как-нибудь поддел».
– Прости, учитель, – тихо произнес я, чувствуя душевную боль. – Если бы я был хоть чуточку сильнее, если бы не побоялся сразу использовать стимулятор, то все могло бы быть по-другому и ты бы не покинул меня столь рано.
Руки непроизвольно сжались в кулаки.
– Ну почему я решил, что справлюсь сам?
Наставника мне очень не хватало. Первое время я ловил себя на мысли, что хочу привычно заказать в рабочий кабинет две чашечки кофе или непроизвольно смотрю на то кресло, которое любил занимать Феофан. Думаю, что бы он сказал в той или иной ситуации. Как бы поступил.
У Феофана, как и у меня, хватало недостатков. Он был вспыльчивым, любил поерничать. Мог старчески побурчать или судить о чем-то слишком поспешно. Начал потихоньку впадать в маразм. Бывал излишне кровожадным по необходимости или без. Однако несмотря ни на что – он был самым близким мне человеком. Тем, кто всегда был на моей стороне и мог прикрыть спину…
Только месяца через четыре после похорон я вроде бы привык жить без наставника и смирился с мыслью, что его больше нет. Однако прошедшая не так давно годовщина показала, что это обман, и я вновь стал вспоминать о Феофане и его роли в формировании моей личности…
Задумавшись, я мыслями вернулся назад. В то время, когда длились сорок дней скорби по погибшему и мне приходилось заглушать свою боль с помощью глыбы во внутреннем пространстве, а также поддерживать Марго, которая потеряла дядю и натерпелась из-за появления пустоши.
Кроме того, этот год я потратил на восстановление здоровья. На первый взгляд могло показаться, что целителям удалось привести меня в чувство и залечить все раны, что после произошедшего в республике я быстро оклемался и пришел в себя. Однако это было не так. Несколько изматывающих магических схваток, использование пыльцы нуркулсана, проведение огромного потока сил через организм и прерывание ритуала демонолюбов оставили большое количество мелких травм на моем энергетическом теле. Что наглядно подтвердила слабо светящаяся во внутреннем мире ледяная глыба, увеличившаяся чуть ли не в полтора раза и потерявшая при этом свою плотность. Казалось, что какой-то гигант пытался надуть ее, словно воздушный шарик, и ему отчасти удалось, правда, самой глыбе такое отношение явно не понравилось.
Пришлось долго штудировать кодекс в поисках оптимальных восстановительных техник, медитаций и слабых ритуалов, а затем заниматься реабилитацией перенесшего огромные нагрузки организма, залечивая микроскопические швы и разрывы, что позволило выровнять ток магической энергии в каналах и уплотнить значительно расширившийся источник. Только после его стабилизации я мог наконец признать, что из очередной смертельно опасной заварушки мне удалось выбраться без особых последствий для здоровья…
После окончания траура мы с Марго начали усиленно готовиться к свадьбе, в организации которой нам предложили свою активную помощь Белянины, Буранко и Темниковы. Особенно старались первые, которым хотелось выставить себя передо мной в выгодном свете.
Судя по донесениям службы разведки и аналитического отдела, имперские родственники моей невесты крайне возбудились от возможности через свой республиканский филиал, который уже какое-то время был сброшен со счетов, породниться с княжеской носирианской семьей. А тот факт, что это был род Морозовых, еще больше тешил их самолюбие и в будущем обещал некоторые преференции. Белянины уже планировали, как после бракосочетания воспользуются заметным повышением своей репутации в стране и монетизируют наш союз.
«Проанализировали рост благосостояния рода целителей Кровянкиных, которые начали со мной сотрудничать, и сделали правильные выводы», – понял тогда я.
К слову, мешать родственникам будущей жены использовать нашу свадьбу в своих целях я не собирался, так как планировал поступить так же. Однако про то, как некрасиво в свое время они поступили с Марго, когда лишили ее доступа в ритуальный зал Беляниных, я главе рода все же напомнил. И получил заверение, что это было лишь небольшое недоразумение и более не повторится.
