– Но в волосах же русалочье бессмертие! – ужаснулась Шелья.
– Вот именно. Давай поторопимся, – сухо сказал Конёк. – За мной.
Шелья ещё раз обернулась к узорчатым воротам Академии, мысленно попрощалась и последовала за наставником в новые, неизведанные дали.
***
Шелья и Конёк направились прямиком ко Дну. По мере опускания лазурная вода стремительно потемнела и стала вовсе темно-фиолетовой, напоминая разбавленные чернила. А ещё вода здесь была прохладной и немного вязкой, так что плыть становилось труднее.
Внизу простирался удручающий пейзаж: черные илистые луга бурлили и пузырились. В них застряли обломки кораблей и валуны. Присмотревшись, Шелья обнаружила, что это были не валуны, а спины гигантских… ржавых крабов.
– Что это такое? – пугливо прижалась русалочка к Коньку.
– Затонувшие щитобрюхи, – спокойно ответил наставник. – Не бойся. Они дохлые как уж тысячу лет. Город уже близко.
Вдали замерцало голубоватое зарево столицы. Город был обрамлен лесом черных водорослей, словно границей. Шелья и Конёк нырнули в эти дебри и поплыли вперёд. Скользкие стебли щекотали кожу и лезли в нос, но оказались безобидными.
– Добро пожаловать в Мутнополис! – провозгласил Конёк, когда они выплыли из леса.
Шелья ошарашенно застыла. Её разум пытался охватить бешеный ритм города, но не мог.
В глазах рябило от обилия огоньков, пузырьков и косяков рыб, стрелами проносящихся по улицам. Отовсюду навалился шум голосов и споров.
– Вот это да! – разинула рот русалочка.
Мутнополис напоминал многоуровневый лабиринт. Сотни улиц петляли и перекрещивались между собой, огибая коралловые стены и скалистые горы.
Высокие башни-трубочки были сделаны из позвонков доисторических морских драконов. Они сдавались под офисы и разные конторы. Во многих окнах горел свет. Из форточек высунулись сомы и угри, нервно курящие перламутровые трубки.
– К морскому дьяволу всё! Увольняюсь! – бурчали они себе под нос. – Сплошной стресс! Как можно работать под таким давлением?
Шелья запрокинула голову, пытаясь разглядеть верхушки башен, но те уходили в мутную толщу воды, где лишь размыто маячили тени.
– Поплыли! – скомандовал Конёк. – Здесь правостороннее движение. Смотри не выплыви на встречную полосу.
– Хорошо, – оторопело выдавила Шелья.
Они с наставником отправились по улице, плавно уходящей вниз, к самому дну. Путь освещали столбы, на верхушках которых дремали рыбы-фонари. При каждом всхрапе рыбы мигали и недовольно булькали.
Шелья со жгучим любопытством глядела по сторонам, пытаясь впитать каждую деталь. Вот они проплыли мимо затонувшего корабля, обвешенного гирляндами. На скрипучей вывеске написано: Бар «Кривой Руль».
Вот клумба с розовыми и фиолетовыми актиниями, венчики щупалец колышутся и мягко светятся.
Вот булыжный домик. Из трубы валит зеленоватая дымка, а на круглых окнах висят шторки из водорослей. Над крыльцом табличка: Лавка зелий «Кикиморов отвар».
Вот целый ряд пивнушек «Чешуйчатая кружка», «Пьяный шторм» и «Скользкая палуба».
Далее следовал небольшой парк, усаженный светло-зелёными водорослями. На сплетенных из камыша лавочках звонко болтали рыбы-бабульки с обвисшими от старости плавниками.
На перекрёстке рядом с парком случилась авария: столкнулись две пузатые красные рыбины. Ни одна из них не хотела уступить дорогу. Пухлые бока противников раздулись от гнева, а спинные плавники встопорщились иглами.
– Дай проплыть! Полип ты ротоглазый! – заорала одна рыбина.
– Захлопни ракушку! – огрызнулась вторая.
– На кого булькаешь, каракатица?
– Я тебе жабры выверну!
– Чтоб тебя рыбаки веслом шибанули!
Бабульки на лавочках с интересом наблюдали за сценой, выпучив глаза.
– Не помню такой перепалки с тех пор, как была икринкой! – воскликнула одна.
– Это верно-верно, – вторили подружки.
– Давай повернем налево, – предложил Конёк. – Там можно срезать путь.
– Как скажешь, – пожала плечиками Шелья.
Они свернули на тёмно-синюю улицу с башенками-спиралями. Здесь располагались обмены валют, ломбарды и кредитные конторы.
– У тебя есть при себе какие-нибудь вещи? – обеспокоенно спросил Конёк.
– Да, немного, – Шелья указала на сумочку, перекинутую через плечо. – Гребень для волос, зубная щётка, зеркальце и пара нагрудных ракушек.
– Держи сумку покрепче. На Дне водится множество воришек, – предупредил наставник.
– Ясно, – кивнула подопечная.
Как будто в подтверждение его слов, на тротуаре рядом с ломбардом случилось преступление! Осьминог в маске пытался стащить золотую подзорную трубу, но его окружили стражи – скаты, облепленные морскими звёздами.
– Щупальца вверх! – потребовали стражи. – Иначе сделаем предупредительный выстрел!
Грабитель не послушался. Он скрутил щупальца, жадно поджал трубу и попытался ускользнуть в переулок. Но не успел.
– Раз! Два! Три!
Скаты отстегнули от себя морских звёзд и швырнули в преступника. Звёзды прилипли к его глазам и сковали щупальца, как наручники. Осьминог выронил подзорную трубу, но продолжал сопротивляться, дёргаться и вырываться. Скаты подплыли к нему и шибанули электрическими хвостами.
