– А ты хочешь, чтоб она без нас улетела? – Попугай был настроен решительно. – У меня все под контролем. Полетим вместе. Просто доверьтесь моему гениальному плану.
– Мы бы и рады, – покачала головой Мотя, – но вот гениальность и кот Попугай – понятия диаметрально противоположные.
В это время в дом вошла Баба Яга с огромной вязанкой дров. Вынув из печи мокрые поленья и заправив топку заново, старушка чиркнула спичкой, и в печке раздался веселый треск.
– А ну, касатики, сгоняйте на крышу, гляньте, как тяга, – скомандовала Ядвига Пантелеймоновна.
Уговаривать касатиков не пришлось, все трое мигом вылетели из избы и вскарабкались на крышу.
– Прыгаем в ступу, – Попугай решительно полез в трубу.
– А дальше что? – поинтересовалась Мотильда.
– Зонтик на крыше останется и крикнет, что все в порядке, затем к нам спустится, мы на дне ступы затаимся, Баба Яга залезет, и все вместе телепортируемся, а когда на место прибудем, назад она нас уже отправить не сможет.
– Как-то мне неспокойно, – Мотя передернула плечами.
– Вообще-то попробовать можно, – Зонтик хоть и сомневался в успехе этого предприятия, но все же очень хотел поучаствовать в спасательной операции. – Ладно, давай.
Попугай и Мотя спустились в ступу, а Зонтик с крыши прокричал:
– Все в порядке, можете залезать! – и тут же прыгнул в трубу.
Ядвига Пантелеймоновна довольно шустро вскарабкалась на крышу и, закинув одну ногу в трубу, попыталась ухватиться за веревку, по которой выбиралась из печи. Внезапно нога, оставшаяся на крыше, подвернулась, и старушка кубарем покатилась вниз. Если бы не веревка, за которую успела схватиться Баба Яга, то тяжелых последствий от падения было бы не избежать. Однако Ядвига Пантелеймоновна не упала, а повисла на канате, провожая взглядом ступу, вылетевшую из трубы и исчезнувшую в голубом безоблачном небе.
Глава 4. Замок
Было очень холодно, и дул сильный ветер. Ступа стояла на ровной каменистой площадке, кромешная тьма вокруг казалась настолько густой и неприветливой, что у путешественников невольно поднялась шерсть на загривках.
– Ну почему я тебя послушалась? – Мотя сидела на дне ступы и укоризненно смотрела на Попугая. – Что нам делать-то теперь? Здесь, на приграничных территориях, без Бабы Яги?
– Спокойно, Мотя, без паники, – ответил трясущийся от страха Попугай. – Сейчас до замка доберемся, а там видно будет!
– И как же мы до него доберемся? – Зонтик осуждающе смотрел на друга. – Если это и был твой план, то какой-то он странный.
– Ну кто ж знал, что бабка запрыгнуть не успеет, – Попугай пожал плечами, не переставая дрожать. – Надо на запад идти, наверное. Или на север. Или на свет. И куда-нибудь да придем.
– Да? – Мотя взяла за шкирку Попугая и приподняла его голову над краем ступы. – И где здесь запад? Или север? Или свет?
Попугай растерянно вертел головой, отчаянно пытаясь не завопить от страха.
Шорох, раздавшийся неподалеку, заставил всех замолчать и обернуться. Из-за большого серого валуна на путешественников уставилась пара глаз, горящих недобрым алым светом. Попугай стал обмякать, плавно стекая по стенке ступы. Через секунду храбрый пожарный был уже далеко от приграничных территорий, по крайней мере рассудком.
– Эй, ты кто такой? – немного дрожащим голосом крикнул в темноту Зонтик.
Красные глаза пару раз моргнули и снова уставились на путешественников.
– Мы пришли с миром! – крикнула Мотя. – И нам нужна помощь!
Красные глаза снова моргнули, и из-за камня вышло странное существо. На несоизмеримо большой по отношению к туловищу голове торчало два остреньких уха. Из-под верхней губы странного существа с красными глазами торчали два белых клыка, а за худым тельцем виднелась пара фиолетовых перепончатых крыльев.
Существо втянуло воздух двумя дырочками посреди большущей головы и громко чихнуло.
– Вошь мне в бороду, неужто из потустороннего мира гости пожаловали?
– Это вы про нас? – преодолев страх, спросил Зонтик.
– Сколопендру мне на нос, по-нашенски говорят! – существо подпрыгнуло на месте и страшно выпучило горящие глаза.