Чуть менее активно предлагали помощь, но более вовлечены оказались Буранко. Эта семья сумела достаточно быстро оправиться от свалившихся на них неприятностей. Они вернулись в нетронутое демонами, но частично разграбленное мародерами поместье. Сумели быстро найти и наказать покусившихся на их имущество наглецов. Вернули доступ к ритуальному залу, проход к которому был на всякий случай заблокирован погибшим главой. С почестями похоронили павшего магната, а также отправившуюся с ним на тот свет охрану, а затем, выждав траур, назначили нового лидера. Бывший наследник начал спешно восстанавливать и расширять разрушенный вторжением демонов бизнес, в чем ему помогал советник рода Морозовых по экономическим вопросам, который еще недавно вел дела в республике и знал обо всех подводных камнях.
Также по просьбе нового главы Буранко, желавшего подстраховаться на случай внезапных неприятностей с демонолюбами в своей стране, я принял в поместье несколько членов их рода, в том числе и близких Марго.
От такого щедрого подарка я отказываться и не думал. В этом мире семья – главный ресурс. От ее размера и от рангов родственников зависит очень многое. К примеру, сильный архимаг или профессор, являющийся главой и единственным членом, будет находиться на одном уровне со среднеранговым магом, под руководством которого есть несколько членов семьи. И чем род больше – тем лучше. Так что подобным шагом я сумел сделать позиции Морозовых еще прочнее…
В то же самое время сорокадневный траур, а также становление нового главы рода происходило и в семействе Темниковых. Вакантное место конечно же занял успевший немного освоиться с родовыми делами Федот. Разобравшись с навалившимися проблемами, он уделил внимание и мне, поддержав Беляниных и Буранко в желании как можно быстрее провести наше с Марго бракосочетание.
– А то опять что-нибудь непредвиденное произойдет: нашествие демонов, падение метеорита, конец света или еще что, – справедливо заметил старший брат и отправил к нам на помощь свою жену Марину, у которой еще были свежи воспоминания о не такой далекой свадьбе.
С удовольствием свалив большую часть организационных вопросов на добровольных помощников, я вместе со старшим магом рода занялся подготовкой брачного ритуала, который будет наиболее оптимальным для моей невесты и позволит ей эффективней использовать энергию рода Морозовых. Вдумчивая работа и несколько экспериментов благосклонно сказались на магических возможностях Марго, а в перспективе, как я надеялся, сыграют роль и в потенциале наших будущих детей.
Именно для привыкания к новому источнику силы Марго с момента переезда в империю и вплоть до сегодняшнего дня ни разу не покидала территорию поместья. Сначала она примерялась к силе родового алтаря и успешно подстраивалась под него, а затем, после свадьбы, позволяла ему напитывать энергией наших не родившихся наследников.
Кстати, злые языки утверждали, что после произошедшего в республике прорыва демонов я немного тронулся умом и теперь трясусь за жизнь своей суженой. Мол, Морозов сделал из молодой и привлекательной девушки затворницу, которую никуда не выпускает. Отчасти они, конечно, были правы. При мысли, что с Марго может что-то случиться, у меня сжимались кулаки и появлялось желание убивать. Благо хоть любимая все прекрасно осознавала и недовольства мне не выказывала. Лишь рассказывала про ту или иную подругу детства, которая давно про нее забыла, но вдруг воспылала дружескими чувствами.
Всю эту ситуацию мой аналитический отдел службы безопасности воспринял правильно, а его глава заметил, что раздутый врагами негативный имидж – это тоже реклама, и, воспользовавшись очередной волной интереса к моей персоне, предоставил общественности одобренную мной историю нашей с Марго трагической любви. А в это время Потанин, отрабатывая должность советника главы рода по экономическим вопросам, сумел монетизировать и интерес, и историю и даже выпустил какую-то книгу.
Сама свадьба, как нетрудно догадаться, проходила на территории поместья Морозовых. Всем организаторам и добровольным помощникам пришлось изрядно потрудиться, чтобы мероприятие прошло согласно всем протоколам и традициям, а также удовлетворило все, даже императорские прихоти. Денег было вбухано немало, жаба внутри меня несколько удивлялась огромным тратам, однако все же я понимал, что жадничать в данной ситуации не стоит. Пожалеешь какую-то мелочь, что-то не учтешь, и враги тут же поспешат обозвать скупердяем, что может плохо сказаться на репутации.
