Туман продолжать поддерживать? Спросил женский голос.
Конечно. А то ещё воспрянут духом. Хмыкнул маг.
Закончив разговор, Вермунд мрачно посмотрел на земляной вал, за которым прятались последние выжившие. Жизненная энергия привлекала внимание слабым светом в их телах.
Вытянув перед собой руки, некромаг сосредоточенно замер, собирая энергию. Перед ним вспыхнули несколько серебряных огней, каждый из которых был размером с голову ребёнка. Резко взмахнув правой рукой, он разом пробил и земляной вал, и нескольких магов.
– Семь.
Люди, только что получившие надежду, разом похолодели от ужаса. Из пробоины показалась высокая фигура, окружённая серебряным сиянием. Ненавистный туман следовал за ним по пятам. Сил атаковать, да что уж там: даже поставить щит – не было. Прижавшись к земле, они мелко дрожали.
– Пять, – хищно прищурился некромаг.
Командир вскочил на ноги, пытаясь растянуть щит и прикрыть подчинённых. Он наконец смог связаться с руководством. У них ещё есть шанс. Надо только потерпеть. Ещё немного.
Серебряная вспышка ослепила. Щит под его руками мелко задрожал, признавая поражение быстрее, чем владелец.
– Ноль.
Закончив счёт, некромаг поднял голову. Крупные капли дождя мерно застучали по земле, постепенно разбивая туман.
– Не успели, – хмыкнул мужчина.
Вермунд, дождь смывает нашу магию. Что делать?! Связался с ним взволнованный голос девушки.
Я закончил. Не переживай. Урлий, жду твоих указаний.
Все молодцы. Осматриваем поле боя. Стираем руны и уходим отсюда как можно быстрей.
Дождь за считаные секунды прибил оставшийся туман к земле, открывая ужасную картину. Словно сломанные куклы, люди лежали на посеребрённой траве в неестественных позах. На лицах навечно застыло удивление, перемешанное с ужасом. Широко раскрытые глаза смотрели с обидой, не веря, что жизнь закончилась так быстро. Их жизнь, а не тех, кого они пришли убивать.
– Хорошо отработали. Но всё же считаю, что ты слишком рано решил приводить детей на поле боя! – снова поднял эту тему Урлий.
– Что, если с нами что-то случится? Мы ведь не бессмертны, друг мой. Этот мир слишком суров для детей некромагов. У них не было и не будет детства. Зато, умирая, я буду спокоен, что они смогут постоять за себя.
– Капитан, мы всё осмотрели, – сказал парень поклонившись.
– Уходим! – тут же приказал Урлий.
Группа из тридцати человек разбилась на небольшие отряды. Капитан махнул рукой, отдавая приказ разойтись в разные стороны. За секунду поле опустело, оставив лишь трупы врагов и тлеющие угли от потухшего лесного пожара.
Из всех отрядов повстанцев один особенно выделялся. Почти все в нём были детьми. Окружив высокую фигуру некромага, они то и дело задавали вопросы:
– Учитель, как мы справились? Почему господин Урлий снова ругался?
– Вы молодцы. Прошли точно, как я вас учил, – тепло улыбнулся мужчина. Погладив девочку по голове, он продолжил, – Господин Урлий переживает за вас. Потому и ругается.
– Неужели мы ещё не доказали ему, что достаточно сильные? – насупился самый высокий из мальчиков.
– Нет. Дело не в этом, Даян. Он просто считает, что вам рано убивать, – устало вздохнул мужчина.
– Норд, а ты во сколько лет впервые убил? – Даян подбежал к отошедшему в сторону мальчику.
– Это не то, чем стоит гордиться, – нахмурился тот и быстро перевёл тему, – Учитель, это не я убил последнего младшего. Туман был быстрее. Я провалил экзамен?
– Нет. Ты вымотал младшего, оттого у него и упал щит. Мне больше нечему тебя учить, – мягко улыбнувшись, он погладил мальчика по голове.
– А как же превращение живых существ в нежить? – удивился Норд.
– Это запретные техники! Я против них.
– Но почему? Это ведь почти единственный способ выстоять против превосходящего по числу врага!
– Нежить может обернуться против создателя! Стать неуправляемой. Их души будут жаждать мести и начнут уничтожать всё на своём пути!
– У вас был такой опыт?