– Вы не подскажете, в какой стороне замок Кощея Бессмертного? – пытаясь убрать дрожь из голоса, произнесла Мотильда.
– А вам зачем знать? – недоверчиво прищурилось существо. – Вы чего здесь забыли?
– Мы друзья Кощея Иваныча, – Мотин голос окреп. – Если вы нас к нему проводите, будем весьма признательны. Меня зовут Мотильда, это Зонтик. Там на дне ступы еще Попугай есть, но он пока, как бы это выразиться, отдыхает.
– Друзья Бессмертного? Серьезно? – существо заухало, захрюкало и, схватившись за живот, повалилось на землю. Сквозь душивший его смех оно периодически выкрикивало: – Друзья, муравья мне в штаны! – и продолжало кататься по пыльной земле. Когда приступ безудержного веселья закончился, существо отряхнулось, подошло вплотную к ступе и громко произнесло:
– Грыздя.
– Добрый вечер! – ответил Зонтик. – Или день, я не совсем ориентируюсь, какое именно здесь время суток.
– Звать меня Грыздя, – существо ухмыльнулось, обнажив длинные клыки. – Упырь я. А вы кто такие? «Друзья Кощея». Ну и насмешили вы меня. Чтоб у Бессмертного друзья были, да еще из явного мира.
– И тем не менее это так, – Зонтик выпрыгнул из ступы и протянул упырю лапу. – Будем знакомы.
Грыздя понюхал протянутую лапу и, немного подумав, лизнул.
– Ну ладно, будем. А правду скажите, зачем сюдой явились?
– Так мы правду говорим, – Зонтик вытер лапу о шерсть. – Мы к Кощею Ивановичу прилетели, по делу. С нами еще Ядвига Пантелеймоновна должна была прилететь, но…
– Отстала, – продолжила за спутника Мотя.
– Так вы и бабку знаете? – удивился Грыздя. – Хотя да, наверняка знаете, иначе бы она вам свой драндулет не доверила, – упырь постучал согнутым пальцем по ступе. – Странные вы какие-то. До Кощеева замка неделя пути, а вы тут остановились. Если вы его друзья, должны были знать, где он живет.
– Мы в прошлый раз на ковре-самолете с этого места летели, – Мотя уже совсем освоилась и пристально разглядывала нового знакомого. – Поэтому и не знаем.
– А, понятно. Это чтоб Кощей ступу не отобрал. Она же контрабандная, в глаз мне муху, – хмыкнул Грыздя.
– А вы откуда знаете? – удивился Зонтик.
– От верблюда, – хохотнул упырь. – Дядька мой, по прозвищу Верблюд, эту самую ступу для Пантелеймоновны на заказ через границу тащил.
– Нам Баба Яга эту историю рассказывала, – над краем ступы показалась голова Попугая. – Слышь, красноглазик, а у тебя случаем транспорта никакого не имеется? А то неделю по этим адским сопкам шагать ну как-то совсем не хочется.
– Не, у меня нету. А чем вам этот не угодил?
– Какой? – не понял Попугай.
– Да вот энтот самый! – упырь пнул ступу ногой.
– Если честно, мы им управлять не умеем, – вздохнул Зонтик.
– А че тут уметь? – удивился Грыздя. – Это ж не марсоход какой-нибудь, а ступа, кильку мне в томаты. Скажите ей, куда надо, она и полетит.
– Нет, на ступе нельзя, – Зонтик решительно замотал головой. – Ее Кощей Иваныч конфискует.
– Во, я ж говорил, что у него друзей нету, – хмыкнул Грыздя.
– Просто у него работа такая, – вступилась за Кощея Мотя.
– Ну, тогда вон в ту сторону шлепайте. Через неделю дойдете. Ежели вас по пути никто не слопает, – Грыздя махнул рукой куда-то за спину.
– Неделю? Без еды и воды? Ну уж нет! Что? Слопает? Кто слопает? – Попугай решительно замотал головой. – Пускай Иваныч ступу забирает, я пешком никуда не пойду!
– Ладно, летим на ступе, – Зонтик запрыгнул обратно. – Объясним все Кощею, может, и не заберет.
– Меня с собой возьмите, – попросил Грыздя.
– А тебе к Кощею зачем? – поинтересовалась Мотя.
– Да мне не к Кощею, мне отсюда надо. И как можно скорее, дикобраза мне за пазуху, – Грыздя нервно поморщился.
– Ну ладно, запрыгивай. Заодно дорогу покажешь.