Гостей, кстати, было не так уж и много. Я дал команду приготовить пригласительные лишь для наших с Марго родственников, моих друзей из Моршанска, однокурсников из кадетского училища, некоторых армейских товарищей, а также партнеров по бизнесу и крупных клиентов, имеющих благородное происхождение. Отдельно пригласительные рассылались главам «золотых» и «серебряных» родов, с которыми я был знаком или хотел свести более тесное знакомство. Конечно же не забыл я и про императора с Витовтом, которые подняли элитарность бракосочетания на новый уровень, продемонстрированный на следующий день парочке приглашенных журналистов…
Свою первую брачную ночь мы с Марго провели в ритуальном зале, на преобразованном мной в ледяную кровать алтаре рода. Хоть это простое действие и казалось мне кощунственным, по факту оно было очень мощным древним ритуалом, после которого моя жена внезапно для всех обзавелась ледяным колье с походным алтарем вместо кулона. После такого закрепления свадебного ритуала и принятия Марго в семью я уже не сомневался в скором появлении наследника.
Резцов, кстати, узнав о колье, несколько дней ходил с диким видом и что-то подолгу изучал в старых справочниках и фолиантах, однако ему так и не удалось найти упоминаний о чем-то подобном.
Не знаю, что послужило причиной, наша с Юрием Владимировичем филигранная работа по поиску и подготовке ритуала или влияние магии алтаря в колье, но уже через два дня ошарашенная Марго заявила, что беременна тройней!
– Ты уверена?! – взволнованно спросил я, когда до меня дошел смысл ее слов.
– Конечно! – усмехнулась она, явно забавляясь моим смятением. – Я вообще-то на целителя учусь. И легко отслеживаю происходящее в своем организме.
– Ты не представляешь, как я рад! – честно сказал я и, подхватив Марго на руки, стал ее кружить.
Блондинка счастливо засмеялась и поцеловала меня.
– Кстати, – решил уточнить я, когда мы наконец-то отвлеклись друг от друга. – А это не опасно? Не повредит твоему здоровью? Все же трех детей попробуй выноси! И что с ними будет? Вроде как они чаще всего рождаются недоношенными, и это…
– Не волнуйся, – перебила Марго и, погладив мои волосы, серьезно сказала: – Я целитель. Лично проконтролирую развитие наших детей и помогу им родиться здоровыми и красивыми. А если с чем-то не буду справляться, то, думаю, Белянины мне с удовольствием в этом помогут. Я даже устала от их излишнего внимания…
Мои воспоминания прервал особо сильный и продолжительный выброс энергии алтаря. До меня словно бы донеслось его торжество и важность момента.
Выйдя из кабинета, я быстрым шагом направился к помещению, временно переделанному под родильный зал.
Входить, мешать проведению родов, смущать Марго мне совершенно не хотелось. Вместо этого я выждал некоторое время и еще два довольно сильных всплеска, а затем после разрешения целителя вошел внутрь.
Там меня уже ждали улыбающиеся Белянины, бледная, но счастливая Марго, а также три кричащих комочка, одного из которых мне тут же дали в руки.
Г
ЛАВА
2
После рождения детей прошло уже более двух месяцев. За это время наши крохи немного окрепли и набрались сил, позволяя мне наконец спокойно вернуться к деятельности главы рода.
По правде говоря, Марго и раньше отпускала меня в столицу, изредка намекая, что я могу отлучиться в Мариград в случае необходимости и она сама в состоянии позаботиться о сыновьях, в чем ей с удовольствием помогает ее мама, родственники со стороны Буранок и появляющиеся набегами на несколько дней сестры Темниковы. Да и три найденные Синичкиным кормилицы, которые также выполняли функции одновременно нянек и телохранителей, снимали с молодой княгини Морозовой внушительную часть нагрузки и бытовых вопросов.
Все это я прекрасно понимал, но что-то в глубине души заставляло меня задерживаться в поместье изо дня в день. Хотелось провести как можно больше времени рядом с женой и новорожденными детьми. Даже несмотря на то, что последние в основном только ели и спали.
Вероятно, будь я обычным среднестатистическим мужчиной, жена которого родила тройню и воспитывает ее своими силами, то я бы точно сошел с ума от постоянного плача, подгузников, переодеваний, укачиваний и постарался бы от этого всего сбежать, однако в статусе главы «золотого» рода, имеющего немалое состояние, все же есть свои плюсы.
В общем, проведя достаточно времени с семьей и удостоверившись, что мои сыновья с каждым днем становятся все сильнее, я наконец с чистым сердцем отправился в столицу – решать накопившиеся за два месяца дела.