– Да. К счастью, я был рядом и успел остановить их до того, как стало бы поздно. Но… мои собратья имели более печальный опыт, – честно признался мужчина.
– Может быть есть проверенный способ… – не сдавался Норд.
– Хватит! – резко прервал Вермунд, твёрдо отказывая, – Я не буду вас этому учить.
Мальчик тяжело вздохнул, повесив голову. Его чёрные глаза сверкали решимостью. Он уже знал, как создавать нежить, но не идеальную и надеялся, что учитель поможет в этом. Ну что ж… придётся экспериментировать самостоятельно.
Встретившись взглядом с другими детьми, Норд едва заметно кивнул.
***
Дождь не утихал до самой ночи, но был не в силах смыть горький запах пожара. Наоборот, лишь усилил его. Земля размылась, размягчилась, мягко принимая тела погибших.
Подкрепление прибыло слишком поздно. Они только и смогли, что подтвердить – взвод мёртв.
– Капитан, наша разведка ошиблась? Среди них больше старших магов? – сжимая рукоять меча, спросил парень.
Высокий мужчина поправил фуражку, прикрыв козырьком разноцветные глаза.
– Нет. Я уверен в разведке. Они придумали какую-то ловушку, – вытянув руку, он указал на ровные края леса, не тронутые магией смерти. – Видишь какая чёткая граница? То, что мы ничего не смогли обнаружить, как раз подтверждает, что там что-то было. Покойный докладывал, что вокруг них туман из магии смерти. Скорее всего, они каким-то образом объединили силы между собой и вместе запустили туман. Раньше на это потребовался бы лишь одни высший некромаг, но, на наше счастье, они все погибли, не выбравшись из их проклятой Империи.
– Простите, я правильно понял? Высший некромаг может самостоятельно уничтожить взвод?
– Да. Не только взвод.
Парень почувствовал, как по спине пробежал холодок. Поддёрнув плечами, он решительно сказал:
– Хорошо, что высших некромагов больше нет.
– Хорошо, – кивнул капитан. – Надеюсь, это действительно так.
Глава 2. История Некромагов
Солнечный свет запутался в шёлковых волосах, ярко сверкая. Не замечая, девушка всё глубже впутывала его в свою причёску. Нежный голос пел красивую и грустную мелодию, аккомпанируя утренним звукам леса.
Не желая нарушать идиллию, мужчина облокотился о дерево, тихо наблюдая со стороны. Заметив его, девушка резко замолчала, обрывая песню на середине. Покрывшись лёгким румянцем, она смущённо и радостно улыбнулась.
– Рамир! Ты вернулся! Как давно ты там стоишь?
– Не долго. Хотел насладиться твоим пением, – широко улыбнулся мужчина. – Как-то ты быстро выросла. Стала такой красавицей.
– Надо же! Ты наконец заметил? Ради этого стоило расстаться на несколько месяцев.
Спрыгнув с камня, она подбежала, ловя Рамира в крепкие объятия. Вспомнив о смущении, уткнулась носом в кожаную жилетку, пряча красное лицо и украдкой вдыхая его аромат.
– Я очень скучала.
– Я тоже, Несса.
Маг нежно погладил её по волосам, получая в ответ ласковую улыбку. Встретившись взглядами, они медленно потянулись друг к другу, пытаясь стать ещё ближе, но сами не замечали этого.
– Я тоже скучал.
Звонкий голос мальчика ошпарил кипятком. Пара резко отпрянула друг от друга, стыдливо пряча глаза.
– Норд?!
– А я вырос? – наклонив голову, спросил он.
Рамир неловко засмеялся, отводя взгляд в сторону.
– Ну, я чувствую, твоя энергия стала менее хаотичной.
– Здорово. Ради этого стоило учиться у Вермунда пять лет, – хмыкнул он. – Что там твои? Могут отдать артефакт?
Кашлянув, мужчина наконец взглянул на некромага. Они были знакомы уже шесть лет. В отличии от Нессы Норд никак не изменился внешне. Это было бы нормально для сильного взрослого мага, но… Он всё это время оставался в теле одиннадцатилетнего ребёнка. Росла только внутренняя сила. Крепла с каждым пережитым сражением. Создавала всё больший разрыв между тем, кем мальчик казался, и кем являлся на самом деле.