Упыря дважды приглашать не пришлось. Ступа качнулась и плавно поплыла над безжизненной равниной, постепенно ускоряясь. Не прошло и пяти минут, как скорость транспортного средства начала падать и ступа грузно опустилась на землю.
Вокруг было совершенно темно и по-прежнему холодно.
– Поломалась, что ли? – Попугай постучал по бортику. – Нам к Кощею надо! Ты чего тут приземлилась?
– Так прилетели же, – Грыздя выскочил из ступы и ткнул в темноту пальцем.
Друзья посмотрели туда, куда показывал упырь, и только сейчас увидели замок. Он был темным и безжизненным. Окна не светились, факелы при входе не горели.
– Что-то мне это не нравится, – Попугай не спешил вылезать из ступы.
– Нравится – не нравится, давай выгружайся. Мы не на экскурсию сюда прилетели, а друзей выручать, – Мотя подтолкнула смелого пожарного.
Тем временем Грыздя уже выбрался и шел к воротам.
– Странно. Обычно у Кощея тут факелы горят, и двери всегда закрыты. А сейчас нараспашку все, и темно.
За упырем к замку робко приблизились друзья. Ворота действительно были раскрыты. В кромешной тьме ничего было не разглядеть, несмотря на то, что кошки хорошо могли видеть в темное время. Эта темнота была особенно густой, острый кошачий взгляд не мог просветить ее насквозь.
Но Грыздю, похоже, темнота совсем не смущала, он уверенно зашел внутрь и крикнул:
– Ну, чего стоите, пойдем друга вашего поищем, кошки-матрешки.
Друзья побежали на голос и вскоре уткнулись упырю в спину.
– Костыль мне в ухо! Во дела! – Грыздя стоял посреди просторного зала в полной темноте. Друзья озирались по сторонам, но ничего не видели, тьма навьего мира была для них абсолютно непроницаема. И в этой тьме слышались какие-то звуки. Они повторялись через определенные промежутки времени. Затихали и снова повторялись.
– Видали? – спросил Грыздя.
– Ничего мы не видим, – сердито пробурчал Попугай, – темно, как у Хобо Луна в…
В этот момент раздался щелчок и зал осветился ярким светом. Это упырь нашел выключатель и включил освещение.
Посреди большого зала лежал перевернутый стол. Вокруг была разбросана посуда, факелы, висевшие когда-то на стенах, валялись на полу, переломленные пополам. И посреди этого бардака лежал ковер-самолет с огромной прожженной дырой в самом центре. Одна из его кистей нервно двигалась, колотя по какому-то странному рычагу, торчащему из не менее странного аппарата.
Глава 5. Подземелье Кощея
Мотя подбежала к ковру и осторожно взяла за кисть:
– Коврик, миленький, что случилось? Где Кощей Иваныч?
Ковер-самолет никак не отреагировал на появление Мотильды, продолжая выстукивать сигналы, нажимая кистью на рычаг.
– Вот от этого передатчика мы сигнал и получили, – Зонтик внимательно рассматривал аппарат. – Похож на радиостанцию. Я в фильмах такие видел.
– Ага, рация и есть, – подтвердил Грыздя. – Трофейная! Он ее у какого-то шпиена на печеную картошку выменял. Шырлиц, кажется, его звали. Ох и любил он картошечку захомячить, моль мне в тулуп.
– Что же тут произошло? – Попугай ходил по залу, поднимая перевернутые стулья.
– Судя по дырке в ковре, Змей Горыныч тут произошел, – Грыздя указал на опаленные края. – Вона как другана вашего поджарил!
– Ой, мамочки! Где Змей? – Попугай взвизгнул и по старой привычке взлетел под потолок, проворно забравшись по торчащим из стен обрывкам цепей.
– Чего изволите? – раздался над ухом Попугая скрипучий голос.
Кот от неожиданности выпустил из лап цепь и полетел вниз. Ковер-самолет внезапно прервал свою безостановочную трансляцию, метнувшись под падающего кота. Попугай попал точно в центр ковра и, не сбавляя скорости, пролетел сквозь дыру. Шмякнувшись на перевернутый стол, кот жалостно заохал. Из-под потолка снова раздался голос:
– Так горячее подавать? Или холодными закусками обойдетесь?
– Это скатерть-самобранка! – догадался Зонтик. – А вы что так высоко забрались?
– Так от басурмана этого трехголового. Если б он и во мне такую дырень сделал, как бы я хозяину щи с клецками готовила?
– Вы про Змея Горыныча? – уточнил Зонтик.