«С одной стороны, хорошо, что у нас родилась тройня, – подумал я в который раз. – Численность семьи тут же увеличилась в два с половиной раза, а через несколько десятков лет вырастет снова, когда парни заведут свои семьи. А вот с другой, сохранить мир в семье будет сложно. Что мне нужно сделать, чтобы Илья, Влад или члены их семей в будущем не пытались оспорить главенство своего брата Алексея? Ведь разница во времени рождения парней минимальна. Кому-то спустя годы может показаться несправедливым, что старший на пять или десять минут брат является главой рода, а он – нет».
За девять месяцев размышлений мне показалось, что я нашел подходящее решение, но оно мне совсем не нравилось. Не хотелось бы, чтобы мои дети прошли через те же испытания в пустоши, что и я в свое время. Слишком уж сложны они были и могли сломить меня в любой момент.
«Да и второго такого же преданного, сильного и умелого Феофана, который бы подсказал, что и как делать, у меня нет, – подумал я и тяжело вздохнул. – Наставник, как же мне тебя порой не хватает…»
Мариград встретил меня хорошей, солнечной погодой. Я посчитал это отличным знаком и с ходу отправился в бизнес-центр на Мархалевского, 18, в котором находилась не только штаб-квартира рода Морозовых в империи, но и центральный офис холдинга «Информационные технологии 2.0».
Потратив несколько дней на решение первоочередных вопросов, я вместе с Потаниным, уже освоившимся в экономической составляющей рода, принялся за обширную инспекцию отделов данной структуры. Необходимо было проверить работоспособность всех ее частей, оценить актуальность имеющихся и готовящихся к разработке проектов и найти лишнее, мешающее нам развиваться.
В общем, без учета мелких шероховатостей, я остался доволен. Глубоко, конечно, мы не копали, так как все нормально работало и структура приносила стабильную прибыль, однако на деле удостовериться в том, что холдинг успешно функционирует без моего прямого участия, было полезно. Да и несколько новых и вполне интересных идей у меня появилось, что было весьма кстати, так как я уже несколько лет ничего прорывного лично не внедрял.
Кстати, проверка позволила обратить более пристальное внимание на Бышковца. Генеральный директор холдинга и мой партнер, несмотря на все успехи своего детища, выглядел каким-то посеревшим и удрученным. Как я понял, от нагрузки, переработок и множества проблем. Поэтому пришлось в приказном порядке отправить его в отпуск на два месяца с запретом появляться в компании и брать с собой рабочий телефон. Все же мне нужен инициативный директор, а не уставший и подавленный. Перестраховавшись, я дал команду службе безопасности проверить Андрея. Вдруг его состояние обусловлено не моральной усталостью, а чем-то другим, несущим проблемы моему роду? Семью там в заложники взяли или еще какая грязь?
После этого мы уделили внимание производству мороженого и другой пищевой продукции. К слову, там Потанин отметился еще больше, запустив линейку различных продуктов под маркой «От княгини Морозовой» на следующий же день после нашей с Марго свадьбы.
На то, чтобы проверить работу предприятий, я потратил примерно месяц, однако ничуть об этом не жалел. После инспекций вернулось ощущение, что я являюсь владельцем предприятий, а не обычным держателем акций. Стала понятна стратегия дальнейшего развития пищевых производств, и мы значительно подкорректировали цели, к которым нужно стремиться.
Все это время я не забывал про семью и набегами в выходные посещал поместье, где любил взять под руку Марго, положить детей в коляски и по несколько часов гулять по парку.
Такие поездки позволяли мне не только уделять время родным, но и снимать напряжение. Потому как если с экономической составляющей рода все было хорошо, то вот безопасность оставалась лишь на удовлетворительном уровне.
Ведь как ни старались мои аналитики и агенты рода, какие бы деньги и кому мы ни платили, но выйти на след демонопоклонников, причастных к произошедшему в республике, нам не удалось. Благо, что хоть изредка появлялась информация о разгроме инквизиторами очередного их логова.
– У нас уже больше года нет никаких внятных результатов, – недовольно произнес я, покачав головой, и бросил взгляд на главу службы безопасности. – Герман Артемович, вам не кажется, что это неправильно?
Синичкин согласно кивнул и ответил:
– Работаем, Иван Егорович.