– Старший сказал, ему нужно лично с тобой встретиться, и после он решит.
– Понятно. Ну а ты как считаешь? Есть шанс, что после этого он отдаст артефакт?
Мужчина пожал плечами.
– Скорее всего, да. Он всегда держит своё слово. К тому же, у нас есть лес Деметры. Сам артефакт не так много даёт по сравнению с ним.
– Но…
– Норд! У нас всё получится! – широко улыбнулась Несса.
Мальчик скептически поджал губы, но долго сопротивляться сияющему лицу девушки не смог. Она растопила сомнения.
– Хорошо. Пойдём к остальным. Сегодня будут обсуждать последние новости.
***
На поляне собралось около двадцати человек. В центре стоял высокий мужчина в лёгкой кожаной броне. Его пронзительные серо-зелёные глаза внимательно вглядывались в лица каждого. Серьёзности взгляду добавляла глубокая морщина между бровей. Откинув назад длинную седую косу, он кивнул и поставленным голосом начал приветственную речь:
– И снова мы опередили армейских крыс, раскусив их план. В который раз я безмерно горд, что среди нас столько талантливых людей. И столь же рад, что они не против нас. Иначе мне бы пришлось худо.
Маги переглянулись, тихо посмеиваясь.
– Отдельное спасибо нашей разведке и некромагам, что смогли объединить силы и создать такой мощный туман. Мы сработали как отлаженный механизм. Армейские псы поджали хвост, попав в ловушку. Но теперь, они возьмутся за нас серьёзней, чем раньше. Хотя, куда уж серьёзней, да? Мы и так бегаем как проклятые по всем лесам Империи. Вы все наверняка уже устали от этого, друзья мои. Но, к сожалению, наша разведка доложила – на оставленном нами поле боя видели одного из сильнейших Имперских магов. Поэтому моё предложение таково: отступаем в лес у подножия вулкана Тартос.
По поляне прошёл гул неодобрения.
– Капитан, это же гиблое место! Как мы сможем там жить?
– Мы только начали надирать задницы Имперской армии и вы предлагаете снова прятаться? С нашей силой мы можем захватить город!
– Да? Захватить мёртвый город! Туман не пощадит никого! Ни детей, ни стариков! Все, кто не в состоянии поднять щит, мгновенно умрут! – вмешался Вермунд.
– Тогда создайте нечисть. Можно ведь сделать свою армию из их? – не сдавался мужчина.
– Только высшие некромаги могли быть полностью уверены в верности своей нечисти! Но они все мертвы! – вспылил некромаг.
Урлий положил руку ему на плечо, привлекая внимание.
– Вермунд, мы мало знаем про вас. Может, сегодня вечером расскажешь историю твоей Империи? Думаю, это будет полезно послушать и детям тоже.
Остыв, мужчина кивнул.
– Хорошо. Тогда сегодня, после ужина, мы больше узнаем о силе некромагов и почему она не безгранична. Пока забудьте про это. Подумайте о своих способностях и сравните с Имперским магом. Ходят слухи, в одиночку он способен уничтожить сотню и при этом не упасть в жизненный лимит энергии! Теперь понимаете, почему я предлагаю уйти в место, где нас меньше всего будут пытаться искать?
– Но… но как мы сможем устроиться в том лесу? Говорят же, срубленные деревья там вырастают почти сразу! А свет сквозь крону не проходит!
– Рамир, ты ведь не просто так путешествовал к своим старшим?
Всё внимание переключилось на высокого шатена. Удивлённо вскинув брови, он тут же расплылся в широкой улыбке.
– Урлий, мои старшие тут ни при чём. Они не могут покровительствовать повстанцам Империи Гвардерис, – лица слушавших мгновенно скисли, а мужчина продолжил, – Я просто спросил у них пару советов. Они поделились некоторыми тонкостями магов земли, живущих в священном лесу Деметры. Там, знаете ли, тоже не райское место.
– Значит, мы всё-таки сможем осесть там? И больше не придётся каждый месяц менять место? – с надеждой, спросила одна из женщин.
– Можем попробовать, – аккуратно ответил Рамир. – В любом случае, ничего не потеряем.
– Итак, голосуем. Кто за то, чтобы идти в Тартос? Хорошо. Я увидел. Остальные, вы за то, чтобы выманивать армию на сражения?