– В темницу его! – приказал самый крупный скат.
– Так точно! – ответили остальные.
Шелья нервно сглотнула и прижалась к Коньку.
– А стражи здесь суровы, – испугалась она.
– Да. Никогда их не зли, – посоветовал Конёк. – Послушным гражданам бояться нечего.
Русалочка с наставником продолжили путь. Только сейчас Шелья заметила, что на фонарных столбах были расклеены портреты какого-то русалуса.
– Вот это красавчик! – засмотрелась Шелья, оторвав листовку.
Черные волосы русалуса торчали задиристым гребнем, а на точёных скулах топорщились чешуйки, уходящие к вискам. В заострённых ушах красавца сверкали серьги, а мужественную шею обрамлял воротник из шипов. Парень смотрел с портрета насмешливо. В красных глазах плясали озорные огоньки.
Шелья прочитала надпись: «Разыскивается! За надувательство рыб-шаров в особо крупных размерах! Приметы: кличка Ёрш, умеет стрелять шипами и обидными фразами».
Очарованно рассматривая портрет, Шелья и не заметила, как её хвостик покраснел.
– Чего застыла? – с недоумением обернулся Конёк.
– Ничего-ничего! – русалочка скомкала листовку, а затем быстро сунула её в сумку.
– Не отставай, а то потеряешься, – пожурил Конёк, поправив галстук.
– Извини, я…
Шелья не успела договорить. Из соседнего здания выплыл шумный косяк золотистых рыбок. Они держали в плавниках чемоданчики и возмущались.
– Коллеги! Видали сегодняшний курс морского жемчуга к наземному золоту?!
– Это ужас! Это ужас! – наперебой зашушукались рыбки.
– За жемчужину дают лишь три золотые монеты! Я чуть планктоном не подавился, когда читал «Морские Вести»!
– Жемчуг продолжает обесцениваться. Так и до двух золотых монет докатится.
– Гарпун тебе на язык! – шикнули другие рыбки.
– Потому-то я давно вкладываюсь не в жемчуг, а в амбру, – поделился секретом лидер группы.
– Амбру? Отрыжку кашалота? – брезгливо поморщились коллеги.
– Смейтесь-смейтесь. Но её сгустки нынче дороже золота! – с важностью сообщил он. – Наземные колдуны кладут её в зелья и снадобья, отчего волшебная сила увеличивается в десять раз!
Косяк стремительно уплыл прочь, а Конёк поправил галстучек и шепнул в узел:
– Не забыть вложить три жемчужины в покупку амбры.
– С кем ты говоришь? – удивилась русалочка.
– У меня пишущий галстук. Он вместо блокнота.
Конёк нажал на узелок и из галстука донёсся его голос: «Не забыть вложить три жемчужины в покупку амбры».
– Очень удобно, – согласилась Шелья.
– Верчусь, как могу. В море надо быть гибким, иначе не выживешь.
– Гибкость – жизнь. Заскорузлость – смерть, – проговорила старую морскую пословицу Шелья.
– Именно, – кивнул Конёк. – А то обрастёшь ракушками, заржавеешь и утонешь в бурлящем иле.
– Жуть какая, – передернуло Шелью.
Внизу по дороге ползли разноцветные морские улитки и игольчатые ежи, а ещё семенили омары в жилетках и с деловыми бумагами в клешнях.
– Тысяча якорей! Кого тут только нет! – воскликнула Шелья. – Я даже в книгах не видела столько удивительных существ! Только морских ведьм не хватает.
Шелья хихикнула, сама испугавшись своих мыслей.
– Шучу, конечно. Хвала волнам, что их тут нет. Я столько страшных сказок о них слышала. Если бы встретила вживую – умерла бы на месте, – сказала она.
Конёк покосился на русалочку и вздохнул. Он остановился так резко, что Шелья чуть не врезалась в него.
– Ты только не пугайся, – предупредил он. – Но на Дне… Всеми учреждениями управляют именно морские ведьмы.
– Что?!! – ахнула Шелья. Она издала такой громкий возглас, что изо рта выскочили три огромных пузыря.
– От фабрик до мелких пивнушек, все хозяйки и начальницы – именно морские ведьмы, – с расстановкой сказал наставник.
– Тысяча якорей! Надо спасаться! – запаниковала Шелья. – Чего мы ждем? Плывем отсюда!!!
Русалочка растерянно оглянулась по сторонам, пытаясь вспомнить дорогу назад. Сердце колотилось от паники.
– Успокойся, – твёрдым тоном попросил Конёк. – Всё не так страшно, как кажется. Да, ведьмы могущественны, но…
– Они же исчадья ада! Какие «но»? – возмутилась русалочка.
– В современном мире исчадья ада – идеальные начальники, – сказал Конёк. – Они властные, деловые и жадные. Никогда не упустят шанс обогатиться и извлечь какую-либо выгоду… К тому же вековой опыт заключения коварных колдовских контрактов сделал их юридически подкованными.
– Мне уже страшно!
– Поздно что-то менять! Мы уже приплыли! – Конёк кивнул в сторону. Там возвышалось бюро по трудоустройству. – Куда ты спрячешься? У тебя всего два варианта – либо работа, либо темница.
Шелья обреченно уставилась на Конька.
– Не съедят же они тебя, – подбодрил он. – Это невыгодно.
– И на том спасибо, – фыркнула она. – Ладно уж… Быстренько отработаю и переселюсь в Светловодье.
– Хороший настрой! – одобрил Конёк. – Я ещё буду гордиться тем, что побывал твоим наставником. Нутром чую.