– Плохо работаете, – недовольно протянул я. – Этот каким-то чудом выживший недобиток, потерявший ноги, руку и много крови, сумел выбраться из моей ловушки, а потом и как-то ускользнуть от всех патрулей! Думаешь, столь опасная тварь не будет мне мстить? Простит крушение всех планов, убийство сподвижников и собственную беспомощность?! Так?!
– Ищем, Иван Егорович, – как можно более уверенным тоном ответил Синичкин, – делаем все, что в наших силах. Вчера в очередной раз убедились, что информации по нему нет ни у дибовцев, ни у инквизиторов, которые имели доступ к останкам, ДНК и всем остальным уликам. Однако меня также заверили, что как только им станет хоть что-то известно, то нам дадут знать.
Я выдохнул и постарался успокоиться.
Убийца Феофана, а также лидер демонопоклонников, устроивших резню в Березовске, вызывал у меня серьезные опасения. Слишком уж силен и искусен он был.
К счастью, судьба сбежавшего беспокоила не только меня. Инквизиторы, получившие ощутимый удар под дых, стали буквально рыть носом землю во всех соседних странах. Прозевавшие образование новой пустоши силовики, структуры которых после произошедшего подверглись серьезным чисткам, также стали более жесткими и решительными. Все же понимание, что после жертвоприношения в Березовске и распространения пустоши на многие сотни километров демонолюбы имели возможность несколько раз повторить подобный прием, было шоком для каждого нормального человека. Все прекрасно осознавали, что конец света был как никогда близок.
Опасность извне на некоторое время сплотила людей разных сословий, и именно это, как я считал, помогло найти ранее законспирированные базы демонопоклонников. Жаль только, что их лидера так до сих пор и не поймали.
«Раз время идет, а результатов все нет, нужно менять стратегию, – подумал я. – Герман все же в чем-то прав. Вряд ли моим людям удастся в поисках обойти представителей государственных структур, все же Изяслав был очень недоволен. Чистки, аресты и трибуналы хорошенько их взбодрили».
– Сокращай бюджет поиска до минимума, – велел я, приняв решение. – Оставь лишь наши каналы информации в Департаменте имперской безопасности и у церковников. Остальных людей перепрофилируй в мою личную охрану.
Синичкин вздрогнул, нахмурился и добавил:
– Иван Егорович, ловля на живца в нашем случае – не самая хорошая идея. Риски слишком высоки.
– Понимаю, – кивнул я, подняв серьезный взгляд на мужчину. – Да вот только что еще нам остается? Вы же сами меня убеждали, что не с нашими ресурсами и возможностями конкурировать с дибовцами и церковью! Значит, нужно делать то, что зависит от нас, – готовиться к покушению. А в том, что оно будет, я не сомневаюсь. Такие люди, как лидер демонопоклонников, просто так не умирают и не исчезают. В случае проигрыша они отступают, копят силы и готовятся к мести.
– Значит, – задумался начальник службы безопасности, – мы будем отслеживать их попытки приблизиться к вам и подготовить покушение?
– Все верно, – кивнул я. – Перед акцией убийцам придется узнать мой распорядок дня, маршруты передвижения, выяснить, в каких местах я бываю. Действовать наобум они не могут. Иначе не достигнут успеха. Вот на этом этапе вы и должны будете их выявить.
«И нужно будет вызвать из республики Марию Феофановну с Елизаветой и Светланой, – пронеслось в голове. – Пусть проверят возможность убийства со своей стороны, как профессионалы. Все же Петриуса Вальша, удачно отвертевшегося от ответственности, они убрали в короткие сроки, да так, что никто до сих пор не может понять, каким образом».
– Понял, – прерывая мои мысли, произнес Синичкин, пытаясь скрыть довольную улыбку.
«Наконец-то мы перестанем искать иголку в стоге сена и займемся нормальным делом», – с облегчением подумал начальник службы безопасности рода и услышал следующий вопрос князя:
– Есть что-то еще, что мне нужно знать?
– Да, Иван Егорович, – кивнул мужчина. – Агафодор вернулся в столицу. Его командировка в республике наконец завершена.
– Да? – заинтересовался я, чуть подавшись вперед. – Любопытно. Пригласите его ко мне на беседу. Может, он по старой памяти чем-нибудь со мной поделится.
– Митрополита, – поправил меня Синичкин. – Его повысили. И приглашение тоже не нужно. Он сам вышел на меня и попросил о встрече с вами.
– Вот как? – еще больше заинтересовался я. – Назначай. Пусть приходит в любое время.
Почему-то мне кажется, что наша беседа будет очень продуктивной.
Агафодор появился на пороге бизнес-центра уже спустя три часа.
«Сильно его припекло! Что же там у него за дело такое ко мне?» – с удивлением подумал я, выслушав доклад Аделины, которая так и осталась моим секретарем, и произнес:
– Хорошо. Пусть его проводят ко мне.
– Добрый вечер, ваша светлость, – спустя несколько минут поприветствовал меня ничуть не изменившийся за то время, что мы не виделись, инквизитор, одетый в привычный для меня невыразительный костюм.
– Здравствуйте, Агафодор Викторович, – встав со своего места, приветствовал посетителя я и протянул руку. – Рад видеть вас в добром здравии. И давайте все же будем общаться по-простому, как раньше.
– Как вам будет угодно, – спокойно кивнул митрополит, однако я успел заметить на мгновение мелькнувшее в его глазах удовлетворение.
– В таком случае – прошу, – произнес я, указывая рукой на небольшие уютные диванчики и журнальный столик. – Может быть, чай? Кофе? Или чего покрепче?
– Пожалуй, от чашечки кофе я не откажусь, – после паузы произнес мужчина и посмотрел в сторону замершей секретарши: – Без сахара и сливок.
Аделина вышла из кабинета, а Агафодор перевел взгляд на меня и произнес:
– Первым делом позвольте лично поздравить вас с бракосочетанием, а также рождением наследника рода.
– Поздравление со свадьбой я, пожалуй, приму, – кивнул я с улыбкой. – Спасибо. А вот второе – не могу. Насколько мне известно, мои подчиненные не подавали официального заявления о рождении ребенка в княжеской семье.
Агафодор улыбнулся глазами, услышав, как я построил предложение, и согласился:
– Действительно. О рождении наследника не было сделано ни одного публичного заявления, вот только обильный снегопад, накрывший Снежногорский район весной аккурат через девять месяцев после свадьбы, говорит сам за себя, а мы умеем сопоставлять факты.
«Или имеете своего агента в моем окружении», – подумал я и ответил:
– Причина снегопада кроется в одном древнем ритуале, который я провел и последствия которого не учел.
А что? По факту и не соврал ведь. Кто же знал, что первая брачная ночь в ритуальном зале так повысит фертильность и приведет к снегопаду?
– О да, – кивнул Агафодор. – Я читал об этом. Признаться, очень сильный ритуал получился. Может, вам удастся провернуть нечто подобное еще раз и в другом месте? Так мы могли бы нанести удар демонам в любой из пустошей.
– К сожалению, это невозможно.
– Очень жаль, – признал митрополит.
Прерывая наш разговор, в кабинет вошла Аделина. Она поставила на стол поднос с двумя чашками кофе и несколькими тарелочками с бутербродами.
– Агафодор Викторович, – решил перехватить инициативу я, – совсем вы меня своими вопросами закидали! А ведь я тоже хотел вас поздравить.
– С чем же? – уточнил Агафодор, отпив небольшой глоток кофе из чашки.
– С саном митрополита конечно же! Когда я видел вас в прошлый раз, вы были еще викарием. Наградили за нашу операцию в республике?
– По совокупности заслуг, – ответил он, едва заметно поморщившись. – После того как вы предотвратили прорыв, меня временно вернули в империю. Затем, когда ситуация в республике вновь накалилась, нашлись тайные базы демонопоклонников, меня отправили туда, как человека, успевшего несколько разобраться в обстановке.
– Вы сказали «базы»? – закинул удочку я. – Значит, их было больше одной?
– Все так, – подтвердил Агафодор. – Их было две. Вы не сильно удивитесь, если узнаете, что одна из них была в Березовске?
Я отрицательно покачал головой.
– Это была очень ценная находка. Благодаря ей мы поняли многое: примерную структуру тайной организации, их ресурсы, предположительный состав, количество ученых, бойцов и магов, проводимые ритуалы, принципы, по которым выбираются прикрытия для подземных баз, и возможность того, что такие объекты вообще существуют.
– Хотите сказать, что подобные базы есть и на территории империи?
– Как минимум три, – после небольшой паузы произнес митрополит. – Работы еще ведутся.
– А что со сбежавшим лидером демонопоклонников? Вам удалось выйти на его след? Может, есть хоть какие-то зацепки? – задал я интересующий меня вопрос.
– К сожалению, нет, – признал Агафодор и поморщился. – Из-за несвоевременного желания Вальша прикрыть свою задницу мы все поимели огромные проблемы. Благо, что нашелся неизвестный, сумевший наказать этого изворотливого негодяя.
– И не говорите, – кивнул я, делая вид, что не замечаю изучающего взгляда митрополита.
Инквизитор выждал паузу, отпил кофе и, посмотрев мне в глаза, произнес:
– Иван Егорович, по правде говоря, я здесь потому, что мне стало известно о вашем интересе к сбежавшему демонолюбу. Ваши люди довольно активно его разыскивают.
– Это так, – не стал скрывать я очевидное.
– Не будет ли с моей стороны наглостью уточнить, каковы ваши успехи? – задал мне вопрос инквизитор. – Может, вы напали на след?
– Думаю, вы и так знаете ответ на этот вопрос, – сказал я, поморщился и, отдав должное своему напитку, добавил: – Не мне тягаться разведывательными ресурсами с церковью и государством.
– Может быть, и так, но прибедняться вам тоже не стоит. Напомнить, кто сумел заметить подготовку демонолюбов в Долгиновском районе? Если бы не вы, то, возможно, того мира, в котором мы живем, уже бы и не было.
Проигнорировав комплимент Агафодора, который должен был сбить меня с мысли, я спросил:
– К чему эти вопросы?
– К тому, – ответил инквизитор, – что раз мы не сумели найти недобитка сейчас, то, скорее всего, не найдем и в ближайшее время. Наши аналитики полагают, что у демонолюбов есть тайные убежища другого типа, где пострадавший лидер сумеет спокойно восстановиться после вашего с ним боя.
– И-и-и? – протянул я. – Помочь вам я не могу. Информации у меня куда меньше, чем у вас. Доступа к базам ДИБа и инквизиции для анализа у меня тоже нет. Или вы хотите мне ее предложить?
– Церковь Спасителя заинтересована в сотрудничестве с вами, но другим образом, – ответил митрополит. – Понимаете, Иван Егорович, нам, к сожалению, не удалось найти лидера демонолюбов на подземной базе. Поэтому, чтобы не отдать противнику инициативу, мы решили перейти к другой тактике.
«Сейчас он, наконец скажет то, ради чего пришел», – подумал я.
– Мы хотим выманить его на живца, – не подвел меня инквизитор.
– На мою персону, стало быть? – на всякий случай уточнил я.
Митрополит коротко кивнул, поэтому я задал следующий вопрос:
– Считаете, что он на это клюнет? Может, плевать он на меня хотел? Подлечится и начнет восстанавливать разрушенную структуру своей организации. Зачем ему до мести опускаться?
– Вы, Иван Егорович, несколько раз ломали ему всю игру. Убили демона-нага под личиной Цыбулькина, привлекли к республике внимание всех соседей. Помогали в поиске и уничтожении захоронок, а затем убили ближайших сподвижников и сделали безногим инвалидом его самого, – перечислил свои доводы Агафодор. – Он многое поставил на успех операции и в шаге от победы потерпел поражение.
– Что все же не помешало ему сбежать от нас, – напомнил я.
– Это уже не важно, – отмахнулся митрополит. – Главное, что у него есть мотив вам мстить, а мы еще добавим ему причин.
– Как? – спросил я, приподняв бровь. – Сделаем из меня еще и искателя тайных бункеров?
– Это идея, но у нас другой план, – ответил Агафодор и, собравшись с мыслями, произнес: – Мы хотим предложить вам закрыть пустошь.
– Что? – удивился я. Инквизитор застал меня своим предложением врасплох. – В самом деле? Вот так возьму и закрою? Или вы имеете в виду информационную кампанию и вбросы в СМИ?
– Я говорю про реальную пустошь, – сказал митрополит. – И прежде чем вы начнете отнекиваться, напомню, что именно вы закрыли ту новосформированную пустошь в республике.
– Вы не учитываете, что она существовала не больше двенадцати часов, не было проведено никаких дополнительных ритуалов, усложнивших бы закрытие. Там имелся инфернальный алтарь, который связывал все захоронки и стал якорем для моей энергии. К тому же я сам был накачан пыльцой нуркулсана, которая в очередной раз чуть меня не убила. Это чудо, что я остался жив и не потерял способности управления магией! Еще один раз я на такое точно не пойду.
– Иван Егорович! – воскликнул Агафодор. – Все, что вы сказали – правда, но, уверяю вас, ситуация не так плоха, как вы полагаете, и рисковать вашим здоровьем тоже никто не будет. Первым делом мы бы хотели предложить вам закрыть самую маленькую пустошь из известных нам, которая располагается на территории исследовательского центра в предместье Антоновка. Именно ту, что в свое время послужила якорем, позволившим перебросить множество демонов на территорию Императорского кадетского училища! Думаю, не стоит акцентировать внимание на том, что потенциально она является серьезной опасностью для столицы и прилегающих территорий. Закрыв ее, вы сделаете благое дело! К тому же проведение данной операции позволит нам приблизиться к пониманию механики закрытия пустошей. Возможно, с вашей помощью мы разработаем ритуал, который позволит затворять инфернальные прорывы и не потребует использования такого количества магической энергии. Кстати, вопрос с ней можно решить и без стимуляторов. Несколько тысяч добровольцев для мощных кругов магов мы найдем. Так что не переживайте. Любую проблему мы решим. Было бы желание.
«Возможно. Только вот я в этом совершенно не заинтересован. Мне кроме избавления от демонолюба вообще ничего не предложили», – подумал я и покачал головой.
– Не знаю. Вы меня не убедили. В таком деле, знаете ли, присутствуют большие риски, а я не так давно женился, родовой алтарь тоже, хм, снегом весь Снежногорский район завалил. Мне пока еще жить хочется.
– Если покалеченный вами демонолюб восстановится и возьмется за старое, то будущего у вашей семьи может и не быть, – нахмурился мужчина. – Опасность серьезна как никогда.
– Защита нашего мира от демонов – это работа инквизиторов и государственных служащих. Бояр – лишь отчасти. Да и то, думаю, никто не сумеет упрекнуть меня в бездействии. Я уже внес весомый вклад в дело борьбы с инферналами и был бы рад увидеть шевеление других людей, – произнес я и добавил: – Кстати, вы не задумывались, что, даже если сделаете меня мишенью, недобиток может отправить вместо себя посторонних?
– Возможно, и так, – согласился митрополит, – но он точно начнет действовать и совершать ошибки. Этим-то мы и воспользуемся.
Я задумался. С одной стороны, он прав. Я сам хочу покончить с демонолюбами. И в принципе не против закрыть ту миниатюрную пустошь под датчиками сложных приборов и при помощи круга магов. Однако надеяться, что глава княжеского рода будет выполнять сложную и опасную работу просто так – это как-то даже обидно. Попахивает неуважением не только ко мне, но и к роду Морозовых.
Я непроизвольно нахмурился, даже не попытавшись взять эмоции под контроль, и заметивший это Агафодор спросил:
– Что-то не так?
– Императору известно о вашем предложении? – уточнил я. – Он знает, на что церковь хочет подписать главу «золотого» рода?
– В настоящее время – нет, – спокойно ответил митрополит, – ведь мы пока еще не пришли ни к какому соглашению, а значит, и отвлекать от работы первое лицо государства, по моему мнению, преждевременно.
– Ясно, – сказал я и посмотрел в глаза церковнику. – Я пока не готов ответить на ваше предложение. Мне нужно все обдумать и принять решение. В том числе определиться с тем, что попросить за столь серьезную услугу.
– Иван Егорович, – напрягся Агафодор, – защита человечества от демонов – это священная обязанность благородного человека, а тем более князя!
– Если не считать того, что я сказал недавно об упреках в мою сторону, то вы правы, – кивнул я. – Однако прежде всего – я глава рода, который несет ответственность за свою семью и должен беспокоиться о ее благе. Скажите, а вы подумали о том, что начнется, когда граждане империи и жители соседних стран узнают, что появился человек, который может закрывать пустоши? Как поведут себя те, кто годами и столетиями ставил их дары себе на службу? Будут ли довольны производители лекарственных препаратов, которые в одно мгновение могут лишиться доступа к дешевым ингредиентам? Как на это посмотрят свободные охотники, живущие походами? Как отнесется император, получающий с пустошей серьезный доход?
